Майор перевел дыхание и выразительно посмотрел на мой стол, где стоял кувшин с вином.
— Пейте, — разрешил я.
Аналитик отпил изрядную дозу бодрящей жидкости и продолжил:
— Ужас пришел на землю империи. Разбуженный черный дракон сеял смерть и разрушение. Целые деревни исчезали с лица земли в мгновения ока, горели города, леса, сама земля превращалась в пепел там, где пролетало чудовище. Император требовал от испуганных магов уничтожить летающий кошмар. Но те были бессильны.
Майор замолчал.
— А дальше? — спросил я.
— Дальше свиток, хранившийся в имперской библиотеке, обрывался, — растерянно сказал офицер.
— Раз империя осталась, значит, дракона уничтожили? Каким образом?
— Не знаю, — развел руками сотрудник отдела "М". — Нам это неизвестно. Существовал, правда, еще один документ, где говорилось, что после уничтожения дракона Норэлт приказал казнить всех участников экспедиции, разбудившей летающую катастрофу, а вход в пещеру с семью драконами засыпать и забыть о ней, как о страшном сне. Все, что известно до сих пор — она находилась на территории современной Зарундии.
— Так, что мы имеем, — начал я рассуждать вслух. — Существует легенда о семи чудовищах, спящих в затерянной пещере. Судя по тому, что случилось с Северным укрепрайоном, это оказалось далеко не легендой. Уничтожить дракона можно, но как это сделать неизвестно. Сейчас к нам в тыл марширует армия вторжения республики.
Немного сумбурно изложил, но в целом верно.
— Крахун!
— Я здесь, господин Манул!
— Поднимай в ружье "Манулий батальон", всем истребительным эскадрильям столицы — взлет, бронепоезда выдвинуть на передовой рубеж обороны.
Эти части подчинялись лично мне. А сейчас с такой информацией я должен поспешить к Традорну. Лично лапками в Генштаб.
В тот день жители столицы могли наблюдать развеселую картину — по улице гигантскими скачками, задравши хвост, мчался Манул Ее Величества.
В главной резиденции имперской армии царила тревожная суета. Паники не было, но лица военных напряжены. Шутка ли — линия фронта прорвана за какой-то час, к столице движется вражеская армия, а в воздухе парит смерть для всего живого. Где будет нанесен следующий удар, никому не известно.
Главнокомандующий заседал со старшими офицерами в своем кабинете. Адъютант молча распахнул передо мной дверь — кто может помешать одному из первых лиц Империи?
У карты стоял седоусый полковник и что-то читал по бумажке, водя указкой по границе двух стран. Стратегическая обстановка не радовала. Цветные стрелки на карте, изображающие войска противника, уже существенно продвинулись по Северной дороге в направлении столицы. Наша кавалерия, размещавшаяся в маленьком городке на огромной равнине между двумя укрепрайонами, получила приказ на совершение марша. Эскадроны должны ударить во фланг наступающему противнику. Такими действиями мы хоть выиграем время для перегруппировки войск. В срочном порядке все боеспособные части из других городов стягивались к последнему рубежу обороны — новенький укрепрайон на подступах к столице. Его начали строить в самом конце прошлой войны. Бастионы стояли, но вот войск там пока еще не было. Мы не рассчитывали на столь молниеносный прорыв линии фронта. По кризисному плану наша армия медленно отступает с боями. За это время Центральный укрепрайон (официальное название на секретных картах), располагающийся у самой столицы на слиянии Северной и Южной дорог, должен занять гарнизон из резервных частей Империи. А сейчас туда направлялся только мой батальон да пара бронепоездов. С баз и учебно-тренировочных центров спецназа и морской пехоты транспортные летучки спешно перебрасывали в будущий район боевых действий всех, кто мог держать в руках оружие. Личный состав министерства внутренних дел, тайная полиция и ополченцы получали оружие на имперских складах. Безусловно, они не смогут отразить натиск многотысячной республиканской армии, но попытаются выиграть время до подхода основных сил. В крайнем случае, у нас будет время эвакуировать население и Ролану.
Обстановка тяжелая, но не безвыходная. Самый важный фактор сейчас — это время. Успеют или нет наши сводные части занять оборону на бастионах Центрального укрепрайона? Надолго ли кавалерия свяжет противника боем на марше? Хватит ли нам резервных частей для обороны столицы, ведь планировалось, что они лишь усилят отступающие имперские войска?
Традорн отдал приказ адмиралам начать плотный обстрел и воздушную бомбардировку городов на северном и южном побережьях республики. Высадка десанта последует ближе к вечеру, когда береговые батареи будут уничтожены.
Ситуация в районе Южного укрепрайона не изменилась. Войска противника даже не перешли границу. Странно... Что им мешало уничтожить сразу оба рубежа? Драконов не хватило?
— Господин главнокомандующий, — я официально обратился к хозяину кабинета. — У нас нет информации, сколько драконов уничтожили северный рубеж?
— Один, — мрачно сказал Традорн.
Замечательно! Одна летающая катастрофа способна уничтожить целый позиционный район со всей инфраструктурой, а таких чудовищ у них семь! Кстати, почему в таком случае до сих пор не уничтожена столица Империи? Не хотят жертв среди мирного населения? Не верю — несколько тысяч человек за считанные минуты сжечь для них легко, а здесь какие-то людишки, предавшие высокие революционные идеалы и перешедшие под власть императрицы. В чем дело?
В кабинет неслышно вошел адъютант, подошел к Главкому, шепнул ему что-то на ухо и положил перед ним листок бумаги. Традорн прочитал и, судя по лицу, сильно удивился.
— Господа офицеры, поступила новая информация! — громко произнес он, не вставая со места.
Все моментально замолчали. До этого шло бурное обсуждение операции "Прыжок". Для ее реализации нам не хватало пары дней.
— Спецназ, следующий рядом с наступающими частями противника, докладывает, что над колоннами врага появились черные драконы. Три штуки.
Сердце сжалось от дурных предчувствий. Враг все-таки решился атаковать "оружием массового поражения" столицу. Зачем тогда вся эта затея с наступлением? Не проще ли пустить вперед драконов, чтобы они "зачистили" местность, а затем заселить ее заново? Традорн сказал что-то еще, а я прослушал. А было что-то важное, потому что все вокруг разом возбуждено заговорили.
— Повторите, пожалуйста, — сказал я, — отвлекся, извините.
— Драконы уничтожают войска противника, — увлеченно сказал мне ближайший офицер, — сжигают целыми полками.
Вот тебе и раз!
Что же это получается? Совет не контролирует ситуацию? Разбудить разбудил, а управлять не может?
Интересное положение вещей складывается. Теперь в войне участвуют три стороны — мы, они и летающие чудовища. Чувствую, что героическая оборона столицы откладывается, так как врагам будет не до нас. На первый взгляд это хорошо, а на второй? Если с армией противника мы знаем, что делать, то как бороться с драконами?
— Что говорят наши маги? — спросил я собравшихся. — Есть ли какой-нибудь надежный способ уничтожить этих летающих гадов?
Встал Раскун, он тоже присутствовал на совещании:
— Наши волшебники однозначного ответа не дали, им требуется время. Подумать, поэкспериментировать...
— А тем временем сгорит весь континент, — подхватил я, — в прошлый раз один дракон чуть не уничтожил империю, а теперь их, как минимум, три. Кстати, а кто-нибудь скажет мне — разумны они или нет?
Повисло молчание.
— Данных нет, — ограничился двумя словами Традорн.
— Плохо.
— Конечно, — согласился со мной министр внутренних дел.
— Предлагаю следующее, — начал я. — Вооружить авиамортирами и поднять в воздух все наши летучки, абсолютно все: истребители, бомбардировщики, транспортники. Пусть ведут непрерывную разведку в воздушном пространстве Империи, особенно около столицы. В как чудовище обнаружат — подадут общий сигнал тревоги и пытаются сбить летающую тварь любой ценой. Подключить к этому все наземные подразделения — пусть ведут залповый огонь с земли. Операцию "Прыжок" продолжить, морской десант на северное и южное побережье пока не высаживать.
— А как же республиканцы? — спросил кто-то из офицеров. — Они же движутся к столице?
— Южный укрепрайон цел и невредим, — ответил я, — а армии вторжения, полагаю, уже не существует. Три дракона все-таки... А на северную дорогу отправим наши резервные войска. Пусть роют окопы, устанавливают колючую проволоку, перебросим туда паровых пулеметов, усилим спецназом. Не полноценный рубеж, как раньше, но лучше, чем ничего. Тем более что длительное время Совету нечего будет перебросить на этот участок фронта.
Последующие события подтвердили мою правоту. Летающие твари плодотворно "поработали" над частями противника. Оставшиеся в живых солдаты и офицеры рассеялись по лесам Империи. Одни отходили за линию фронта, другие сдавались в плен частям имперской армии.
Страшное зрелище предстало глазам наших кавалеристов. Спешили вступить в бой с наступающим противником, а попали на место трагедии. Целая армия уничтожена на марше летающими огнеметами. Несколько километров дороги стали выжженной пустыней. Угроза вторжения миновала, но возникла опасность для всей страны.
Первого дракона сбили артиллеристы бронепоезда "Ролана". К счастью, приближающееся чудовище обнаружила воздушная разведка и подала сигнал тревоги. Крепость на колесах возвращалась с позиций на Центральном укрепрайоне для текущего ремонта и пополнения запасов воды, угля и продовольствия, когда над командирским броневагоном завис имперский истребитель, и пилот, перекрывая шум паровоза, прокричал, что на них движется дракон. Молодец командир состава! Не растерялся! По его приказу задышали паром пулеметы, орудия повели стволами выше линии горизонта.
Вот он!
На бронепоезд заходил в атаку огромный черный дракон. Сверкающая на солнце чешуя, огромные когтистые лапы, разинутая пасть с тлеющим в ней огоньком (все это мне рассказывал очевидец, присутствовавший на месте событий, сотрудник отдела "М", кстати). Первыми с крыш вагонов заработали паровые пулеметы — их расчеты не знали "дальнобойность" чудовища, поэтому решили открыть стрельбу заранее. Капитан, командовавший артиллерией состава, принял прямо противоположное решение — стрелять из орудий в упор, в тот момент, когда рептилия подлетит максимально близко. Величайший риск с его стороны, потому что канониры могли элементарно не успеть сделать выстрел, сгорели бы в своих железных коробках, как танкисты под напалмом.
Успели! Слава имперским пулеметчикам! Рептилия отвлеклась на комариные укусы пуль, часто застучавших по живой броне, зависла в воздухе и стала озираться в поисках источника раздражения.
Соединенный залп всех орудий бронепоезда буквально сбросил агрессора с неба. Очевидец, захлебываясь от восторга, рассказывал, что казалось, будто-то огромную жирную муху сбили на лету гигантской невидимой мухобойкой!
Бронедверцы вагонов распахнулись и на землю посыпался десант. Солдаты устремились к месту падения чудовища, чтобы добить его в случае, если оно еще живо.
Дополнительных усилий не потребовалось — птеродактиль-переросток мертв. Шальное ядро, начиненное порохом, влетело ему прямо в пасть и разнесло голову изнутри.
Можно с ними бороться, можно!
Аналитики отдела "М" реконструировали бой и пришли к выводу, что все-таки дракон — неразумное животное, а не высокоразвитое существо. Поведение и реакции рептилии четко указывали на отсутствие интеллекта.
Осталось еще шесть.
Не стоит обольщаться, понятно, что гибель этого чудовища — случайность. Попасть из пушки, пользуясь примитивным прицелом системы "загогулина на стволе, шишечка на казенной части", в движущуюся по сложной траектории в воздухе маленькую мишень в виде драконьей пасти... Вряд ли кто-то сможет проделывать это с устойчивым постоянством!
Раскун с помощью Маимаца напечатал и распространил в войсках инструкцию по борьбе с драконами. К сожалению, практический совет там был только один, который одной фразой выражался так: "стреляйте ему в пасть, авось скопытиться". Все остальное — бодрые призывы не трусить и действовать решительно.
Разведка донесла, что на вражескую столицу совершили массовый налет сразу три рептилии. Выжжены целые кварталы, множество погибших и пропавших без вести. Ценой неимоверных усилий гарнизон республиканцев сбил двух из трех нападавших. Противник пожинает плоды своего коварства и глупости.
Осталось четыре чудовища, главный город республики лежит в руинах...
Пришло сообщение с севера Империи — замечены два дракона. Срочно командированы четыре эскадрильи истребителей, прикрывавших Центральный укрепрайон.
Опоздали.
Областной центр уничтожен...
Все это строки из донесения отдела "М", лежащего на моем столе. Сухие строчки, а за ними человеческие жизни и судьбы. Клянусь, в этот раз перемирием дело не закончится, я добьюсь, чтобы Совет Народного Спасения получил свой Нюрнбергский процесс, как поджигатели войны и виновники массовой гибели людей.
На северном участке фронта у республиканцев армии нет, а на юге наши укрепления надежно защищали Империю от войск агрессора. Противник не решался вновь штурмовать в лоб бастионы, ощетинившиеся пулеметами и пушками. Тем более что враги прекрасно понимали — в этот раз пощады не будет. Драконы сделали свое черное дело. Имперская армия озлобилась после уничтожения Северного укрепрайона. Мой давешний сон странным образом проецировался на реальность. Только во сне наши позиции прорывали вражеские солдаты, заколдованные злыми волшебниками, а наяву на нас напали летающие монстры. А в остальном все сходится!
Странная ситуация. Две армии стоят друг напротив друга и не ведут боевых действий. Да и официального объявления войны Совет нам не сделал. Наше посольство в столице республики оцеплено сотрудниками КОС, но не более того. Продуктами дипломатов снабжают регулярно — и на том спасибо. Мы в ответной любезности тоже не стали арестовывать сотрудников вражеского консульства. Аналогично сторожим и подкармливаем.
Никто не воюет — все ищут драконов. Перебрасывают войска с места на место, маневрируют артиллерией и пехотой. Все боятся внезапной атаки с воздуха. Империя находится в данном случае в более выигрышном положении — система ПВО и организованная воздушная разведка позволяют оптимально управлять мобильными частями. Меньше хаотических перемещений по стране в поисках возможных мест появления летающих чудовищ.
От чтения донесения отдела "М" меня оторвал Раскун, ворвавшийся в мой кабинет. В руках старый чекист мял какую-то бумажку. Весь его вид говорил о том, что глава тайной полиции возмущен до предела — глаза выпучены, волосы взлохмачены, лицо искажено гневом.
— Сергей, — справившись с собой, сказал он. — Вы только почитайте! Совет дошел до крайней степени лжи и подлости!
— Что это? — спросил я.
— Наш резидент передал из столицы, — ответил министр, протягивая мне бумажку (мы постепенно восстановили свою сеть в логове врага). — Передовица их центральной газеты от сегодняшнего числа.
