— Да, — сказал Гастан с жестом веселья. — Это немного ошеломляет, не так ли?
Это выглядело очень похоже на то, как если бы Кирсти перебросила всю свою армию целиком на равнину. С гор, будучи рядом с запряженной туромом повозкой Пиди, эта армия выглядела как большой муравейник; со стен она выглядела как... огромный муравейник.
Палаточный городок в тылу имел протяженность почти четыре километра в одну сторону, разбитый на три отдельных лагеря с обычными дорогами и хорошо продуманной системой сбора мусора и личных отходов. Последние, по-видимому, в первую очередь вывозились на грузовых повозках, а не просто сбрасывались в реку, что поразило людей как лучшая полевая гигиена, с которой они когда-либо сталкивались. С другой стороны, было очевидно, что большинство сил не проводили много времени под прикрытием.
Перед цитаделью шинов разворачивалась обычная осада. Десятки отдельных зигзагообразных коммуникационных траншей вели вперед из района лагеря кратов к гораздо большей траншее, параллельной стенам. Параллельная траншея была прикрыта прочными деревянными частоколами, и время от времени с огневых точек вдоль параллели вели огонь бомбарды. Но использовавшиеся бомбарды были невелики; они все еще находились достаточно далеко от крепости, чтобы едва попадать в зону поражения; и их было не очень много. В сочетании с их низкой скорострельностью их воздействие на оборону было незначительным... пока.
Несмотря на признаки того, что краты были здесь надолго, они, казалось, были вполне готовы уладить все быстрее, если представится такая возможность. И они, очевидно, считали, что у них есть рабочая сила, чтобы изучить... более прямые и незамысловатые альтернативы пробиванию пути через каменную кладку артиллерией. Лобовая атака — или, точнее, еще одна лобовая атака — очевидно, была предпринята ранее в тот же день, и мертвых еще не убрали от основания стен.
Силы, направленные против шинов, были огромны. Между задней частью осадных сооружений и палаточным городком были кварталы, кварталы и кварталы пехоты. Так много, что все, что большинство из них могли делать, это сидеть на земле, ожидая следующих приказов. Там буквально не было места, чтобы в любой момент времени использовать против крепости больше, чем часть из них.
— В поле зрения по меньшей мере двести тысяч солдат, — сказал Джулиан, сверяясь со своим сигналом. — Похоже, что в Квейкафе и боковых фортах может быть еще шестьдесят тысяч, и неизвестное количество в палатках.
— Хуже, чем боманы, — пробормотал Растар. — Эти ублюдки организованы.
— Большинство из них возвращаются в палатки ночью, — сказал Гастан. — Они нужны не только для укрытия, но и для тепла, и им приходится чистить свои красивые доспехи, не так ли?
— Подозреваю, что они тоже ждут, пока вернутся, чтобы заняться своими делами, — прокомментировал Хонал. — В противном случае, они бы уже были по колено в дерьме.
— Если бы они просто атаковали все сразу, они бы сокрушили вас, — сказал Панер, игнорируя посторонние разговоры.
— Возможно, — ответил Гастан с жестом смирения. — А возможно, и нет. Двигать их всех вперед одновременно — это... это своего рода вызов. Это требует очень сложной координации. И им пришлось бы укладываться друг на друга, чтобы добраться до верха стены. Мы являемся основным источником любого количества сырья для кратов, включая древесину, поэтому у них возникают небольшие проблемы с поиском достаточного количества материалов для лестниц. Тогда, даже если бы они захватили крепость, им пришлось бы управлять группами, которые были в ней. Они и раньше захватывали участки стены, но те краты, которые вступали на них, просто слонялись наверху, гадая, что делать дальше, пока мы не контратакуем и не убьем их или не прогоним. Они вполне готовы продолжать попытки штурма при малейшем шансе, что один из них может сработать — у них определенно есть для этого рабочая сила! — но они также прибегли к более сложным средствам.
Он махнул в сторону обнесенной частоколом параллели... и на траншеи, зигзагообразно отходящие от нее вперед. Было очевидно, что траншеям поменьше предстояло пройти, возможно, еще пятьдесят-семьдесят пять метров, чтобы достичь точки, в которой будет прорезана следующая параллель, гораздо ближе к стенам.
— Они неуклонно продвигали линии осады вперед, — сказал Гастан. — Им не нужно будет подходить намного ближе, чтобы вывести свои бомбарды на эффективную дальность действия. Когда они это сделают, они могут ударить нас достаточно сильно, чтобы вызвать брешь. Тогда они введут свои войска, и все будет кончено.
— Я мало что могу добавить, — сказал Фейн. Он делал несколько вычислений на обратной стороне стены и теперь бросил свой кусок угля и отряхнул свои истинные руки, язык тела явно выражал недовольство, когда он рассматривал цифры, которые он нацарапал на камне. — Каждому из моих товарищей пришлось бы убить тысячу четыреста из них. Я не могу гарантировать ничего больше тысячи, если только мы не получим больше боеприпасов.
Панер в задумчивости потирал подбородок. Теперь он вытащил кусочек корня бисти и отрезал ленточку.
— Скажу тебе правду, — сказал он отцу Пиди. — Нам нужно добраться до космопорта, и, судя по тому, что вы сказали, это не такой уж долгий путь отсюда. Если бы мы взяли его, мы могли бы вернуться со всей огневой мощью, необходимой нам, чтобы очистить местность от кратов.
— Это точка зрения, — согласился Роджер. — Пара кассетных бомб была бы настоящим угощением для этих парней.
— Это было бы... трудно, — холодно сказал Гастан. — Мне и так нелегко убедить своих людей в том, что вообще стоит бороться с кратами, особенно учитывая причину, по которой они сидят у нас на пороге. Если бы вы по какой-либо причине ушли, я сомневаюсь, что смог бы продолжать обеспечивать вашу безопасность. Или других моих гостей-людей.
Панер вздохнул, кивнул и отправил ломтик корня в рот. Он задумчиво жевал несколько секунд, затем пожал плечами.
— Я подозревал, что это будет что-то в этом роде. Ладно, давайте сначала попробуем несколько "старомодных" средств. Если это не сработает, мы подумаем об альтернативах.
— Думаю, это, пожалуй, наш единственный вариант, — согласился Роджер. — С другой стороны, рано или поздно нам все равно придется перейти к порту. Я искренне надеюсь, что принять это будет не так сложно, как могло бы оказаться, когда мы все-таки решимся на это, и я думаю, нам нужно подумать об этом одновременно. Арман, нам с тобой нужно сосредоточиться на том, как справиться с кратами. Но пока мы полностью разбираемся в местной ситуации и балансе сил, Джулиан, тебе нужно начать анализировать данные, которые дал нам Джин. Нам нужен путь в порт.
— Да, ваше высочество, — с сомнением произнес сержант. — Если кто-нибудь из нас останется, чтобы предпринять это.
* * *
Роджер старался не показывать своего веселья, наблюдая, как Пиди и все еще прихрамывающий, очень медленно передвигающийся Корд соревнуются за право пройти через дверь. Морские пехотинцы уже прочесали другую сторону, и даже включая Депро и Пиди, Роджер был, вероятно, самым опасным человеком из присутствующих. Но приоритет безопасности был превыше всего.
— Я уверен, что мы все здесь друзья, Пиди, — сказал он, положив руку ей на спину, когда она проходила мимо него. Затем он отдернул руку и странно посмотрел на нее. На ее спине чувствовались... комки. Если бы она была человеком, и если бы это было спереди, а не сзади, он бы подумал, что случайно положил руку на грудь. Но на ощупь они были более твердыми, как большой волдырь. Или опухоль.
Что бы это ни было, Пиди уклонилась от прикосновения. Затем к ней, казалось, вернулось ее обычное самообладание.
— И мы были уверены, что верховный жрец никогда бы не допустил, чтобы на вашу группу напали в его присутствии, ваше высочество, — сказала она. — Мой долг как бенан ясен. Я несу ответственность за то, чтобы в комнате было безопасно. Не морские пехотинцы.
— И это моя обязанность — убедиться, что это безопасно для тебя, Роджер. — Голос Корда все еще тревожно хрипел, и Роджер покачал головой.
— Тебе нужен отдых, старый друг, — сказал он. — Ты не сможешь охранять меня, если ты слаб, как однодневный басик.
— Тем не менее, это мой долг, — сказал Корд, безуспешно пытаясь скрыть, как сильно он был вынужден опираться на свое копье для поддержки.
Роджер остановился в дверях и повернулся к своему помощнику. Он посмотрел в лицо, которое теперь казалось скорее знакомым, чем чужим.
— Корд, я нуждаюсь в твоем совете больше, чем в твоей охране. И ты мне очень нужен. Уважай мое мнение в этом вопросе; тебе нужно спокойно отдохнуть. Верни себе силы. Мне неприятно упоминать об этом, но ты уже не так молод, как раньше, и тебе нужно больше времени, чтобы восстановиться. Это была серьезная рана, так что отдыхай. Иди в Мадх-Хем. Прими грязевую ванну. Иди немного поспи. Меня прикрывают морские пехотинцы, и я сам приеду в Мадх-Хем, как только завершатся последние из этих переговоров.
Корд долгое время бесстрастно смотрел на него, но затем сделал жест смирения.
— Все так, как ты говоришь. В таком состоянии я не могу выполнять свои обязанности должным образом. Я пойду.
— Хорошо! — Роджер похлопал его по руке. — Выздоравливай. Набирайся сил. Тебе это скоро понадобится.
* * *
— Доброе утро. Меня зовут сержант Эйдиб Джулиан, и я проведу первый инструктаж о предлагаемой тактике решения проблемы кратов, — сказал Джулиан, оглядывая комнату. Зал находился недалеко от центра цитадели шинов и был достаточно большим, чтобы вместить всех командиров принца и старших военачальников шинов.
Последние были чрезвычайно разношерстными. Некоторые из них представляли группы, которые находились в длительном тесном контакте с кратами, и были довольно "цивилизованными". Они появились в хорошо отполированных доспехах и, казалось, с интересом следили за инструктажем. Они казались особенно очарованными голограммой структуры сил, которую создал сержант. Однако многие другие вожди, очевидно, были выходцами из "запредельного". Последние отличались более легкой и менее ухоженной броней, а широкое разделение, которое Гастан установил между группами — и между некоторыми кланами внутри каждой группы, если уж на то пошло — предполагало, что некоторые из них предпочли бы сражаться друг с другом, чем с кратами.
— Краткий анализ относительной боевой мощи кратов и альянса шинов / морской пехоты показывает, что прямое нападение вряд ли будет эффективным, — продолжил Джулиан, приводя репрезентативную анимацию нападения шинов / людей. — Неспособность человеческих сил использовать свое плазменное оружие в сочетании с отсутствием силовой брони означает, что любое прямое нападение, даже при поддержке людей, диаспранцев и васинов, может быть поглощено без отрыжки.
Когда он закончил говорить, короткая голографическая анимация закончилась тем, что "хорошие парни" погибли на поле, а флаг кратов развевался над Нопет-Нуджамом.
— Однако альтернативы этому могут быть жизнеспособными, — продолжил он и вызвал новую анимацию. — У кратов был лишь очень ограниченный опыт обращения с атакой циванов, и у них вообще нет эквивалента "стене пик".
В анимации подразделение циванов быстро атаковало один фланг сил кратов, заставив остальных передислоцироваться. Как только они это сделали, анимация отступила, показав смутно очерченное "синее" подразделение пикинеров и ассегаев, поддерживаемое обычными силами шинов, на склонах над палаточным городком кратов.
— Если эта атака будет выполнена одновременно с атакой на палаточный городок скрытым бронированным подразделением, может возникнуть достаточный хаос, чтобы позволить крупной вылазке при поддержке диаспранцев и морской пехоты вернуть осадные рубежи и уничтожить частоколы и большинство их бомбард, прежде чем они когда-либо приведут их в действие.
"Синие" войска на склонах устремились вниз, убивая застигнутых врасплох кратов на своем пути, и анимация закончилась тем, что деревянные частоколы осадных линий, палаточный городок и огневые точки бомбард подняли столбы черного дыма, весело пылая вдали.
— И что потом? — спросил один из наиболее варварских вождей, отрываясь от рисунка, который он вырезал кинжалом на столешнице. — Ты думаешь, они повернутся и побегут после единственного поражения? Нам нужно взять Тирлот! Мы лишим их еды и отступим, как делали всегда, и, кроме того, это хорошая добыча!
— Тирлот хорошо защищен, — сказал один из вождей низин, полируя свой блестящий нагрудник. — Они оставили значительную часть своих сил там по пути наверх, а еще часть находится в Квейкафе. Если ваша неряшливая группа думает, что может взять Тирлот, прибавьте ей мощности.
— Неряшливый?! Я устрою тебе разнос!
— Хватит! — рявкнул Гастан, и его стражники ударили по полу своими церемониальными копьями. — Шем Котал, Шем Сул. Захват Тирлота был рассмотрен и отклонен. Сержант Джулиан?
— Мы могли бы взять Тирлот, — сказал Джулиан, многозначительно глядя на вождя в нагруднике. Его имплант, по сигналу Гастана, высветил имя Шем Сула перед его взором. — Конечно, мы могли бы войти в город. С нашей помощью вы, вероятно, могли бы уничтожить силы, которые, по данным шпионов Гастана, находятся в городе. Наше неплазменное тяжелое оружие могло бы разбивать двери, наша броня могла бы проделать любую дыру, необходимую, чтобы проникнуть внутрь стен, а отряд шинов и морских пехотинцев мог бы войти в город и бродить почти по своему желанию.
Он удерживал взгляд более лощеного варвара, пока тот не сделал жест согласия.
— Чего мы не смогли сделать, так это удержать его, — сказал он затем, поворачиваясь к другому вождю, Шем Коталу. — И если мы не сможем удержать его, мы не сможем перерезать их линии снабжения. Краты развернут свою армию в тыл и нападут на Тирлот, окружив стены. Эти стены едва достигают десяти метров в высоту; они могли бы встать друг другу на плечи и перелезть прямо через них. И они могут отправиться обратно по дороге на тех пайках, которые у них есть прямо здесь, в лагере — до Тирлота всего два дня пути. Когда они доберутся туда, наши силы в городе будут разгромлены. Они, несомненно, были бы вытеснены с серьезными потерями, возможно, отрезаны и уничтожены. Другие планы, предусматривающие блокирование дороги Квейкаф-Тирлот, также были отклонены по той же причине. У нас просто нет достаточных сил, чтобы противостоять армии кратов где-либо, кроме Нопет-Нуджама.
— Все это, без сомнения, правда, — сказал Шем Сул. — Но я должен согласиться с моим коллегой. — Он указал на голограмму. — Вы обсуждаете порочную атаку, не более того.
— Это лучшее, что мы можем сделать на данный момент, — сказал Джулиан. — И это разрушительная атака, которую мы можем воспроизвести почти по желанию.
— Они не так глупы, — сказал другой вождь. — Они изменят свою диспозицию. Это всего лишь десятая часть из них, которые нападают в любое время. Все, что им нужно сделать, это отвести часть других своих войск назад, и ваши рейдеры будут бесполезны.
