— Ментально я могу прощупать Земли Заката почти полностью и, конечно же, я сразу вас обнаружил ещё спящих. Благодаря этим моим поискам меня и почувствовали ангелы Осов.
— Ты нас сдал. — Проницательно закивал головой генерал.
— Мне пришлось. Сам я не смог бы в моём нынешнем теле до вас добраться, а серафимы не дали бы мне измениться, поэтому, когда появился жнец, я сделал всё возможное что бы вы пришли ко мне сами. Несколько умелых намёков остроухим и они собственноручно пригнали вас прямо ко мне.
— Твои действия могли нас убить. — Клык сделал несколько шагов, с деланным интересом разглядывая стены пещеры.
— Я надеялся, что ты выкрутишься. Поэтому я подтолкнул жнеца именно к тебе, когда он появился в зале. Ты же понимаешь, что в лапах серафимов я бы не уцелел, да и вообще без клейма я бы долго не протянул.
— Так ты что же ментально управлял мной, когда я тут появился? — Сет таки пересилил себя и подошел к громадной голове ближе. — И при чём тут клеймо?
— Твоя очередь выкручиваться. — Клык вскинул брови глядя в единственный глаз Безликого и зло добавил. — Стратег.
— Выслушай меня внимательно Сет и прежде сем судить попытайся поставить себя на наше место. — Голос, наполнявший пещеру, немного ослаб, пасть Безликого не шевелилась, когда он говорил, наверное, это была разновидность ментального воздействия. — Ты, конечно, понимаешь, что апостолы многого не договаривают, а многое и откровенно скрывают. Более того, дажесейчас я не обещаю открывать тебе всего. Это не потому, что мы замышляем какие-то коварные планы просто ты не готов к обладанию некоторой информацией.
Сет усмехнулся.
— Ты мне только что напомнил бывшего директора нашего завода. Он нам на собрании "втирал" что мы не готовы получать большую зарплату. Мешки для денег, наверное, нужно было пошить в качестве подготовки.
— Понимаю твой сарказм, но уясни и ты что новобранцам, никогда не доверяют заточенный меч в первый день тренировок. Просто потому что они могут сами о него пораниться. Для начала хватит и деревянной палки. Эта информация такое же оружие и она, безусловно, будет твоей в своё время. Даже то, что я скажу тебесейчас, может сильно навредить апостолам, а в конечном итоге и тебе самому. Поэтому не спеши использовать это знание и положись пока на нас. В будущем мы будем только рады, если ты воспользуешься им, но не раньше, чем обретешь мудрость.
— А кто будет решать, что я обрёл достаточно мудрости?
— Только ты сам. Я считаю, что ты уже достаточно мудр, что бы определить этот момент, когда это случиться. Именно поэтому я расскажу тебе о клейме.
— Может рановато? — К удивлению Сета это сказал Проглот вроде бы бывший "всецело на его стороне".
— Да теперь уже деваться некуда. — Язвительно заметил Клык.
— Безликий ещё свободен, между прочим. — Вставила Кат.
После её слов мембрана за спиной Сета свернулась, отрезав единственный путь к отступлению. Щупальце Безликого переместилось и полукругом скрутилось вокруг ног жнеца. Жест далеко не двусмысленный. Сет замер.
— Решать вам братья. — Громогласно пронеслось по пещере. — Я выполню вашу волю, даже если мне придётся после этого умереть. Но решайте здесь, исейчас.
— А тьма. Я "за". — Выпалил Проглот после секундной паузы.
Долго раздумывать было не в его привычках. Остальные молчали задумавшись. Сет тоже задумался, как бы ему половчее выбраться, если апостолы всё-таки решат его убить, и с ужасом понял, что выхода у него нет. Остаётся только покорно ждать решения братьев.
Прошло несколько ужасно долгих мгновений.
Апостолы стали по одному кивать головами. Это, конечно, несомненно, трактовалось как согласие, только вот непонятно с чем они соглашались. С убийством или чем-то другим.
Когда все вампиры единогласно определились, Клык тихо произнёс:
— Да будет так.
Щупальце убралось к дальней стене и тягучий голос Безликого снова наполнил пещеру.
— Меня зовут Безликий, и я клянусь служить тебе вечно. Либо пока ты или смерть, не решите, что мой долг оплачен.
Голова монстра склонилась к полу толи в поклоне толи, чтобы Сету было удобнее, до неё дотянутся, и замерла в ожидании.
Вместе с облегчением от развязки "неудобной" ситуации пришел и черёд его выбора. Впрочем, выбор был не богат: развернуться и бежать сломя голову в "радостные" объятия серафимов или поставить метку-клеймо на Безликого. Вот только с серафимами отношения не заладились с самого начала, так что пришлось довольствоваться оракулом. Сет привычно скользнул в транс и направил энергию для создания клейма.
Аура каналов духа внутри громадной одноглазой головы стразу после нанесения метки стала заметно мощнее. В других апостолах жнец не замечал таких резких изменений но, теперь приглядевшись к остальным вампирам, увидел, что их каналы тоже заметно окрепли. Может, конечно, это результат восстановления сил после длительной спячки, но как-то странно выглядело это усиление. Как будто каналы становились не ярче от приходящей в них энергии, а шире увеличиваясь в объеме. Вампиры не восстанавливали былые силы, а обретали новые — занятное наблюдение.
— Ну, давай Безликий, вручай обезьяне гранату. — Сет с вызовом уставился в огромный глаз.
— Что ты знаешь о клейме? Я понимаю, что не много, но что бы я не повторялся...
— Это своего рода маяк, по которому я смогу найти любого помеченного мной вампира.
— Это одно из свойств клейма. Ещё одним свойством является то, что клеймо увеличивает потенциал апостола где-то в три раза.
— Любой помеченный мной вампир автоматически становиться в три раза сильнее?
— Я сказал апостол.
— Да какая разница?
— В том то и дело что разница есть. Некрос задумывал тринадцать колонн не для того чтобы бездумно плодить нежить, а как инструмент для создания слуг. Апостолы изначально сильнее простого вампира, но их сила полностью открывается, только если они служат повелителю. Именно поэтому апостол не может получить статус хозяина в "свободном" состоянии. Только с меткой.
— Почему же не поймать полукровку и не заставить его поставить на вас клейма, а самого запереть где-нибудь в высокой башне? — Сет почесал затылок в недоумении.
— Ты уже знаешь ответ. Клеймо на вампире может поставить только более сильный вампир, иначе оно рассосётся. В данный момент найти более сильного, чем любой из нас практически невозможно — серафимы постарались.
— Зачем же почти каждый из апостолов пытался снять с себя мою метку?
— Просто в качестве проверки. — Мечник шагнул ближе и доверительно добавил. — На самом деле мы в тебе нуждаемся.
— Но не "зарывайся". — С вызовом произнесла Кат. — Вариант с высокой башней можно применить и к тебе.
Сет переводил взгляд с одного лица на другое. Прочитать что-либо по этим бесстрастным лицам конечно не реально, но похоже на этот раз апостолы не врут. Вот только его не покидало ощущение, что они ещё и как всегда чего-то не договаривают.
— Не вижу смысла в скрывании этой информации. — Задумчиво произнёс жнец. — Ну, становитесь вы сильнее после нанесения клейма — мне это только на руку. Что ж вы носитесь с этой информацией как с великой тайной, есть ещё что-то верно?
— Да. — Безликий бросил извиняющийся взгляд в сторону Клыка. — Никто из нас не может причинить тебе какой-либо вред. Разве что только косвенно. Так что мы перед тобой совершенно беззащитны, ты можешь убить любого, на ком стоит твоя метка, и не встретишь никакого сопротивления. Это достаточный повод для сокрытия этого знания?
— Пожалуй. — Сет снова оглядел стоящих вокруг вампиров. — А как же разговоры о моём устранении и тому подобное?
— Блеф. — Проглот развёл руками. — Для поддержания так сказать статуса.
— Постойте, но ведь Клык не апостол он ведь дослужился до звания генерала из полукровок. — В голове жнеца роем носилось множество вопросов, но к языку "прилипали" почему-то не совсем те, что, но собирался задавать.
— С помощью колонн Каин возвёл меня в апостолы. — Возразил Клык.
— И всё же что-то мне кажется, вы не договариваете ребята. — С сомнением оглядел Сет присутствующих. — Да и вообще я не совсем понимаю, как эта штука работает. Как это вы не можете причинить мне вред?
— Клеймо на ментально-гипнотическом уровне наносит нам те повреждения, которые бы мы хотели нанести тебе, и происходит это, за мгновение до того как мы нападём.
— Звучит как сказка.
— И, тем не менее, это так.
— Ну, хорошо. А как тогда...
— Думаю, твои вопросы никуда не денутся и смогут подождать. — Терпеливо заметил Безликий. — В отличие от толп серафимов, которым их ангелы прямосейчас докладывают, что потеряли со мной связь.
— Почему же эти толпы не атаковали нас изначально?
— Новый стратег подсуетился я полагаю. — Язвительно сказал Клык.
— Да я убедил их, что большое число нападающих может вас спугнуть, и вы затаитесь. Но теперь, когда моё предательство раскрыто они направят сюда всю свою мощь.
— Тактическое отступление? — Проглот прямо затопал на месте от нетерпения поскорее убраться подальше от осов.
— Куда? — Развёл руками Клык. — Может новый стратег посоветует?
— К Империалу конечно. — Безликий не обращал внимания на постоянные попытки генерала поиздеваться, оставаясь совершенно спокойным, а может просто, его ментальная речь не предусматривала передачу эмоций. — Это единственное безопасное для нас место.
— Детские сказки. — Грубо вставил Клык. — Даже Некрос не смог пробиться к оку колодца. Нас импы просто сожрут на завтрак. Даже если мы победим их, то не сможем защитить такую большую крепость от осов и эльфов.
— Эльфы никогда не войдут во врата Империала им запретили Предтечи. То же самое касается и серафимов. Это закон. — Голос Безликого почему-то совсем не оставлял эха.
— Откуда такая точная информация? — Клык не оставлял своего тона полного сарказма.
— Вовремя открытые уши и глаза мой друг. Тебе ли не знать как это иногда важно. После того как остроухие решили, что я в их власти они не особо таили свои разговоры. Что касается импов, то у Некроса не было никого кто смог бы прикоснуться к адамантовому оку, а сам он не совался на нижние этажи. У нас я так понимаю, есть такое преимущество. — Глаз Безликого уставился на жнеца.
Все взоры обратились в сторону Сета, ожидая его реакции, а ему в этот момент отчётливо вспомнились слова Клыка о том что, скорее всего в такой операции импы разорвут любого приближающегося к оку в клочья. От воспоминания он поёжился как от холода. Видя замешательство жнеца, вмешался Клык.
— Молчишь? — Сету показалось или в уголке губ генерала мелькнула ехидная улыбка. — Ты же так рвался в Империал.
— Можешь предложить идею лучше? — Растерянно произнёс жнец, вдруг осознав, что между намерением и действием огромная разница.
— Да, похоже, выбор невелик или это или гибель в неравной схватке с серафимами. — Генерал бросил в сторону Безликого злой взгляд. — Новый стратег постарался.
— Да уж. — Вставила вампирша. — Спасая свою задницу, брат Безликий, ты нас изрядно подставил.
— Хвала тьме, что на моём месте не было тебя сестрёнка. — Парировал одноглазый монстр. — Иначе никаких "нас" уже не существовало бы.
— Слушай ты одноглазая шавка... — Начала Кат.
— Хватит. — Резко оборвал её жнец. — Не будем терять время на пустые препирательства. До Империала ещё идти и идти.
Он развернулся и молча зашагал к выходу. Оставшиеся последовали за ним, на ходу подтягивая капюшоны и одевая снятые в пещере защитные очки. Снаружи уже взошло солнце.
Только Клык всё ещё стоял на месте в упор глядя на Безликого.
— А что будем делать с этой тушей? Я так погляжу, он тут корни пустил.
И правда, одноглазая голова покрытого чёрной шерстью монстра крепилась к могучей шее, а та в свою очередь глубоко уходила в тело пещеры. Там в естественных нишах и переходах она разветвлялась, кое-где появляясь снаружи в виде щупалец и безобразных наростов. Безликий в прямом смысле слова сросся с пещерой представляя собой гигантского спрута заполнившего своим телом всё возможное пространство подземелья. Только грот, в котором они находились, был более-менее свободен. Вытащить его отсюда было невозможно чисто физически.
— Можешь за меня не волноваться братец. Уж до Империала я как-нибудь доползу.
Его голова напряглась, подалась вперёд и с громким чавкающим звуком оторвалась от "насеста" на котором крепилась. Прямо под брюхом этой головы обнажились маленькие и многочисленные ножки-щупальца. Ловко переплетаясь, они плавно и достаточно быстро двинули Безликого вперёд.
Оставленное без хозяина остальное тело спрута безвольно расслабилось и на глазах стало разлагаться. Апостолы поспешили покинуть пещеру.
— Глава 29 (Империал)
Как оказалось, даже находясь в непроницаемом для солнечных лучей подземелье, Безликий не отказался от оберегающей его шерсти. Она блестела на открытом свете переливаясь всеми оттенками чёрного. Раньше Сет даже не думал, что у этого цвета бывают оттенки и теперь, с удивлением замечал, что это так.
При свете дня Безликий оказался не таким уж и большим, да и не таким уж и ужасным, как выглядел в пещере. Его кажущиеся слабенькими и слишком тонкими для такого тела ножки проворно семенили по камням земель заката, так что он не отставал от остальных бегущих вампиров. Однако было заметно, что такая скорость дается ему с трудом. Одноглазый монстр двигался на пределе своих возможностей и если бы по природе своей не являлся нежитью давно бы уже выбился из сил.
И всё же его скорость была недостаточной для запросов Клыка. Поэтому генерал неоднократно и в достаточно грубой манере "распекал" Безликого требуя двигаться быстрее, раз уж он умудрился посадить им на хвост стаю осов.
Хотя в сущности никто из апостолов бежать быстрее всё равно не собирался из-за боязни упасть и повредить свой защитный комбинезон. Вокруг ведь вольно плескались убийственные солнечные лучи.
Сету подумалось, что вампиры чувствуют себя, как космонавты в скафандрах в условиях открытого космоса. От смерти их отделяет только тонкая и нежная полоска ткани. Если бы в такой ситуации они повстречали серафимов — бой, пожалуй, был бы не долгим.
Они подошли к стенам Империала в середине дня. Учитывая то, что им предстояло пройти внутри этих стен, Сету они показались угрюмыми и мрачными. Он поспешно первым проскользнул в приоткрытые ворота, что бы не выказать своего страха.
На огромной площади перед замком, выдолбленным в толще яйцеобразной скалы, как и тогда когда он был тут прошлый раз, царил абсолютный порядок. Ни мусора, ни птичьего помёта даже ни единой травинки не пробивалось между стыками плит выстилающих эту площадь. Да и сами плиты были точно вымыты шваброй.
О чистоте тут заботились импы. Возможно,сейчас, они выжидают и прячутся, но как только солнце сядет... Сет поежился, прикидывая, на что может быть способен среднестатистический имп. Они конечно маленькие и, скорее всего слабые, но если их тысячи они просто задавят противника числом.
