— Все я передал тебе, что нужно... Даже сверх того. Придет черед — вспомнишь дедову науку... А за меня не беспокойся!.. Да, вот еще, держи-ка, — вынул из скрыни сверток, звякнувший тяжелым, Федюне вручил. — От глаз посторонних береги, не хвастай!..
— Деда, пойдем! — Федюня захныкал. — Убьют тебя!..
— Не убьют.
— Обещаешь?
— Да, — Птах кивнул. — Обещаю. Ступай себе с богом!.. Да около подворья не трись! Нечего тебе тут смотреть! К своим беги!..
Федюня пятился, не уходил. В горле у него комок встал. А с улицы уже топот слышен.
— Огородами беги! — притопнул Птах. — Ну!..
Сорвался Федюня перепуганным зайцем, за околицу выскочил и нырнул в подлесок. Разок обернулся на бегу и заколотилось у него сердце вспугнутой пичугой: верховые споро спешивались, перевешивая карабины наизготовку. Несколько встали к окнам, двое ломали дверь...
Пора!
Птах без сил опустился на лавку, вытянул гудящие ноги. Волной нахлынула усталость последних дней, разлилась по телу. Уже не нужно ничего делать, только отпустить вожжи и ждать. Он исчерпал свою меру до капли. Более ни сил нет тянуть, ни нужды.
Птах улыбнулся. Ему не страшно. Скаутам вообще не бывает страшно. Да и смерть свою он подумывал встретить как-то так. Вдыхая запах мха, сухих бревен, да слушая бормотание чайника. Хотя, опять же, скаут не думает о смерти, он думает об окончании пути.
В глубоком сне зерно послания передано местному мальчонке. Разум его, до поры спящий, будет тому зерну питательной средой, а сам станичный паренек обречен стать ученым. Даже не видным — великим! Первым среди нынеживущих, кто дерзнет разобрать схемы врат, вытравленные кислотой на медных пластинах.
Пора!
Сложены в прощальные знаки камни на склонах...
Глаза Птаха закрылись. Ему не в чем себя упрекнуть, долг его исполнен сполна. И для скаута нет большей награды.
Птах пообещал, что его не убьют. Он сдержит слово... Сдержит...
Рухнула выдранная с петель дверь, загрохотали по половицам кованные железом сапоги. Чужаки стали палить с порога, нашпиговав мертвое уже тело свинцом, для верности всадили несколько пуль в упор, в сердце. И принялись переворачивать дом вверх дном, не понимая сами, что ищут. Просто не давала покоя мысль, почему за какого-то дремучего старца посулили им столько денег. Не найдя ровным счетом ничего, подпалили с досады хату, разворошив топящуюся печку, и поспешили убраться прочь. Высоко за ними летели комья весенней земли из-под копыт...
Федюня Птаха ослушался. Едва скрылись чужаки из виду, бросился к горящей хате, слезы на бегу глотая. По угольям, по битому стеклу добрался до деда, да принялся того за одежку наружу вытаскивать. Сух телом дед, с виду немощен, а тяжел, будто придорожный валун. Не может его Федюня вытащить. Только и сподобился что лавку опрокинуть. Стал он тогда на помощь звать, кричал, что есть силы до тех пор, пока на нем самом волосы от жара потрескивать не начали. Через окно на улицу выбрался и встал напротив крыльца, как камышовая тростина на ветру качаясь.
На пожар станичники набежали, только поздно уже было. Провалилась внутрь крыша, взметнув кверху снопы искр, взревело, почуяв волю, погребальное пламя...
Мать Федюню увидела — на ногах едва устояла. Тот чумазый, изодранный, рубаха в пропалинах, глядит на пожарище распахнутыми глазищами и молчит. Голова вся в чем-то белом, то ли снегом, то ли пеплом припорошенная. Провела мать рукой, волосы отряхнуть пытаясь, да только и охнула. Седой стал ее сын, седой, как старик...
* * *
С моря тянул бриз, свежий и, по заверениям местных врачей, для организма невозможно благоприятный. Колючие кусты, название которым Савка так и не мог запомнить, цвели белым и розовым, наполняя воздух сладким духом, не приторным, а ровно таким, какой хотелось вдыхать еще и еще. Казалось, сама природа здесь умело угождала человеку, делая его пребывание в лоне своем чрезвычайно комфортным и приятственным. Не даром сюда, на итальянскую ривьеру безудержно манило путешественников всех мастей и сословий, особливо из холодной и сырой России, богачей на выгуле, странствующую богему и просто откровенных бездельников. Всяк норовил задержаться здесь подольше, насколько, впрочем, хватало средств.
Савке последнее обстоятельство не грозило. Стараниями супруги денег прибывало столько, что потратить их не представлялось возможным даже самым отчаянным кутежом. Умелая игра Евдокии на Неапольской бирже не только позволила приобрести роскошную виллу на побережье с садом, колоннами, фонтанами и ротой прислуги, но и оставила кое-что прилипшим к рукам.
Однако, Савка денег не считал. Они ему без надобности.
Вот сейчас он, пожалуй, скинет белые штаны с обрезанными штанинами, просторную белую рубаху, большую белую шляпу с полями и с разбега, пугая смуглянок-горничных, плюхнется в налитый до краев бассейн, выложенный мраморными изразцами. Там он наплавается, как сытый кит, отфыркиваясь и отплевываясь, и поспешит на открытую веранду к чаю, где станут ждать его свежие газеты из России и учитель итальянского языку.
Вечером они с супругой укатят в оперу, после наведаются в какую-нибудь ресторацию, и, совершив моцион вдоль ночной набережной, отправятся ко сну. Конечно, кто-то может найти такое времяпрепровождение скучным, лишенным остроты и тока крови. Но Савка против природы не грешил. Он наголодался в этой жизни, натер краюху за пазухой, и остроты ему хватало в томатном соусе, что здесь подавали к спагетти.
Савка блаженно выгнулся, как кот на солнце, и рука уже потянулась к пуговицам рубахи, но замерла на полпути. К воротам, скрытым в густой растительности, подкатила карета. Савка безошибочно научился отличать по звуку почтовый тарантас, бочку водовоза или коляски соседей. Прикативший экипаж был большим, на мягком ходу и перестуком колес своих излучал некую важность.
'Кого это принесло?'
Супруга дома, гостей не ждали, может статься, это учитель итальянского заспешил? Легкое любопытство переросло в беспокойство. Карета стояла перед домом, фыркали кони, никто из прислуги не торопился с докладом о незваном визите. Минута текла за минутой, теребили пуговицу пальцы.
'Да кто же это?' — савка потерял терпение и двинулся к воротам быстрым шагом, удерживаясь от того, чтобы перейти на бег.
Рывком отворил железную калитку и... Сложная гамма чувств отразилась на Савкином лице.
На пороге стоял он сам.
Одетый в легкий, по погоде костюм, в серых сандалиях, с тростью с золоченым набалдашником стоял господин, похожий на него, будто зеркальное отражение, мерил взглядом. Савка также не сводил с незнакомца изумленных глаз.
— А вы кто будете такой? — спросил Савка наконец, еле ворочая пересохшим от волнения языком.
Незнакомец дернул уголком рта, прищурился недобро. Савка и не знал, что он умеет так недобро прищуриваться.
— А ты кем сам-то будешь?
Савка поперхнулся воздухом. То ли от наглости, то ли от того, что голосом гость говорил в точности таким же, как и он, со всеми интонациями и тембрами.
— Холоп ты, — продолжил незнакомец. — Без рода, без племени. Без добродетели. Без заслуг. Подхватило тебя волной, взнесло на гребень, — не давая опомниться, отстранил Савку рукой, и безо всякого приглашения прошел в сад, направился к парадному входу с колоннами. — Не приходило тебе на ум, что зажил ты не своею жизнью? В чужом доме, в чужой постели. С чужой женою. А?.. Молчишь...
Савка, беспомощно хлопая ресницами, заспешил следом. Рой мыслей вертелся в его голове.
Как это чужой? Кто чужой? Он? Как же это? Вот так пришел запросто некто, незваный негаданный и в одночасье прочит себя на его, Савкино место?.. Ну, уж нет! Дудки! Он не позволит. Это его жизнь. Его!
— Слышь-ка, любезный! — Савка попридержал визитера за плечо. — Ты ба соизволил объясниться... А то, того, — Савка внушительно потер кулак, — не посмотрю, что рожа похожа...
Незнакомец легко высвободился и, не обращая на угрозы ровным счетом никакого внимания, продолжил:
— Вот, говоришь ты, а сам себе не веришь. Грызли тебя сомнения, вижу... Да только затаптывал ты их, душил...
Прислуга гостеприимно распахнула двери, приняв гостя за хозяина. Тот вежливо поблагодарил на превосходном итальянском и прошел в дом. Савка попытался было приказать, чтобы лакеи схватили самозванца, но все иностранные слова куда-то испарились. Да что там, иностранные, Савка на родном-то языке ничего сказать не мог, шлепал только губами, как большая рыбина, выброшенная на берег, бестолково семенил следом и пытался ухватить визитера за лацканы. Тот преспокойно поднялся по лестнице и, изобразив деликатное постукивание, вошел в покои Евдокии.
— Чего там за возня, мил друг? Никак новые мебеля внести не могут? — та сидела за конторкой в излюбленной своей манере, поджав ноги, что-то раскидывала карандашом на листе.
Незнакомец молчал. Стоял истуканом в дверях и молчал.
— Воды в рот набрал? — Евдокия подняла брови. — Куда это ты вырядился так?..
Из-за спины незнакомца высунулся Савка, попытался протиснуться в комнату.
Евдокия вскочила, подобралась, как кошка перед прыжком. И... отшатнулась. Нахлынувший румянец смыл тень недоверия на лице, заставил заблестеть глаза влагой.
— Здравствуй, Иилис.
— Здравствуй... Рон.
Незнакомец вздохнул, обвел глазами кабинет и присел на краешек подоконника.
— Неплохо устроилась... — Рон неловко пристукнул тростью. — Замену, вот, отыскала... Надеюсь, хоть качественная замена-то?..
Евдокия поджала губы, промолчала.
— Слышь, мил друг, — велел незнакомец Савке, — поди-ка прогуляйся... Поговорить нам надо.
Савка пододвинул стул, демонстративно уселся напротив, заложив ногу на ногу.
— Ну, как знаешь...
Никто из троих не решался начать разговор. Медленно тянулись минуты. Незнакомец крутил в пальцах золоченый набалдашник. Савка глядел в окно с отрешенным видом. Евдокия теребила уголок платья. Часы на полке протренькали четверть часа.
— Пойдем со мной, — предложил гость на незнакомом языке. — Просто вставай и пойдем. Быстро. Зажмурившись. Не оглядываясь назад. За воротами ждет карета. Ну?..
Евдокия дернула головой. По щеке ее, оставляя мокрую дорожку, скатилась слеза.
Савка не понимал языка, но о чем шла речь догадывался.
— Иди, — развел руками он. — Не держу. Токмо сына оставь...
— Нет, Савушка, нет! Никуда я не пойду. Ты мой муж, моя семья...
Гость коротко кивнул, опустил глаза:
— Ясно... — и направился к выходу. — Прощай... Иилис...
Евдокия не выдержала, бросилась к гостю на шею, обняла на прощание. Да дала волю слезам, уж более не скрываясь.
И замерла, выгнувшись дугой.
Со спины меж лопаток, пропоров тонкую ткань, высунулось окровавленное острие.
Незнакомец отступил на шаг, рывком выдернул лезвие из груди, отбросил в сторону фальшивую трость, оказавшуюся ножнами.
Савка не понимал, что происходит. Глядел распахнутыми глазами, как кровавое пятно расползается по платью супруги, как та, невзирая на страшную рану, добралась до секретера, рванула из потайного ящика огромный четырехствольный пистолет.
Велела Савке беззвучно, одними губами, тщетно стараясь совладать с розовыми пузырями, что лезли изо рта:
— Прочь... Уходи!..
Оглушительно грянул выстрел. Тяжелая пуля миновала визитера, угадала в оконную раму, раскрывшись в полете крестом, вынесла окно наружу вместе с фрамугами и занавеской. Зато последующие пришлись точно в лицо, так походившее на Савкино, превратив его в кровавое месиво. Незнакомец не устоял и опрокинулся на спину, обернув на себя многоярусную цветочную подставку.
— Беги! — прохрипела Евдокия супругу, впавшему в ступор.
Сама сорвала картину, скрывавшую тайник, из ниши в стене вытащила, не мешкая, арбалет, снаряженный заостренным крюком, закусив губу, взвела тугую пружину... Но выстрелить не успела. Пришедший в себя незнакомец выметнул из рукава нечто похожее на плеть, стегнувшую женщину по рукам, лишив нескольких пальцев. Тренькнула обрезанная тетива, упали на пол обломки.
Запоздало бросившийся на двойника Савка был встречен ударом ноги, силы такой, что отлетел в противоположный угол комнаты и там затих, лишившись чувств.
— Ну, что же, — незнакомец утвердил опрокинутый стул, уселся. Лицо его более не несло и следа страшных ран, мало того, приобрело прежний лоск и благодушие, — полагаю, мне нет нужды представляться... На угрозы и ноты протеста также рекомендую не тратить времени. Я выступлю с предложением. Хоть и нахожу его в данной ситуации чересчур щедрым. Но тем не менее... — незнакомец помедлил. — Согласна ли ты, нареченная именем Иилис, обменять свою жизнь на жизни близких тебе людей?
Евдокия молчала.
— Спешу заметить, что судьба твоя, в любом случае, двоякого толкования не вызывает, увы. Уж так сложились обстоятельства, — губы незнакомца тронула ухмылка. — Так что предлагаю прекратить эту агонию. Однако, если ты решишь продолжить... — незнакомец сделал неопределенный жест. — Пойми, я не стану разбираться, кто тебе более дорог, кто менее. Я прикончу всех, подчеркиваю, всех людей в радиусе полумили. Не спасется никто.
— Я хочу проститься с ребенком.
— Нет, — незнакомец покачал головой. — Никаких прощаний, писем, драм. Только ответ. Итак?
— Кто-нибудь из моих... жив...
— О, да! — успокоил незнакомец. — Можешь не волноваться! Дело, так сказать, продолжить есть кому.
— А...
— Рон? — губы незнакомца тронула едва заметная улыбка. — Рона нет...
Евдокия пошатнулась, беспомощно оглядела обрубки пальцев, наградила долгим взором лежащего без памяти Савку. И прошипела в лицо пришельцу, будто плеснула ядом:
— Гореть тебе в аду, тварь!.. Делай свое дело...
Воздух разрезал отросток, увенчанный серпом-когтем, брызнуло красным.
— Мы не верим в ад...
* * *
— И что же, это ваши чертежи?
— Мои.
Инженер Валленштайн в третий раз задавал один и тот же вопрос и, не слыша ответа, погружался в размышления. Не старый, но рано полысевший с широко посаженными чуть навыкате глазами, он напоминал лягушку, изумленно разглядывающую севшего на нос комара.
— А вот это что вот?.. — в бумагу ткнулась дужка очков.
— Ротор.
— Что вы... Надо же...
Ревин переборщил. Новой конструкции электродвигатель вызывал не легкую заинтересованность, а оторопь. Йохан терпеливо ждал.
— Значит, ток отсюда... Вращаем так... Нет, не будет работать! — приговорил наконец Валленштайн. И нараспев повторил: — Не бу-дет!..
Йохан молчал.
— У вас, может, действующая модель имеется? — Валленштайн оторвался от чертежа и близоруко смерил соискателя взглядом. — Нет? Жаль, жаль... Тогда, может, патент? Нет? Ну-у... — Валленштайн вздохнул и собрал губы дудочкой. — Я право, теряюсь...
— Если вам неинтересно... — Йохан сделал попытку чертежи забрать, но Валленштайн намертво вцепился в листы.
— Стойте, стойте!.. Если поразмыслить... Где-то доработать... Попробовать, в конце концов... Ожидайте здесь! — велел Валленштайн и скрылся за дверью с ворохом бумаг.
