— Кто подходит под описание, обладает — или обладал — достаточной властью и находился неизвестно где незадолго до закрытия Путей, — сумрачно сказал принц, — странно, что кшаси не сказали об этом ни слова! Получается, в закрытии Путей и гибели принца Ланнара виновны не кшаси, а люди, и война была не только глупостью, но и подлостью с нашей стороны...
Некоторое время все трое молчали, а затем Коррис медленно, словно пробуя на вкус каждое слово, заговорил:
— Ваше Высочество, здесь есть один момент. У меня есть личные причины не любить кшаси, но... возможно, они и сами толком не знают, как работали Пути, и не предполагали, что их можно закрыть таким образом. А значит, Игрок если и не гений, то человек незаурядного ума!
— Незаурядный ум, холодная жестокость, жажда власти, возможно, причина ненавидеть империю или лично Императора, — рен Неран слегка поежился, — нам противостоит страшный противник!
— Вы правы, — кивнул принц, — и хуже всего то, что он опережает нас на несколько шагов! Остается лишь попытаться найти места других ритуалов и составить карту его перемещений... Хотя порой мне жутко хочется попросту арестовать всех возможных кандидатов и хорошенько допросить!
— Так может, так и сделаем? — подался вперед его заместитель.
— Тогда взрыв будет неминуем, и гражданская война начнется сразу же, — горько усмехнулся принц.
— Может случиться худшее, — тихо проговорил Коррис, заставив обоих собеседников воззриться на него, — с учетом того подчинения, которое было наложено на тех, кого мне довелось арестовывать в Вентерисе, я боюсь, что любое неосторожное действие против "хозяина" заставит действовать слуг. Это как карточный домик: выдерни одну карту, и он рассыплется.
— А карточным домиком стал Ронтар, — кулак принца обрушился на стол, — будь оно все проклято! И я почти уверен, что наши соседи в этом тоже замешаны... кроме Кшасаэра, разумеется! Забавно, мы воевали с ними десять лет, и они единственные, кто могут стать сейчас нашими союзниками... Надо будет все-таки уговорить Императора наладить с ними дипломатические отношения...
— Рен Коррис, расскажите поподробнее обо всем, что произошло на Востоке, о ваших поисках, — предложил рен Неран, — вряд ли вы что-то упустили, но кто знает? И меня очень интересует та междоусобица, что вас задержала. Это точно не интрига Игрока?
— Нет, рен Неран. Это интрига директора дер Нистера, как оказалось, — усмехнулся Коррис.
— Что?! — глаза принца пораженно расширились, — рассказывайте! Хотя рен Неран прав, давайте по порядку.
— Слушаюсь, Ваше Высочество. Итак, все началось в Таресе, там начали исчезать люди...
Коррис говорил почти три часа, изредка делая глоток вина, принц и рен Неран периодически перебивали его вопросами и уточнениями. Наконец он закончил:
— И только мы собрались уехать, пришла весть о междоусобице... Конечно, там нужен был не воин, а дипломат, но был только я и мой отряд, вот и пришлось убеждать одних, запугивать других, искать причины той ситуации... После того, как стало ясно, что все это затеяли агенты директора, стало несказанно проще...
— Но зачем это дер Нистеру? Какое ему дело до смут на востоке? — удивленно спросил рен Неран.
Коррис подошел к висевшей на стене карте Ронтара и обвел пальцем кружок вокруг того места, где все три провинции граничили друг с другом. Границей им служила полноводная Эна, самая крупная река тех мест.
— Это тайна, которую мне доверили, разрешив рассказать только тем, кто не выдаст ее. Здесь есть комплекс пещер, в которых растет очень интересный мох. Если сварить из него отвар — процесс чрезвычайно сложен, требует применения магии и невероятного чутья на травы, то готовое зелье способно на короткое время усиливать Силу мага в несколько раз. И именно здесь началась смута, спровоцированная посланцами директора...
— О Боги... Получается, директор искал средство для увеличения Силы подвластных ему магов, и как всегда, не побрезговал ничем, — с явным отвращением проговорил принц, — рен Коррис, а что вы говорили насчет чутья на травы? Разве недостаточно знать рецепт?
— Нет, как мне сказали, ингредиенты в зелье всегда одни и те же, а вот их количество и соотношение может меняться. Причем это зависит от огромного количества факторов, так уж странно действует тот самый чудо-мох. Поэтому на востоке травники пользуются огромным уважением, а травники с даром целителя — и подавно.
Принц и рен Неран молниеносно переглянулись, затем последний спросил:
— Рен Коррис, но если вы знаете о том, что эта междоусобица была спровоцирована людьми дер Нистера... как я понимаю, для того, чтобы под шумок выкрасть мох? — подняв глаза на капитана и дождавшись его утвердительного кивка, продолжил, — то и местные это знают, особенно маги! И какова была их реакция?
— Вот, прочтите, — недобро усмехнувшись, Коррис протянул ему свиток.
Глаза рена Нерана становились все больше по мере чтения свитка, и наконец он расхохотался:
— Это великолепно! Ваше Высочество...
Принц выхватил свиток из его рук, быстро прочитал и покачал головой:
— Хотел бы я увидеть лицо дер Нистера при чтении этого свитка! Пожалуй, еще ни разу его так утонченно не оскорбляли! А на словах велели что-то передать?
— Да, дословно: "если хоть один западный маг без нашего дозволения покажется в Таресе, Китроне или Марне, назад к дер Нистеру он отправится в бочке с солью, нарезанным на мелкие кусочки"!
Принц рассмеялся:
— О, какой удар для нашего великого интригана! Вы хотите передать ему это сами, рен Коррис?
— Меня просили по возможности сделать это лично, Ваше Высочество.
— Что ж... — принц открыл ящик стола и протянул Коррису амулет в форме ромба, — знаете, что это?
— Пропуск в Школу, точнее, амулет для связи с "привратником"?
— Да. Когда вы хотите посетить директора?
— Прямо сейчас. Предпочитаю не откладывать дела в долгий ящик.
— Отлично, — кивнул принц. — Рен Коррис, я благодарю вас за верную службу и проявленную инициативу. В Казначействе вы получите премию для вас и вашего отряда. С завтрашнего дня считайте себя в отпуске, месяц я дам вам точно, возможно — больше, хотя вряд ли, вы нужны Ронтару
— Служу империи, — Коррис почтительно склонил голову.
— Я знаю. Идите, друг мой, и отдохните хорошенько, — улыбнулся Ориан.
Коррис вышел из кабинета, чувствуя, как душа наполняется гордостью. Принц Ориан назвал его другом, и это для него значило куда больше, чем любые награды... Что ж, а теперь — в Школу! А завтра, немного отдохнув — к Лие, только теперь капитан позволил себе ощутить, как сильно ему хочется увидеть юную целительницу...
Принц проводил Корриса взглядом и повернулся к рену Нерану:
— Мозаика начинает складываться, Неран. Удвойте усилия по поиску следов ритуалов и по выяснению личности Игрока!
Эрант. Магическая Школа, через полчаса.
Проводив взглядом рена Фирвина, Диар фыркнул и негромко сказал Лие:
— Индюк напыщенный! Интересно, он и правда думает, что никто книг не читает?
— Мне порой кажется, что он предпочел бы, чтоб так и было! — неприязненно покосилась на дверь, за которой только что скрылся историк, Лия. — У тебя занятия на сегодня окончены?
— Да, а у тебя?
— А у нас наши "любимые" занятия в трупарне! — выразительно скривилась Мирая, вставая. — Лия, идешь?
— Да, конечно!
— Я провожу, — безапелляционно заявил Диар.
— Я тоже, — улыбнулся Мирае Виарн, — тем более перед неприятным занятием лучше побыть в приятном обществе, верно, милая?
Через минуту небольшая компания — к ним присоединилась Тиала, после бала полная решимости не оставлять Диара наедине с Лией, за что та была ей безмерно благодарна, — вышла из учебного корпуса.
Коррис остановился перед вратами Школы и усмехнулся: давненько он здесь не был! Приложил амулет к специальному месту и через полминуты услышал:
— Представьтесь, пожалуйста!
— Капитан Тайной службы Коррис дер Сартон к рену директору с важным посланием.
Говоривший смолк. Коррис терпеливо ждал, наконец тот заговорил снова:
— Капитан, обождите немного, сейчас подойдет служитель, который проводит вас к рену директору.
Через несколько минут ворота отворились, молодой человек в синей куртке поклонился Коррису:
— Капитан, добрый день! Следуйте за мной, я провожу вас к рену директору.
Коррис молча кивнул и шагнул в ворота. Идя следом за своим провожатым, он с интересом поглядывал по сторонам, ища отличия от того, что помнилось ему. Их было на удивление мало, словно время было не властно над этим местом. Совсем такие же группки учеников, о чем-то болтающих и спешащих на занятия, старающиеся казаться неприметными слуги, вспышка в той стороне, где был полигон...
Он внутренне усмехнулся: вот уж не думал снова здесь оказаться! Интересно, как воспримет директор его появление? Задумавшись, он не смотрел по сторонам, поэтому не сразу понял, что заданный мужским голосом вопрос: "интересно, кто это?" относится именно к нему. Сообразил, только когда женский голос прошипел с ненавистью и страхом:
— Вентерисский палач!
Коррис поднял глаза и в упор взглянул на небольшую группку учеников, почувствовав, как душу охватила тоскливая обреченность: рука об руку с молодым человеком, в котором было нетрудно узнать сына советника дер Фалдона, стояла Лия. И в ее серых глазах, что так часто вспоминались ему в последние месяцы, он увидел осуждение, обиду и страх...
Смерив взглядом молодых людей, особенно девушку, что бросила ему то обвинение, Коррис молча шагнул следом за провожатым. Вот и все... Вряд ли Лия захочет его теперь видеть: мало того, что она явно не одинока, так еще и знает о том, кто он есть...
Лия проводила капитана взглядом, стараясь не подать виду, как ей обидно и больно. Значит, он действительно вернулся, и не захотел даже зайти поздороваться... А ей-то казалось, что между ними возникло что-то... может, дружба или хотя бы симпатия...
— Страшный какой-то, и глаза мертвые, — поежилась Мирая, и спросила Тиалу, с ненавистью глядевшую вслед капитану, — а почему палач, он же дворянин вроде, перстень родовой есть?
— Это точно он, Ти? — переспросил Диар.
— Да, он. Коррис дер Сартон, Вентерисский палач! Дворянин из знатного рода, который лично пытал дворян в Вентерисе, в том числе и двоюродного брата моего отца, причем наслаждался этим! Вот кому бы я с удовольствием сделала любую пакость!
Лия слушала, не в силах поверить своим ушам. Рен Коррис, что был всегда так вежлив и заботлив с ней — то чудовище, о котором говорит Тиала?! Наслаждался пытками?!
— Мирая, нам пора, мы уже опаздываем, — тихо напомнила она подруге, поежившись.
— Что, малышка, он тебя испугал? — спросил Диар, сжимая ее пальцы.
— Немного... Мы и правда опаздываем, прости! Увидимся завтра!
Урок прошел для нее как в тумане: она так и не могла перестать думать о том, что рен Коррис, вернувшись в столицу, действительно не захотел ее увидеть. Получается, она для него ничего не значит... "Странно, почему так больно?" ...
Коррис шел в сторону административного корпуса, но не видел почти ничего вокруг себя: перед глазами стояла Лия. То, как уверенно касался ее руки младший дер Фалдон, то, как естественно она держалась в окружении аристократов... Да, это уже не та робкая девушка, смущающаяся от невинной похвалы! И Боги, какой же красавицей она стала! Даже в форменном сером платье могла бы затмить собой многих светских дам... Неудивительно, что этот смазливый мальчишка явно имеет на нее свои виды... "Так, стоп, хватит, — остановил он себя, — еще будет время подумать об этом. Сейчас первоочередная задача — дер Нистер".
Спутник Корриса остановился перед дверью из мореного дуба. Поклонившись, он сказал:
— Прошу вас, рен капитан.
Коррис хмыкнул. Вот он и посмотрит, каков кабинет директора, никогда бы не подумал, что ему доведется это сделать! Толкнув дверь, он оказался в роскошной приемной, навстречу ему поднялся мужчина средних лет, по виду — типичный чиновник средней руки. Поклонившись, он представился:
— Рен Тиман дер Вартин, помощник директора. Рен Коррис, прошу вас оставить меч здесь.
Молча кивнув, капитан отстегнул ножны с мечом и положил их на стол.
— Отлично, теперь следуйте за мной.
Каких только слухов не ходило в былые времена о кабинете директора и как старались ученики хоть одним глазком взглянуть на него! Оказалось, ничего особенного в нем нет: стены, отделанные резными деревянными панелями, шкафы, заполненные свитками и книгами, большой стол, несколько кресел... Сидевший за столом директор дер Нистер поднял голову и усмехнулся:
— Неожиданный гость... Присаживайтесь, рен Коррис! Кстати, мне казалось, вы были в отъезде? Неужели так и мотаетесь по всей стране, ища нечто... эфемерное?
Последние слова он произнес с явной насмешкой, заставив Корриса подумать о том, что директор знает об Игроке и его поисках. Однако капитан лишь пожал плечами:
— Такая служба. Я служу империи так, как мне приказывают, и там, куда меня посылают.
— Да-да, я понимаю... Впрочем, у вас и выхода-то особого нет, не так ли? Разве что уйти в отставку и зажить спокойной жизнью...
— Спокойная жизнь не для меня, рен директор, — позволил себе улыбнуться Коррис.
— Возможно... Так что привело вас сюда?
— Видите ли, рен Игрэн... Последние месяцы я провел на востоке Ронтара, и перед отъездом меня просили передать вам послание, вот оно, — протянул свиток капитан.
Лишь пристальное наблюдение за лицом директора позволило Коррису заметить тень гнева на его лице. Всё так же любезно улыбаясь, директор протянул руку за свитком. Капитан был готов к тому, что его попросят удалиться, но, видимо, директора прямо-таки снедало нетерпение. Тот тут же принялся за чтение, а Коррис постарался замаскировать свое любопытство, делая вид, что рассматривает книги в шкафах.
Выражение лица директора менялось весьма примечательно: непонимание, неверие в то, что кто-то осмелился написать ему такое, гнев — побелели и заострились скулы, нервно дернулся кадык... И как апофеоз всему — лютая ненависть, мелькнувшая в его глазах. А еще капитан почувствовал, как нарастает напряжение Силы: похоже, директор забыл о контроле, которому учили всех учеников Школы. Дер Нистер отшвырнул письмо и воззрился на Корриса, тот ответил ему прямым спокойным взглядом.
— Вы это читали? — голос казался скрежетом заржавевшего колодезного ворота.
— Меня ознакомили с посланием, рен директор, — тщательно контролируя голос — не дай Боги прорваться злорадству — и выражение лица, ответил Коррис.
Директор глубоко вздохнул, явно пытаясь взять себя в руки. "Похоже, подобных щелчков по носу наш великий и непревзойденный давным-давно не получал", — подумал Коррис, вспоминая текст письма.
— Есть ли послание на словах?
— Да, рен директор, но оно... весьма грубое, должен признать. Даже для нас, а уж для помешанных на церемониях жителей Востока — и подавно...
— Слушаю, — дер Нистер потянулся к графину вина, стоявшему на столе, налил себе, жестом предложив Коррису, который отрицательно покачал головой, и одним глотком выпил. Коррис вздохнул и процитировал:
