Деньги не были чем-то таким, о чем леди Лиана Боумастер когда-либо особенно беспокоилась, но для Лианы Хэйнатафрессы это стало вопросом довольно жгучей срочности.
К счастью, Лиана обнаружила одну область, в которой она могла сэкономить часть времени, в котором она так остро нуждалась в другом месте. В конце концов, не то чтобы ей действительно требовалось больше пяти часов сна за ночь.
Она завернула за другой угол и немного ускорила шаг, увидев перед собой оружейный зал. Гарлана ждала на деревянном крыльце, она подняла глаза и помахала рукой, когда Лиана пробежала последние дюжину ярдов или около того и взбежала по ступенькам на крыльцо.
— Опаздываешь, девочка! — заметила Гарлана, и Лиана показала язык своей наставнице. — Продолжай, — пожала плечами Гарлана. — Корчи мне рожи. Но я готова поспорить, что Равлан из-за этого поработает с тобой немного усерднее, чем обычно!
— Ха! — Лиана фыркнула, на полном ходу обгоняя свою подругу. — Это пустая угроза, если я когда-либо ее слышала — она не может работать со мной усерднее, чем уже работает!
— О, я не могу? — спросил другой голос, и Лиана резко остановилась с почти комичным выражением смятения, когда Равлан Трегафресса улыбнулась ей. Помощница инструктора стояла прямо в дверях зала, уперев руки в бедра, и Лиане удалось одарить ее улыбкой, которая была лишь слегка болезненной.
— Э-э, надеюсь, ты не собираешься принимать всерьез какие-либо глупые шутки, которые я, возможно, отпускала в адрес Гарланы? — сказала она.
— О, конечно, нет, — согласилась Равлан с широкой зубастой улыбкой и вежливо помахала Лиане рукой, пропуская ее в зал.
* * *
— Милостивые боги, — простонала Лиана Гарлане, погружаясь в приветливый пар примыкающих к тренировочному залу ванн. — Напомни мне никогда, никогда больше не говорить ничего такого, что Равлан могла бы воспринять как вызов!
— Она действительно казалась немного вдохновленной, — со смешком согласилась Гарлана. Она остановила Лиану у одной из больших общих ванн и начала помогать расшнуровывать ее ятху. Лиана безвольно обмякла, благодарно прислонившись спиной к приподнятому каменному бортику ванны, скорее похожей на бассейн.
— Да, она это сделала, — заметил кто-то еще, и Лиана повернулась, чтобы посмотреть на говорившую. Это была дева войны, которую она видела раз или два раньше, но на самом деле не была представлена ей. Другая женщина была, вероятно, на несколько лет старше Равлан, с короткими светлыми волосами. Она отмокала в чуть более прохладной ванне рядом с той, к которой прислонилась Лиана, и по ее натренированным мышцам и шрамам — большинство последних были небольшими, но один или два среди них были довольно впечатляющими, — было очевидно, что она была одной из настоящих дев войны.
— Сумита Харланафресса, — представилась другая женщина с ленивой улыбкой, затем подняла одну руку из воды, чтобы помахать мокрой ладонью двум другим женщинам — обе между ее возрастом и возрастом Лианы, — которые делили с ней ванну. — Тарнха Гарланфресса, — сказала Сумита, указывая на темноволосую, смуглолицую женщину справа от нее, — и Ирэймис Йоланафресса.
Цвет лица Ирэймис был настолько же светлым, как у Тарнхи — темным, а длинные волосы, временно собранные в узел на макушке, были платиново-светлыми, настолько бледными, что казались почти белыми. Учитывая все обстоятельства, Сумита и ее спутницы составляли поразительное трио, подумала Лиана.
— Лиана — Лиана Хэйнатафресса, — сказала она, вежливо представившись в ответ. Ей все еще потребовалось мгновение или два, чтобы вспомнить, что нужно называться по матери, и она почувствовала, как ее лицо слегка порозовело от неловкой нерешительности.
— Я знаю, — сказала Сумита с улыбкой. — Знаешь, все в Кэйлате говорят о тебе с тех пор, как ты приехала.
— О. — Лиана почувствовала, как ее румянец становится еще темнее. Она наполовину отвернулась от другой женщины и занялась тем, что снимала с себя остальную одежду. Она провела достаточно времени, раздеваясь перед горничными и швеями, а также в женских банях Хиллгарда, чтобы при обычных обстоятельствах ее нагота не особенно беспокоила. Однако в данный момент она чувствовала себя достаточно смущенной комментарием Сумиты, чтобы залезть в воду быстрее, чем обычно.
И, конечно, вода горячее, чем обычно, подумала она, стараясь не завизжать и не выпрыгнуть обратно, когда обжигающий прилив окутал ее. Ей удалось почти нормально устроиться, погрузившись по шею в горячую воду, и после первой или двух секунд жидкое тепло начало творить свое волшебство и начало высасывать ломоту из ее мышц.
Гарлана присоединилась к ней мгновением позже, гораздо более осторожно.
— Я заметила, что сегодня они развели огонь под водонагревателем немного жарче, чем обычно, — прокомментировала Сумита, ни к кому конкретно не обращаясь. Лиана бросила на нее быстрый взгляд, а затем обнаружила, что вынуждена усмехнуться понимающему выражению лица старшей женщины.
— Да, это так, — с чувством подтвердила она, и Сумита улыбнулась ей.
— На самом деле, — продолжила Лиана более нормальным голосом, — наверное, это хорошо, что они сделали. Мне не помешает дополнительное тепло после того, как Равлан-сотница провела последние десять минут или около того, гоняясь за мной по залу. И избивала меня до бесчувствия всякий раз, когда догоняла!
— О, я думаю, ты, возможно, слишком строга к себе, — ответила Сумита. Лиана удивленно моргнула, глядя на нее, и Сумита рассмеялась. — Я не говорю, что ты готова выйти и начать убивать разбойников — ни в коем случае! Но я видела немало новых девушек, которые выступали намного хуже, чем ты сегодня.
— Как я, например, — согласилась Ирэймис с чем-то средним между хихиканьем и усмешкой. Она покачала головой. — Мне потребовались недели, чтобы дойти до того, что я действительно замахнулась на Эрлис — она все еще тренировалась сама, с одной рукой или без, когда я приехала. По крайней мере, ты пыталась, Лиана!
— И она действительно прошла через защиту Равлан — во всяком случае, один раз, — отметила Гарлана.
— Я заметила, — кивнув, согласилась Сумита.
— О, она просто позволила мне это сделать! — запротестовала Лиана, снова становясь розовой. И, подумала она, глядя вниз на свои наполовину погруженные груди, я действительно вся розовая. Замечательно.
— Сотница не "просто так" позволяет людям пройти мимо ее защиты, — сказала ей Сумита. — Не скажу, что на твоей стороне не было элемента неожиданности, но ты быстра, Лиана. Очень быстра. — Она оценивающе посмотрела на молодую женщину. — Я думаю, ты могла бы очень хорошо поработать в страже после того, как пройдешь испытательный срок.
Лиана подняла глаза, уверенная, что Сумита дразнит ее. Но выражение лица старшей воительницы было совершенно серьезным.
— О, я не думаю... — начала Лиана, затем остановила себя, внезапно осознав, что она понятия не имеет, что хотела сказать.
Последнее, чем она когда-либо хотела быть, это стать какой-то женщиной-воительницей. Не из-за какого-то физического страха, а потому, что ей просто никогда не приходило в голову, что она может. И, добавила она честно, потому что факт был в том, что мысль о причинении боли другим людям пугала ее гораздо больше, чем мысль о том, что ей самой причинят боль. Она также не питала особых иллюзий относительно "славы" боя. Она была дочерью и внучкой воинов — наследницей традиции женщин, которые поколение за поколением отправляли мужей и сыновей на войну... и слишком часто никогда не дожидались их домой. Идея броситься в бой не привлекала Лиану Хэйнатафрессу.
Но правда заключалась в том, что она обнаружила, что является одной из тех жизнерадостных сумасшедших, которые действительно наслаждаются физическими упражнениями. Не только это, но и то, что она находила странное, неясное, но основательное удовольствие в вызове наставлений Равлан-сотницы. В данный момент они работали почти полностью без оружия, но она также обнаружила, что с нетерпением ждет того дня, когда это изменится.
И, подумала она, действительно есть некоторые вещи, достаточно важные, чтобы за них бороться. "Слава", возможно, и не входит в их число, но это не значит, что их не существует.
— Ну, это не значит, что тебе нужно принимать решение завтра, — заметила Сумита. -Если уж на то пошло, это не так, как если бы Эрмат-пятисотница собиралась пригласить тебя взять на себя ее обязанности на следующей неделе!
— Я уверена, что она подождет, по крайней мере, месяц или два, — со смехом согласилась Тарнха, и Лиане пришлось улыбнуться в ответ.
— Но помимо твоей физической подготовки, — продолжила Сумита, — как ты устраиваешься, Лиана?
— Лучше, чем я ожидала, — призналась Лиана.
— Должно быть, тяжело слышать это при твоей семье, — пробормотала Тарнха.
— Представляю, как тяжело слышать это при любой семье, — сказала Лиана и мысленно пнула себя, услышав нотки холода, которые прокрались в ее голос.
— Тарнха точно не самый тактичный человек в мире, — с усмешкой заметила Сумита и дружески шлепнула темноволосую воительницу по затылку. Затем блондинка снова посмотрела на Лиану. — И все же, полагаю, она не сказала ничего такого, о чем бы остальные из нас не подумали. На самом деле, нам всем интересно, зачем ты пришла и рада ли ты, что сделала это. — Она склонила голову набок, задумчиво глядя на Лиану. — Ты должна признать, Лиана — мы не каждый день видим наследницу барона, разгуливающую в чари и ятху!
— Ну, нет. Я думаю, что нет, — сказала Лиана, затем пожала плечами и посмотрела на Тарнху. — Прости, если я выказала оскорбление или что-то в этом роде, Тарнха. Это просто своего рода больной вопрос для меня.
— Откуда мы пришли и почему — это "больной вопрос" для многих из нас, — согласилась Тарнха. — И мне следовало держать свой большой рот на замке по этому поводу.
— Ну, да, — согласилась Ирэймис. — Но, как говорит Сумита, нас всех до смерти грызут маленькие жучки, пытающиеся не спрашивать тебя, Лиана. — Она сверкнула улыбкой молодой женщине. — Я имею в виду, если ты скажешь нам заткнуться и не лезть не в свое дело, мы, конечно, так и сделаем. Но ты должна знать, что мы будем продолжать задаваться вопросом, что бы ты ни сказала. — Она помахала обеими руками над головой. — Мы не должны, но мы всего лишь люди, ты же знаешь!
— Да, полагаю, что знаю, — вздохнула Лиана. Она обдумывала это несколько секунд, хмуро глядя в воду своей ванны, затем вздохнула.
— Позвольте мне сформулировать это так. Я бросила свою семью не из-за того, что они сделали, ясно? Это был политический... — Она сделала паузу. — Мой отец получил брачное предложение для меня — то, которое я не хотела принимать. — Она скорчила гримасу. — На самом деле никто бы не захотел это принять. Отец не заставил бы меня, но на него оказали бы большое политическое давление, чтобы он принял это или что-то в этом роде. Поэтому я решила, что лучше буду девой войны.
Она обдумывала это несколько секунд, нахмурившись, и решила, что это достаточно точно, чтобы продолжать.
— Что касается того, рада ли я, что пришла, или нет, спросите меня снова через месяц или около того! К тому времени я должна хотя бы отдышаться.
Сумита рассмеялась, и обе другие девы войны вместе с ней захихикали.
— Не думаю, что это займет так много времени, — сказала Сумита. — Похоже, ты приспосабливаешься лучше, чем большинство кандидаток. И я слышала, ты уже нашла какую-то дополнительную работу, чтобы заплатить за своего коня?
— И какого коня! — сказала Тарнха, закатывая глаза в признательной зависти.
— Ну, да, — признала Лиана немного неловко, вспомнив предупреждения мэра Ялит о негодовании со стороны других дев войны.
— Я завидую тебе с конем, — сказала Сумита, как будто прочитала мысли Лианы, — но определенно не завидую тебе со всей дополнительной работой!
— Конечно, ты этого не делаешь! — Ирэймис насмешливо хихикнула. — Это помешало бы твоему... социальному календарю.
— Ты можешь просто не впутывать в это мой социальный календарь, госпожа сплетница, — сказала ей Сумита с притворно-серьезным взглядом.
— Почему? Не то чтобы все в Кэйлате не знали всего о твоей раскаленной сексуальной жизни, Сумита. — Тарнха снова закатила глаза, с такой же завистью, как и при виде коня Лианы.
— Что ж, — признала Сумита немного самодовольно, — я действительно стараюсь внести свою лепту, чтобы уравновесить чаши весов.
— Уравновесить чаши весов? — Лиана покраснела, когда у нее вопрос вырвался, очевидно, по собственной воле, и глаза Сумиты лениво вернулись к ней. Она не собиралась говорить ни единого слова, яростно твердила она себе. То, что другие люди делали со своей жизнью, было их делом, а не ее! Но, все же...
— Конечно, — сказала Сумита после минуты или двух, в течение которых она, казалось, находила румянец Лианы чрезвычайно забавным. — Подумай обо всех годах, и годах, и годах, когда мужчины гонялись за женщинами, как будто мы были кобылами в сезон, а они все были жеребцами в гоне. Конечно, если мы когда-нибудь позволим кому-нибудь из них поймать нас — по крайней мере, вне красивого, законного супружеского ложа, — тогда мы будем "распущенными женщинами", — она приняла, по мнению Лианы, довольно очевидное решение не использовать несколько других, более грубых терминов, — за то, что раздвинули ноги для них. И Лиллинара, помоги нам, если мы действительно забеременели без свадебного браслета!
Она театрально закатила глаза, и ее друзья рассмеялись, но под юмором в голосе Сумиты явно чувствовалась вспышка гнева, а смех остальных был резким.
— Учитывая, как долго это продолжается, — продолжила Сумита через мгновение, — полагаю, что нам пора немного заняться ночными забавами. Я думаю, нам следует для разнообразия погнаться за ними. И если один из них решит, что хочет провести вечер, прижимаясь ко мне, что ж, прекрасно. Но если он думает, что потом прижмет меня к ногтю, как хорошую, послушную маленькую девочку, у него будут еще одна или две мысли на уме. Забавно, но, похоже, мало кто из них понимает, что так оно и будет. И это может показаться неприятным, но я должна признать, мне вроде как нравится оглядываться через плечо, чтобы посмотреть на их лица, когда они поймут, что я имею в виду "Нет", и уйду, виляя перед ними своей милой задницей.
Она наблюдала за лицом Лианы, пока та говорила, и у молодой женщины сложилось отчетливое впечатление, что Сумита тщательно оценивает ее реакцию. Но было ли это потому, что Лиана была моложе, и Сумита хотела увидеть, насколько защищенным на самом деле было ее существование до Кэйлаты? Или была другая причина?
Лиана почувствовала внезапное желание посмотреть на Гарлану и увидеть, как она реагирует на разговор, но решила, что это не очень хорошая идея. Поэтому вместо этого она пожала плечами.
— Не думаю, что это то, о чем мне придется беспокоиться какое-то время, — беспечно сказала она. — Мне нужно пройти испытательный срок, а Эрлис и Равлан ждут, чтобы надрать мне задницу, пока я это делаю. Между этим, домашними делами, работой на Тирету и уборкой стойла Бутса — о! и помощью Лэйните в школе тоже! — у меня не будет достаточно времени, чтобы поесть и поспать в одиночестве, не говоря уже о том, чтобы с кем-то еще!
