— Но на свете есть огромное количество одаренных сильнее тебя, — резонно замети Имбах. — Если придется сражаться с ними, они убьют тебя.
— Пусть! — упрямо поджала губы Тарения. — Но в рабство я больше не попаду!
— Как скажешь, — примирительно поднял ладони Хозяин Огня.
"Чойтось она больно откровенная, — заметил внутренний голос. — Да и ты тоже..."
"Точно! — спохватился Денис. Только сейчас осознавший, что, пожалуй, наговорил лишнего, да и Снежная Королева тоже. — Не менталист ли Имбах часом?.."
"Все может быть..." — задумчиво протянул голос.
На этом общение мага с Денисом и Таренией закончилось и он обратился к остальной четверке соискателей, взиравшей на все это представление с широко распахнутыми глазами и чуть менее открытыми ртами:
— Ну, а теперь ваша очередь, молодые люди и девушка. Представьтесь.
Над поляной воцарилось тишина. Не сказать, что гнетущая, как говорится — отнюдь — просто стали слышны звуки природы, заглушаемые до этого человеческими голосами: стрекот невидимых насекомых, чириканье птиц, шум ветра и все такое прочее, что можно услышать, выбравшись на прогулку в лес, или парк и на минутку прекратив трендеть. Никто не решался прервать молчание, но вечно это продолжаться не могло. Первым взял себя в руки и заговорил рыжий вихрастый и веснущатый парень:
— Меня зовут Тинджол, хочу стать наемником, а со временем создать свой отряд. Бездарный стать командиром не может — мне нужна Сила. — Завершив свой короткий спич, рыжий замолчал, выжидательно глядя на мага.
"Молодец! — похвалил парня голос. — Четко и быстро! Без соплей и завитушек!"
"И похоже... — задумчиво протянул старший помощник, — что он выложил все свои сокровенные желания, как на духу... А это настораживает..."
"Это точно! — ухмыльнулся голос. — У нас без утюга и паяльной лампы народ откровенничать не привык, а здешний не лучше! Так что да — настораживает!"
"Так и есть, — продолжил Денис. — Все пиздят, как Троцкий на втором съезде РСДРП! И что самое неприятное — включая меня..."
"Похоже, все-таки, что Имбах менталист! — вынес свой вердикт голос. — Уж больно все откровенничают!"
"Похоже... — вздохнул старший помощник. — А еще похоже, что Имбах не простой Хозяин Огня, если к Хозяину Огня можно применить эпитет `простой', а хитровыделанный... Чё-то я очкую Славик!" — признался Денис.
"Да ты узбагойся, Димон, я те говорю! Я сто раз так делал!" — попытался ободрить его голос, но получилось, или нет, осталось неизвестным.
Имбах, между тем, молча кивнул Тинджолу, показывая, что полученной информации ему вполне достаточно и повернулся к некрасивой девушке, которая заговорила не дожидаясь дополнительного приглашения:
— Меня зовут Айзиряк, хочу стать целителем. — Высказавшись, она замолчала, опустила глаза и стала смущенно ковырять землю носком сапога.
— Целителем... — протянул Имбах и покачал головой. — Людей хочешь лечить?
— Нет, — отозвалась девушка и в ответ на удивленный взгляд мага тут же поправилась: — Да, хочу, но...
— Но это не главное, — мягко улыбнулся Имбах. — Правильно? — Айзиряк кивнула, не поднимая глаз. — А что главное?
— Я некрасивая... — выдавила девушка.
— Для целителя это не проблема, — понимающе покивал маг. — Через десять лет станешь красавицей — отбоя от женихов не будет! — Айзиряк покраснела. То ли от удовольствия от открывающихся перспектив, то ли от смущения — хрен знает.
"Интересно... — задумчиво протянул голос, — а не были ли Кира, Тира и Лира такими же крокодилами?.."
"А не все ли равно, — мысленно пожал плечами старший помощник. — Главное — что получилось из заготовки. А какой она была в начале не все ли равно? Когда ты берешь в руки антарский меч, тебе плевать, как выглядела руда из которой его сделали!"
"Ну-у... пожалуй..." — согласился голос.
"Обрати внимание, — продолжил Денис. — Она не сразу выдала все секреты. Пришлось Имбаху ее за язык тянуть!"
"Да уж... устойчивая в ментальном плане!" — поддакнул голос, прозрачно намекая, что кое-кто не оправдал оказанного ему высокого доверия!
"Во всяком случае, поустойчивее меня..." — вздохнув, самокритично согласился старший помощник. Врать самому себе у него привычки не было. Голос, со своей стороны, усугублять и сыпать соль на раны не стал и промолчал, а Имбах, между тем, перешел к опросу оставшихся неохваченными соискателей:
— Ну, а что привело сюда тебя, молодой человек? — обратился маг к щуплому голубоглазому парнишке. В ответ юноша яростно сверкнул глазами, причем почему-то в сторону рыжего Тинджола, но ответил сдержанно и как-то глухо, будто удерживая клокочущую в груди ярость:
— Меня зовут Ханшон, — начал свою исповедь голубоглазый. — Восемь лет назад в нашу деревню зашел отряд наемников, трое вломились в наш дом, стали искать деньги, а когда не нашли, начали пытать отца, а чтобы он был посговорчивее изнасиловали у него на глазах мать и двух сестер. Младшей было девять лет. Потом всех убили. Ненавижу наемников.
— Хочешь отомстить? — не без участия — истинного, или притворного — трудно сказать, уточнил маг.
— Да.
— А найдешь? Наемников много, — бросил он быстрый взгляд на Тинджола. — Как искать-то будешь?
— Отряд называется "Пещерные волки". Найду.
"Мир тесен..." — хмыкнул Денис.
"Теперь понятно, отчего голубоглазый так на рыжего вызверился!" — с умным видом сообщил голос.
"Отчего?" — подыграл ему старший помощник.
"Наемников ненавидит!"
"Да ты что!?! — изумился Денис. — А мужики-то и не знают..."
"Да пошел ты!" — обиделся голос и замолчал, а старший помощник внезапно озаботился следующей мыслью:
"Слушай — Ханшон же сирота, откуда он взял три тысячи золотых!? Так-то плевать, но интересно — деньги-то немаленькие! " — голос задумался и отозвался с ощутимой задержкой:
"Ну-у... может украл где, или еще чего придумал..."
"Короче, бабушка надвое сказала — или украл, или нет!" — ухмыльнулся Денис, а Имбах повернулся к последнему, еще не прошедшему собеседования, соискателю — прыщавому посланнику Хасарета, пережившего совсем недавно не самое веселое приключение в своей жизни, когда ему пришлось немного полетать.
"А мы его на бочку с порохом посадили — пущай полетает, ха-ха-ха!" — развеселился голос, глядя на прыщавого и вспомнив Ивана Васильевича.
"В России к изобретателям всегда относились хреново, — укорил его старший помощник. — Типовой подход — если на западе такого нет, то нехрен и лезть со свиным рылом в калашный ряд! Отсюда и жопа! У нас УАЗ `Patriot', а у них `Lincoln Navigator' — вроде бы и тот и другой внедорожники, а разница есть!"
"Непатриотично рассуждаешь!" — укорил носителя голос.
"Схуяли? — удивился Денис. — Мне за державу обидно!" — На этом внутрипартийная дискуссия, была завершена и собеседники с внутреннего мира переключились на внешний.
— Меня зовут Ихфартан, — доложил прыщавый посланник Хасарета, бросив злой и одновременно обиженный взгляд сначала на Дениса, а потом на Тарению.
Есть такая порода людей, которая во всех своих бедах, провалах и несчастьях винит кого угодно и что угодно, но только не себя. Пока они маленькие школяры, они потчуют родителей байками, что их двойки — это результат заговора учителей, которые к ним придираются.
Потом место учителей занимает начальство, предательство женщин и дружков, а так же несчастные случаи, типа опоздания на совещание, из-за того, что сломался трамвай, а другого долго не было, когда опаздывать было никак нельзя — новый начальник знакомился с коллективом.
И никогда такой человек не признается самому себе, что во всех его бедах виновата его собственная лень и тупость. Потому что, если признать — значит надо что-то делать, чтобы исправлять ситуацию, а делать ничего не хочется. Вот таким человеком и был Ихфартан. Он искренне полагал, что безвинно пострадал из-за старшего помощника и Снежной Королевы. Справедливости ради надо заметить, что и Денису и Тарении было глубоко плевать и на него самого и на его страдания.
— Сила мне нужна... — тут Ихфартан замялся и начал мямлить и запинаться: — У нас компания... Мы с детства дружим... Но друзья... — тут его прорвало: — Да какие они к гратовой матери друзья!? — вспылил прыщавый и под влиянием гнева начал говорить правду: — Издеваются всегда... ехидничают...
— Сила нужна тебе, — прервал его блеянье Имбах, — чтобы занять достойное место среди друзей. — Слово друзей он явно взял в кавычки. — Так?
— Да!
"Вот за каким хреном этот старый хер развел тут свой психоанализ?!" — начал возмущаться голос.
"Согласен! — поддержал его старший помощник. — Его дело собрать бабки и инициировать!"
"А не разводить тут антимонии — зачем тебе Сила... зачем тебе Сила!? — продолжил брюзжать голос. — Раз люди добрались до этой чертовой полянки с бабками — значит нужна!"
"И не надо лохматить бабушку!" — ухмыльнулся Денис.
— Все с вами ясно, — довольно ухмыльнулся Имбах, бросив насмешливый взгляд на старшего помощника.
"Чего это он на меня зырит?!" — забеспокоился Денис.
"Понравился!" — ухмыльнулся голос.
"Тьфу на тебя, противный!" — не остался в долгу старший помощник.
— А теперь переходим к самой приятной части нашего общения, — еще шире осклабился Хозяин Огня. — Готовьте ваши денежки!
Первыми сдали свои взносы Денис и Тарения, а за ними и все остальные. Никакого пересчета Имбах, разумеется, не делал. Он просто брал очередной кошель, пару секунд держал его в руке, а затем кошель исчезал. На всех соискателей, кроме старшего помощника, это исчезновение произвело определенное впечатление, а Денис понимал, что маг использует невидимый Бездонный Колодец и отнесся к происходящему действу совершенно равнодушно. И зря. Он поймал пристальный и какой-то изучающий взгляд Имбаха, каким мог бы глядеть почетный энтомолог, или зоолог, или биолог — один хрен, кто из этой братии, на не мышонка, не лягушку, а на неведому зверушку.
"Палишься!" — бесцветным тоном заметил голос.
"Штирлиц приехал в Пятигорск. Никогда еще он не был так близок к Провалу!" — старший помощник попытался сделать хорошую мину при плохой игре. Но он прекрасно понимал, что голос прав — тщательнее надо. Тщательнее!
Во время процесса инкассации произошел небольшой инцидент. Последней сдавала свои деньги Айзиряк и "взвешивание" ее кошеля затянулось. И чем дольше длилась пауза, тем больше бледнела девушка, а когда Имбах озвучил неутешительный вердикт:
— Мне очень жаль, но не хватает тринадцати золотых... — на девушке вообще лица не было.
"Ишь ты, — усмехнулся голос. — Прям электронные весы!"
"С точностью до короля!" — хмыкнул Денис.
— И что делать!?! — стала в отчаянии заламывать руки Айзиряк. — Ведь только тринадцать! Может быть...
— Нет, — покачал головой Хозяин Огня, протягивая девушке обратно ее кошель. — Я не могу нарушить принцип. Сегодня я прощу тебе тринадцать золотых, а завтра не донесут сотню, а послезавтра — тысячу.
— Но никто не узнает! — продолжила она упрашивать Имбах, спрятав руки за спину, чтобы не дотрагиваться до возвращаемых денег.
— Ты плохо знаешь людей, — вздохнул маг, опуская кошель на траву.
Глядя на Айзиряк было понятно, что она сейчас или умрет, или, в лучшем случае, грохнется в обморок. Старшему помощнику глядеть на все эти шекспировские страсти и страдания было неприятно и он решил вмешаться, несмотря на то, что не был уверен, что это понравится Хозяину Огня. Могло и не понравится — может быть ему было более выгодно, чтобы весть об этом инциденте получила широкое распространение, чем получение трех тысяч золотых. Иди знай...
— Я заплачу за нее эти тринадцать золотых, — решительно заявил Денис, извлекая кошель, добытый ночью у несостоявшихся работорговцев. Отсчитав нужную сумму он протянул монеты девушке, которая смотрела на него, как коза на Ноя, ради которой он спустил уже поднятый трап, чтобы она могла спастись от подступавшей воды. Глядя на нездоровый блеск в глазах Айзиряк, голос заметил:
"Отодвинься подальше, а то она отстрочит тебе минет прямо здесь, не отходя от кассы!"
"Пошляк! — Презрительно фыркнул старший помощник и риторически вопросил: — Где ты воспитывался!?!"
"Там же, где и ты!" — ухмыльнулся, нисколько не смущенный, голос.
А Имбах, не говоря Денису ни слова, молча принял деньги у девушки, обвел соискателей очень внимательным взглядом, от которого все, включая старшего помощника, подтянулись, как солдаты на плацу и заговорил:
— Магию нельзя получить, магию можно только взять. Я не подарю вам магию, я лишь толкну вас на тропинку, по которой вы до нее доберетесь, — Хозяин Огня сделал паузу. — Или не доберетесь и сгинете по дороге. Все будет зависеть только от вас самих. Если дать нож взрослому человеку, он не порежется, а если дать младенцу, то младенец может выколоть себе глаза, или вообще перерезать горло. Кто вы — взрослые люди, или младенцы, я не знаю. И вы не знаете. Но обязательно узнаете, — весело улыбнулся Имбах. От его веселости соискателей передернуло. — Могу дать один совет, — снова становясь серьезным, продолжил Хозяин Огня. — На тропинку, ведущую к магии вы должны встать так, как будто собираетесь идти на войну. Вы должны полностью осознавать, что делаете, вам должно быть страшно, вы должны испытывать благоговение к поставленной цели и вы должны быть полны безусловной решимости ее достичь. Любое несоблюдение этих принципов явится роковой ошибкой, и тот, кто ее совершит, вряд ли увидит завтрашний рассвет. — Ответом на этот спич послужила гнетущая тишина — соискатели стали осознавать размеры и глубину задницы, в которую попали. Причем, за большие деньги. Причем по собственной воле. Причем добраться до этой задницы было очень непросто, а если называть вещи своими именами — очень трудно. Имбах удовлетворенно кивнул и распорядился: — Погуляйте по поляне и остановитесь там, где захочется. Вам нужно найти свое благоприятное пятно.
"Места силы будем искать!" — догадался голос.
"Спасибо, Кэп! — горячо поблагодарил его Денис. — Сам бы я никогда не догадался!"
"А не исключено! — не растерялся голос. — Чой-то часто тупишь в последнее время!" — У старшего помощника было много чего возразить, но были дела поважнее — надо было найти свое место силы, поэтому ввязываться в дискуссию с паршивцем он не стал. Денис уже совсем было собрался выйти в кадат и искать свое благоприятное пятно вооруженным взглядом, но был остановлен магом:
— Погоди, — приказал Имбах тоном не терпящим возражений и старший помощник остался рядом с ним, глядя, как его товарищи по несчастью... тьфу ты — по счастью — ведь стать одаренным, это счастье, медленно разбредаются по полянке.
... а вас, Штирлиц, я попрошу остаться...
— Ты правда думаешь, что я определяю вес кошелей с точностью до тринадцати золотых? — насмешливо поинтересовался Хозяин Огня.
— Ну-у... да... — после определенной паузы отозвался Денис, уже начиная сомневаться.
