— Верное решение, Себелиус, — высказал общее мнение магистр Элкиан. — Но с чего ты взял, что они согласятся?
— Ни с чего, — пожал плечами Архимаг. — Гуммарцы воюют за деньги и за коней для пополнения табуна. Этого я предложил с лихвой. Какой смысл им отказывать?.. Помимо того, мне удалось заключить союз ещё и с кланом Звенящего Молота. Их лидер Хетт'раж готов выставить на нашей стороне все пять своих дракенов.
А вот эта фраза произвела такой же фурор как и та, что озвучила возвращение С'айхиис. Одни маги повскакивали со своих мест, другие, чтобы привлечь внимание стали стучать ногами по полу. Отовсюду было слышно:
— Архимаг сошёл с ума!.. Где это видано, чтобы Ивокарис водил дружбу со змееглавцами?! Да он бы ещё заручился поддержкой менк'оа!!!
Но были и те, кто, оставшись сидеть на своих местах, кивали с одобрением.
На этот раз, дабы утихомирить почтенную публику Себелиус не стал усиливать свой голос заклинанием, а просто подождал пока эмоции мастеров и магистров поутихнут сами собой. Наконец когда в зале стало тише и все вновь устремили взоры в его сторону, глава совета спокойно произнёс:
— Я не стану переубеждать почтенных членов совета в том, что гадрахи зло и все беды от них. Напомню лишь, что косность мышления никого ещё до добра не доводила. Подумайте лучше вот над чем — орден Чёрного Копья, в отличие от вас, не чурается поддержкой змееголовых и лидеры трёх оставшихся кланов уже принесли присягу магистру Эжж'и'леру.
— Себелиус прав, — встал со своего места мастер первой ступени Гиситор. — Клан Звенящего Молота самый сильный. Под началом Хетт'ража ходит целых пять дракенов, тогда как клан Болотных Шкуродеров насчитывает два, клан Ядовитых Клыков — три, а клан Зелёных Ятаганов всего один. И, несмотря на то, что кораблей у остальных кланов, вместе взятых больше, перевес всё равно будет на нашей стороне.
— Благодарим вас, мастер Гиситор, за этот увлекательный экскурс в жизнь гадрахов, — магистр Элкиан сделал вид, будто хлопает в ладоши, — но, думаю, господа совет меня поддержат, если я скажу, что Торговая Империя не нуждается в помощи каких-то там чешуйчатых чудовищ.
По залу прокатилась волна одобрительных возгласов, и Себелиус до хруста стиснул зубы.
«Идиот!!! Какой же ты идиот, Элкиан! Ведь сам же прекрасно понимаешь, что без гадрахов мы не сможем отражать нападение одновременно с суши и с моря. Тебе бы только уколоть меня посильней, а там будь что будет...»
Тем временем магистр Элкиан продолжал:
— Вот видишь, Себелиус, совет против союза с кланом Звенящего Молота, так что можешь об этом забыть. Ответь лучше, почему бы вместо гадрахов не нанять, к примеру, легионеров из Смера? Они постоянно воюют с Заозерьем и ничем не уступают тамошним наёмникам.
— Ещё раз напоминаю, что Аскель готов выставить на нашей стороне почти две тысячи воинов. Это и есть ответ на твой вопрос, Элкиан.
Оппонент Себелиуса ничем не выказал, что его только что щёлкнули по носу, и внешне оставаясь спокоен, продолжал улыбаться, но Архимаг не без удовольствия заметил, как полыхнул гнев в его глазах.
— А где твои боевики, — раздалось вдруг справа. — Где Лесс-Скир?
Глава совета не успел разглядеть того, кто выкрикнул этот вопрос, но видя, как закивали остальные, понял, что вопрос интересует многих.
— В данный момент командор Лесс-Скир и несколько его подопечных отправлены к С'мангору с целью выяснить, что послужило причиной недавней волны, взбаламутившей весь астрал.
— А мы слышали, что во время перехода, когда взорвался портал, вся группа боевых магов погибла.
Теперь Себелиус смог рассмотреть того, кто задавал эти вопросы. Мастер Укрит и сам когда-то претендовал на место Лесс-Скира, но его кандидатура была отметена лично Архимагом. Про таких как он говорят, что они способны пролезть в любую щель без гусиного сала. Наглый и в то же время скользкий тип, но его отец был из знатного рода и смог пристроить сынка в магический совет, поэтому приходится терпеть этого болвана.
— Беспокоиться нет причин, — глава совета взял гордость в кулак. — Отряд невредим и Лесс-Скир уже два раза присылал мне отчёт. А пока он в отъезде, оставшихся боевиков возглавит мастер первой ступени Малора. Распоряжение я уже отдал. И уж коли речь зашла об отряде боевых магов прошу вынести на голосование вопрос об укреплении пограничной крепости Заат-Гир. Мне бы хотелось направить туда именно этот отряд.
— В этом нет необходимости, Себелиус, — пробасил старший брат магистра Элкиана. — Крепость и без того надёжно укреплена и укомплектована. И уж если ей суждено пасть даже при таком раскладе, то усиленный гарнизон никак не исправит положения.
— И всё же я предлагаю проголосовать. Напомню, что чем дольше продержится Заат-Гир, тем лучше мы сможем подготовиться к войне...
* * *
После заседания совета Себелиус чувствовал себя так, словно его выжали как какой-нибудь плод касама10. От холодного пота одежда липла к спине, щёки обжигал лихорадочный румянец, а во рту пересохло настолько, что язык готов был рассыпаться прахом, скажи Архимаг хоть слово. Ноги не слушались и если бы не резной посох, на который маг грузно опирался, то неизвестно смог бы он вообще дойти до своего кабинета.
В кабинете Себелиус первым делом приготовил бодрящего напитка из вина и нюхательной соли и, не дожидаясь пока пена осядет, залпом осушил бокал. В голове немного прояснилось, хотя сердце всё так же продолжало бешено колотиться, словно у юнца впервые попробовавшего «вкус» женщины. Заложив руки за спину, Себелиус принялся мерять кабинет шагами. Гнев застилал глаза не давая собраться с мыслями. Сегодня эти крысы заставили его оправдываться как какого-нибудь неофита на экзамене. Ничего, он им ещё покажет, что значит задевать Архимага. И первым в списке будет Элкиан. Этот себялюбивый болван пойдёт на всё лишь бы скинуть Себелиуса с кресла главы совета. Поэтому придётся заниматься ещё и им, хотя на это совершенно нет времени.
«А что если просто нанять убийц и делу конец?» — от этой мысли Себелиус даже остановился. На лице появилось мечтательное выражение, но Архимаг тут же его прогнал. «Нет-нет, даже и мыслей быть не может. Тогда пост главы совета для меня будет потерян навсегда. Нужно придумать что-то другое».
Себелиус обошёл массивный стол, дёрнул за шнурок и плюхнулся в глубокое кресло. Было ещё одно дело, которое он и так уже долго откладывал...
— Кхм, — вежливое покашливание вырвало хозяина кабинета из полудрёмы. Как и всегда верный помощник появился совершенно бесшумно.
Некоторое время в кабинете царила тишина. Магистр задумчиво разглядывал стоящего перед ним доверенного, решая, стоит ли того посвящать в детали. Тертус всё это время тактично помалкивал, давая Архимагу первым начать разговор. Наконец уста Себелиуса разомкнулись:
— Сегодняшнее заседание было не из лёгких...
— Мне очень жаль, мессир, — произнёс Тертус.
— Жаль? — удивился Себелиус. — Ты о чём?
— О заседании совета. Жаль, что сегодня вы оказались без поддержки.
— Ах, это... Да, друзей сегодня не хватало как никогда. Но их дела будут поважнее каких-то там заседаний.
— Вас что-то тревожит, мессир? — задал неожиданный вопрос Тертус, заставив Архимага вздрогнуть.
— Как тебе удаётся задавать столь точные вопросы?
— Это моя работа, — краешком губ улыбнулся помощник.
Архимаг слегка наклонил голову, давая понять, что оценил шутку и, обмакнув перо в чернила, написал что-то на чистом листе. Затем протянул его Тертусу со словами:
— Это письмо необходимо срочно отослать, — маг исподлобья посмотрел на помощника. Тот принял послание и застыл в ожидании, но Себелиус молчал. Тогда Тертус решил уточнить сам:
— Куда, мессир? Вы не озвучили место назначения.
— Змеиные острова. Клан Звенящего Молота. Хетт'ражу.
Помощник удивлённо выгнул бровь, но переспрашивать не стал. Вместо этого он задал другой вопрос:
— Дозволено ли мне будет узнать значение этого письма?
Себелиус пристально всмотрелся в лицо помощника и твёрдым голосом произнёс:
— Мы заключили соглашение. Он пришлёт нам в помощь все свои дракены.
— Но стоит ли доверять гадрахам, мессир? Эти змееголовые великаны весьма коварны.
— Есть варианты получше? Ты же знаешь, что было сегодня на заседании. Элкиан пытался выставить меня полным дураком. Ему плевать на тот факт, что уйди я и Торговой Империи настанет конец. Он жаждет лишь власти, и даже старший брат не способен раскрыть ему глаза на то, что править он будет на руинах. Я просто обязан предотвратить если не саму войну, то хотя бы появление меча Тхереса под стенами Ивокариса. Но сил на это у меня не хватает. Поэтому мне так необходим этот союз.
— Не мне вас судить, мессир. Скажу лишь одно — вы ввязываетесь в опасную авантюру. Это всё равно, что сунуть руку в змеиное гнездо и ждать, что гады её лишь оближут.
— Спасибо за понимание, мой верный Тертус, — усмехнулся Архимаг.
— Я лишь хочу сказать, что чтобы ни произошло я всегда останусь с вами.
— Благодарю тебя.
— И последний вопрос, мессир. Каким образом я должен доставить это письмо?
— Птенцом, Тертус, конечно же, птенцом, — Себелиус помассировал виски. Только сейчас он ощутил насколько устал за последние дни.
— Но как же...
— Не беспокойся, птенец найдёт дорогу. Гадрахи не такие варвары, какими их все считают. Ступай.
Не задавая больше вопросов, Тертус поклонился и покинул кабинет, оставив Архимага наедине с тяжёлыми мыслями о грядущих испытаниях.
* * *
— Давно не виделись, Владыка, — Эжж'и'лер склонился перед Хозяином Ночи в почтительном поклоне.
Харр'изис, появившийся в кабинете магистра ордена Чёрного Копья в облике могучего мускулистого воина ничего не ответил. Бряцая огромным двуручным мечом, притороченным к широкому кожаному поясу, словно обычный кинжал, бог подошёл к одному из высоких окон и, взявшись за подоконник, стал задумчиво разглядывать открывающийся из него вид на заснеженную равнину. Поняв, что учитель пока не расположен к беседе, Эжж'и'лер молча встал рядом. Через некоторое время, когда магистр сам уже хотел нарушить молчание, бог, словно это почувствовал, и заговорил первым:
— Давно хотел у тебя спросить...
— Да, учитель?
— Почему ты выбрал для своего жилища эту мёрзлую дыру? Неужели мест потеплее не нашлось?
Маг опешил. Впервые за долгие годы их знакомства Харр'изис поинтересовался его жизнью. Обычно всё их общение строилось по принципу хозяин — слуга; бог приказывал, маг исполнял. Реже они разговаривали как учитель с учеником, но чтобы Владыка Морей поинтересовался чем-то личным, такого не было ни разу.
— Учитель?
— Мне просто интересно, действительно ли тебе нравится, когда твоя тощая задница мёрзнет или нет. Если мой вопрос чем-либо тебя задел, забудь и давай перейдём к делам.
— Нет-нет, учитель, твой вопрос ни в коем случае меня не задел. Просто он оказался для меня несколько неожиданным.
Наблюдая растерянность на лице своего магистра Харр'изис хмыкнул.
— Ладно, сменим тему, — брови бога сошлись к переносице. — Мы тут с братцем недавно натолкнулись на одно прелюбопытное явление. Смотри...
Харр'изис повёл рукой и в воздухе прямо между собеседниками, возникла полупрозрачная карта Хигиона. Эжж'и'лер сразу же заметил в ней нечто новое и, указав пальцем на золотые нити поинтересовался:
— Полагаю, речь пойдёт вот об этом? Но что это, учитель?
Харр'изис в который раз отметил, что не ошибся в выборе ученика и проговорил:
— Сетт'иллис утверждает, будто это то, что удерживает нас здесь, и я склонен ему верить. В таких вопросах мой брат разбирается куда как лучше моего.
— А что собой представляют эти золотые нити, учитель? Ты их видел?
— Сетт сказал, что это просто связующие нити, или что-то ещё... Он их как-то обозвал, но я не запомнил. Да оно мне и не к чему.
— Может энергетические каналы, Владыка? — поинтересовался Эжж'и'лер.
— Они самые. А ты-то, откуда знаешь?
— Когда создается магический круг, возникают подобные связи передающие энергию стоящему в центре. А в нашем случае этот «стоящий в центре» находится где-то в Хайвердском лесу, я прав, учитель?
— Прав-прав, — отмахнулся Харр'изис. — Хотелось бы ещё выяснить, что это за «стоящий в центре» такой, но в Хайвердский лес, как ты знаешь, не может попасть даже мой брат.
— Да, Владыка, знаю и это поистине великая загадка нашего мира. Помнится я и сам пытался её разгадать, но так же потерпел неудачу.
— Пришла пора вновь взяться за это дело.
— Учитель, я, конечно, могу послать своих мальчиков на штурм Хайвердского леса, но, боюсь, толку от этого будет мало.
— Не нужно считать меня глупцом! — рыкнул Хозяин Ночи, отчего огонь в масляных светильниках едва не погас. Эжж'и'лер от неожиданности даже отступил на шаг.
— Прости, учитель, я забылся, — маг покорно склонил голову.
— Твоя задача разобраться с пирамидами, — продолжил бог обычным тоном.
— С пирамидами? — переспросил магистр.
— Ах да, я же не сказал. Нити, что выходят из Хайвердского леса, как видишь, заканчиваются на островах. Так вот, там-то и стоят эти пирамиды, и одна из них как раз где-то здесь. От тебя потребуется собрать четыре группы, по дюжине грамотных заклинателей Тьмы в каждой, и отправить их к ним. У тебя есть люди, которые смогут возглавить эти группы?
— Мой брат, командор Таффис и Хомир, — не задумываясь, ответил Эжж'и'лер.
— Трое, а пирамид, как видишь четыре, — нахмурился Хозяин Морей.
— Если позволишь, Владыка, четвёртую группу я бы хотел возглавить лично. Тем более что одна из пирамид где-то рядом, — Эжж'и'лер хрустнул пальцами. Он был просто взбешён тем фактом, что просидев столько лет на Ледяном острове ни разу не почувствовал присутствия столь сильного артефакта. Не успокаивало даже то, что и богам это оказалось не под силу.
— Хм, — Харр'изис на секунду задумался. — Что ж, так тому и быть, — звякнув мечом о каменный подоконник, он резко взмыл под самый потолок.
— Но учитель, ты так и не сказал, что мы должны будем сделать, — крикнул маг, задрав голову.
— Об этом узнаешь позже, — раздалось сверху. — Пока мой светлый братец адаптирует нужное заклинание для вас, смертных, пройдет ещё некоторое время. Так что пока собирай своих лучших магов.
— Но Владыка, как же они узнают нужное заклинание, если будут находиться каждый у своей пирамиды?
