— Что бы тебе было известно, принц, я не умею врать, — насупилась она.
— Хорошо. Скажи, ты знаешь, кто такая Диана, охотница, которая сейчас работает на меня?
— Знаю, — она медленно кивнула, я выдохнул.
— Тебя зовут Люга, — Потеряшка поперхнулась следующим вдохом.
— Как...
— Я видел тебя в воспоминаниях Дианы, совсем маленькую, тебя на руках держал отец. Ты ведь дочь Линара мер Анияра? — мелкая не спешила с ответом. Она вскинула голову и уставилась куда-то вверх, туда, где под высокими сводами пещеры потерялось мое эхо. Тьма внутри нее засверкала еще ярче, практически причиняя мне боль.
— Можно и так сказать.
— А Диана?
— Да, — я с огромным трудом поборол желание ущипнуть себя за руку, ну или побиться головой о каменный пол пещеры. Я хотел было уже задать следующий вопрос, но девчонка не дала. — Запомни принц, — ее глаза предупреждающе сверкнули, — все далеко не так, как тебе кажется, так что не делай поспешных выводов. Если есть еще что-то, можешь спрашивать, но я не даю тебе гарантию, что отвечу. Она этого не хочет.
— Кто? Диана? — ребенок кивнул.
— Почему?
— Ты серьезно? — я пожал плечами, почему бы и нет. — А кто ты такой? Она знает тебя чуть больше сумана, и все это время ты то пытался ее прибить, то насмехался, то целовал. Ты ни на вдох не доверяешь и не веришь ей, идешь на поводу у фей и ломишься к ней в душу, словно медведь-шатун, не замечая того, что ломаешь по дороге! Вы все такие сильные и умные взрослые дядьки, а все на нее спихиваете, используете. Она ведь может и не выдержать когда-нибудь, просто сломаться и что вы все тогда делать будете?! — ну вот опять, и что все это должно значить? По мере того, как она говорила, то там, то здесь начали вспыхивать и гаснуть цветы, будто разделяя гнев своей маленькой хозяйки. — Вы все почему-то забываете, что она просто девушка. Она тоже хрупкая и слабая. Ей тоже хочется иногда плакать, сжаться в комок от страха, спрятаться ото всех. Ей тоже нужно чтобы ее пожалели, посочувствовали и сказали, что все будет хорошо, может быть, просто обняли! — малышка не плакала, ее буквально трясло от злости, а я чувствовал себя эгоистом и последним придурком. Продолжение ее гневной тирады мне услышать не удалось, ее слова заглушил женский крик, настолько сильный и яростный, что с потолка на землю посыпались мелкие камешки, а малышка зажала уши ручками и втянула голову в плечи. Это длилось всего несколько вдохов, но мне казалось, что прошло не меньше оборота. Звук словно врезался острыми осколками в кожу, проникая в кровь и заставляя корчиться каждый нерв.
— Что это такое?
— То, о чем я тебе только что говорила! Проблемы! И ты ни в коей мере не хочешь облегчить ситуацию. Я ведь уже почти успокоилась, когда ты пришел...
— О чем ты?
— Ты думаешь, мне так легко держать себя в руках? Ты знаешь, что это такое быть здесь, все видеть и слышать, но не иметь возможности помочь!? Если я сейчас не возьму себя в руки, они либо сведут ее с ума, либо натворят дел! Так что вали отсюда, немедленно! — она топнула ножкой, и от этого простого движения задрожал потолок и на другом конце пещеры сорвался вниз сталактит, рассыпаясь мелкой крошкой, почти песком. Я поднялся на ноги и сгреб Потеряшку в охапку. Она уткнулась носом мне куда-то в шею и продолжала рассерженно сопеть, но вырываться на удивление не стала.
— Простишь идиота? — я опустился на землю, устраивая ее у себя на коленях.
— А куда я денусь? — спросила малышка, так и не поднимая головы от моей шеи, засадив мне острым локотком под ребра, когда устраивалась поудобнее. Я поморщился и осторожно потер ушиб. Мда, рука у нее такая же тяжелая, как и у Дианы.
— Что случилось у Ди?
— Я не могу тебе сказать, но к ее охоте это не имеет отношения... наверное, — очень уж мне не понравилось это ее 'наверное'. Снова раздался оглушительный женский крик, на этот раз он длился дольше. Малышка тяжело вздохнула и слезла с моих колен. — Тебе действительно пора принц, все становится только хуже.
— Я не думаю, что это хорошая идея.
— Я разве прошу тебя думать, врайт? — она отстранилась и серьезно посмотрела мне в глаза.
— Не волнуйся за меня. В этом месте мне ничего не угрожает.
— Откуда такая уверенность? Я ведь сегодня пришел сам, хотя ты сказала, что не звала меня.
— Оглянись демон. Здесь повсюду слезы дня. Мне стоит лишь подумать, и они уничтожат любого. А попасть в пещеру могут только два существа — Король, и почему-то ты. Я еще не знаю, почему, но обязательно разберусь.
— Мне все равно все это не нравится, — я нахмурился и непроизвольно крепче сжал девчонку.
— Забавный ты, — она ласково провела прохладной ладошкой по моей щеке, и я ощутил, что куда-то проваливаюсь. Падение в никуда закончилось вполне ожидаемо — я проснулся. Солнечные зайчики вовсю скакали по моей кровати, пытаясь бессовестно залезть под все еще плотно сомкнутые веки и разогнать забившиеся в углы тени. Начинался новый день, а я все никак не мог заставить себя отпустить старый. Непонятное чувство и неприятное. Но избавиться от него не получалась, сколько я не пытался и какими бы способами себя не отвлекал. Ни тренировка, ни обычная текучка с бумагами, ни милая болтовня с юной графиней не помогали. Исфит все еще светился нездоровыми голубыми искорками, раздражая взгляд, а охотница все еще отказывалась со мной разговаривать, мотивируя это тем, что ей нечего мне сообщить.
Ближе к вечеру Дэмиан нашел меня на одной из башен восточного крыла, где я пытался собрать разбегающиеся, словно дождевые капли по оконному стеклу, мысли в одну более или менее правдоподобную картину.
— Мы нашли его, Ваше Высочество, — нервно выдохнул он, кланяясь.
— Нашли кого?
— Кукловода, — я так прочно завяз в раздумьях, что мне потребовалось не меньше десяти вдохов, чтобы сообразить, о чем он.
— Пошли, — я оттолкнулся от приятно холодной стены и двинулся в сторону выхода.
— Он в лазарете, Ваше Высочество.
— Какого... — я оборвал себя на полуслове, поймав за хвост, норовящую удрать догадку. Нет. Это просто издевательство.
— Он сошел с ума, — подтвердил мои опасения дознаватель.
— Шорп?
— Пока не знаем, наши лекари делают необходимые пробы.
— Почему охотнице понадобилось меньше десяти лучей, чтобы определить, что за гадость у эльфа внутри, а мы вынуждены брать пробы и проводить тесты? — Дэмиан дернулся и что-то невнятно промычал. Шикарно, меня уже боится собственный дознаватель. Что дальше? Звание садиста, тирана и маньяка в одном флаконе с черной ленточкой?
— Не уверен, что знаю, что ответить на ваш вопрос, — выдавил из себя собеседник, когда я кинул на него быстрый взгляд через плечо. — Но симптомы у этого врайта те же, что и у эльфа.
— Значит шорп. Кто он? — или лучше спросить, кем он был?
— Обычный стражник, Ваше Высочество. Слабый демон огня, по службе шел ровно, никаких инцидентов или выдающихся подвигов. Сослуживцы отзываются о нем, как о старательном, преданном и в меру умном воине, — что-то было не так в его словах, что-то меня насторожило, но я никак не мог понять, что именно.
— Мда, куда ни кинь везде клин. Что с семьей?
— Семьи практически нет. Мать умерла при родах, отец погиб лет восемь назад, утонул. Есть еще брат отца и бабушка по материнской линии. Но первый живет в пяти днях пути отсюда в какой-то глуши, а вторая настолько стара, что, кажется, была свидетельницей восьмисот летней войны. Связь с дядей поддерживал исключительно при помощи зеркала и раз в год, как правило, зимой, ездил с визитом. Бабушку навещал раз в суман. Была постоянная любовница, но они разорвали отношения примерно полгода назад, с тех пор только случайные связи. Сейчас ищем последнюю девицу, с которой он спал, — я кивнул, толкая тяжелую дверь.
Демон — обычный мальчишка, которому вряд ли исполнилась и сотня, никак не отреагировал на наше появление. Он лежал почти у самого входа, привязанный толстыми кожаными ремнями к кровати, а вокруг него носился местный лекарь.
— Ваше Высочество, — он низко поклонился и замер, так и не дойдя до кровати пары шагов.
— Оставь нас.
— Как пожелаете, — он снова поклонился и скрылся за дверью. Я разглядывал паренька, в тщетной попытке определить насколько все плохо. Он однозначно выглядел лучше, чем эльф — менее потрепанный, но очевидно не менее больной.
— Ваше Высочество, может, лучше я посмотрю? — словно выпускница школы, промямлил Дэмиан. Я лишь раздраженно качнул головой. Ну сколько можно, честное слово? Тоже его выгнать что ли? Тем временем моя рука уже коснулась кисти несчастного и по венам быстрее побежала кровь, заставляя проснуться демона. Он заворочался, потянулся, нити силы протянулись от меня к парню, лежащему на кровати, извиваясь и переплетаясь между собой, образуя привычный узор. На этот раз не было ни каменного мешка, ни крови, ни разбросанных повсюду частей тела, осталась только проклятая тварь, скалящаяся в победной издевательской улыбке. Я снова не смог увидеть ни что было до, ни что после встречи с монстром. Разум мальчишки не сопротивлялся и не защищался — слишком слабый демон, слишком молодой. Он выдавал одну картинку за другой, образы сменялись быстро, непоследовательно, но ему просто нечего было показывать кроме отдельных разрозненных картинок из жизни, мало меня интересующих. Кто-то явно позаботился о том, чтобы врайт не выдал лишнего. Ох, найти бы этого умельца и руки ему в задницу засунуть вместе с головой. Я отошел ровно на шаг, когда демон буквально вырвался наружу, обостряя все чувства, обтекая, изучая что-то. Что-то чужеродное, что-то хорошо спрятанное, что-то до боли знакомое... Ну конечно, вот что не так. У парнишки не было достаточных знаний, а тем более сил, чтобы самостоятельно создать, а затем навесить на Литу заклинание.
— Дэмиан! — я почти рычал. — На нем тоже 'марионетка', только сработана намного качественнее, — я сам плохо верил тому, что говорил. С огромным трудом, но я заставил себя успокоиться и бросить застывшему на месте дознавателю сгусток чужой магии. — Носом землю ройте, но найдите автора этой дряни! И еще, отправьте идиота, который занимался парнем, в пустошь на суман. Пусть подумает. Я надеюсь, это не ты?
— Да, Ваше Высочество. И нет, я улаживал вопрос с мужем Литы,— почти обреченно отозвался он. Видимо тоже понимал, что прошло слишком много времени и следы, если они и остались, будет отыскать практически невозможно.
— Какие-то проблемы, в смысле с мужем?
— Нет, все в порядке.
— Хоть одна хорошая новость. И Дэмиан, найди мне информацию о сестре нашей охотницы.
— Кэссиди? — ага, если бы все было так просто.
— Нет, у Линара мер Анияра была еще одна дочь. Зовут Люга, но скорее всего это не полное имя, — дознаватель вытаращил на меня глаза, но поспешил кивнуть. — Это все, пока можешь быть свободен.
Я еще какое-то время провел в лазарете, после того как ушел Дэмиан, но к моему разочарованию больше ничего стоящего не обнаружил. Духи грома! Как же это бесит! Я готов был сорваться на первого попавшегося мне под горячую руку и не менее горячую молнию. Скорее всего, новости о дурном настроении принца разлетелись по замку еще до того, как я вышел из лазарета, и все его обитатели поспешили раствориться в воздухе. Что само по себе было, в общем-то, и неплохо вот только демон внутри меня с таким положением вещей мириться явно не собирался. Я из последних сил пытался удержать в себе бушующую стихию, пока пробирался по запутанным коридорам дворца к северной башне.
Вечерний морской бриз остудил и бросил в лицо запах соли и нагретого за день песка. Я рыкнул от удовольствия и расправил крылья, изменяя тело. Прыжок и стремительное падение. Гул воздуха в ушах и частые удары сердца. Один взмах крыльями, почти у самой земли, так близко, чтобы сбилось дыхание, но не на столько, чтобы совсем перестать его контролировать. Еще один короткий взмах и, кажется, все звезды мира стали ближе, а только что проснувшаяся луна мерцает у твоих ног. Сбросить на хер изъеденную молью мораль и стряхнуть опостылевшую маску цивильности и упасть в ночь, в небо, в призрак свободы. Боги, как же это хорошо. Когда никому ничего не должен. Не должен защищать, не должен беспокоиться, не должен быть братом, сыном, принцем, никем. Просто очередное пока еще по непонятному недоразумению бьющееся сердце, неизвестно как уцелевшая душа и не засранный ненужными принципами разум. Это был восторг в чистом виде, я пил наслаждение, давясь и захлебываясь, но не в состоянии оторваться. И нет сейчас врайта сильнее меня, нет врайта могущественнее или умнее. Нет вообще никого, потому что я — абсолютная власть, безграничная мощь, ничем не сдерживаемая стихия.
Мигнула и пропала небольшая молния, затем еще одна и еще. Они танцевали вокруг меня, приветствуя, радуясь, чествуя. Короткие электрические разряды пробегали по телу, от кончиков пальцев, до кончика хвоста, будоража, словно крепкое вино, охлаждая и в то же время, обостряя чувства. Лихорадочные вспышки света вокруг меня, во мне... Громкие, надрывные, злые звуки грома, вся ярость неба сейчас в них. Словно оно, как и я вырвалось на свободу, стерев в пыль проржавевшие цепи.
А потом легкие прохладные капли. Они остудили кожу, размяли напряженные мышцы, привели в порядок мысли, успокоили чувства. Легкое стаккато капель по чужим подоконникам и крышам где-то далеко внизу, словно колыбельная утешало метущуюся стихию, возвращало ровное сердцебиение, заставляло медленно следовать за ним. Вниз. Туда, где все началось. Я легко приземлился на крышу и принял свой обычный вид — менее пугающий, более подходящий для этих стен, но крылья убирать не стал, давая себе возможность почувствовать последнюю ласку дождя. Вдох, выдох, еще два удара сердца, прежде чем вернуться в реальность... и понять, что я тут не один.
— Вам лучше зайти внутрь фина Кэссиди, на улице довольно прохладно.
— Это было потрясающе, Ваше Высочество! — раздался ее чуть подрагивающий голосок. Я поморщился. Видела бы она меня вблизи, вряд ли бы испытывала подобные восторги, а тем более поостереглась изливать их на меня. Мало кто отважится петь оду скалящемуся в лицо хищнику.
— Давно вы здесь?
— Не очень, — я обернулся, разглядывая юную феечку в еще тусклом свете луны, — Я увидела вас из окна и не удержалась, — я хмуро кивнул, всматриваясь в блестящие глаза.
— Вам когда-нибудь говорили, что любопытство сгубило кошку? — огоньку во взгляде заметно поубавилось.
— Я сделала что-то не так? — она неуверенно потупилась. — Простите, я не хотела.
— Теперь это уже не важно. Но в следующий раз я не советую вам совершать столь опрометчивые поступки, — боги, чувствую себя словно старый профессор, отчитывающий непоседливого ребенка.
— Но почему? Что я такого сделала? — с обидой в голосе спросила фея.
— Кэссиди, давайте мы позже поговорим. Например, когда окажемся в помещении, здесь прохладно.
— Нет. Как только мы зайдем, у вас сразу же появятся неотложные дела, и вы запретесь в своем кабинете. У меня складывается ощущение, что вы намеренно избегаете меня. И... и если вам это так неприятно, то я уйду, только, умоляю, скажите прямо! — женщины и их логика. Вот как у нее в голове могли возникнуть такие предположения?
