Мы жили и развивались. За миллионы прошедших циклов мы достигли вершин Понимания. Осознали себя одной из сил порожденных порядком, но потеряли жажду познания. Утратили связь с формами Проявления на их уровне. Наш вид слишком отдалился. И тогда мы решили стать творцами, создав существ, способных менять этот слой Вселенной подобно вам, людям, ибо сами мы перестали уже быть его частью.
Для этого мы сотворили Флосс. Создали разумных, способных к саморазвитию существ, обещавших встать с нами на одну ступень в течение нескольких десятков тысяч циклов развития. Первый успех и стал причиной ошибки.
Совет принял предложение сотворяющих, ускорить развитие наших созданий, подарив им право бродить меж звезд. Мы, давным-давно, освоили технологию перестройки вакуума и построили связывающий миры лабиринт, в пределах которого можно открыть любые пути. Но пустить туда Флосс, означало поставить их вид в зависимость. Не этого творцы хотели для своих детей. И тогда мы вспомнили, что этот слой лишь шестой, предпоследний в цепочке, отделяющей Кристалл от хаоса.
В нижних мирах законы вероятности искажены. Там можно преодолевать межзвездную пропасть значительно легче и быстрее, чем здесь, как это сделали вы, придя сквозь пламя хаоса в нашу часть Проявления. Мы знали, что наряду с выгодой нижние, менее стабильные слои несут и угрозу, в виде обитающих там безымянных сущностей, одна из которых, теперь, ваш враг.
Однако, пятую грань Вселенной, ту, что на ступень проще этой, мы считали еще безопасной. Жители хаоса не приходили туда, опасаясь слишком прочных барьеров и слишком мощных для них потоков вероятности.
Мы так легко поверили в абсолютность собственного знания.
Флосс получили в свое распоряжение иные миры, и бросились проверять на прочность границы познания, бороздя подпространство. Это и стало их погибелью. Началом деградации. Уже следующее поколение несло на себе печать разрушения. Не безымянные, но само источенное потоками нестабильности пространство проникло в их разум. Они перестали быть нашим творением. Знание их сменилось догмами, искусство — стремлением к власти надо всем, чего они касались.
Занятые размышлениями, мы не сразу обратили внимание на перемены. А когда обратили — было уже поздно. Флосс, как вид, оказались потеряны, а перед нашим обществом встала дилемма. Верные Пониманию, мы не могли уничтожить то, чему дали жизнь, но само существование Флосс теперь угрожает этой грани, нарушая царящее здесь равновесие.
Совет впервые оказался расколот на две неравные части. Мои соратники полагали, что вред причиненный — достаточен. Дальнейшее вмешательство лишь усугубит проблему, тогда как, оставив все, мы дадим возможность присущему этой грани порядку самому остановить распад. Нашему же виду суждено было теперь покинуть слой, уйдя выше, влившись в фотонное море пространственного Кристалла, что есть сущность седьмого слоя. Произошедшее слишком явно показало опасность дальнейшего пребывания здесь. Мы переросли эту грань.
Другая же, меньшая часть нашего вида, признавая необходимость исхода, выступила за то, чтобы любой ценой исправить нанесенный урон.
Мы не смогли остановить тех, кто задумал новое влияние. Они отдали себя, разбросав Зерна порядка, призванные полностью перестроить сущность слоя. Изменить настолько, что подобные вам, не смогли бы существовать здесь.
Узнав об этом те, кто еще не прошел Слияние, в том числе и я, собрали совет вновь. И отказали виду в праве решать судьбу целого слоя. Семена были связаны, не дав всходов. А я остался последним. Стражем, охраняющим оставшееся после нас. И плохое и хорошее. Те же, кто запирал упавшие Зерна, вынуждены были отказаться от права перейти на новый уровень существования, целиком приняв материальную оболочку. В вашем мире все имеет свою цену. Наша раса завершила свой долгий путь. Осталась лишь эта звездная система, выбранная на роль последнего анклава, и я, избранный хранить оставшихся.
А вскоре, узнав об исходе, сюда пришли Флосс. Создания ополчились на своих творцов. Не способные повредить мне, последнему Стражу, они уничтожили все, что могли. Я, в одиночку, связанный боем, просто не успевал защитить своих подопечных... Теперь я один. И я здесь до сих пор лишь потому, что ждал кого-то, кто примет от нас цепь событий, сохранит память. Как было вписано в нити узора.
Последний Ушедший умолк ненадолго, вытянув перед собой покрытую хитином лапу с висящим на ней кулоном. Синим кристаллом на тонкой прозрачной цепочке. Продолжил:
— Здесь ключ, наследство, знания. Людям пока не дано постичь его сущность, но он сможет направить любого, в чьих руках побывал, на дорогу, какой прошли мы. Эта планета и эта звездная система, теперь, принадлежат вам. Пришло время предначертанного. Когда-нибудь вы займете место рядом с нами, исполнив свою судьбу...
И тут, помалкивающий за спинами офицеров Янсен Валд истошно закричал!
Резко сместившийся в сторону, будто ждал этого, Руслан увидел, как, прямо сквозь одежду, из сведенного судорогой тела бывшего правителя американской колонии прорастают нити черного дыма. Вскоре, страшный крик захлебнулся, перейдя в хрип.
Валд упал, забившись в конвульсиях. Облако темноты, вырвавшееся из его груди, закрутилось воронкой, а потом, внезапно, провалилось к земле. Из створа возникшего портала выступил вперед капрал Джерри Симс с клубящимися плотным сумраком глазницами. Повернулся к застывшему в неподвижности Стражу. Но тут дорогу Тени преградила так же возникшая из ниоткуда Мэй Чанг.
Чудовище в образе капрала приостановилось. И впервые заговорило с людьми по настоящему:
— Отойди, самка. Ты можешь уйти. Ты уже взяла свое. Все, что осталось на этой планете теперь принадлежит мне. Я смог обмануть вас, скрыв дверь в этом жалком огрызке плоти. Пришел сюда, миновав барьеры слуги Упорядоченного. Теперь он беспомощен. Совсем не так, как в прошлый раз, когда его посланцы гнали меня до освещенной стороны. Эта вещь, ключ. Он мой.
Улыбнувшись безмятежно, словно бы ее окружал залитый Солнцем луг, а не чужая, наполненная холодными тонами равнина, Мэй ответила:
— Нет, я не уйду. Никто не уйдет.
— Тогда ты разделишь их судьбу. — Не меняя интонаций, пообещал Джерри.
— У нас теперь одна судьба, безымянный. Кануть в ничто. — Коротко усмехнулся Руслан, упирая взгляд в лицо твари. — Я знал, что ты придешь. Мэй, обойдись без глупостей, теперь это не твоя война. Уходи, в самом деле.
И тут носящий Тень в себе расхохотался.
— Ты, и правда, решил, что смог заманить меня в ловушку, мотылек? Ты еще веришь, что для меня, после того как я получил многих из вашего племени, остались еще какие-то секреты? Если бы жалкие семь боеголовок, ставшие вашей страшной тайной, могли повредить мне, я бы не появился здесь. Это могло сработать, пока я был слабее. Но теперь я научился жить в вашей неуютной реальности, а, получив ключ, изменю ее по своему вкусу. Теперь я здесь бог. Твои огненные стрелы даже не сумеют долететь до меня.
Безымянный снова шагнул к замершему неподвижно Стражу, просто сметая с дороги пытающуюся остановить его Мэй, и та отлетела в сторону. На лице ее отразилось удивление.
— Руслан! — Крикнула она. — Отдай команду! Он, наверняка, блефует! Откуда ему было знать!
— Много откуда. Секрет Полишинеля. Но, ракеты и не нужны, Мэй. — Усмехнулся одними губами Рус. — Это не он блефует. Это я блефовал, когда затевал "тайный" разговор с вами о ядерном ударе. А ты, безымянный — сам дурак.
Раздался тихий хруст и Джерри замер, окаченный холодной волной зыби, пронесшейся вокруг и заставившей заледенеть пропитавшую все воду. Медленно, словно преодолевая огромное сопротивление, носящий Тень повернулся к источнику звука.
Усталое лицо полковника подернуло гримасой боли, быстро сменившейся холодным спокойствием. Два пальца на его левой руке были безжалостно сломаны так, что искусственная кость торчала, пробив кожу.
Среди капель стекающей на ладонь крови в ране внезапно блеснуло что-то еще. Крохотная ртутная капелька.
— Когда-то давно, на Земле, еще до нашего с вами рождения, — Продолжил Руслан Лемех, не обращая более внимания, ни на замершего в странном ступоре Джерри, ни на свою рану. — На Земле был обнаружен непонятный артефакт. Контейнер. Долгое время технологический уровень просто не позволял вскрыть его, пока первый квантовый компьютер не дешифровал нанесенное на стенки послание. Оно было кратким и объясняло, что получить доступ к содержимому можно, лишь заключив находку в специальный кокон магнитных полей. Виду, развившемуся достаточно для создания такого кокона, предлагалось самому решать, как поступить с тем, что хранится внутри. Теперь я знаю, что это было. Одно из ваших Зерен, верно, Страж? Мы же увидели в этом абсолютное оружие. Не существующая в природе молекула, единственная, но способная бесконечно воспроизводить себя почти из любой доступной материи и энергии. Мы не смогли ни исследовать ее вещество, ни отменить заложенную программу.
Ласка глянул на свою сложенную лодочкой ладонь. Вместо крови там теперь серебрилась покрытая изморозью растущая ртутная лужица, норовящая просочиться вниз.
Рус буднично встряхнул кистью, посылая блестящие брызги в короткий полет к стоящему истуканом капралу.
— Лишь добавить свое, — Продолжил он. — Взяв за основу принципы построения защитного саркофага. Так были созданы наны-переносчики, способные некоторый период времени сопротивляться разрушительному воздействию находки, контролируя и направляя ее рост.
Летящие капли вытянулись струйками бликующей жидкости, превращая молекулы воздуха и разлитую вокруг энергию в свое собственное подобие.
— Монархия не нашла применения артефакту. До тех пор, пока не возникла необходимость создать страховку для Земли. Защиту от того, что может встретиться среди звезд экспедиции "Омега". Я стал обладателем еще одного, крохотного имплантанта-капсулы. Теперь ему нашлось применение.
Утолщающиеся на глазах ртутные веревки, послушные воле полковника, сетью охватили слишком вяло сопротивляющегося Безымянного, расплывающегося, уже темным дымом. Затянули в кокон из зеркальной пелены. Она вспухла горбом, завибрировала. Но постепенно волнение внутри успокоилось. И вот лишь редкая дрожь, окатывающая ставшую гладкой поверхность, еще напоминает о том, что заперто внутри.
— Верно, человек. — Пророкотал Страж Ушедших. — То, что вы восприняли как материю, на самом деле принцип, меняющий форму взаимодействия полей в вашем слое. Порождение хаоса не может существовать вблизи от истинно Упорядоченного. Оно сковывает его сущность. Ему нечего противопоставить тенденции, меняющей саму реальность, на уровне вероятности проявления. Это дано лишь адептам Постоянства. Вы доказали свое право владеть этим миром, люди. А, значит, мне пора уходить.
— Да. — Грустно сказал Руслан в наступившую тишину. — Теперь у нас всех не так много времени, чтобы попрощаться. Мэй, думаю, будет лучше, если ты отправишь меня куда-нибудь поглубже в хромосферу Надежды. Несколько десятков тысяч градусов станут достаточно надежной страховкой от этой чумы. Пока она еще слаба, ей не переварить такие температуры.
— Руслан! — Пришел в себя тщетно пытающийся оценить обстановку, ничего не соображающий уже Сержинский. — Что тут происходит? Какая хромосфера?! А как же ракеты?
— Сначала я, действительно, хотел воспользоваться ядерной бомбардировкой с орбиты, майор. — Пожал плечами Ласка. — Только не для борьбы с Тенью, а для устранения последствий применения против нее "страховки", но вариант со звездой надежнее. Отойдите подальше и старайтесь не вляпаться в ртуть, или проследуете за мной.
— Я не понимаю! Ты... Ты что, все заранее спланировал? Ты знал не только, чего оно хочет, но и что оно узнает наш план? Так, что ли?
— Да, уже некоторое время. Убив стольких носителей чипов, в том числе и военных, управляя нашей техникой, безымянный не смог не разобраться в системах коммуникации. Показательная агрессия маскировала что-то еще. Добавим странный выбор места падения истребителя, код "Все в норме", принятый Груздем с уже мертвого, на тот момент, модуля "Америка", и смесь показных убийств с равнодушием к гибернедизаторам. Я понял — нам лгут — люди уже не главная цель, а возможно и не были ею никогда. Главное здесь, на полюсе, куда оно так хочет, но от чего-то не может попасть без посторонней помощи.
— Ну да, ты уже говорил это, когда мы обсуждали, в чем его истинная цель, чтобы выманить под ракетный удар. — Недоуменно воскликнул Ян. — Но...
— Но стрельба по нам из плазмомета в модуле и "спасшийся" Валд — это все было уже чересчур наигранно. До этого оно вело себя тоньше. Чего стоит одно шестидесятилетнее ожидание во чреве носителя. Затем "случайные" обрывы кабелей, чтоб заставить нас побегать, проявить возможности и таланты... И вдруг такая топорная работа. Я подумал, что это провокация. Попытка заставить нас заподозрить в Янсене "зараженного", но вынудить взять его с собой на территорию колонии. Затем же Тень сама подталкивала нас к тому, чтобы мы вывели носителя за территорию и попытались уничтожить. Вот только она просчиталась со средствами и с оценкой нашей сообразительности.
Оценка логики врага — моя работа. Бедняга, до последнего, верил, что перехитрил нас. Ему даже подслушивать не надо было, он сам спланировал игру, рассчитывая, что мы поймем его мотивы и попытаемся противопоставить запас Омеги, о котором тот не раз трубил по связи. Мы не показались ему существами способными на более тонкие, нежели атомная бомбардировка, ходы, да и о Зерне он ничего не знал. Оставалось только подыграть.
— Ты! Почему ты ничего не сказал нам?! Этот план с ракетами... — Воскликнула Мэй. Глаза ее сверкнули яростной сапфировой синевой, не имеющей ничего общего с псионикой. — И теперь ты говоришь мне, что я должна... Убить тебя? Ты, проклятый мерзавец! Как ты мог! Сволочь!
— Следовало обставить все натурально. — Развел руками Лемех. — С сомнениями и неуверенностью. Чтобы оно ни на секунду не усомнилось в своем контроле над событиями. У меня получилось, а издержки... Всегда приходится чем-то жертвовать. Это малая цена за будущее колонии. Людей, чью безопасность и свободу я обещал хранить. Поверь, лучше горнило звезды, чем быть разъеденным этой блестящей жижей. Мне, между прочим, уже весьма больно. Это внутри меня. Скоро нано-контролеры совсем ослабеют, и тогда Зерно начнет пожирать меня всерьез.
— Издержки?! Ты называешь это издержками? Нет! — Крикнула вновь Чанг, даже не ощущая, как ясно видимые на ее смуглой коже слезы прокладывают две неровные дорожки по щекам. — Так не может быть! Должен быть другой выход! Погибло уже достаточно людей! Хватит!
Она огляделась, словно пытаясь найти нечто, что подскажет ей решение. Ее взгляд остановился на еще безучастно ждущем Страже, не спешащем пока растворяться в своем фотонном море.
— Ты ведь можешь остановить это, верно? Это ваше порождение! Вы в ответе за него! Вы! Помоги нам! Помоги, иначе на кой бес нам ваши дары?!
— Нет. — Пошевелился страж. — Не могу. Дорога моего вида кончилась, а теперь подходит к концу и моя. Меня уже нет. Линии почти слились. Нельзя приобрести, не потеряв. Это законы вашего мира. Законы равновесия. Ваше наследство. Начался новый путь и вы в ответе за то, как его пройти. Я лишь передал бразды.
