Вдруг, лесная тропа резко оборвалась, и Рания затаила дыхание. С обрыва, на котором они оказались, открывался невероятный вид на красивейший водопад: в лучах цируса сверкали и искрились сотни брызг, шумные каскады устремлялись вниз с огромной высоты, разбиваясь у основания горы белой пеной, невесомая водная пыль тонкой завесой висела в воздухе.
Рани застыла, не в силах вымолвить ни слова.
— Нравится? — Спросил лорд Дарен, перекрикивая шум воды.
— Очень, — восторженно отозвалась девушка. Она не могла оторвать взгляд от падающих струй. Что-то неведомое, первобытное поднималось из глубин души, при взгляде на это чудо природы.
— Хирайя. Один из самых красивых водопадов мира, — пояснил магистр, глядя на Ранию. Он не смотрел вниз, на пенящиеся струи. Красота природы меркла в сравнении со стоящей у самого обрыва девушкой.
— Он прекрасен!
Рания, как зачарованная, уставилась на низвергающиеся потоки, на круглое озеро у подножия горы, на радугу, сияющую над водопадом...
— Невероятно, — тихо прошептала девушка, но лорд услышал ее. Он не ответил ни слова, любуясь своей адепткой. Сейчас, в ярких лучах цируса, Рани выглядела особенно красиво. Пышные волосы утратили свою рыжину, отливая чистым золотом, широко распахнутые глаза соперничали синевой с водами озера Вей, нежные губы восторженно приоткрылись.
"Прекрасный цветок Равении" — пришло на ум Аарону Дарену поэтическое сравнение. Никогда прежде герцог Свейский не давал воли своему воображению. Подобная сентиментальность была ему не свойственна, и мужчине стало стыдно за мимолетный порыв.
— Не замерзла? — Неловко спросил магистр, подходя к Рании.
— Нет, — помотала головой девушка.
Рани было неуютно наедине с лордом. Казалось, она совершает что-то постыдное, находясь в обществе мужчины.
— Все равно, накинь, — Аарон протянул девушке камзол, оставшись в одной рубашке.
— Не нужно, магистр Дарен, — попыталась отказаться герцогиня, но мужчина, не слушая возражений, укрыл ее плечи своей одеждой.
Рани не стала сопротивляться. Она задумчиво смотрела на водопад, а магистр молча стоял рядом, боясь спугнуть девушку своей настойчивостью. А ведь так хотелось прижать ее к себе, зарыться лицом в душистые волосы, вдохнуть их будоражащий аромат...
Вспомнилась другая девушка, когда-то столь же восторженно взирающая на сиринийское чудо. Как давно это было! Риди... Если бы не твое злосчастное упрямство и стремление доказать собственную независимость...
Тогда, двадцать лет назад, ничто не предвещало беды. Герцог Свейский был счастлив. Ридиния — хрупкая, смелая девочка — приняла его предложение. Здесь, на этом самом месте.
Кто ж знал, чем обернется, вскоре, это счастье? Нелепая ссора, в первые же дни брака, желание Риди доказать ему, что она чего-то стоит, как огненный маг, и та смертельная ошибка, во время практики в Терренских горах. Иден сказал тогда, что никто не смог отговорить упрямую адептку от опасного задания. Может быть... Только Аарону от этого не легче. Ведь, умолял же друга одуматься и не принимать Ридинию в академию! "У девочки такой сильный дар, она должна учиться!" Если бы не упрямство Риди, все могло бы обернуться по-другому. Спокойная и счастливая жизнь, дети, уютный дом...
— Лорд Дарен, вы хотели поговорить, — напомнила ему Рания, пытаясь перекричать шум воды.
— Да, — кивнул магистр, возвращаясь в настоящее. — Только, придется отойти подальше от водопада.
Мужчина подал руку, и девушка оперлась на нее, ступая на ведущую вниз тропу.
Спустя мгновение, они вновь оказались на той самой полянке, с которой начинался их путь.
— Здорово! — Не удержалась от восклицания Рани. — До сих пор не могу привыкнуть к таким перемещениям.
Да, для уроженки Равении, выросшей в стране, где почти не использовалась магия, подобный способ передвижения выглядел настоящим чудом.
— Привыкнешь, — усмехнулся лорд. — Все привыкают.
Действительно, рано или поздно чудеса приедаются даже самым восторженным юнцам.
— Не знаю, — покачала головой Рания.— Мне кажется, к чуду привыкнуть невозможно. — Она помолчала немного, а потом, решительно добавила: — лорд Дарен, я, конечно, благодарна вам за эту прекрасную прогулку, но мне хотелось бы понять, чего вы добиваетесь? Ясно же, что не ради разговора о работе вы перенесли меня в столь невероятное место. Итак, зачем мы здесь?
— А разве ты еще не поняла? — Серьезно посмотрел на нее мужчина.
— Боюсь, что нет, — развела руками девушка.
— Рани, я не буду долго ходить вокруг да около. Я знаю, кто ты, и что тебе довелось пережить. А также, я осведомлен о той роли, которую сыграл в твоей судьбе лорд Аль-Шехар, — одним движением руки лорд Дарен пресек попытку девушки заговорить. — Дослушай меня. Так вот... Я хочу предложить тебе свою защиту. Если ты выйдешь за меня замуж, обещаю, что тебе больше не придется испытывать нужду в деньгах, замок в Равении будет приведен в порядок, а твои люди смогут спокойно жить на тарсийских землях, не опасаясь преследований со стороны императора.
Мужчина замолчал, пристально глядя на девушку, а та растеряно смотрела на него, не в силах поверить в услышанное. О, Всесвятой... Кто бы мог подумать?! Лорд Дарен сделал ей предложение...
— Зачем вам это, магистр? — Тихо спросила Рания.
— Если я отвечу, что полюбил тебя, ты мне поверишь?
— Нет, лорд Дарен, не поверю, — покачала головой девушка.
— Что ж, тогда, считай, что мне просто захотелось тебе помочь, — невесело усмехнулся мужчина.— И единственный способ, позволяющий сделать это на законных основаниях, — брак.
— Но почему?
Недоумение Рании было искренним. Она не могла понять, чем привлекла такого человека, как магистр Дарен. Тем более, что, поначалу, он не испытывал к ней и толики добрых чувств.
— Ну, а почему бы и нет? — Сверкнул глазами лорд. — Считай, что это просто мой каприз.
Как он мог объяснить Рании, что, при взгляде на нее, ему видится совсем другая девушка? Такая же яркая, настойчивая, сильная... И такая же беззащитно-слабая. О, боги! Аарон не мог спокойно видеть герцогиню — синие глаза Ридинии смотрели на него с лица равенийки.
— Боюсь, я не смогу согласиться на ваше предложение, — серьезно ответила герцогиня. — Я не...
— Не нужно торопиться, Рани, — остановил ее магистр. — Я не спешу. Подумай, как следует, взвесь все за и против, а я подожду.
Он подал девушке руку и, не давая ей возможности возразить, открыл портал.
Бран поднял с подушки тяжелую голову. Ирг побери, уже что, утро?! Со стоном, парень дотянулся до часов и удивленно уставился на неумолимые цифры. Пять пополудни?! Не может быть! О, Всесветлый, как же все болит... Не нужно было мешать вино с настойкой...
Вчерашняя попойка не прошла для актанийца даром. Бран сам не мог понять, как умудрился напиться до потери памяти. Вроде, собирался всего лишь залить борсской тарпой душевные раны, а оказалось... Ох... Магистр Корн с него шкуру спустит! Прогулять практику в больнице! Вчерашний день помнился адепту смутно. Перед глазами всплывали какие-то неясные обрывки — кабачок "Три шантала", гул и гогот, грубые голоса, расшнурованный лиф хохочущей женщины... А потом, льющееся рекой вино, перемежаемое крепкой тарпой... С той самой ночи, когда он увидел Ранию в обнимку с магистром Аль-Шехаром, Бран пустился во вся тяжкая. Мучимый ревностью и обидой, он, не дожидаясь рассвета, ушел из академии, а очнулся...
Да, пожалуй, борсская настойка была лишней... Как очутился в общежитии, Бран не помнил. Целые сутки выпали из жизни, а он даже не заметил этого.
Пошатываясь и держась за стену, парень поднялся с постели и побрел в умывальню. Сейчас, ему хотелось только одного — никогда не встречать больше адептку Варгас и не вспоминать о случившемся.
Лорд Рэйтан в нетерпении постукивал пальцами по столу. Куда могла подеваться Рани? Девушка уже давно должна была приступить к работе, но, когда он пришел, в аудитории никого не оказалось. Странно. Не похоже на пунктуальную Ранию. Неужели, забыла?
Звук торопливых шагов, раздавшийся за дверью, прервал его размышления.
— Я опоздала, простите, милорд, — выпалила запыхавшаяся девушка.
— Ничего, — настороженно посмотрел на нее герцог. Какое-то неясное предчувствие заставило его вторую сущность неспокойно заворочаться внутри. — Задержалась в библиотеке?
— Нет, милорд, — коротко ответила Рани.
Подобная скрытность совсем не понравилась взволнованной тьме.
— Ладно, — усилием воли, лорд Рэйтан подавил нарастающее возмущение монстра. — Просмотри вот эти документы, они пришли сегодня. Все письма, которые не требует срочного ответа, отложишь в сторону, а те, что не смогут подождать, соберешь отдельно. Я потом сам займусь ими.
Герцогу очень хотелось остаться и побыть с женой, но борьба с просыпающейся тьмой была слишком выматывающей и непредсказуемой. Не хватало еще показаться перед Ранией в своем истинном обличье!
Иногда, лорд Рэйтан в отчаянии готов был бросить все и скрыться как можно дальше, опасаясь не сдержаться и причинить девушке боль. В такие моменты, ему становилось страшно. А что, если он повторит судьбу своего прадеда? А что, если Рани грозит рядом с ним опасность?
Как удавалось отцу сдерживать своего монстра? Почему он никогда не выпускал его наружу?
Мужчина вытер холодную испарину, выступившую на лбу, и торопливо попрощался с женой. "Уйти. Уйти, пока не стало слишком поздно, — в такт шагам, отзывалась тревожная мысль. Нельзя позволить Рании увидеть... Она не поймет"
Рани напряженно смотрела вслед уходящему лорду. Неужели, он что-то заподозрил? Или догадался, с кем она провела день? О, нет!
Дверь, с громким стуком, захлопнулась за герцогом. Рани устало присела на краешек стула. Неясное беспокойство шевельнулось в ее душе. Что будет, когда лорд Рэйтан узнает, о предложении магистра Дарена? Сумеет ли он спокойно отнестись к произошедшему?
Вспомнив, как полыхают глаза мужа в моменты ярости, Рания поежилась. Нет. Она больше не боялась герцога, но непредсказуемость его реакций... А если по академии поползут слухи? О, нет! Услышать подобную новость от посторонних для лорда Рэйтана будет сродни позору. Рани удрученно опустила голову на скрещенные руки. Что ей делать? Признаться самой? Или попытаться скрыть произошедшее? О, Всесвятой... Девушка понимала, что затягивать с решением нельзя.
Лорд Дарен... Нет. Замуж за него она не выйдет, даже если у нее не останется выбора.
Мужчина напугал ее своим напором. Сегодня, оказавшись с ним наедине, Рани разглядела то, что так тщательно скрывал ото всех невозмутимый магистр. Душу. Его душу. Живую, мятущуюся, не находящую покоя...
Это только внешне лорд выглядел невозмутимым и холодным. А внутри... Девушка успела заметить тот скрытый огонь, что пылает под ледяной внешностью магистра, и это заставило ее в страхе отшатнуться. Пламя, пылающее в душе мужчины, было чуждым, обжигающим, причиняющим боль. Герцогиня, каким-то непостижимым образом, почувствовала, что магистр за что-то наказывает себя, не желая расставаться с застарелой болью и не давая зажить душевным ранам.
А еще, она догадывалась, что лорд Дарен не потерпит отказа. Мрачная решимость, что горела в его глазах, когда он делал предложение, испугала девушку больше, чем все прежние насмешки и презрение.
Что же делать? Рассказать обо всем лорду Рэйтану? Или ждать, пока эта неприятная история выплывет наружу?
Нет. Нельзя, чтобы герцог услышал об этом не от нее. Нужно заканчивать с их прежними недомолвками.
Решительно поднявшись со стула, Рани отправилась в старое крыло дворца, в апартаменты лорда Аль-Шехара. Она не думала о возможных сплетнях, не боялась попасться на глаза кому-либо из адептов или преподавателей. Нет. Сейчас, ее волновало только одно — она должна успеть рассказать все герцогу до того, как тот узнает обо всем, от лорда Дарена. А то, что магистр вполне способен поставить в известность ее бывшего мужа о своих намерениях, Рани не сомневалась. Методы бывшего дознавателя были жесткими и бескомпромиссными. Если он что-то решил, то уже не отступит.
Тихо постучав в знакомую дверь, Рани легонько толкнула ее. Как ни странно, у герцога оказалось не заперто. Осторожно войдя в комнату, девушка в нерешительности остановилась.
— Милорд, — негромко позвала она.
Тишину, царившую в покоях лорда Рэйтана, нарушил какой-то неясный шум, доносящийся из кабинета герцога.
— Милорд, вы здесь? — Повторила Рани.
В ответ раздался грохот падающей мебели и звон разбитого стекла. Девушка вздрогнула от неожиданности.
— Лорд Рэйтан, с вами все в порядке? — Подойдя к двери, поинтересовалась она.
— Рани, подожди меня в гостиной. Я сейчас выйду, — глухо ответил герцог.
Герцогиня почувствовала странную тревогу.
— Милорд, с вами, точно, все в порядке? Я могла бы...
Она не успела договорить. Дверь кабинета распахнулась, на ее пороге показался лорд Рэйтан. Мужчина сделал нетвердый шаг и пошатнулся.
— Милорд? Вам плохо?
Рания подбежала к герцогу и попыталась поддержать его, но, тут же, возмущенно сморщила носик.
— Милорд, вы что — пьяны?!
Резкий запах крепкой борсской настойки распространился по всей гостиной.
— Прости, Рани, — пристально глядя на девушку, произнес мужчина. — Не думал, что ты придешь сегодня. Снимать повязку?
Он принялся разматывать полотно, стараясь не шататься.
— Сейчас, — бормотал лорд. — Хашш... Что же она такая плотная?
— Милорд, не нужно. Перевязка будет только завтра.
— Да? Тогда, почему ты...
Мужчина недоуменно уставился на девушку.
— Я хотела поговорить с вами, но, раз вы не в состоянии... — Рани расстроенно посмотрела на пошатывающегося лорда. — Я, пожалуй, пойду.
Девушка повернулась и быстро пошла к выходу.
— Нет. Не уходи. Через минуту я буду в порядке, — встрепенулся герцог.
Он резко пробормотал какое-то заклинание и недовольно поморщился.
— Прости, Рани, — мужчина устало потер лоб. — Мне жаль, что тебе пришлось увидеть... все это. — Он неопределенно обвел рукой комнату, и только тут девушка заметила окружающий беспорядок.
— Что с вами происходит, милорд? — Рания подошла вплотную к герцогу и внимательно вгляделась в его лицо. — Вы сами на себя не похожи. Что-то случилось?
Ее рука легко коснулась лба мужчины, словно пытаясь стереть те мысли, что заставляли лорда Рэйтана хмуриться.
Герцог перехватил маленькую ладошку, прижимая ее к своей щеке.
— Ах, Рани, Рани... — Невесело усмехнулся он. — Если бы все было так просто... Ладно, это неважно. О чем ты хотела поговорить со мной? — Посерьезнел мужчина.
— Я точно ничем не могу помочь? — Не отступала девушка.
— Нет, — немного резче, чем ему бы того хотелось, ответил лорд Рэйтан. Своими вопросами Рания бередила герцогу всю душу. Да, она могла помочь, но только, какой ценой?! Лорд обвел глазами гостиную. Да-а, монстр порезвился на славу... О, Всеблагой, хорошо, что малышка пришла чуть позже. Он едва успел выпить настойку. Пусть лучше Рани считает его пьяницей, чем догадается о... Нет.
