А пока он этой необходимости не видел, красавчик дарил ведьме орхидеи из сада своей маменьки и рассказывал ей, какая она красавица, чем раздражал Нанни до предела. Она бы предпочла оружие из арсенала его папеньки и комплименты ее боевым навыкам.
Но так как ни первого, ни второго от Живко было не дождаться, ведьма таскалась ко мне и жаловалась на наглого юнца. Я вздыхала и просила ее потерпеть, не делать с парнем ничего такого, за что ее могли бы привлечь к ответственности. Ругать — пожалуйста, даже оскорблять и унижать можно. Но словесно, не дай боги перейти к действиям.
Она соглашалась потерпеть, не стирать нахала с лица земли, а смешивать его с пищей для воробьев словесно, но я чувствовала, как ее терпение истощается.
* * *
Между тем время шло, приближался срок приезда дипломатической миссии во главе с Эберхардом фар Арвилем. Цель ее была неясна: общих границ у Гремона с Шимассой не было, территориальных споров соответственно тоже, поэтому отношения с давних пор установились добрые, но не близкие. Вряд ли пришла пора в них что-то менять.
Это мне объяснил Рик, который в связи со своим родством на таких вопросах собаку съел. Он же и предположил, что либо Горану хотят предложить невесту, либо собираются посватать Лили за гремонского принца, благо у Губерта сыновей предостаточно: одних взрослых, достигших брачного возраста, трое. Дочь, правда, одна, и по возрасту ей как раз пора подыскать мужа. Так что, по компетентному мнению Рихарда, гремонский престол с этой своей миссией должен выступить с предложение породниться. Со всеми другими странами Девятки Губерт уже в родстве, а Шимасса до сих пор оставалась в стороне.
У аристократов, особенно у королевских родов это считается важным: время от времени разбавлять свою голубую кровь чьей-то максимально далекой и чужой. Чтобы дети родились здоровые, чтобы не случилось вырождения. Но условие, чтобы “разбавители” тоже относились к королевскому роду, остается.
У короля в невестах ходила принцесса из Ремолы, у Лилианы — кортальский принц, а с этими двумя домами шимасские короли роднились чуть ли не в каждом поколении. Так что предложение из Гремона можно назвать своевременным. Непонятно только что с актуальными женихом и невестой делать. Это если Рик правильно угадал. Но я ему почему-то поверила, он, конечно, тот еще балабол, но в таком деле не ошибается.
Наконец ректор осчастливил нас информацией. Его братец прибывает со своей свитой через две декады и пробудет здесь еще четыре. Нас он планирует посетить на пятый день своей миссии. В Гремоне нет своей магической школы, так что в письме дипломат выразил заинтересованность: хочет посмотреть, как это все организовано не там, где оно уже чуть не тысячелетие процветает, а там, где недавно чертополох рос.
Логично. Если они хотят тоже завести нечто подобное, чужой опыт будет в самый раз. Глядишь, ошибок наших не наделают. Хотя могу об заклад биться — свои родные ошибки будут еще круче. Есть у меня мысль, как это правильно выстроить с нуля, но кто же не мага, да еще и девушку, слушать будет?
Король тоже готовился к визиту дипломатов и ради такого случая решил дать не один бал, а несколько, присовокупив к ним охоту и выезд в загородный дворец. Целая декада увеселений для дорогих гостей.
Конрада вызвали во дворец и поставили перед ним задачу: обеспечить все эти развлечения по линии безопасности, то есть, чтобы с Эберхардом и его свитой ничего не случилось. Заодно проверить систему защитных заклинаний дворца: во время таких визитов часто происходят разные неприятные вещи.
Помню, в газетах писали, что во время визита императорского чрезвычайного и полномочного в Элидиану, из королевской сокровищницы наглым образом сперли бриллиантовую диадему покойной королевы-матери и много еще чего, в том числе и ценных артефактов. Воров так и не нашли. Чтобы подобное не повторилось в Шимассе, Конрада и призвали. У Горана и сокровищница пожиже, чем у элидианского короля, и артефактов там на порядок меньше. Жалко будет, если пропадут.
Так что мой любимый теперь денно и нощно пропадал во дворце, прибегая ненадолго, чтобы дать урок своим студентам и поцеловать меня. Я очень надеялась, что с приездом посольства это безобразие закончится. Я уже привыкла спать с ним в одной постели. К тому же стояли холода, а Кон такой теплый...
* * *
Внезапно к нам прибыла Сильвия. Теперь она была одета не в вызывающе модное платье, а в традиционные шимасские тряпки, даже платок нацепила. В городе не у нас в Школе, приходится соблюдать местные условности. Все это было дорогое и красивое, но совершенно не вязалось с обликом роскошной ведьмы. Несмотря на это, она прошла по Школе с видом королевы, инспектирующей дом призрения для детей-инвалидов. Всем встречным преподавателям вручался кусок белого картона с золотым тиснением: госпожа Сильвия приглашает на открытие ее косметического салона и школы юных ведьм, которое состоится через три декады..
Молодец, как она ловко подхватила мою идею и как быстро сумела воплотить ее в жизнь.
Как выяснилось, целью ее посещения был мой кабинет: разослать приглашения можно было и по почте. Она же захотела пригласить меня лично, чтобы заодно предостеречь.
— Милочка, я помню, что должна тебе услугу. Так вот: Леокадия в городе. Надеюсь, ты знаешь, кто это?
Я не ответила, только крепко-крепко стиснула кулаки, так что пальцы побелели. Мое молчание вынудило Сильвию продолжить речь.
— Вчера я лично ее видела. Как раз вышла из лавки, чтобы глотнуть свежего воздуха: у меня там ремонт полным ходом. Так вот. Вижу: от портальной станции едет карета. Проехала мимо моего будущего салона и остановилась у лучшей городской гостиницы.
Сильвия такая: не упустит случая подчеркнуть, что ее салон расположен не где-нибудь, а на главной улице.
— Из кареты вышла шикарная дама и остановилась у входа в гостиницу, ждала, пока перетаскают из кареты ее вещи и расплачивалась с возницей и носильщиками. Затем обернулась и тут я ее узнала. Леокадия собственной персоной. Выглядит отлично.
Я решилась спросить:
— Зачем вы мне это рассказываете?
Сильвия пожала плечами:
— Я была должна тебе услугу, ты не забыла? Теперь уже не должна: мы квиты.
Я все еще упорно не желала понимать.
— А в чем услуга?
— Ну, кто предупрежден, тот вооружен, как-то так. Тебе надо поберечься: Леокадия не из тех, кто легко отдает свое, даже если оно ей без надобности. Конрад — ценное имущество. Я бы даже помогла тебе, любить эту стерву у меня причин нет, но, видишь ли, кодекс поведения ведьм не позволяет принять твою сторону против нее. Я могу лишь хранить нейтралитет и, возможно, предупредить об опасности, вот и все.
Про кодекс спрошу Лауру, давно собиралась, да случая не было. Сильвии мое большое спасибо: если она хотя бы не будет помогать моему врагу, а Леокадия враг, это ясно, то это уже хлеб. И надо срочно предупредить Кона!
* * *
Лаура дала мне исчерпывающее объяснение. Оказывается у ведьм уже более тысячи лет существует негласный кодекс, которого они придерживаются. Ведет он свое начало с тех времен, когда на ведьм шла охота. Охотились, как можно догадаться, маги. А заодно и простые местные жители чуть что норовили расправиться с ведьмой просто за то, что она на них не похожа и живет по-другому. Тогда-то ведьмы и договорились: во всех случаях, когда это возможно, ведьма помогает ведьме против всего мира. Или по крайней мере не противодействует.
Исключения составляли случаи конфликта интересов (это если ведьме крайне невыгодно помогать товарке, а гораздо выгоднее повернуться к ней спиной), а также вражда между двумя ведьмами. Простая неприязнь в зачет не шла, только настоящая ненависть. При вооруженном конфликте между двумя ведьмами остальные решали вопрос в зависимости от личных предпочтений. Тут уж каждая могла принять сторону той, кто ей больше нравился.
Было и глобальное исключение из правил. Если намерения или действия ведьмы ставили под угрозу жизнь и здоровье множества людей, то другим ведьмам открыто предписывалось ей во что бы то ни стало помешать, возможно даже убить, привлекая к этому как можно больше своих подруг, но при этом стараться держать магов подальше от этого безобразия.
Выходит, Сильвия никак не могла войти со мной в коалицию против Леокадии, но радует то, что помогать ей она тоже не станет.
Конрад появился вечером, когда я уже разобрала постель и думала, ложиться или еще подождать. Пришел, поцеловал, спросил, нет ли чего поесть и порадовал: на сегодня у него дел больше нет, он остается ночевать дома. Поначалу я так обрадовалась, что забыла обо всем на свете. Пина привлекать не стала, собрала на стол то, что осталось от ужина, а так как без Кона у меня не было аппетита, вышло просто море еды.
Никогда не думала, что буду, как моя мать, сидеть, смотреть на уничтожающего ужин усталого мужчину и умиляться. А ведь сижу и любуюсь. Бедненький, так оголодал! Его там, во дворце, не кормят, что ли?
Уже утром, провожая Конрада обратно во дворец, я вспомнила о том, что мне сообщила Сильвия и сказала:
— Конрад, тут Сильвия заходила и сказала...
Он уже не слушал.
— Потом, Марта, все потом. Я уже опаздываю.
Знаю я это потом. Так моя мама чуть не декаду не могла сообщить отцу, что у него скоро родится внук. Поэтому я не замолчала, просто решила начать с главного.
— Леокадия в Сармионе!
Он тут же остановился и впился в меня испытующим взглядом:
— Она сюда приходила?
— Нет. Я же тебе говорю: ее Сильвия видела на улице и предупредила меня. Уверяет, что должна была мне услугу и теперь мы квиты.
Конрад потер свой нос, что у него являлось показателем сильнейшего волнения.
— Она права: вовремя предупредить иногда ценнее, чем подарить тысячу гитов.
После этих слов он никуда не пошел, а занялся тем, что навертел на меня защиту уж не знаю в сколько слоев. Когда по его требованию я нацепила все защитные кулончики, колечки, цепочки и прочие ювелирные штучки, то при ходьбе начала греметь как оружейный склад. Ужас! Кошмар! Но мои просьбы что-нибудь снять или заменить на не столь бренчащее успеха не имели. Кон меня всю обцеловал, извиняясь, но ничего удалить не позволил. Наоборот, стал сожалеть, что не все удалось защитить, поэтому я должна быть предельно осторожной.
— Марта, радость моя, если бы мы были уже связаны, хватило бы пары колец. Но пока это невозможно, я защищаю тебя как могу. Я же просто умру, если с тобой что-нибудь случится. С Леокадией никогда не знаешь, что может произойти, так что любой оберег лишним не будет.
Пришлось смириться. Выгляжу я в этих побрякушках как дикарка, но если нет другого выхода...
Когда наконец Конрад немного успокоился и уверил сам себя, что сделал для моего спасения все возможное и невозможное, его все же удалось отправить во дворец. Работа не ждет.
Сама же я пошла в свой кабинет и засела за подготовку к занятиям. А вместо этого вдруг написала письма родителям и братьям. Это давно пора было сделать, но я все тянула... Не могла придумать, как объяснить ситуацию маме, про папу уже не говорю. Сейчас же вдруг появилось нечто вроде вдохновения и я легкой рукой накатала сразу пять писем. Во всех примерно одно и то же, но в каждом немного под разным ракурсом.
Общий смысл был такой: у меня появился жених, но мы пока не торопимся со свадьбой, проверяем чувства. В письмах папе и Симону я упирала на то, что Конрад — серьезный ученый, архимаг и декан факультета, Марку — что он специалист по боевой и защитной магии, Карлу — что он состоятельный мужчина, который обеспечит меня выше крыши, а мамочке — что он из очень знатного гремонского рода.
На нее должно подействовать. Так как большая часть знати Лиатина имеет свои корни в Гремоне, она должна что-то знать про ар Герионов. Естественно, про родство с королем Губертом я умолчала. Это все-таки секретная информация, а у моей мамы язык за зубами не держится.
Не написала я никому только про то, что жених мой женат. Не стала расстраивать родных. Надеюсь все же что это явление временное. То есть потом он и дальше будет женат, но уже на мне.
Раз уж нашел на меня такой стих, заодно написала и Соледад. Ей выложила все как есть, про Леокадию в том числе. Подруга всегда давала мне полезные советы. Даже если я им не следовала, все равно они мне помогали принять решение.
Расправившись с письмами и отослав их, я вдруг ощутила душевный подъем. Кажется, гору с плеч скинула. Никогда не думала, что невыполненный долг может так угнетать. С другой стороны, чему удивляться? Меня так воспитывали: с раннего детства прививали чувство долга, которое у обоих моих родителей было ярко выражено, а у матери так даже гипертрофировано. Наверное именно это качество разглядел во мне Рик, когда предложил стать проректором. Я ведь костьми лягу, а сделаю все так, как считаю должным.
В общем, на волне этого подъема я провела занятия и небольшое совещание с деканами по поводу летней практики. Лето еще далеко, но о таком важном деле надо подумать заранее.
У Лауры дело было поставлено давно и четко. Лучшие из лучших проходили практику в стенах родной школы, которая летом превращалась в подобие полевого госпиталя, остальные ехали по деревням и селам помогать местным знахарям и знахаркам.
На боевом факультете для студентов было разработано несколько маршрутов разной категории сложности. Боевики делились на группы по десять человек и отправлялись в труднодоступные районы страны преодолевать трудности и учиться выживанию и применению заклинаний в условиях приближенных к боевым. Не знаю, что имел в виду Гаспар про боевые условия. Шимасса ни с кем сейчас войн не ведет к моей величайшей радости. Труднодоступные районы мне показали на карте. Имелось три варианта: горы, болота и пустыня. Леса на территории королевства были такие жалкие, что обучать в них студентов было просто жестоко по отношению к природе. В общем и целом ситуация с практикой боевиков мне понятна.
Деканом факультета общей магии являлся Конрад, но так как он отсутствовал, его заменил Асти и порадовал меня, что студенты этого факультета проходят практику по-разному. Ребята с младших курсов по двое отправляются под надзор сельских колдунов, чтобы отработать полученные навыки, а старшекурсники практикуются в выбранном ими разделе магии кто где. В смысле где попало.
Вот это мне страшно не понравилось. Никакой организованности! Бездельники имеют возможность бездельничать и некому за ними приглядеть! Сказала Асти, что это надо изменить, и предложила подумать как. Он набычился.
— А что ты ко мне прицепилась? Это факультет Кона, пусть он и придумывает. Мне хватает моих амулетов, чуть не каждый день приходится новый сочинять. Ты лучше Гесперию поручи, он у нас самый умный.
Действительно, что это я? Асти парень хороший, но очень уж на своем деле зациклен. А Гесперий... Хотя я его недолюбливаю, но в уме ему не откажешь. Завтра приглашу и предложу стать ответственным за практику у своего факультета. А Конраду все-таки выговорю. Если он декан, то отвечает за тот бардак, который творится с его студентами. Любовь любовью, а работа сама по себе. Боюсь только, что ему придется от деканства отказаться: чем дальше, тем больше Горан на него навешивает всяческих обязанностей. Теперь он больше придворный маг, а не декан факультета. С другой стороны, а кого на его место?
