Надувшись от гордости и вздернув подбородок, толстяк купался в лучах славы.
"Жулик, — вспомнила Фрея как нельзя более подходящее слово. — Великий".
В котле весело булькало кипящее варево, распространяя вокруг упоительный аромат молодой лосятины. И хотя рот Белого Пера наполнился слюной в предвкушении трапезы, настроение, как и все последние дни, продолжало оставаться мрачным. Как бы удачно не проходил день, оно всегда портилось, стоило вождю вернуться в родной вигвам.
Все это началось после того, как Совет Старейшин разрешил Бледной Лягушке уйти в гости к Отшельнику. Предводитель Детей Рыси очень редко менял свои решения. Чтобы пересчитать такие случаи, хватило бы пальцев на одной руке. Привыкшие за долгие годы полагаться на его мудрость соплеменники не роптали, даже если какое-то действие вождя по началу им не нравилось.
Вот и узнав о том, что Белое Перо отпустил предполагаемую убийцу своей дочери, люди только недоуменно пожали плечами и продолжили жить дальше, как ни в чем не бывало. Тем более, что долго скорбеть об умерших не в обычаях аратачей.
Однако так поступили не все. Едва стойбище покинули явившиеся на совет старейшины и Колдун, как на главу племени набросились с упреками собственные жены. И хотя им хватило ума затеять скандал в вигваме, подробности их разговора прекрасно слышало все стойбище.
Не желая оправдываться, и без того мучимый сомнениями, Белое Перо пустил в ход кулаки. Получив по фингалу, женщины замолчали. Но, как оказалось, совсем не смирились, проявив редкостное единодушие.
Не проходило ни дня без упреков, перемежавшихся рыданьями. Поначалу супруг со свойственным всем мужчинам высокомерием попытался не обращать внимания на такие мелочи. Потом это стало его раздражать. Но хитрые лисицы замолкали всякий раз, как только у мужчины начинали чесаться кулаки.
А бить их слишком часто Белое Перо не хотел. Еще, чего доброго, обидятся и вернутся каждая в свой род. Позора тогда не оберешься. От вождя обе жены ушли. Вот и приходилось терпеть, отравляя себе жизнь.
К тому же, сейчас после долгих бессонных ночей, проведенных в раздумьях, он все более убеждался в виновности Бледной Лягушки. Кто прятался в кустах, так и осталось тайной. Вождь не сомневался в словах Гудящего Шмеля. Но может, тот неизвестный вообще прятался там до того, как его дочь миловалась с Прыжком Льва, и к убийству не имеет никакого отношения? А вот Бледная Лягушка там была, и причины злиться на Упрямую Веточку у неё имелись.
От этих мыслей у Белого Пера медленно, но неуклонно крепла уверенность, что на этот раз он все же ошибся. Или, вернее, его ввел в заблуждение своей нерешительностью Колдун, за столько лет так и не научившийся толком общаться с духами. Может, его ученик окажется более искусным?
Привлекая его внимание, мимо прошествовала Медовый Цветок и, опустившись на колени, засыпала в котел мелко нарезанные корешки. Вот уже две ночи подряд жена явно игнорирует его недвусмысленные знаки внимания. Придется сегодня ночью напомнить ей о первейшей обязанности супруги.
Нахмурившись, вождь отвернулся, тут же заметив выходящих из леса охотников. Двое мужчин шли к стойбищу. Приглядевшись, он узнал Твердого Зуба, старейшину рода Рыжих Рысей, и его сородича по имени Кривоклювый Дрозд.
Вообще-то и у того и у другого достаточно родственников в роду Палевых Рысей, но Белое Перо почему-то стразу понял, что гости направляются именно к нему.
На ходу перебрасываясь парой слов со знакомыми, охотники пришли к священному столбу и, обойдя его, уселись у горящего костра.
— У вас богатая добыча, вождь, — покачал головой старейшина рода Рыжих Рысей, шумно втягивая носом воздух.
— Духи предков помогли нам добыть молодого лося и двух оленей, — вежливо подтвердил хозяин, свято чтя обычаи гостеприимства, требовавшие не сразу начинать важный разговор. — Рядом с Репельским ручьем.
И он коротенько рассказал о сегодняшней охоте, где особенно отличился Поющий Орел, метко метнувший дротик, о том, как "рысята" удачно спугнули оленей, и те, не разбирая дороги, промчались сквозь кусты, за которыми их поджидали в засаде охотники.
Твердый Зуб поведал о планируемом походе на бобровые запруды, а потом, как бы между прочим, бросил:
— Колдун исчез.
— Как это? — не понял вождь.
— В его вигваме никого нет, — охотно пояснил собеседник. — А вход завязан магическим узлом.
— Ушел куда-нибудь, — недоумевая, с чего бы это гость вдруг заинтересовался таким незначительным происшествием, пожал плечами Бело Перо. — За травой или в стойбище к кому-нибудь. А может еще по каким делам.
— Куда, не знаю, а вот с кем! — старейшина рода Рыжих Рысей многозначительно поджал губы и, подавшись вперед, тихо проговорил. — С Бледной Лягушкой.
— С кем? — вскинул брови Белое Перо. — Она же вроде у Отшельника... гостит?
— Два дня назад я её у Ладакского озера встретил, — вступил в разговор Кливоклювый Дрозд.
— Одну? — еще больше удивился предводитель Детей Рыси.
— В том то и дело, — кивнул охотник. — Сказала, что Отшельник её к Колдуну послал...
— А что сам не пошел? — тут же перебил его Белое Перо.
— Вроде как не смог, — ухмыльнулся гость. — Ну, я и подумал, что незачем ей возле нашего стойбища крутиться, и велел "рысенку" проводить Бледную Лягушку к Колдуну.
Вытаскивавшая мясо из котла Легкое Облако громко охнула. Кусок, сорвавшись с заостренной палочки, упал обратно в бульон.
Перехватив испуганный взгляд супруги, вождь нахмурился.
— Стоило ли одного парнишку с ней посылать?
— Рог Барана хоть и молод да хитростью не всякому охотнику уступит, — усмехнулся Твердый Зуб. — Ловкий мальчишка. Не удивлюсь, если через два года будет на испытание проситься.
— Он вернулся? — не смогла удержаться от вопроса Легкое Облако.
Вождь нахмурился. Не дело женщине влезать в разговор охотников. Не иначе, как супруга сильно переживает за "рысенка", раз забыла о приличиях.
— А как же! — ответил старейшина рода Рыжих Рысей, видимо тоже понимая состояние женщины. — Рассказал, что довел Бледную Лягушку до вигвама Колдуна и оставил там. Хотя его самого, вроде как, не было...
— Постой! — прервал хозяин гостя. — Так когда исчез Колдун, до того как она к нему пришла, или после?
Досадливо крякнув, Твердый Зуб торопливо разъяснил.
— Мне интересно стало, зачем Бледная Лягушка к нему приходила? Вот я и решил узнать. Зашли сегодня к нему, а вигвам пуст.
— Следы? — коротко спросил Белое Перо.
— Его и Бледной Лягушки, — ответил Кривоклювый Дрозд. — В сторону священной долины ведут.
— Чего же тогда ты беспокоишься? — глава племени лег на волчью шкуру, упираясь локтем о землю. — Значит, жив, здоров Колдун. Просто дела у него.
— Опасаюсь я, — покачал головой Твердый Зуб. — Что если Бледная Лягушка как волк бешеный? Начала убивать, а остановиться уже не может? Прирезала ночью Отшельника... После утех сладостных. А теперь вот за Колдуном пришла. Заманит в ловушку, а потом палкой по голове раз!
Он взмахнул рукой.
— И все!
— Что если и Отшельник уже давным-давно мертв?
— Ну, Колдун не... девчонка сопливая, — неуверенно возразил вождь. — Его духи оберегают, да еще магия...
— Кто знает, — криво усмехнулся собеседник. — Какие силы зла Бледной Лягушке помогают?
— Что ты сделал? — вместо ответа спросил Белое Перо.
— Послал Тугого Лука с двумя "рысятами" в священную долину, — доложил гость. — Велел незаметно разведать и возвращаться, как можно скорее.
— Это правильно, — одобрил действия старейшины вождь.
— Как бы поздно не было, — опять вступил в разговор Кривоклювый Дрозд. — Колдун то с ней один пошел. Без помощника.
— А он куда делся? — удивился Белое Перо.
— Неизвестно, — покачал головой старейшина рода Рыжих Рысей.
— Не Владыка вод её к нам послал, — после непродолжительного молчания высказал общую мысль второй гость. — А кто-то... пострашнее.
— Собирать Совет надо, вождь, — подхватил Твердый Зуб. — Да идти всем охотникам к Священной пещере, пока это чудовище в облике человеческом не сотворила что-нибудь непоправимое.
Предводитель Детей Рыси сурово сдвинул брови к переносице. Ну, что же если он совершил ошибку, то настало время её исправить. Но все же... Как-то это все непонятно.
— Будем ждать вестей от Тугого Лука.
Легкое Облако поставила перед ним плетеное блюдо с исходящим ароматным паром мясом. В глазах жены сквозило презрение, а с губ сорвалось слышное ему одному: "Глупец".
Прогнав наваждение, вождь громко провозгласил:
— О Великий Дух, Праматерь Рысь и добрые предки, разделите с вашими детьми радость встречи и не оставьте их в час испытания!
Откусив от самого большого куска, Белое Перо протянул его старейшине рода Рыжих Рысей. Вцепившись зубами, тот ловко махнул бронзовым ножом у самых губ, отрезая порцию и принявшись жевать, протянул угощение Кривоклювому Дрозду.
— Ты все-таки пошли кого-нибудь к Белым Рысям, — проговорил хозяин, когда остатки мяса вновь вернулись к нему. — А я отправлю "рысят" к Черным и Серым.
— Хорошо, вождь, — кивнул с набитым ртом Твердый Зуб.
— Пусть знают, что случилось, — продолжал Белое Перо. — И будут готовы выступать.
Когда, наевшись, гости отправились восвояси, женщины рода Палевых Рысей уже собирались кучками, во всю обсуждая новость, разнесенную по стойбищу супругами старейшины. Вскоре к его вигваму стали подтягиваться озабоченные охотники.
— Это правда, что Бледная Лягушка убила Отшельника и Колдуна с помощником? — хмуро поинтересовался Сломанный Рог.
— Не знаю, — пожал плечами вождь и обстоятельно рассказал все, что узнал от Твердого Зуба и Кривоклювого Дрозда.
Число слушателей постепенно увеличивалось, так что скоро возле вигвама Белого Пера постепенно собрались почти все охотники рода. Опоздавшие шепотом выспрашивали подробности у тех, кто явился раньше, и над толпой стоял негромкий гул. А за спинами мужчин прыгали, стараясь поймать хотя бы обрывки слов, "рысята".
— Зачем Отшельнику звать Колдуна? — проворчал Суровый Ветер, усаживаясь поудобнее на жесткой, вытоптанной земле. — Он и сам разбирается в магии.
— Скорее всего, его уже нет в живых, — мрачно изрек Весенний Волк, искоса глянув на Мутного Глаза, который тут же отвел взгляд, затеребив ожерелье из побелевших медвежьих когтей.
— Теперь Бледная Лягушка убьет и нашего Колдуна, — поддержал его молодой охотник Ловкий Сыч. — Кто же будет разговаривать с духами, если даже помощник исчез?
— Она и с ним расправилась! — вскричал Лосиный Рог.
Внезапно начавшийся шум перекрыл громкий хохот. Держась руками за живот и раскачиваясь из стороны в сторону, заливисто смеялся Глухой Гром.
— Вы бы на себя со стороны поглядели, храбрые охотники! — всхлипывая и вытирая выступившие слезы, выдохнул он. — Или глупые женские разговоры лишили вас не только смелости, но и ума?!
— Это очень обидные слова, — с неприкрытой угрозой в голосе проговорил Белое Перо. — Надеюсь, ты сможешь все объяснить? Или я вызову тебя на поединок!
— Конечно, вождь, — тут же стал серьезным молодой человек. — Как можно, не видя следов, выследить зверя? Вы же еще ничего не знаете, но уже уверены, будто Бледная Лягушка всех убила. И все только потому, что ваши жены нашептали это ночью на ложе утех!
— Заткнись, сопливый мальчишка! — рявкнул Суровый Ветер, вскакивая. — Или я твое красивенькое личико размажу, как гнилой гриб!
— Тихо! — властный голос вождя легко перекрыл вновь вспыхнувший гвалт. Странно, но Белое Перо почувствовал какое-то облегчение.
Получив возможность говорить, Глухой Гром продолжил:
— Да мало ли зачем мог понадобиться Отшельнику Колдун? Может, он ногу повредил, как ты, Весенний Волк, три года назад. Или у него заболела спина, как у тебя, Сломанный Рог, во время стоянки на берегу Мараканы. Всем вам тогда Колдун помог. Дождитесь хотя бы возвращения охотников рода Рыжих Рысей, а уж потом решайте, кто кого убил.
Молодой человек гордо выпятил широкую мускулистую грудь.
— Я готов драться с каждым, кто считает, что я не прав!
Предводитель племени Детей Рыси исподтишка оглядел притихших охотников.
— Мы с тобой еще встретимся, — буркнул Суровый Ветер.
— Всегда готов, — оскалил крепкие зубы Глухой Гром.
— Может, нам тоже послать кого-нибудь в священную долину? — робко предложил Гудящий Шмель.
— Не нужно, — отмахнулся вождь. — Тугой Лук — искусный охотник, он справится.
Узнав самое главное, мужчины стали быстро расходиться, не глядя друг на друга и оставляя Белое Перо в обществе недовольных жен. Те, однако, видя глухое раздраженье супруга, предпочли выражать свои чувства лишь внешним видом и негромким фырканьем.
Перед тем, как лечь спать, предводитель Детей Рыси долго и настойчиво взывал к помощи духов, надеясь, что кто-нибудь из них явится и подскажет, как поступить в сложившейся ситуации. Очень рассчитывая получить нужный совет, вождь даже не стал звать на ложе Медовый Цветок, дабы женщина не спугнула вещий сон.
Предки откликнулись на его настоятельную просьбу, и пока Белое Перо спал, то прекрасно знал, что надо делать. А вот как проснулся, тут же все забыл!
Раздосадованный этим обстоятельством, вождь собрал охотников и, не слушая робкие возражения, повел в дальний поход за горными баранами.
Но все-таки на первом же привале, перед тем, как совершить положенный перед охотой ритуальный танец, счел нужным пояснить свои решения:
— Тугой Лук вернется не ранее завтрашнего дня. За это время, если предки помогут, мы сумеем добыть зверя. И если придется идти в долину священной пещеры, в стойбище будет запас мяса.
Видимо, духи решили, что достаточно пошутили над главой рода Палевых Рысей и, исправившись, послали на его пути стадо горных баранов, спустившихся с неприступных круч к солонцу.
Из-за того, что пришлось разделывать туши, аратачи провели ночь в лесу. А уже утром тяжело нагруженные мясом тронулись в обратный путь.
Вернувшись в стойбище, Белое Перо первым делом поинтересовался у Сломанного Рога, нет ли вестей от старейшины рода Рыжих Рысей.
— Нет, — покачал головой старик, с нескрываемой завистью глядя на усталых, но гордых знатной добычей, охотников. Из-за возраста он уже не совершал столь дальних вылазок.
Родичи с удовольствием лакомились жирным, сладким мясом горных баранов, не так часто попадавших в котелки Детей Рыси.
К вечеру в стойбище воцарилась атмосфера довольного оживления. Женщины и дети без устали нахваливали удачливость и умение отцов.
Девушки с "рысятами" затеяли пляску возле костра, разложенного у священного столба предков. То и дело, воровато оглядываясь, в ночи исчезали парочки. Взрослые, семейные мужчины и женщины обменивались понимающими взглядами, вспоминая, как сами гуляли в темноте за вигвамами. Как правило, дело ограничивалось поцелуями и объятиями. Хотя потеря девственности до свадьбы не считалось у аратачей чем-то из ряда вон выходящим.
Вольготно устроившись на волчьей шкуре, вождь, снисходительно улыбаясь, наблюдал за весельем родичей, время от времени довольно рыгая. Но едва он заметил направлявшегося к нему Сломанного Рога, как легкая тень озабоченности пробежала по его довольному лицу.
