— Ага, конец для любого вора или следопыта — согласилась Анна, радостно ухмыляясь. Затем её улыбка как-то померкла — Это что же, и тебя так любой может?
Найт пожал плечами. Показательно согнул кулак куда больше, чем следует — ногти впились в мозоли на ладонях, а кожа натянулась на костяшках, демонстрируя выпирающие из-под неё края чешуек. В норме они, видимо, прикрывали суставы пальцев, но неведомый проектировщик, очевидно, предусмотрел и вариант их использования в рукопашной драке.
— Неуязвимых нет — прокомментировала пантомиму блондинка — Но броня даёт шансы. Так?
Найт кивнул.
Лина вздохнула. Страдальчески, показательно.
— Блин, почему у меня в напарниках влюблённая парочка, а муж на раскопках?! Не справедливо!
Найт посмотрел на неё с недоумением.
— Ты это к чему?
— Да так — чуть покраснев, Лина отвела взгляд и поёрзала, двигая бёдрами.
— Скучаешь, да? — с явным сочувствием спросила Анна.
На миг, Найт засомневался, как тот, кто знал об отношениях между своими компаньонками, не издевается ли блондинка.
Впрочем, бесспорно, сомневаться в характере Анны, было бы великой глупостью. Конечно же, она издевалась. Конечно же, как вторая участница этих взаимоотношений, Лина знала об этом. Разумеется, всё сейчас грозило закончится очередной короткой пикировкой, бессмысленной, шумной и раздражающей до боли в ушах.
Найт устало вздохнул. Боль в ушах грозила из вероятного будущего перейти в объективное настоящее.
— Хочешь навестить его?
Краем глаза, он уловил взгляд, брошенный на него Анной. Одновременно недоумевающий, благодарный и... подозрительный?
Нет, Найт не понимал психологию людей и им подобных. Даже больше, чем алгоритмы, по которым думали драконы, демоны и высшие феи.
— М-м — Лина в задумчивости возвела глаза к потолку зала, изукрашенному изотопными светильниками, звёздами, собранными группами без всякой системы и обведёнными линиями люминесцентного состава, складывающимися в фигуры зверей.
Найт бросил короткий взгляд, пытаясь понять, что так заинтересовало соплеменницу. Длинный змей, чьё тело, протянувшись от странной пятнистой лошади с длинной шеей и тонким профилем головы, увенчанной декоративными рожками, до какого-то мужчины человеческой расы, с короной на голове? Существо протягивало длинный хвост между двумя медведями, и, согнув шею перед человеком на троне, наклоняло голову книзу, в сторону какого-то другого мужика, словно намереваясь вонзить зубы в его дубину — видимо, пытался остановить варвара, покусившегося на музыкальный инструмент, напоминающий арфу.
Найт снова вздохнул. Узоры на потолке, оставшиеся с тех времён, когда здание Ассоциации принадлежало местной чародейской Гильдии, были бессмысленны, загадочны и бестолковы.
— Малыш, это далеко на север — заметила Лина, опуская взгляд.
Найт кивнул.
— Слушай, это древние катакомбы, кишащие троллями, орками и пыльными древностями.
Анна восторженно выдохнула.
Быстрым движением она пододвинулась к Найту и коснулась его руки своей.
— Это не те, что на полпути между Послепортом и Лесом?
Лина в раздражении сузила глаза.
— Как можно коверкать название?
— Последний Порт, Край-Порт, Послепорт... — протянула блондинка, издевательски улыбаясь.
Да, привычка одной из жриц играть на нервах второй была заметной.
— В общем, можем сходить все вместе — сказал Найт, чуть сжимая ладонь Анна — у нас ведь есть время?
Лина чуть отодвинулась.
— Малыш, это северные предместья. Места куда более дикие, чем Топи.
— Но и нас ведь трое.
Лина отвернулась в сторону, одновременно резким движением закрыв рот Анне. Тот факт, что её рука всё ещё была в тяжёлой плотной перчатке, её не смущал. Широкий доступ к заклятьям излечения вообще сильно влиял на психику жрецов.
— Думаю, мы все неплохо развились за эти годы. Наверное, каждому из нас можно дать шестой-седьмой уровень угрозы, если не выше.
Анна что-то возмущённо замычала.
— Значит, ты хочешь в Лес. Испытание, верно?
Найт пожал плечами.
— Может быть, сапожки наставнику. Может быть, себе. Не знаю.
— До начала приёма документов ещё семьдесят девять дней — заметила Лина — думаю, успеваем с четырёхкратным запасом по времени.
Она покивала чему-то своему, одновременно двигая правой рукой — Анна возмущённо мычала, но кивала вслед за движениями схвативших её лицо пальцев.
— Хорошо, я к стойке. Попробую найти нам заданий по дороге. Выход через десять часов. Идёт?
Найт молча кивнул. Десять часов — это более чем достаточно, чтобы выспаться.
— Лина — бросил он в спину уже встающей и поворачивающейся вокруг своей оси, разворачиваясь к выходу и лестнице наверх, в общий зал, жрице.
— Ах, да — эльфийка, чуть ослабив хватку пальцев, начала декламировать — О, Богиня, молю Тебя, исцели дуре сей и нижнюю челюсть, и змеиный язык, и глупость врождённую... аминь.
— Сука — со странной теплотой сказала Анна в спину уходящей коллеге.
— Команда 'лодка без собаки' — с выражением прочитала Анна, глядя внутрь небольшого красного кристалла корунда — оксида аллюминия с небольшой примесью хрома — из трёх голов. Лидер команды — Лина Вертова, жрица. Прочий состав: Анна, жрица, Найт, следопыт.
Затем она покосилась на напарника. Задумалась о чём-то. Тряхнула головой — волна пробежала по распущенным волосам.
— Надо позволить себе мгновение слабости, верно? — слабым голосом спросила она и, не дожидаясь ответа, подняла голову к потолку их комнаты. К странному существу, которое, оказывается, строители считали медведем. Точнее, самкой медведя.
Действительно, человеческие чародеи и строители не знали, как выглядят медведи. Увы, до гибели большинства эльфийских государств, фауна Лесов была не слишком широко известна.
Разумеется, неэльфийское население Средних Планов считало ту эпоху, когда разнообразные творения эльфийских оружейников сидели по Лесам, едва ли не счастливым, прекрасным прошлым, которое 'мы потеряли'.
— Почему эта она — лидер нашей команды?! — прокричала Анна.
Откуда-то из коридора, сквозь хлипкую дверь, вместе с эхом донесся ответ вселенной.
Потратив немного времени, чтобы распознать в пьяных криках новенького члена Ассоциации, рыжего варвара с роскошными бакенбардами и парой топоров, прибывшего откуда-то с моря, пожелания немного помолчать и ответ, что причинами выбора командира отряда были, вне сомнения, высочайший (на фоне прочих) моральный облик и привычка сохранять тишину, Найт улыбнулся.
Способность некоторых особей, особенно людей, потратить четыре минуты на реплику, смысл которой укладывается в тридцать секунд медленной речи, одновременно утомляла и забавляла.
— Давай спи. Тебе скоро вставать.
— А ты? Ах, да... — протянула Анна и нырнула под одеяло — эльфы, Грёзы, плюс драконьи гены. Тебе осталось ещё только нежитью стать, чтобы вообще не спать.
Найт внутренне улыбнулся.
Он знал — если позволит эмоциям проявиться на лице — Анна увидит слишком многое. Например, о том, что дракон, наследие которого проснулось в эльфе, был не совсем обычным.
— Несправедливость — сонно пробурчала жрица и отключилась.
Прежде, чем идти к городским воротам, они все троицей направились к Гильдии Звёздного Плаща. Это пафосное название носила штаб-квартира чародейского объединения Беловодья — монопольная гильдия боевых магов, сообщество артефакторов, магазин зачарованных и волшебных вещей, место обучения будущих членов, важный укреплённый пункт в сердце города и дорогая недвижимость с видом на Запретный Замок в одном лице.
Центральная площадь в центральном квартале центрального района города, являющего центром владений владыки Нашева, была... обычной.
Вся компания взобралась по пандусу, остановилась перед входом в Храм Порядка, бросила взгляд налево, на вечно закрытые ворота вечно Запретного Замка. Бросила взгляд правее, на раскидистый и могучий меллорн, у подножия которого, на мягком лишь для него ковре нож-травы, разлёгся эльф-торговец с характерным сигилом на левой ключице. Довернула голову на массивные ворота — как водится, закрытые по причине безопасности.
Когда в монолитной стене тёмно-серого, почти чёрного, матового цвета, вдруг открылась белая дверь, взгляды троицы скрестились на ней.
— Иллюзия? — словно самой себе, задала вопрос Лина.
— Не похоже — с сомнением ответила Анна — были бы искажения. Скорее, иллюзией является сама дверь, а так она прошла сквозь стену или вылезла из замаскированного люка снизу.
Найт просто молча разглядывал оглядывающуюся с каким-то потерянным выражением девушку.
Человеческая раса, тёмно-каштановые с красным отливом волосы подобраны с боков в два высоких хвостика. Глаза двуцветные — внешний слой радужки насыщенно синий, внутренний тёмно-фиолетовый, с чёткой границей между ними. Рост чуть ниже самого Найта.
Белая мантия — светоотражающее покрытие — стянута на поясе. Быть может, замаскированный ремень?
Белые ботинки до середины голени. Явно тот же комплект и материал, что и пошедший на мантию и ленты в волосах.
В правой руке — короткий, метр двадцать, посох с навершием в виде красного полупрозрачного шара с золотыми обручами креплений. Судя по узорам в виде тонких светло-розовых линий, изображающих расправленные крылья, что-то связанное с заклинаниями Воздуха.
На левом плече — небольшой зверёк из куньих, в целом светло-коричневый, за исключением белого живота. Фамилиар?
— З-здравствуйте — подбежавшая волшебница задыхалась то ли от волнения, то ли от недостатка выносливости. В любом случае, не лучший признак — Меня зовут Нана Ястребова. Я волшебница. Очень приятно.
Лицо Лины на миг замерло. Совсем ненадолго — но напарникам хватило, чтобы заметить.
— Очень приятно. Меня зовут Лина. Мои коллеги — Найт и Анна. Вы подтверждаете начало исполнения контракта по сопровождению вас в Край-Порт?
— А-а. Да, конечно.
Между волшебницей и жрицей появился участок силового щита — парящий в воздухе участок полупрозрачной голубоватой стены в форме прямоугольника с одной обрезанной верхней вершиной.
Для клиента она была левой. Для Лины и остальных, стоящих по другую сторону — правой.
Лидер команды и клиент синхронно положили правые ладони, подтверждая начало периода действия контракта и взятых сторонами друг на друга обязательств.
Анна громко, напоказ, зевнула.
Найт и Лина сжали челюсти, чтобы не зевнуть в ответ, проклиная про себя социальные инстинкты, унаследованные от людей.
— Что-то не так? — тонким голосом спросила волшебница сквозь мелодию, кротко проигравшую, когда договор вступил в действие.
Жрицы озадаченно переглянулись.
— Музыка. Слишком пафосная. Не важно. Идём.
Отвернувшись, Найт пошёл к официальным городским воротам, зная, что остальные последуют за ним.
— З-дравствуйте, я Нана — волшебница выдвинулась по левую руку, изгибаясь в странной, нерациональной позе, чтобы посмотреть на собеседника снизу, спереди и сбоку одновременно.
Найт — поскольку сейчас они шли через ближние северные предместья города, зону, плотно опекаемую как стражей, так и отделом внутренней безопасности городской стражи, следопыт шёл без активированной системы маскировки и сокрытия присутствия, чтобы не провоцировать окружающих на излишнюю агрессию — посмотрел на волшебницу.
Для этого ему пришлось скосить взгляд вниз и влево, ровно на сорок пять градусов по каждой оси.
Этот факт — вместе с раздражающим голосом, возмутительно светлым материалом мантии, скроенной на манер платья — вызывал у него сомнения в мнимой неуклюжести и наивности охраняемой.
Проще говоря, он подозревал, что волшебница, способная так виртуозно рассчитать позу для имитации детского заискивающего поведения (явление, не слишком знакомое ему в силу специфики воспитания детей в Круге), вовсе не там, кем кажется.
С другой стороны, её фамилиаром был хорёк, а не сова, да и происходила она из Беловодья, а не Пиков-Близнецов.
— Найт. Вы представлялись.
— А? — волшебница, уже идущая вровень, и даже в ногу со следопытом, удивлённо приподняла голову, разглядывая небо широкого прямого хода, усеянное светящимися актиниями.
Её поза — глаза смотрят вверх, основная ось направлена вверх от поверхности под углом в сорок пять градусов, указательный палец правой руки касается кончика носа, левая рука размахивает коротким посохом, почти тростью, в такт шагам — в очередной раз демонстрировала сочетание строгой геометрии с нерациональным поведением.
— Ну, да. Ой! — воскликнула она и согнула правую руку, ловя на выпрямленную горизонтально ладонь прыгнувшее с плеча животное — а это Уно.
— Фамилиар? — подумав, уточнил Найт.
— А? — рассеяно протянула волшебница и повернула голову в сторону, словно что-то разглядывая в боковой стене хода.
Её молчание было странным благом. С одной стороны, оно выглядело насквозь искусственным — ход, насквозь прямой коридор со стенами толщиной не менее двадцати метров, не содержал ни украшений, ни полезных ископаемых. С другой — от её голоса у эльфа слегка побаливала голова.
— Хороший ход, правда? — рассеянно спросила она.
Найт постарался не показать лицом своего отношения к вопросу — чтобы ответом не обидеть клиента.
Любой, живущий в Беловодье, рано или поздно понимал — из-за активного роста, город не обладает цельной системой защиты.
Оборонительный Клубок частично превращён в жилые районы. Стены не соответствуют богатству города. Межсекторальные укрепления слабы и ничтожны.
Например, этот ход — укрепление, должное ограничить наступательные возможности штурмующих, заставляя их идти по прямому, простреливаемому насквозь коридору — был наследием имперской системы внешней обороны Запретного Замка, ныне используемым для выявления проникающих в город лазутчиков.
Насколько система была эффективна — Найт знал на личном примере, относительно недавно, меньше года назад, пробравшись с Анной и город в обход системы контроля на городских воротах.
— Ой, а что это? — странно восторженным голосом спросила она, ткнув пальцем в сторону приближающейся телеги.
Эльф втянул носом воздух, проверяя повозку, буксируемую косматыми животными, одним своим видом показывающими, что они везут груз откуда-то сверху.
— Яки тянут повозку со свиньями.
Принюхавшись, Найт брезгливо поморщился.
'Сортирные свиньи. Фермеры вконец обезумели, продавать такую свинину в городе?'
Анна, очевидно, тоже всё поняв, тихо хмыкнула.
— Кажется, скоро будет шоу.
Лина, очевидно, воздержалась от комментариев -в то, что эльфа, с её жизненным опытом и развитыми органами чувств, не поймёт, что основой питания свиней были отходы человеческой жизнедеятельности, Найт не верил.
— Свиньи? А что это? — волшебница рванулась вперёд — эльф едва успел схватить за воротник мантии.
— Уважаемая клиент, пожалуйста, не выходите за пределы образованного нами треугольника — попросил Найт.
Замолчав, он внутренне недовольно поморщился — от долгой речи заболели связки.
