А еще через несколько дней добычей стал один из волков. Запасы оленины к тому моменту уже закончились, а из-за особенно сильного снегопада в свои дупла попрятались даже белки. А вот серый хищник, очевидно, оголодав, как раз бродил по лесу, и именно ему и не повезло пересечься с вышедшими на охоту оборотнями. Так он и стал единственной добычей стаи. Тушу, как обычно, разделали, мясо пожарили, и на этом чуть было и не остановились: оно оказалось настолько жестким и имело столь резкий привкус, что есть его не возникало никакого желания! Вот только вокруг стоянки сгустилась уже глубокая ночь, а аппетит у всей стаи после целого дня скачки по лесу был по-настоящему зверским. Так что, в конце концов, съели и волка. Правда, лишь то мясо, что зажарить не успели, и только после того, как обернулись кошками. Свежее мясо, исходящее кровью, оказалось одинаково аппетитным независимо оттого, кем оно было при жизни! Хотя зайцы, как единодушно сошлась во мнении вся стая, все же были вкуснее.
Гвардейцы, кстати, вообще все чаще перекидывались и все дольше оставались в зверином облике. Непрекращающаяся метель намела в лесу глубокие сугробы, не оставив даже воспоминания от проложенной здесь летом дороги. В рыхлом снегу лошади при каждом шаге вязли по бабки, а иногда, ступив особенно неудачно, проваливались и по брюхо. Ни о какой рыси или, тем более, галопе речи уже не шло. Так что временами, как бы ни хотелось Заниле сказать, что стая летела на запад, — на самом деле она на запад всего лишь шла, причем не таким уж и быстрым шагом! Самих гвардейцев такая скорость передвижения раздражала ничуть не меньше, чем саму Хозяйку. Если бы можно было бросить лошадей, а точнее — превратить их из транспортных средств в припасы, сменить облик и нестись сквозь лес в обличье огромных кошек, это, конечно же, значительно увеличило бы скорость стаи. Но в этом случае пути назад для них бы уже не было. А Занила не знала, что еще ждет их впереди: может быть, всего лишь село, к которому не мешало бы выйти в человеческом облике, а может быть, и что-то более важное.
Но обернуться своим гвардейцам Кай'я Лэ все же разрешила. Правда, не всем сразу, а за один раз — примерно половине стаи. Остальные в это время продолжали ехать на лошадях, а белоснежные кошки, получив долгожданную свободу передвижения, тем временем уносились далеко вперед, разведывая дорогу, охотясь и готовя место для ночной стоянки. Скорость передвижения стаи немного увеличилась, ведь теперь тем, кто ехал в человеческом обличье, можно было скакать до самого позднего вечера, а останавливаясь на ночлег, они уже находили и разведенный костер, и приготовленный на нем ужин! А на следующее утро гвардейцы менялись, и теперь уже другие перекидывались и белоснежными стремительными кошками уносились в лес. С ними всегда отправлялась либо сама Кай'я Лэ, либо Байд. И не потому, что стаю, разбредшуюся по лесу, нужно было каким-то образом контролировать, просто они и сами были оборотнями и тоже чудовищно уставали изо дня в день трястись на спинах медленно бредущих лошадей!
Надвинув пониже капюшон плаща, так, чтобы весь снег, непрерывно сыплющийся с неба, оседал на волчьем мехе, а не попадал ей в лицо, Занила завистливо вздохнула, наблюдая за тем, как дюжина ее гвардейцев только что сменила облик и теперь под предводительством Байда уносилась вперед по дороге, обгоняя плетущихся лошадей. Ее очередь наступит только завтра. И, как бы ни хотелось, Занила все же не собиралась нарушать ею же самой установленный порядок. Тем более что всегда был тот, кому приходилось еще хуже, чем ей, — оружейник Веремир, не имея возможности сменить облик, изо дня в день ехал верхом. Впрочем, может быть именно потому, что особого выбора у него не было, человек и не думал жаловаться. Он, если честно, и особо утомленным не выглядел! Сейчас он, так же, как и сама Кай'я Лэ, придерживая свою лошадь, наблюдал за отправляющимися на охоту оборотнями. Их широкие мягкие лапы в снег, в отличие от лошадиных копыт, не проваливались, поэтому кошки, низко стелясь к самой земле, стремительно улетали вперед. Большинство из них уже скрылось среди деревьев, и только командир гвардейцев еще задержался на поляне: облюбовав огромную сосну, он, вскинув свое мощное тело на задние лапы, двухэцбовыми когтями на передних старательно драл ее кору, глухо порыкивая от удовольствия. Занила не удержалась от усмешки, наблюдая за ним. Она не заметила, как рядом с ней, почти касаясь коленом ее ноги, остановился Веремир.
— Никак не могу понять, — проговорил мужчина, — это Байд территорию метит или ему просто ногти лень обрезать! — в голосе человека плескался смех. Занила покосилась на него и не стала ничего ему отвечать. Что она могла сказать? Как объяснить человеку, что ощущает оборотень, только что перекинувшийся в звериную ипостась: как пьянит и кружит голову ощущение силы и ловкости звериного тела после такого слабого и неуклюжего человеческого; как хочется поскорее испробовать все его возможности, пусть даже и так: всего лишь запуская бритвенно острые когти в податливую древесину; как захлестывают запахи и звуки окружающего мира?.. Да и стоит ли рассказывать обо всем этом человеку, которому в возможности стать оборотнем ты уже отказала?
— А как ты догадался, что это именно Байд? — вместо этого спросила Кай'я Лэ. Оборотень уже оставил в покое основательно помеченное дерево и, весело рыкнув, унесся в чащу вслед за остальными гвардейцами. А Занила толкнула пятками в бока Серебра, заставляя своего коня тоже тронуться вперед, и обернулась на оружейника. — Видел, как он менял облик?
Человек усмехнулся.
— Вообще-то я уже давно вас одного от другого отличаю даже в зверином обличье! — ответил Веремир. — Если ты об этом сейчас спрашиваешь, Хозяйка, — Занила, оставив без комментария его последнюю фразу, покосилась на человека с искренним недоверием, и улыбка на лице Веремира превратилась в настоящую ухмылку. — И сейчас ты, кажется, спросишь, как именно это мне удается? — поинтересовался он.
— И как же? — Занила не стала себя упрашивать.
— Но ты же сама своих гвардейцев как-то отличаешь, и тебе это не кажется странным! — вместо ответа заметил Веремир.
— Как я отличаю, мне известно! — рыкнула Кай'я Лэ. — На то я и Хозяйка! И тебе этот способ не доступен, уж поверь мне! — ей откровенно не нравился сегодняшний тон человека! Он, конечно, скорее всего просто шутил и совершенно не собирался оскорблять ее, вот только это ничего не меняло. Так разговаривать с Хозяйкой имели право далеко не все члены ее стаи, и оружейник в их число точно не входил! Веремир вздохнул, словно почувствовав, что немного перегнул палку, и остался всего один шаг до того, как гнев Кай'я Лэ, пока еще сдерживаемый, выплеснется наружу, причем имея для себя вполне конкретную цель!
— Ты права: не доступен, — согласился он. — Именно поэтому мне приходится внимательнее смотреть по сторонам. И было не так уж и сложно заметить, что у вас у всех в зверином обличье разный окрас! Да, шерсть белая, а по бокам темные полосы, но они у всех разные: у кого-то совсем черные, а у кого-то лишь дымчато-серые, у некоторых широкие, а у других совсем узкие, да и форма совершенно разная.
Занила фыркнула, поражаясь простоте объяснения, мгновенно позабыв про собственную недавнюю ярость, а потом неверяще покачала головой:
— И ты запомнил окрас у всех двадцати гвардейцев?
— И не только у гвардейцев — твой собственный тоже! У тебя...
— Знаю! — Занила отмахнулась, оборвав его. — У меня шерсть почти совсем белая, всего пара тонких полосок по бокам, хоть и очень темных.
Веремир рассмеялся. Занила недоуменно обернулась на него, чуть придержав поводья коня, и выразительно изогнув тонкую серебристо-светлую бровь: человеку лучше прямо сейчас объяснить причину столь внезапного приступа смеха!
— Да, наверное, нужно действительно быть женщиной, — проговорил Веремир, кое-как отдышавшись, — чтобы, даже обернувшись кошкой, не забыть посмотреться в зеркало!
На этот раз, не сдержавшись, фыркнула сама Занила. Гвардейцы, ехавшие по дороге впереди и позади Хозяйки и человека, принялись недоуменно посматривать на них.
— А знаешь, что еще я заметил? — проговорил вдруг Веремир. Кай'я Лэ кивнула ему, предлагая продолжать. Человек не секунду задумался, словно решался на какой-то действительно серьезный шаг, и только потом продолжил. — У вас глаза не такие, как у людей.
Из взгляда Кай'я Лэ, обращенного на него, мгновенно пропала всякая тень смеха, оставив после себя лишь настороженное недоумение.
— Как это: "не такие"? — переспросила она. Оружейник покачал головой, задумчиво глядя куда-то вперед по дороге.
— Радужка у вас в глазах больше, чем обычно бывает у людей, — он говорил медленно, словно еще раз обдумывая каждое произносимое слово. — Совсем не намного — если не знаешь, точно, кто именно перед тобой, то и не поймешь, что видишь действительно что-то необычное. Но от ощущения странности, когда смотришь в глаза оборотня, при этом все равно не избавиться! — Веремир замолчал, а Занила моргнула и отвернулась: как-то не очень уютно ей сейчас было смотреть на него этими самыми "странными" глазами. А над словами оружейника действительно стоило хорошенько подумать! Ей самой никогда бы не пришло в голову искать отличия во внешности между людьми и оборотнями, принявшими человеческое обличье, просто потому, что ей самой совсем не нужно было смотреть на последних, чтобы понять, кто именно находится перед ней. Она узнавала их не зрением. Хотя, конечно, она еще помнила время, когда это было не так... Приходило ли ей тогда в голову всматриваться в глаза оборотню? А искать в них что-то необычное? А делать на основе замеченного какие-то выводы?.. Последнее — уж точно, нет! Но если вспомнить, что таких невозможных непроглядно-черных глаз, как у боярина Родослава или его сына, она не видела больше никогда и ни у кого, то вывод, что оружейник Веремир отнюдь не ошибся в своих предположениях, напрашивался сам собой!
— Так что теперь, — проговорил вдруг человек, отвлекая Занилу от ее размышлений, — я не только могу всегда отличить одного оборотня от другого, но и узнать вас среди толпы людей!
Кай'я Лэ хмыкнула и толкнула коня каблуками сапог, посылая его вперед, отрываясь от Веремира. Она обязательно обдумает слова оружейника. В том числе и что именно прозвучало в его последней фразе: обещание или предостережение? Для всех этих мыслей у нее более чем достаточно свободного времени, пока ее стая летит на запад!
Занила, жестко понукая Серебро, заставила его свернуть с тропинки, вытоптанной в снегу лошадьми, и обогнать остальных гвардейцев. За каждым из оборотней, кстати, привязанная к седлу, трусила еще одна лошадь — животные тех из стаи, кто сейчас унесся вперед в обличье белоснежных кошек. Оказалось не так уж сложно сделать, чтобы они перестали сходить с ума и в панике разбегаться по лесу каждый раз, когда оборотни начинали менять облик в непосредственной близости от них. Занила оглядела лошадей и фыркнула, довольная результатом своих стараний. От нее всего-то и потребовалось раскрыть свое кружево, раскинув паутину чутких серебристо-серых нитей, поймав ими каждого из животных. А потом сделать с собственного сознания оттиск спокойствия и уверенности, как когда-то давно, целую вечность назад, еще на арене годрумского цирка, она делала это со страхом или болью, и набросить этот структурированный энергетический сгусток на разум каждой из лошадей. Дальше, чтобы эффект был по-настоящему долговременным и надежным, нужно было не обрывать связь с животными, поддерживая вокруг их сознания искусственно сформированный образ!
Кай'я Лэ хмыкнула: о да, это оказалось совсем не так уж и сложно! Вот только сначала она чуть не сошла с ума, создавая и раскидывая по окружающему пространству необходимое количество ниточек, а потом, не запутываясь и не выпуская ни одной, пытаясь удержать их все одновременно на кончиках пальцев! Первые пару часов были по-настоящему кошмарными: сеть постоянно рвалась, и приходилось выплетать ее заново... Но через некоторое время у нее, кажется, начало получаться. Нитки больше не вырывались из пальцев, все лошади шли ровно, не обращая ни малейшего внимания на белоснежных кошек, крадущихся через лес неподалеку от них. Занила успокоилась и даже позволила себе немного расслабиться, потянуться, разминая затекшую от напряжения спину, и прикрыть глаза... А потом действительно чуть не сошла с ума, открыв их и обнаружив, что смотрит на мир глазами каурой силисовой кобылы, в сознание которой невольно соскользнула по одной из собственных ниточек!
Ее гвардейцы так и не поняли, что произошло: ну устала их Хозяйка и задремала в седле, ну начала вдруг взбрыкивать и вставать на дыбы одна из кобыл... А Занила, уже вернувшись в собственное тело, еще несколько минут пыталась заново научиться дышать и никак не могла унять колотившую ее дрожь! А потом только усилием воли заставила себя собраться и вновь выплести всю паутину до самой последней ниточки! Теперь это у нее получалось совсем быстро, ведь на самом деле ничего такого уж сложного в этом действительно не было... И в любом случае затраченные усилия стоили того. Что угодно стоило того, если ее стая теперь могла еще быстрее лететь на запад!
А пару дней спустя Занила уже контролировала лошадей стаи, вовсе не вспоминая об этом. И даже когда белоснежной пушистой кошкой сама уносилась в лес, связь не обрывалась! Так что теперь Кай'я Лэ не отказывала себе в удовольствии отправиться на охоту вместе с остальными оборотнями. Тем более что в такие дни благодаря ее способности чуять живность, затаившуюся в зимнем лесу, добыча бывала особенно богатой, а ужин потом особенно обильным и вкусным!
Один из таких дней Занила запомнила особенно хорошо. Они тогда, спустившись в какой-то основательно занесенный снегом овраг, наткнулись на след лисы. Если честно, рыжехвостая пушистая хищница была не такой уж и завидной добычей: мясо ее было не намного вкуснее, чем у хорошо запомнившегося стае волка! Зато как она убегала!.. Как путала следы, пытаясь отбиться от преследователей!.. Занила даже сейчас невольно улыбалась, вспоминая ту великолепную гонку, что они устроили за лисой. В результате они все же ее схватили, потратив на это целый день и основательно вымотавшись. А потом, уже поздним вечером, они в абсолютной темноте возвращались к стоянке, уставшие и бесконечно довольные! Ярко-оранжевое пламя костра, разведенного на небольшой поляне, было видно издалека. Оно манило к себе, обещая тепло и отдых. Они вышли к стоянке, где их уже ждала остальная стая, и Кай'я Лэ, предоставив оборотням самим готовить ужин и распределять смены ночных дежурств, направилась прямиком к костру. Возле него на снятом седле сидел Веремир, но Занила не обратила на человека никакого внимания. Она не знала, как себя чувствуют настоящие высшие оборотни — те, что были такими с рождения, но ей самой после целого дня охоты в лесу больше всего хотелось наконец-то сменить облик и вновь вернуться в более привычное человеческое тело!
В тот день сильно потеплело, и снег с самого утра валил крупными хлопьями и был настолько сырым, что к вечеру даже великолепный густой мех оборотней намок и висел невзрачными сосульками. Занила, одну за другой отряхнув все четыре лапы, перебралась со снега на еловые ветки, срубленные и набросанные вокруг костра. От жара близкого огня снег, налипший на ее мех, начал стремительно таять, и Кай'я Лэ встряхнулась всем телом, рассыпая вокруг себя каскад брызг. Шерсть сразу же стала суше, но, если честно, ненамного! Можно было, конечно, обернуться и прямо так: одежда, которую она утром предусмотрительно убрала в энергетический карман, наверняка, была сухой и теплой, но вот та влага, которая сейчас на ее шерсти, стоит ей обернуться, как окажется на коже ее человеческого тела, то есть под одеждой! А это Занилу что-то не особенно вдохновляло.
