Чтобы отвлечься, рассматривал черные косы Тумайни, причудливо заплетенные — тонкие косички шли от висков и соединялись вместе у основания шеи. Косички колыхались в такт бегу грис, и так же двигались составные золотые подвески.
Снова начал сыпать дождь. Огонек пытался подставлять ладонь — наполнить влагой, но без толку. Они миновали частично расчищенные развалины — и впрямь древний город. На расколотой стеле, потемневшей от времени, Огонек заметил выбитые изображения птицы -цветочницы и орла. И по сей день этих птиц любит север... Тут было мало рабочих, они низко кланялись всадникам, смотря на южан со страхом. Те спешились, обошли расчищенные площадки. Интересным это место могло показаться лишь любителю старины. Тумайни подозвала полукровку и заявила, что готова ехать дальше. Куда именно, Огонек не мог указать, и сник окончательно, заметив легкую улыбку Лачи.
— Расспросите здешних рабочих, они знают наверняка.
— Это уже наглость, — Глава Хрусталя пожал плечами. — Может, вернемся к расспросам о Солнечном камне?
Но Кайе о чем-то поговорил с Толаи, и тот обратился к Лачи, как и прежде неторопливо и уважительно:
— Раз уж все мы сюда поднялись, стоит всё прояснить окончательно. Здесь тупик, но если какие-то работы еще ведутся, подход к ним не с южной стороны. Позволь мне задать пару вопросов этим трудягам — я пойму, правду они говорят или нет.
— Чего вы хотите? — спросил Лачи. — Все-таки поссориться с нами, любой ценой? Это в любом случае не ваша земля.
— И не ваша. По договоренности мы делили только Долину Сиван, и то — на время добычи Солнечного камня.
— Мы спускаемся, — сказал Лачи. — Хватит уже, из-за бредней мальчишки и его ночных похождений потеряли полдня.
Северяне направились к своим грис, южане помедлили, поспорили, но тоже сочли за лучшее закончить дело. Вдруг появился Кайе — Огонек вздрогнул, осознав, что тот возник чуть не из воздуха. Кажется, стражи из свиты Лачи опешили тоже. Он стоял на земле перед всадниками, частое дыхание выдавало — недавно бежал. Верхнюю одежду, мешающую двигаться, он сбросил, остался в таких же багровых штанах и безрукавке. Мокрые пряди прилипли ко лбу, мешали смотреть, но взгляд сквозь них был Огоньку слишком хорошо знаком — злое упрямство.
— Там неподалеку открытое место — с него видно эту новую крепость.
Теперь им пришлось идти, а не ехать. Спутники-стража расчищали путь, срубая колючий кустарник. Впереди не ждет ничего хорошего, понимал Огонек. Скоро все разрешится. Змея может свернуться кольцами, изгибаться, но у нее есть своя длина, и больше не вытянешь. Миром Север и Юг уже не разъедутся.
Вскоре показался прогал, а за ним — каменистая тропка вверх, в гору. Идти по скользкой сырой почве было трудно, то и дело или пласт глины норовил вывернуться из-под ноги, или ссыпаться камешки.
— Как тут могли что-то строить? — спросил Толаи. — Тут должны быть оползни.
— Есть твердые участки, хотя и опасных тест много, — согласился Лачи. — Город предков, пусть не по вине обвалов, простоял недолго, но свою задачу исполнил.
На вершине у Огонька дух захватило — здесь было ниже, чем в Тейит, но гораздо красивее. Горы казались зелеными облаками, вся Долина Сиван просматривалась, кроме южного дальнего края, несколько утесов, как растопыренные пальцы, позволяли рассмотреть через них земли к северу и западу. Здесь ущелье сужалось, по его дну могли проехать четыре всадника бок о бок.
А внизу под стоящими на вершине кипела работа — там возводили небольшую крепость.
Тумайни задохнулась от гнева:
— Значит, построив тут это, вы и впрямь будете контролировать весь хребет! И всю Долину Сиван, и новые месторождения. И найденные нашими людьми новые "колодцы" тоже.
Лачи отозвался устало и раздраженно:
— Я не хотел, чтобы вы сюда добрались, но раз так, можете не трудиться — северный край Долины наш, во всяком случае на время добычи Солнечного камня. Пока мы можем тут строить.
— Такого права нет в договоре! А если позволить — потом вас отсюда не выкурить! Думаешь, незаметно, как вы все дальше пытаетесь продвинуться от границ?
— Это всё? — спросил Лачи. — В договоре сказано про добычу камня и про ведение работ, вы не оговаривали, каких.
Его спокойствие оттеняло ярость Тумайни. А Толаи... он растерялся. Начал говорить о том, что надо отправить в Асталу голубя.
Твердые горячие пальцы ухватили Огонька сзади за локоть. Подросток вздрогнул — совсем забыл, кто здесь еще рядом.
— Иди за мной.
— Куда ты пошел? — рявкнула Тумайни, глядя на Кайе, как будто и его заодно хотела убить, не только лишь северян.
— Отцепись, — бросил тот. — Это не земля Тейит, хожу, где хочу.
С этими словами он ринулся вниз по дорожке, по которой поднимались недавно.
— Остановись, что ты задумал? — Огонек мчался за ним, не успевая смотреть под ноги, поскальзывался, чуть не падал, исцарапался о ветки сбоку тропы, и только благодаря прежним навыкам ничего себе не вывихнул и не сломал.
— Толку от этих... послов, — зло выкрикнул Кайе. — Лачи же издевается!
Он свернул на совсем уже неприметную тропку, и вскоре они оба оказались на каменном карнизе у зачатков крепости. К ним бежали местные стражи, сверху что-то кричали.
— Не подходи ко мне, — велел Кайе. — Сядь на землю. Мы не вернемся в Асталу с позором.
— Погоди же, ты...
— Сядь! — он метнулся вперед, не обращая внимания на бегущих, и повернулся к ущелью. Глубоко вздохнул и обхватил себя руками, словно замерз и пытался согреться. Стоял так недолгое время. Потом резко выбросил руки вперед. А потом на другой стороне загорелся лес, задымилась сама земля.
Огонек прижал ладони к лицу, ничего не желая видеть и знать. Но тело ощутило толчок, а уши услышали нарастающий шорох, переходящий в низкий рокот.
Когда он открыл глаза, перед ним не было зеленого склона, только мешанина из глины, камней и стволов, над которыми клубился не то дым, не то пыль. Люди рядом кричали, указывая вниз. Шатаясь, он поднялся, не понимая, почему и крепость цела, и сам уцелел. Ведь вспыхнул огонь, заполнивший все... Подошел к людям, не разбирая, с севера они или с юга.
Ущелья внизу больше не было, его заполняла такая же мешанина обломков. Отныне там не пройти. Утесы-"пальцы" сложились друг на дружку, закрыв вид на запад.
Огонек слышал чью-то молитву. Одна строчка из нее повисла над его головой и повторялась, и повторялась:
"Сохрани нам рассудок".
Сколько он тут бродил, Огонек не знал — но пришел в себя, едва не натолкнувшись на Лачи. Ощутил восхищение и почти страх за него — Соправитель стоял перед Кайе, что-то выкрикивая тому в лицо — слова в ушах Огонька слиплись в один ком.
Лица Кайе полукровка не видел, и не хотел видеть.
За Лачи полукольцом уже собрались все местные, их было много, а с южанами — десятка три человек. Но они сами держались подальше от юноши в темно — красном. Тот ничего не делал, просто стоял и смотрел.
...В Тейит часто охотились с помощью птиц. Полукровка не слишком любил и слушать о таком развлечении, не то что смотреть. А у Хараи был сокол, и у Шику был, и они любили рассказывать. Завидя жертву, хищная птица камнем падает на нее, сложив крылья — и может показаться, что вот-вот, и охотница разобьется. Но она всегда успевает, и, даже промахнувшись, разворачивается над самой землей и взмывает в небо.
Сейчас ему показалось, что перед ним две таких птицы, и кто-то успеет раньше — Лачи отдать приказ или Кайе снова вызвать огонь.
— Назад, — приказал Лачи своим. — Уберите оружие и отходите.
Этого не ожидали.
— Но, эльо...
— Выполняй! — рявкнул Лачи. Огонек вздрогнул.
— Отойдите и уберите оружие, — распорядился Лачи уже обычным своим голосом, только до крайности напряженным.
Северяне не сразу, но подчинились. Глава Хрусталя оставался невозмутимым, и Огонек вновь почувствовал что-то близкое к восхищению.
— Что же, ты себя показал, — сказал Лачи, обращаясь к противнику. — Подумай, что делаешь, мальчик, если это не всё.
А потом наконец раздался голос Кайе, глухой и надтреснутый:
— Чем недовольны? Там же не ваша земля. Пробегала какая-то крыса, подумаешь, я убил ее. Ваша крепость цела.
— И что дальше? — спросил Лачи. — Ты хочешь забрать остальное? Северяне не отдадут долину Сиван просто так. За нее заплачено кровью эсса — и простых, и детей Хрустальной Ветви.
— Мне не нужна эта долина. Добывайте Солнечный камень, где вам положено. Но север здесь не укрепится.
Лачи слегка поклонился и шагнул назад. Охранники стали так, что Огонек не мог больше видеть Лачи... но готов был клятву дать, что лицо северянина отразило что-то... нехорошее. Он потерпел поражение... но не окончательное.
Обратную дорогу Огонек не запомнил. Почему грис его не сбросила, тоже не понял, в седле держался на честном слове. С горы спустились после северян, а затем Кайе далеко обогнал всех, своего скакуна не жалел. Таким Огонек его никогда не видел, и не знал, видел ли кто-то вообще, если давали себе труд присмотреться: его почти трясло, он, похоже, ни с кем не мог говорить, даже если бы и захотел. А ведь перед Лачи выглядел так заносчиво. В конце концов он свернул в лес с половины дороги, спрыгнул с грис, которая тут же рухнула мертвой, и скрылся в зарослях.
Тамайни и Толаи, которые сами большую часть дороги осмысляли то, что произошло, кажется, облегченно вздохнули.
Про Огонька все забыли. Его видели, разумеется, но, захоти он сейчас тоже исчезнуть в лесу, никто бы не остановил.
Покидать южан не стал — смысла уже не было. На север теперь никак, разве что снова скитаться: но, уйди он сейчас, все то, что говорил Кайе о доверии окажется напрасным. Да и сам был слишком опустошен.
Он увидел, как это случается — сгорели корни деревьев, скрытые под землей, и нечему стало держать землю. И сама она раскалилась и не удержалась на месте. То, что было зеленым лесом на прочных с виду камнях, существовать перестало.
**
— Я думал, нам не уйти оттуда живыми, — признался Хараи. — Верно, у него сил не хватило, сразу атаковать нас всех... после всего.
Отличный всадник, сейчас Хараи сидел на грис неуверенно — и в чем будешь уверен, когда горная стена осыпается у тебя на глазах?
— Он ждал, как я поступлю, — Лачи кутался в накидку из шерсти, ощутив, как отчаянно мерзнет. — По слухам, он может просто остановить сердце, уж на меня одного его бы хватило.
— Я виноват, я забыл про полукровку, когда все там обрушилось.
— Все про него забыли. Кайе поступил умно, прихватив его с собой вниз, иначе я бы такого позора не допустил. Что ж, сам недосмотрел. Кто его вообще надоумил поступить именно так... я был готов защищаться, но нас он не атаковал! — Лачи со свистом втянул воздух.
— Эльо... мы терпели этого выродка слишком долго. Раз не удалось убить его здесь, придется делать это в Астале. Надежные люди...
— Нет, — сказал Лачи. — Мне он нужен живым.
— Эльо? — Хараи явно посчитал, что Глава Хрусталя временно сошел с ума.
— Ему только семнадцать исполнится, вряд ли он достиг пика Силы. Если он такое может уже сейчас... я выбирал обессилить Юг, но я лучше попробую укрепить Север.
Хараи только откашлялся и замолк — в голосе Лачи сейчас не было ненависти, была мечтательная радость мальчишки, которому подарили первого в жизни воздушного змея и обещали отвезти побегать из коридоров и улочек Тейит на пологий склон.
**
Над жестким кустарником трепетали блики светляков. Ветер проснулся и решил прогуляться по кронам деревьев. Огонек разглядывал светляков, слушал ветер — сидел на границе южного лагеря и ждал, его видели, но не знали, что с ним делать. Безумно устал, но не было сил спать. Есть тоже хотелось, только никто делиться с ним не собирался, а уходить искать что-нибудь в зарослях опасался — еще сочтут, что собрался бежать. И как поступят тогда — неизвестно. А ему надо дождаться Кайе...
Тот пришел, когда полукровка все же начал задремывать.
— Вставай, — потряс за плечо.
Встать вышло не сразу, затуманенному сознанию примерещилось, что он все еще сидит на грис.
— Что скажут на Юге... обо всем этом? — наконец поднявшись, полукровка описал подбородком дугу, указывая на давно оставленную позади долину. Не хотел показаться совсем уж расчетливым, поэтому не договорил. Но если Кайе будет наказан за свою выходку, и Огоньку не поздоровится.
— Со мной ничего не случится, — сказал юноша с непонятной насмешкой в голосе. Но адресована она была кому-то далекому. Затем сам спросил:
— Тебя за слова о крепости все проклянут на севере — так?
— Я заслужил, — сказал Огонек.
Звуки ночного леса раздавались то тут, то там, но от самой стоянки исходила сонная тишина. Охрана видела их, но никто не окликнул. Они шли медленно, хотя и лагерь был совсем невелик, и остановились недалеко от стоявших кольцом трех палаток — те окружало кольцо внешнее, большее — там разместились спутники из Асталы. А прислуга из местных ютилась в шалашах.
— Есть тут вода? — спросил Огонек. Осознал, что ничего не пил с прошлой ночи. Будь воздух сухим, наверное, чувствовал бы себя много хуже.
— Там, — указал спутник. Подошли к родничку, по-прежнему под взглядами стражей лагеря, только стояли они теперь далеко. Напившись, подросток ощутил и голод, но это было уже ерундой. Просить не стал.
Кайе почувствовал его напряжение, спросил:
— Чего ты боишься? Снова поселиться на Юге? Ты жил у нас достаточно долго, чтобы не испытывать страха.
— Или наоборот, — вздохнул полукровка. — Зачем ты меня забрал?
— Чтобы север не получил эту нашу связь. Чтобы тебя не убили. Ну и... достаточно этого.
Он повернулся, намереваясь идти; Огонек сказал:
— Погоди. О нашей связи... ты ведь не говорил? Никто знать не должен.
— Согласен. Кроме моей семьи, разумеется.
— Но они... они могут... — вспомнилась Башня, привязь, потом представилась клетка или еще что-нибудь в этом роде. Если отнять жизнь опасно, держать взаперти можно долгие годы.
Кайе, похоже, все понял.
— Никому этот риск не нужен, — успокоил он Огонька. — Думаю, они постараются сделать эту связь безобидной. Мой дед очень многое знает, способ должен найтись. У других айари и чимали остается тонкая ниточка, и то не всегда.
— Ясно, — сказал Огонек, и вместе с облегчением испытал укол — страха и огорчения. Кайе обронил, глянув на вышедшие из туч звезды:
— Хватит, пойдем уже. Я тоже устал.
Направился к самой маленькой палатке из трех; над ней тускло горела лампа, подвешенная на ветке.
— Ну? — обернулся устало. Какая бы там Сила не шла через него в мир, он все же был и человеком, измученным не менее полукровки. Огонек ощутил, что лучше бы пошел в пещеру к медведю. Пока было небо над головой, это все-таки воля, а тут — ловушка. Если кто нападет снаружи...
