Мысли о собственной безопасности оставили его еще перед самым боем. Конечно, он не превратился в храбреца, просто считал непрактичным рассеивать собственные устремления. У него была способность в полной мере контролировать ход своих мыслей. Если он не хотел о чем-то беспокоиться, то мог переключаться на размышления о других предметах. Сейчас ему приходилось думать о ходе сражения, времени на переживания о своей жизни не оставалось. Поэтому в бой с великими ишибами он вступил, хладнокровно оценивая происходящее.
Принцесса не должна была умереть — это король знал совершенно точно. Ее смерть привела бы к самым опасным последствиям для его правления. На эльфов он очень рассчитывал. Поэтому даже обрадовался тому, что великие ишибы переключили свои атаки на него.
Впрочем, это переключение было закономерным. Какой смысл атаковать объект, не представляющий опасности, если перед ними находится смертоносная и очень важная цель? Поразить ее и не попасть под удар — вот задача! Великие ишибы старались изо всех сил. Они ясно видели, что, во-первых, перед ними король Нерман, а во-вторых, поблизости нет никого, кто мог бы прийти ему на помощь. Когда дело дошло до индивидуальных схваток, то быстро выяснилось, что ишибы Томола и Кманта все еще превосходят ишибов Ранига по численности, несмотря на понесенный урон. На ранигского ишиба нередко приходилось по два противника. В таких условиях помогать кому-то было бы явным и бесполезным самоубийством. Каждый сражался за себя.
Крики и звуки боя доносились со всех сторон. Периодические воздушные удары сопровождались громкими хлопками. Не было слышно лязгания оружия, потому что оружие никто, кроме солдат, не применял. А солдаты с амулетами Террота еще не подошли достаточно близко к центру схватки. Ишибы Томола и Кманта после первоначального расширения периметра с помощью воздушных ударов кое-как, но сдерживали их.
Королю приходилось плохо. Он это понял уже в первые секунды поединка со своими противниками. Два великих ишиба представляли реальную опасность. К тому же, его маневры были весьма ограничены. Он не мог отступать. Ему нужно было защищать принцессу, отвлекая внимание на себя. Михаил не был способен даже схватить ее и попытаться скрыться вместе с ней. Это действие решил приберечь на самый крайний случай, потому что оно несло большой риск. В основном — для принцессы. Король старался держаться между ней и своими противниками, но не подходить к Анелии слишком близко. Иначе удар по ней неминуем.
Несмотря на поступающую энергию, он начал быстро совершать ошибки, которые могли быть объяснены только усталостью. Нагрузки на его ти были на грани предельных. Перемещаясь с большой скоростью, король пару раз чуть просто не споткнулся о валяющиеся трупы. У него не было времени даже присмотреться к ним, чтобы решить, чьи же они: ишибов Ранига или Томола и Кманта. Он даже не думал о потерях собственного отряда, и без того было ясно, что они велики.
Неизвестно сколько бы продолжалась смертоносная пляска вокруг сидящей Анелии. Король слабел, иногда действовал неверно, его молнии не оказывали эффекта — враги слишком хорошо уклонялись от них. Великие ишибы, очевидно, запомнили интервал нанесения ударов молниями. Они поняли, что это странное оружие не может использоваться слишком часто. Поэтому сразу после очередного разряда они чувствовали себя в безопасности и нападали. Щуп короля ничего не мог сделать с их защитой: она была слишком хороша. Ситуация складывалась не в его пользу. У него мелькала мысль воспользоваться необычными способами атаки, например, светошумовым, но он отбрасывал его. В обстановке непрерывных и громких воздушных ударов и ярких разрядов молний, эта атака была обречена на провал. К ней противник был волей-неволей, но готов.
Когда Михаил боковым зрением заметил поднимающуюся фигуру солдата, одетого в мех, то сначала не поверил своим глазам. Он даже замедлился на долю секунды, чтобы убедиться, что глаза не обманывают его. К счастью, обман зрения был исключен. Действительно один из стрелков, сжимающий в руках ружье, приближался к месту схватки. Увидев это, король из последних сил удвоил скорость атак. Молнии следовали за прямыми ударами щупом, он даже попытался создать пламя, безобидное для великих ишибов, но заставившее тех сосредоточиться на цели еще больше . Выиграть время, лишь несколько секунд — вот что имело сейчас значение.
Солдат не подвел ожидания короля. Приблизившись на достаточное для эффективной атаки расстояние, он вскинул ружье. Михаил ясно видел цель стрелка. Одновременно со смертоносным потоком ти, вырвавшимся из оружия, король нанес свой удар по этому же ишибу. Он хорошо знал, как работают его амулеты. Поэтому ему не составило труда усилить поражение от ружья. Усилить настолько, чтобы взломать защиту великого ишиба и разорвать его тело практически пополам.
Король увидел, как солдат упал. Но почему-то не сомневался, что тот жив. Такой герой не может умереть так просто. Это противоречило бы логике. Той логике, которой Михаил пользовался сейчас, в эти секунды, на поле боя. Поэтому король сосредоточился на оставшемся великом ишибе. Это был уже совсем другой расклад. Энергетическая мощь короля Нермана превосходила мощь врага. И тот это отлично понял. Сражаться один на один с противником, обладающим чудовищным и явно превосходящим по силе абом, не хотелось бы никому. Поэтому великий ишиб сразу же после смерти своего товарища, верно оценив ситуацию, обратился в бегство.
Михаил выпустил вслед ему молнию, промазал, но не стал преследовать. Он только сейчас в полной мере увидел, какой ужас творится на поле боя. Потери среди ишибов огромны. Что осталось от его отряда? Он пока что не знал ответа на этот вопрос. Но, судя по всему, не очень много. А, между тем, все сражение заняло лишь считанные минуты. Возможно, еще никогда ишибы не умирали так быстро и в таком количестве.
Казалось, что остатки отряда Томола и Кманта увидели бегство одного из своих великих ишибов. Потому что сразу же после этого оборона периметра рухнула. Солдаты с амулетами Террота бросились вперед, размахивая тяжелым оружием, готовые сокрушить неосторожного противника, вставшего на их пути. Ишибы Томола и Кманта пытались бежать. Их осталось немного. Может быть, тридцать-сорок. Они видели лишь одно свободное от армии Ранига пространство. То, в котором сейчас находился Михаил. Его молнии напоследок собрали неплохую жатву. Бегство ишибов Томола и Кманта было паническим. Никто не мог бы подумать, что совсем недавно они являлись частью спаянного и несокрушимого отряда, несущего смерть.
Король остановил преследование противника. Нужно действовать очень быстро. Потери велики, на поле боя присутствовали раненые. Оставаться и дожидаться подхода второй армии Томола и Кманта — смерти подобно. Солдаты с амулетами Террота начали хватать тела, вперемешку разбросанные по полю, и подающие хоть какие-то признаки жизни. Король поручил принцессу заботам Парета. Глава Академии тоже выглядел не лучшим образом. Помимо тягот боя великий ишиб получил и моральную травму, когда обнаружил, что Томол и Кмант фактически реализовали ту идею ведения сражения, которую он так и не успел проверить.
Войска Ранига в спешном порядке покидали место битвы. Михаил лично отыскивал и уничтожал сохранившиеся ружья, валяющиеся на земле. Ему не хотелось, чтобы они достались противнику пусть даже на короткое время. Среди стрелков мало кто выжил. Сержант был единственным раненым, остальные либо погибли, либо успели скрыться на лошадях.
'Отступление! Отступление!' — звучали горны.
Армия Ранига торопилась к своему обозу.
Встречу королей Томола и Кманта нельзя было назвать теплой. Каждый из них был склонен винить в случившемся другого: Гношт — Раста, потому что тот предложил разделить армию, а Раст — Гношта, потому что тот позволил уничтожить ишибов. По молчаливому согласию было решено не преследовать отступившую армию Ранига, — последнее сражение полностью деморализовало войска.
— И как это назвать, твое величество? — вопрошал Раст, расхаживая по полю, которое совсем недавно было заполнено воюющими и живыми ишибами. — Почему ты не дождался меня? Вдвоем мы бы точно покончили с Нерманом.
— Сомневаюсь, твое величество, сомневаюсь, — качал головой Гношт, его веко нервно подрагивало, но он не принимал никаких мер, чтобы прекратить тик. — Ты так говоришь, потому что не видел того, что видел я. Я вообще пришел к выводу, что нам не нужно было это все начинать. Нерман — не Миэльс. Нужно было подтолкнуть Фегрид к нападению... да кого угодно! Лишь бы не влезать в это дело самим.
— Ты одобрял все мои предложения, — заметил король Кманта. — И что тут особенного произошло? Вижу, что ишибы просто перебили друг друга. У нас потери больше, конечно, но посмотри — ущерб нанесенный Ранигу громаден. Относительно его маленькой армии.
— Солдаты Нермана могут уничтожать ишибов, — просто сказал Гношт.
— Что ты имеешь в виду? — недоуменно переспросил Раст.
— Солдаты Нермана могут уничтожать ишибов, — повторил король Томола. — Очень быстро уничтожать. Простые солдаты.
— Подожди... Как это — быстро? Копьями и мечами, что ли? Если ишиб подпустит их близко?
— Нет, твое величество, не копьями. Я сам не понимаю, как они это делали, но ишибов убивали на расстоянии. На них была надета одежда из меха, а в руках эти солдаты держали какие-то палки. И вот они-то и пробили защиту отряда ишибов, которой ты так гордился.
— Но ее невозможно пробить! — воскликнул Раст. — Чтобы ее пробить, нужен отряд ишибов, превосходящий по силе!
— Ранигу хватило простых солдат, твое величество.
— У них, что, был какой-то амулет?
— Возможно. Все, что видел я и выжившие: на них был надет мех, а в руках они держали палки.
— Они вломали защиту отряда с помощью меха и палок?! Немыслимо!
— Это факт, твое величество.
— И что с ними стало потом?
— Ничего, — ответил Гношт. — Если ты посмотришь туда, то увидишь их. Вон они лежат. Нерман так торопился, что не стал брать с собой убитых. Взял только раненых. Как своих, так и наших.
Раст бросился к месту, на которое указывал король Томола. У него не укладывался в голове рассказ Гношта. Как простые солдаты могут уничтожать ишибов на расстоянии? Это просто невозможно. Мир еще не знал ничего подобного.
Достигнув места, где землю обильно покрывали трупы, одетые в мех, король Кманта остановился. Действительно, одежда производила странное впечатление. Кроме того, рядом с трупами валялись поломанные палки.
— Эти палки — амулеты? — спросил Раст последовавшего за ним Гношта. — У них какая-то странная ти.
— Не удивлюсь, если так, — ответил тот. — Ты сам говорил, что от Нермана можно ожидать чего угодно.
Раст покачал головой.
— Это плохо, очень плохо, — пробормотал он. — Как такое может быть? Получается, что теперь любой может напасть на ишиба?
— Любой, одетый в мех, — уточнил Гношт.
— Да при чем тут мех?! — на лицо Раста было страшно смотреть. Новости, одна ужаснее другой, нанесли удар даже по его философски-рассудительному восприятию жизни. — Мех играет лишь вспомогательную роль. Все дело в этих палках. Хотелось бы знать, как они работают.
— Ты говорил абсолютно то же самое по поводу амулета Террота, — заметил Гношт. — Что хотел бы знать, как он работает. И к чему это привело? Мы что-то узнали? Напротив, очень дорого заплатили за наше любопытство.
— Я не знаю, что нам дальше делать, — признался Раст, все еще с ужасом разглядывая поломанные палки. — Мы выступали с семистами ишибами. Теперь у нас чуть больше двухсот. Великих ишибов осталось двенадцать. А ведь было двадцать девять.
— У Нермана тоже большие потери, — произнес король Томола.
— Большие, ну и что? Можем ли мы воевать? Наша армия слаба, как никогда. Если бы мы граничили не с Фегридом, а с хотя бы с одним из северных или восточных королевств, то их войско уже перешло бы границу. К тому же, кто сказал, что у Нермана не осталось сюрпризов?
— Ты говорил, — ответил Гношт.
— Я не знал... да что там! Никто не мог знать, что все так получится! Король Ранига оказался опаснее, чем мы предполагали. Вот что бы ты сделал в данной ситуации?
— Пошел бы и напился, — пожал плечами Гношт. — Можно еще попросить какую-нибудь даму составить мне компанию. Знаешь, они обычно не отказываются. А потом все как-нибудь само бы наладилось.
— Предлагаю подождать до завтра. Завтра все решим, — сказал Раст. — Сегодня я уже ничего не соображаю. Чтобы предовратить ночную атаку, предлагаю занять ближайший городок.... Как он называется? Зельцар. Стены там разрушены, выставим дозоры. Нерман вряд ли будет забрасывать собственный город разрушительными амулетами. Переночуем там, а я....
— Что ты? — с интересом спросил Гношт.
— Последую твоему совету, — мрачно ответил король Кманта, — Пойду и напьюсь.
Глава 28. Раст, король Кманта.
Сужу по опыту, чем богаче пленник, тем меньше времени он проводит в плену. Король, должно быть, настолько богат, что собственного плена даже не заметит (старый пират с побережья Кманта)
Иногда бывает так, что неприятные события накладываются друг на друга во времени, но все еще остаются разделенными в пространстве. Например, какой-то человек теряет на улице важную вещь, а, вернувшись домой, обнаруживает, что его квартира, к тому же, ограблена. Конечно, он сразу перестает переживать по поводу потери той вещи, потому что эти переживания сменяются другими, более актуальными. Но в этом интересно то, что, несмотря на одновременность событий, человек сначала переживал лишь по менее значительному поводу, потому что о другом происшествии просто не знал.
Вот и для Михаила два неприятных события произошли практически одновременно. О первом из них, огромных потерях в отряде ишибов, он знал. А вот о втором даже не догадывался. Судьбе было угодно, чтобы в день столь неудачно проведенного сражения, границу Ранига перешли двенадцать человек.
Эти двенадцать человек никуда не торопились, хотя могли бы передвигаться очень быстро. Задача, поставленная перед ними, требовала взвешенности принятия решений. У их главы, советника Шенкера, были самые широкие полномочия. Они позволяли заключать мир, объявлять войну, а также начинать сражения только что объявленной войны. Ему подчинялись все граждане его страны, за исключением одного человека. Того, который послал его сюда. Интересно, что для сражений советнику Шенкеру не требовались армия и поле боя. Он считал, что вполне мог бы справиться своими силами практически с любым врагом. Причем, неважно где. Даже в столице этого врага, даже в его дворце. У советника не было армии, но были двенадцать благородных и непобедимых воинов. Гроза ишибов и великих ишибов. Двенадцать имис.
Армия Ранига отошла не очень далеко. В соответствие с заранее выработанным планом отступающее войско остановилось, нагнав свой обоз. Это произошло около маленькой деревушки. Наблюдатели докладывали, что Томол и Кмант не предприняли попытку преследования. Дальнейшее отступление пока что не имело никакого смысла.
