Эет почти бегом оставил зал Верхнего храма.
Захлопнув за собой дверь спальни, юноша остановился как вкопанный. Что он хотел? Зачем сюда пришёл? Может, надо пойти в библиотеку? Или разобрать сумку? Да, пожалуй... разобрать сумку.
Она так и валялась на полу, на том самом месте, куда он отшвырнул её, бросившись за Вирлиссом. Из неё вывалилась злополучная коробка со свечами.
Эет нагнулся. Коробку на полку... Сумку на стол... На свет механически извлекались: книга, кубки, бутыли с магическими эликсирами... Шнур для разметки пентаграммы... Мелки...
Всё по местам. Книгу надо... отнести... обратно в хранилище. Чёрт, вспомнить бы, в каком отделе брал. Ходил, как в тумане. И до сих пор...
Эет скользнул взглядом по обложке. Хорошая. Кожаный переплёт. И гвоздики металлические... Кажется, это ведь та самая... "Кривые Пространства: создание меж-мировых порталов". Когда-то именно она натолкнула его на мысль искать библиотеки университета.
Меж-мировые порталы.
Хм.
По краю сознания бродила какая-то мысль, но никак не желала обретать чёткость.
Эет развернул тяжёлый том. Взгляд даже не скользил — плавал меж строчками. Выхватывал отдельные слова...
Да что с ним, с учёным и магом, происходит?
Нет, в таком состоянии работать невозможно.
Эет одним движением стянул с себя тунику и рухнул на постель. Закинув руки за голову, он смотрел на потолок, на трепещущий золотой блик светильника — и поражался полной пустоте в голове. Потом закрыл глаза и попытался представить законченную формулу. Какая она... совершенная и безупречная, как истина в последней инстанции. Найденная формула трансформации зомби — в лича.
Это прорыв. Невероятный прорыв в некромансии.
А помимо прочего — и единственный шанс. Шанс стать полноценным некромантом.
Формула не желала воображаться. Вместо неё пред глазами вставала фреска в полутёмном зале. Вот только лица изображённой женщины не рассмотреть...
За что, богиня? Чем я провинился перед тобой?..
Эет глубоко вздохнул. К чёрту! После всех этих треволнений недолго и с ума сойти. Сейчас пойти на кухню и налить себе вина.
Сейчас...
Он шёл по тёмным коридорам, не зажигая света, находя путь лишь по памяти. Спуск по бесконечной лестнице... Где же та дверца в закуток с винами?
Эет распахнул дверь — и отшатнулся.
Лучась золотистым светом, на полке возлежала формула трансформации — совершенная и безупречная, как улыбающаяся гусеница. Над ней колечками поднимался ароматный дымок — потому что цифры курили. Они сидели, свесив вниз ножки, болтали ими и, хихикая, показывали ручками на оторопевшего Эета.
Он стоял, не в силах закрыть рот, и не отрывал взгляда от дымящего междусобойчика. Почему же он не захватил с собой тетрадь? Или хоть что-то...
— Всё дело в том, с какой стороны ты смотришь! — пропищал знак минуса. — Потому что с другой стороны всё кажется совсем не так!
— Но ничего по сути не меняется! — согласно пробубнила толстая пятёрка.
— Я... знаю. Я понял... — сглотнув, пробормотал Эет. — Я размышлял не над принципом, а над реализацией... я...
Цифры снова захихикали и начали раскручивать полку, как огромную карусель. На белой лошадке сидела Ларинна, а на белом тигре — Силинель.
— Ничего по сути не меняется! — кричали обе.
Эет охнул, попятился, запнулся о порог и с грохотом полетел на пол.
Он лежал рядом с собственной кроватью, и за окнами занималось утро.
— Чёрт... — Эет, морщась, потёр локоть. — Сон...
Он чувствовал себя совершенно разбитым.
Кряхтя, он медленно поднялся с пола. Не одеваясь, подошёл к столу, развернул тетрадь — и записал в неё формулу трансформации. Прекрасную и совершенную, как истина в последней инстанции.
...Интересно, умеют ли гусеницы улыбаться?..
Эет поднял голову, глядя в окно. Буря утихла, снег падал большими пушистыми хлопьями. Во всём мире была разлита невероятная тишь... Она скользила белым светом по раскрытой тетради, по распущенным волосам, окутывала комнату.
Вот и всё.
Так выглядит утро победы.
Со страниц тетради на мир смотрела формула трансформации. Вместе с уравнением магического поля.
Вот и всё.
Эет глубоко вздохнул. Губы сами расползались в улыбку. В груди начинало разливаться странное чувство...
Предвкушение.
Маг зажмурился. А потом раскрыл глаза и ещё раз внимательно всмотрелся в торопливо записанные цифры.
Всё верно. Впрочем, он и так знает, что всё верно.
Что ж... Теперь дело за малым.
Эет не спеша оделся, спустился в лаборатории Храма, так же неторопливо выбрал там несколько сосудов с необходимыми ингредиентами, потом зашёл в хранилище магических кристаллов, взял там по ящику с кристаллами Смерти и с кристаллами Жизни, два ящика с кристаллами Воды — чёрт, почти весь запас! Хорошо, что Локи подарил целый рудник...
Интересно, как-то там Локи? Выкрутится?..
...и пошёл в комнату над Алтарём.
Юноша сделал несколько ходок туда и обратно. Надо было принести светильники, шнур для разметки, мел... Кадильницу. И, главное, найти предмет для филактерии.
Филактерия...
Эет давно думал, что же можно использовать в этом качестве.
Стеклянные склянки не хотелось.
В филактерии содержится то, чего стремится избежать маг, становясь личом. Смертные маги запирают в ней свою гибель... возможность гибели. Лич с разбитой филактерией столь же уязвим, как обычный человек. Но...
Эет ещё раз представил формулу трансформации — и чуть не запнулся.
Богиня...
Маг остановился посреди коридора.
Он — уже Бессмертный! Он — уже немёртвый. Он проводит ритуал, чтобы получить полную силу некроманта. На уровень лича его поднимет не бессмертие, а свобода в использовании магии.
Следовательно... если уничтожить филактерию...
Дыхание перехватило. Чёрт побери!
Он уже не сможет создать новую, в отличие от обычного лича. Он просто потеряет силу мага. Навсегда.
Он станет беспомощным, как обычный человек. Сохранив ясность разума, волю, бессмертие... он лишится смысла своей жизни.
Богиня...
Но ведь филактерией может быть любая вещь, не так ли?
Прости меня, Мортис... Силинель... прости. Я проведу ритуал не в комнатке над Алтарём... если ты позволишь.
Не надо никакого сосуда.
Эет вернулся к себе, взял защитные перчатки и Жезл Власти — и вышел в коридор. На краткий миг юноша задержался у двери Вирлисса. Словно прощаясь, дотронулся кончиками пальцев. Вир... Прости. Это не твой риск.
И юноша торопливо пошёл к той лестнице, что уводила к подземельям Храма — и дальше, тайными переходами, к комнате над Алтарём.
В комнате сияли светильники. Все магические принадлежности, разложенные на столе, ждали ритуала. Ещё немного...
Эет передвинул лампу, открывая двери в святилище.
Спуск по коридору из тёмного кристалла. Когда-то он не светился. Теперь, уже несколько лет, по камням прокатывались переливы зелёного мерцания, волнами скользя по коридору и освещая путь идущему.
Эет с улыбкой дотронулся до стены, словно погладил камень. Наверное, тут есть и их с Виром скромная заслуга...
Зелёное пламя магических светильников коснулось глаз. Из открытого зева Лабиринта пахнуло холодной пустотой.
Юноша вновь стоял перед величайшей святыней Атариды, но на сей раз не затем, чтобы выполнить обязанности Хранителя.
Он поднял взгляд на фреску.
Силинель...
О да. Те два храма — они принадлежат Мортис. Но этот — Силинель. Подательницы жизни. В смерти.
Зомби преклонил колени.
— Прости меня за дерзкую просьбу, Благостная, — прошептал он, склонив голову. — Но твои враги могущественны и коварны. Я не должен вступать в эту битву с незащищённой спиной. Силинель... Я молю тебя... Позволь мне связать свою силу с твоей. Силинель... это слишком важно, чтобы я дерзнул просить о знаке, если ты против. Я молю тебя дать знак, если ты согласна!
Сам не веря, что произнёс эти слова, Эет превратился в воплощённое внимание.
Пламя на алтарной чаше вспыхнуло белым, вскинулось ввысь — и в этом ослепительном свете, затмившем вечный ровный свет святилища, зомби увидел, что богиня на фреске улыбнулась... и...
...взмах тонкой руки — и перед магом на камень Алтаря упала роза.
Эет сглотнул. Пальцы вздрогнули, коснувшись цветка.
Живые лепестки. Нежные... От них струился тонкий аромат. Помимо воли юноша поднёс розу к лицу, вдыхая лёгкий, головокружительный запах.
— Спасибо, — прошептал хранитель Храма.
Эет просто не знал, что ещё сказать. Что ответить на такой явный знак расположения богини. Юноша немного растерялся.
Он не чувствовал радости или восторга. Душу переполняли благоговение и благодарность. И облегчение.
Значит, вот так. И богиня знала, как всё сложится, когда руками Ларинны делала его немёртвым.
Чтобы однажды у Алтаря прозвучала эта просьба...
Он поднялся. Скользнул пальцами по ободку алтарной чаши.
— Спасибо, — шепнул некромант ещё раз. И, подняв открытый взгляд на богиню, чуть улыбнулся уголком рта: — Это... Ты же понимаешь, что это будет что-то вроде нашего обручения, Сили. И я обещаю, что буду... — Эет глубоко вздохнул. Нет, он сходит с ума. Но роза... роза в его руке... — Я обещаю, что буду тебе лучшим мужем, чем тот, из-за которого ты вынесла столько страданий. И может быть... однажды... так или иначе... как Ларинна или как Силинель... ты придёшь ко мне. Когда будешь готова. А я буду служить тебе и любить тебя... моя Госпожа.
Он вышел из святилища и, вернувшись в комнату над Алтарём, забрал оттуда всё необходимое.
Раза два или три... туда и обратно... по мерцающему коридору.
И вот наконец дверь за спиной мага закрылась в последний раз.
И беззвучно сомкнулась стена, отрезав от святилища переходы Лабиринта.
Эет бросил последний взгляд на фреску над Алтарём и, запретив себе думать о чём-либо, кроме ритуала, начал разметку комнаты.
Круг Преобразования. Внутри — магическая звезда. И светильники по периметру Круга.
Между ними — кристаллы Воды.
Теперь... Магические кристаллы Смерти и Жизни — внутри звезды. Попарно — в основании каждого луча. И по кристаллу Воды — в вершины.
Смешать в кубке магические ингредиенты, создав эликсир Трансформации...
Эет глубоко вздохнул. Всё готово. Дело за малым — активировать заклятье. Пока не призвана Сила — это не более чем меловые линии на полу. И не более чем красиво расставленные камни.
Сила должна скользить свободно. Не встречая никаких преград. А в той реальности, где начерченная мелом линия является барьером, барьером может стать и любая материальная вещь.
Эет вышел за пределы Круга и, раздевшись донага, аккуратно сложил свою одежду за Алтарём, у самого входа в святилище.
Медленно, почти торжественно, расплёл волосы и, тряхнув головой, позволил им рассыпаться вдоль спины.
Вот теперь — в центр святилища. В центр магического знака.
Юноша повернулся лицом к фреске и, выпрямившись, посмотрел прямо на богиню. Обнажённым он стоял перед ней, не сводя взгляда, и в уголках его губ таилась улыбка. Кажется ли ему, что там, над Алтарём, нет росписи? А только девушка с пепельными волосами? Живая девушка, стоящая в стенной нише... И на её губах неверным бликом солнца трепещет ответная улыбка — не смея стать явной. И глаза, эти чёрные глаза! Дрожат ресницы, то и дело опускаясь — и вновь взлетая, словно стыдясь собственной робости.
Женщина. Божественно прекрасная женщина, которую так долго заставляли забывать о своей сути... И так трудно, наверное, вспоминать и принимать её вновь...
Эет тепло и совсем открыто улыбнулся Силинель.
— Всё будет хорошо, Сили, — ободряюще прошептал молодой маг.
Он отсалютовал кубком с эликсиром своей божественной покровительнице, словно пил за неё, и медленно, несколькими глотками, осушил до дна.
Терпкий вкус, ни на что не похожий...
Эет поставил кубок у своих ног, выпрямился и, сосредоточившись, произнёс первое заклинание.
Активация.
С лёгким треском по Водным кристаллам проскочила фиолетовая молния.
Эет широким жестом воздел руки — и, повинуясь его движению, с линии Круга взметнулась ввысь сияющая стена. Сомкнулась куполом над головой.
По контурам магической звезды с треском пробежали световые линии — и тоже стенами вытянулись вверх, стремясь слиться с общим полем.
Вспыхнули зелёным огнём кристаллы Смерти.
Бело-золотым — кристаллы Жизни.
Рассыпая искры и гудя, их энергии молниями били ввысь, сливались с сияющим куполом энергии Воды, смешивались в нём — и магическое поле гудело, вибрируя от собственной нарастающей мощи.
Через тело словно пропустили электрический разряд. Ещё. И ещё...
По коже давно бежали мурашки, волосы реяли над головой.
Пора!
Эет произнёс заклятье Преобразования.
Дыхание перехватило.
Перед глазами вспыхнул и замелькал рой разноцветных пятен, невероятный коловорот...
Веретено. Мать так часто пряла... и нить наматывалась на веретено...
На Эета, как на веретено, наматывалась незримыми нитями новая суть — а старая, разматываясь, опадала.
Новая энергия, новая природа — в кости, в плоть, в вены и кровь...
И, словно с веретена, пройдя сквозь его тело, свивалась в пульсирующий, сияющий клубок — где-то вовне.
И вот, натянувшись, энергетическая нить вздрогнула и замерла. Юноша ощущал её поющую вибрацию всем своим существом.
Вращение прекратилось внезапно. Эет, не в силах более держаться на ногах, мягко упал на колени в центре знака. Поле, мерцая, рассеивалось. Уходило, гасло...
Кристаллы превратились в пыль.
А в луче звезды, что указывал на Алтарь, полыхая изумрудным светом, сиял шар...
Безграничное могущество Эета. Его способность к магии. Его часть.
Несколько минут... есть лишь несколько минут... чтобы успеть заключить это в предмет. В любой предмет.
Иначе — энергия рассеется.
Оставив новообращённого лича без магии. Навсегда.
Преодолевая невероятную слабость, Эет поднялся. Повинуясь жесту своего создателя, шар взмыл в воздух — и устремился к монолиту Алтаря. И повис над пульсирующим пламенем.
Свет могущества Силинель и свет могущества Эета смешивались и, словно питая друг друга, разгорались всё ярче.
— Да будет... этот Алтарь... твоим хранилищем, — тихо выдохнул маг. И произнёс заклятье Печати.
Перед глазами с рёвом плеснулось зелёное пламя, ослепив и оглушив. Пол под ногами содрогнулся — и наступила тишина. Глаза постепенно, отходя от яркого света, снова начали различать предметы...
Эет встряхнул головой, шатаясь, подошёл к Алтарю и обессиленно опустился на ступени. Немного собравшись с силами, молодой маг поднялся, натянул на себя одежду — а потом взял Жезл Власти.
Единственный взмах вернул залу первозданный вид.
Юный лич задумчиво смотрел на опустевшее святилище. Кадильницы, светильники — всё исчезло. Вернулось на свои места, повинуясь его воле.
Множественный перенос предметов в пространстве...
Неплохо.
