— За мной! Быстрее! — и, сама не теряя ни секунды, первой сорвалась на стремительный бег.
Винтовая лестница открылась за ближайшим поворотом, и Занила, не сбавляя шага, перепрыгивая через две ступеньки, принялась подниматься по ней. Она прекрасно понимала, что ее оборотни не пострадают в этой схватке, только в одном случае: если будут действовать достаточно быстро, чтобы маги не успели стянуть в одно место дворца все свои силы и ударить по ним. А значит, каждая секунда промедления могла стоить им победы!
Лестница крутой спиралью ложилась под ноги, каменные стены плотно обступали с обеих сторон, и не было совершенно никакой возможности определить, сколько аммов осталось позади и сколь еще ступеней отделяет оборотней до вершины башни, до той двери, за которой маги спрятали свое хранилище артефактов. Внизу раздался звон оружия и крики, приглушенные расстоянием и подхваченные эхом каменных стен. Отряд магов все же догнал их, и ее оборотням пришлось принять бой. Там Намо... И гвардейцы под его предводительством, безусловно, задержат противников, а может быть, и вовсе остановят, но в любом случае это значит, что самой Заниле нужно действовать как можно скорее! Кай'я Лэ рванулась вверх по лестнице еще быстрее, но мгновение спустя странное чувство заставило ее замереть на месте. Ощущение было внезапным и почти болезненно острым. Оно нисколько не походило на столь знакомое ей чувство приближающейся волны энергии от нового отряда противников, оно вообще ни на что, ранее известное ей не было похоже! Но, как бы неконкретны ни были ее ощущения, Кай'я Лэ не собиралась им не доверять. Тем более что они предупреждали ее об опасности...
А в следующее мгновение у нее уже не осталось возможности сомневаться. Ей в лицо с верхней площадки башни дохнула волна раскаленного воздуха! Занила выругалась, помянув всех Темных Богов разом. Кажется, она ошиблась, когда считала, что путь к хранилищу свободен! Она и ее оборотни оказались зажаты противниками с двух сторон. И самым неприятным было то, что мага, находящегося на вершине башни, до того, как он начал свою атаку, проявив себя, Занила просто не чувствовала! А то, что он сумел от нее закрыться, значило, что он, если и не превосходит ее по силе, то уж точно ничуть не слабее ее!
Вот только времени раздумывать не было. Как и сомневаться в собственных способностях. Этому она тоже научилась уже давно: бей и рвись вперед, к победе, которая уже ждет тебя! И никак иначе. Стоит остановиться — и ты уже проиграл!
Кай'я Лэ вскинула руки перед собой, мгновенно не просто раскрывая свое кружево, а выплескивая из него навстречу надвигающейся опасности, волну энергии, не жалея и не сомневаясь, как можно больше, всю, что была накоплена в ее нитях!.. Потом будет время вновь наполнить их, и Сила Леса не откажет ей в этом... Но только в одном случае — если это потом для нее наступит!
Занила не была уверена, успела ли она отдать приказ, или Сила сама и без нее знала, что следует делать, но она мгновенно затвердевшим щитом разлилась во все стороны от ее рук, перегородив лестничный пролет от стены до стены и от пола до потолка. А в следующее мгновение на щит, по-прежнему держащийся на кончиках пальцев Занилы, рухнуло пламя! Удар был такой мощи, что Кай'я Лэ глухо застонала от боли, отозвавшейся в каждой косточке ее тела, но она не опустила рук, не позволила силе развеяться или хотя бы просто ослабеть. Потому что для нее и для оборотней, стоящих за ее спиной, это означало бы мгновенную гибель! Щит больше всего сейчас напоминал лист стекла — надежно держал удар, но ничего не скрывал от тех, кто нашел укрытие за ним. Кай'я Лэ ощущала на своей коже жар невозможно горячего воздуха, слышала его безумные завывания в узкой трубе коридора, видела, как щит облизывают ярко-алые языки пламени, неистовствующие, голодные... Ей казалось, что она ощущает волю мага, пославшего их, и их собственное желание добраться до нее, спалить ее плоть, уничтожить!.. Всего лишь хрупкая светловолосая девушка против обезумевшей стены огня... Но где-то позади себя Занила по-прежнему слышала звон оружия и яростные крики оборотней, все еще держащих оборону у подножия башни. Они не сдвинутся с места, пока Кай'я Лэ не сделает то, ради чего привела их в Рилла-Дессу: не доберется до хранилища магических артефактов и не уничтожит его. А рядом с Занилой, плечом к плечу, почти не дыша от ужаса, стояла Ула. Она ничем не могла помочь Хозяйке, но она даже не думала, что достаточно сжать в ладони золотую монетку, и мгновенно откроется пространственный переход, и можно уйти через него, просто спасти собственную жизнь... Она продолжала стоять... Наверное, именно в этот момент, Занила абсолютно по-новому ощутила собственную силу — не только внутри кружева, но и повсюду вокруг... А в следующее мгновение пламя погасло.
Кай'я Лэ еще несколько мгновений держала щит, опасаясь повторения атаки, но то ли неизвестному магу требовалось время, чтобы восстановить запас энергии, то ли он просто решил, что незваным гостям оказалось вполне достаточно и одного удара, но новой волны огня так и не последовало. В темноте, казавшейся особенно непроглядной, после бушевавшего только что ослепительного пламени, Занила развеяла энергетический щит. Тут же ей в лицо ударила волна удушающего запаха гари и копоти. Кай'я Лэ невольно закашлялась, наверное, в первый раз пожалев о слишком чувствительном оборотническом обонянии или об отсутствии у себя привычки носить ганах, которым сейчас вполне можно было бы прикрыть лицо. От подножия башни по-прежнему раздавались звуки боя. И вряд ли Кай'я Лэ нужно было что-то еще, чтобы вновь решительно двинуться вверх по лестнице, стараясь лишь не касаться раскаленных и местами даже оплавленных каменных стен.
Оказалось, что до вершины башни оставалось совсем немного. Занила повернула всего пару раз и вышла на круглую площадку. Здесь горели факелы, и на стенах не было следов бушевавшего пламени, а напротив лестницы стоял тот, кто и направил его на оборотней. Маг был один, и Занила невольно подумала, встретились ли они с последним рубежом охраны сокровищницы, или этому совсем еще молодому парнишке просто не повезло оказаться не в том месте не в то время и принять бой? В любом случае пропускать оборотней он не собирался, а Занила не могла отступить. Теперь с расстояния нескольких шагов, она наконец-то ощущала сияние силы вокруг его тела. Оно было ровным и интенсивным, и на этот раз не было никакого сомнения, что исходит оно от его собственного кружева, а не от кирасы. Хотя бы просто потому, что никаких доспехов на мальчишке не было — только черный бархатный костюм и такой же короткий плащ. А значит, во дворце Рилла-Дессы им наконец-то попался по-настоящему серьезный противник! Как будто у Занилы было еще не достаточно поводов в этом убедиться?..
А сияние энергии вокруг мага становилось словно более интенсивным. Он вновь собирает силу, восстанавливаясь после предыдущей атаки, — Занила поняла это мгновенно и шагнула к нему, поднимая для атаки свой меч, но маг вновь оказался быстрее! Он выставил перед собой руки, и его пальцы стремительно задвигались, выплетая из нитей силы какое-то колдовство. Кай'я Лэ мгновенно опустилась по уровням зрения, пытаясь разобрать, чем же именно он на этот раз собирается атаковать ее. А нити в руках мага уже успели собраться в какую-то сложную и ярко-сияющую конструкцию: не то просто спутанный клубок, не то свернутая сеть... И Занила не собиралась ждать пока он закончит! Меч взвился над ее головой, и маг, пытаясь спастись, метнул свое незаконченное колдовство в сторону стремительно двигающегося на него оборотня.
Кай'я Лэ не собиралась зря рисковать, попадая под удар непонятной магии. Она могла бы просто увернуться, но оставлять ее за своей спиной было тоже слишком опасно. Занила слегка развернулась, и на пути летящего клубка энергетических нитей оказался ее клинок. Столкнувшись с ним, сеть немного раскрылась, попытавшись оплести серую в черных разводах сталь. Но Занила никогда бы не стала рисковать своим оружием, если бы заранее не знала, на что оно способно. Энергетические линии, вкованные, вплавленные в толщу стали, мгновенно вспыхнули серебристо-серым светом, словно в глубине лезвия разгоралось собственное пламя, а в следующую секунду сила плеснулась из клинка наружу, дотла сжигая колдовство незадачливого мага, безобидными жалкими обрывками осыпавшееся на каменный пол!
Занила встряхнула меч точно тем же жестом, каким обычно сбрасывала с его лезвия последние капли крови только что убитого противника, а потом вновь взглянула в лицо мага. На этот раз в глазах мальчишки уже не было решимости стоять до конца, защищая проход в башню, — лишь страх... Может быть потому, что в его кружеве силы почти не осталось, тогда как сияние энергии вкруг Хозяйки оборотней ничуть не стало слабее! В другой раз Занила, несомненно, сполна насладилась бы этим страхом, но только не сегодня, когда маг оставался единственным, что еще отделяло ее от хранилища артефактов, и только не теперь, когда у подножия башни ее оборотни по-прежнему вели бой. Она одним стремительным длинным прыжком преодолела расстояние, еще отделявшее ее от противника. Ее рука метнулась, целя ему в грудь. Не правая, с зажатым в ней мечом, — левая, на кончиках пальцев которой продолжала сгущаться сила. И Занила позволила ей выплеснуться наружу. Она не дала ей растечься волной энергии и не стала выплетать кружево пламени. Сейчас она хотела сделать нечто совсем другое... Кай'я Лэ заставила силу затвердеть, став продолжением собственной руки, превратив энергетические нити в пять бесконечно острых и алмазно-твердых когтей в полтора тефаха длиной каждый. Маг не успел понять, что произошло. Он ощутил лишь всплеск энергии совсем близко от себя. А в следующее мгновение лезвия когтей вспороли его плоть. Занила толкнула руку вперед, в мелкое крошево ломая ребра, чувствуя, как горячая кровь струится по ее запястью. Под ее пальцами трепыхнулось что-то упругое и живое, и Кай'я Лэ сжала руку, разрывая сердце мага, безжалостно сминая его, вонзая бритвенно острые когти. А потом рванула назад, выдирая из груди мага комок ярко-красной плоти, уже безжизненной...
Занила разжала пальцы, выпустив свою добычу, с какой-то совсем не звериной брезгливостью уронив ее сверху на повалившееся на пол тело мага. Встряхнула рукой, рассеивая скопившуюся на ней энергию, стряхивая веер мелких ярко-алых брызг, а потом шагнула вперед, не глядя переступив через своего недавнего противника, к массивной темной двери, к которой он, сражаясь, прижимался спиной. Медная ручка своей формой напоминала голову какого-то чудовищного животного, но под пальцами Занилы была гладкой и холодной. А дверь оказалась запертой... Кай'я Лэ присела на корточки перед ней, скользнула рукой по твердому чуть шероховатому дереву, остановилась, когда кончики пальцев задели отверстие замочной скважины. Сила, плащом стелившаяся за ее плечами, не стала ждать, пока Хозяйка отдаст приказ. Она соскользнула с ее руки, гибкой невидимой с физического уровня зрения змеей вползя в темную щель. Занила могла бы поклясться, что ощущает, а если хорошенько сосредоточится, то сможет и увидеть, как замочная скважина выглядит изнутри! Она могла бы заставить силу принять форму ключа, повернуть, открыть замок... Но она не хотела действовать аккуратно, теряя на этом драгоценные секунды времени! Да и какой смысл возиться с дверью, если то, что за ней, всего через несколько мгновений будет уничтожено?
Занила сжала пальцы в кулак, словно еще раз хотела вырвать сердце из тела мага, но теперь она всего лишь отдавала приказ Силе Леса. Волна энергии вздыбилась, взламывая сложный механизм замкового устройства. Под рукой Занилы, внутри двери, что-то тихо щелкнуло, и Кай'я Лэ, поднявшись на ноги и потянув дверь на себя, легко открыла ее.
Ей в лицо ударил ослепительный свет, бледно-желтый, как будто из полутьмы лестницы она вдруг вышла на полуденное солнце, или даже на самом этом солнце внезапно оказалась! Заниле, замершей на пороге, потребовалось несколько мгновений, чтобы понять: она по-прежнему находится на уровне энергетических потоков, и то, что она видит перед собой, — сияние силы от собранных в хранилище артефактов. А значит, Фарит не обманул ее, и она не сбилась с пути. Она действительно попала туда, куда и хотела! Кай'я Лэ поднялась по уровням зрения и лишь после этого рискнула вновь открыть глаза. Яркое сияние больше не слепило ее, и теперь Занила могла осмотреть помещение, в котором оказалось. Оно было довольно большим и, если верить рассказу Фарита, то круглым, так как занимало весь верхний этаж башни. Но форму хранилища, как и его истинные размеры, с одного взгляда оценить было трудно из-за всевозможных полок и стеллажей, почти не оставлявших свободного пространства. На них в строгом порядке было разложено оружие, доспехи, драгоценности, сверкавшие гранями камней в лучах падающего из коридора света, а также еще какие-то странные предметы, которые Заниле не удалось узнать с первого взгляда. Наверное, кому-то другому подобное соседство абсолютно непохожих вещей могло бы показаться непонятным, но только не Кай'я Лэ, которая, даже поднявшись на физический уровень реальности, продолжала самим кружевом ощущать энергию, испускаемую артефактами! А это именно они, несомненно, и были. Занила глубоко вздохнула. Было почти физически тяжело проталкивать в легкие густой от концентрированной силы воздух. Но даже это не мешало такому знакомому чувству яростной радости с новой силой разгораться в ее душе! Она попала туда, куда так стремилась! И теперь самое время сделать то, что она так хочет!
— Осторожнее, Хозяйка!
Занила резко развернулась, реагируя на крик Улы, и еще потому что и сама в это же мгновение ощутила новый источник опасности, стремительно приближающийся к ней сзади. Она увидела двух мужчин — магов, одетых в форменные кирасы гвардейцев Талгата, на верхней площадке лестницы, всего в нескольких аммах от себя. На мгновение Кай'я Лэ успела испугаться, что сопротивление ее оборотней, занявших всю лестницу до самого подножия башни, сломлено, раз их противникам удалось вдруг оказаться здесь... И только секунду спустя взгляд ее упал на узкую неприметную дверку в одном из углов, ведущую то ли в караулку, то ли еще в какое подобное помещение. В нем-то маги, очевидно, и прятались, дожидаясь, выбирая момент, когда лучше всего будет напасть. И лишь поняв, что артефактами в оружейной интересуется лишь Хозяйка стаи, а остальные оборотни продолжают защищать ее, решились на атаку, внезапную, но оттого не менее отчаянную!..
Ула взмахнула двумя длинными кинжалами, скрестив их перед собой, поймав на них меч своего противника, и тут же резко развернулась в сторону, заставив лезвия клинков с пронзительным скрежетом скользнуть друг по другу. А уже в следующее мгновение кинжал в ее правой руке резко взмыл вверх, вонзившись под подбородок мага.
Занила лишь мельком заметила исход этой схватки, потому что второй мужчина, воспользовавшись тем, что его товарищ отвлек на себя Улу, проскочил мимо них, и теперь от Кай'я Лэ его отделяла всего пара шагов! Меч Занилы был в ножнах за ее спиной. Она, конечно, вполне успела бы его выхватить, но зачем, если в ее руках есть и так более чем смертоносное оружие?! Сила стекла по ее руке, собравшись в ладони, и на этот раз Кай'я Лэ не стала придавать ей никакой особой формы, просто сжала пальцы, сминая в тугой комок серебристо-серые ярко-пылающие нити, и метнула в мага. Сгусток энергии с пронзительным свистом, слышным даже на физическом уровне реальности, пронесся по воздуху и ударил в грудь мужчины. Тело мага приподняло над полом, швырнуло через всю лестничную площадку и впечатало в противоположную стену. И в том, что сползло с нее на пол, уже весьма сложно было узнать тело мужчины — окровавленный изломанный комок плоти внутри искореженной смятой хоть и все еще блестящей кирасы.
