Странное умиротворение вчерашнего дня, окутавшее его потрёпанную предчувствием неминуемой кончины душу, дрожало высохшим листом, готовое сорваться в любой момент и облететь, обнажая открытые нервы. Будто стоит исчезнуть на горизонте этим неясным и, по сути, чужим фигурам и из-за поворота звеня бубенцами выглянет бледная мёртвая девочка с топором. Но он, конечно же, в этом не признается никому, особенно себе. И особенно в том, что при виде их искорёженных рож на него снисходило странное, немного обречённое и от того неминуемое спокойствие каторжника, знающего своих собратьев по цепи и уверенного только в этой цепи. И вот теперь эти собратья холоднокровно распиливают цепь и уходят, уходят неизвестно куда и зачем, а он остаётся...
— Не делай из себя великомученика! — Адрий был готов сорваться на банальный крик, от такого резкого изменения в поведении и без того глубоко неприятного ему человека. — Мы все знали, куда и на что шли! Может, Сигурд и не знал, он за своим дядькой-дебилом потянулся. Но ты знал и кто наши главные, и чем они промышляют, и что нам за это будет!
— Вот именно, — Ихвор попытался оттереть плечом коллегу от заветной щели в штукатурке, где за лепниной скрывалась маленькая замочная скважина с простым давно знакомым механизмом.
Сигурд понятливо сграбастал в охапку белобрысого чародея и, как деревянного истукана, переставил в сторону.
— Да что ты заладил...
— Тс-с-с, — юноша с какой-то жуткой кривобокой ухмылкой прижал палец к его губам, — не кипиши.
Непривычно громко раздался щелчок замка, словно ставя точку в бесполезном и тягостном разговоре. Сигурд отодвинул подрастерявшего праведный пыл Адрия за спину и попытался перенять сумки у Ихвора, но мужчина не позволил помочь и лишь предостерегающе нахмурился. Юноша пожал плечами и уже собирался открыть долгожданный путь к бегству, как Адрий перехватил его руку:
— Слышите?
За стеной древнего особняка, что вела в маленький внутренний дворик бывшего садовника, уже давно списанного за ненадобностью новым хозяевам, действительно слышались голоса. Было странно, что в этом скопище хлама умудрялись ещё протискиваться какие-то люди. Зная о маленькой узкой плеши, свободной от ржавого инвентаря, ломаной мебели и деталей старых алхимических аппаратов, от которой до почти незаметной тропки к запасному люку вел лишь один небольшой лаз, легче было уверовать в призраков, чем в четверых чародеев, что виднелись в образовавшуюся щель.
— Тварь неблагодарная! Мерзавка! — тонко визжала на одной ноте их непосредственная шефиня, эмоционально размахивая руками. — Как только додумалась, дурища!?!
— Я хоть что-то сделала! — не отставала от Госпожи травницы маленькая пронырливая девчонка, что уж давно изводила всех своим наушничеством и вешалась на шею любому носителю штанов.
— Заткнись, дура! Мне его под расписку выдали!! Этот грифон для старшего ублюдка был!
— Был для старшего — будет для младшего! — дерзко вздёрнула острый носик Раника.
— Для какого младшего!?! — не своим голосом закричала женщина, наотмашь ударив удерживаемую двумя наёмниками девушку. — За живого старшего старик кочевряжиться не будет! А телохранители младшего мне и так склад с аминорием взорвали! Да как ты вообще посмела!?!
— Просто ты сама не додумалась, вот и бесишься! — насмешливо фыркнула девица, уверенная в безукоризненности своего решения. — Я...
Фраза зацепилась за покрытую густым вишнёвым блеском губу и так и повисла на ней недосказанная взбухшей кровяной каплей, что появилась в углу насмешливо изогнутого рта и скользнула по подбородку, безбожно марая лиф красивого платья.
Госпожа Травница одёрнула руку и досадливо скривилась, заметив на рукаве своей лазурной газовой накидки несколько багряных капель. Вывести их, не повредив нежного весьма дорогого батика, будет проблематично и утомительно, даже с её познаниями в бытовых заклинаниях. Тело бывшей личной ученицы перестало вздрагивать вместе с затихающими толчками крови в пробитой артерии. Маленький дамский стилет скользнул по намокшей ткани и глухо упал на лист поржавевшей обшивки. Сигурд вздрогнул, сжал зубы, но промолчал. Трое уходили закрытой тропкой в сторону зверинца, ещё долго разносился взволнованный голос Госпожи Травницы, причитавшей по поводу погубленного аминория, без вести пропавшего специально тренированного грифона-убийцу, что так долго пришлось выпрашивать у Cefa для устранения племянника, не найденного засранца и ещё сотне другой милых женских мелочей.
— Мужики, — внезапно охрипшим голосом прошептал Адрий, — три минуты.
* * *
* * *
*
* * *
*
* * *
*
* * *
**
Банка выскользнула из рук и, прокатившись по мягкой подложке мха, остановилась в небольшой ямке. Холодная и оттого ещё белее смахивающая на сопли мазь опасно подобралась к краю, но не вытекла. Чудодействующего состава, что действительно воздействовал на молодого боевого чародея лучше живительной воды, было бы чрезвычайно жалко, разбейся сейчас этот последний шажок к иллюзии здоровья и былой физической силы. Впрочем, именно сейчас Араону Важичу на мазь было наплевать, как наплевать было и на содранные по живому повязки, валявшиеся прямо на земле бесформенной грязной кучей, и на "удачно" закрепившийся на руке рисунок. Он узнал его! О, этот крик он узнает из тысячи! Его отличит в бесконечном шуме мучеников подмирного пекла! Именно этот крик будет преследовать его в посмертии! Да, что там говорить, услышав его в первый раз, он ночью не мог нормально спать, не говоря уже о более впечатлительных подмастерьях. Так кричать могла только она. ЧАРОНИТ!!
Араон подскочил на ноги, перехватил серп и, не раздумывая, бросился навыручку. Что бы он ни думал о характере стервозного духовника, так орать без повода она никогда бы не стала. В первый раз он услышал этот крик, когда во время факультатива в зал ворвался выбравшийся из клетки древестник и на полном ходу запрыгнул на голову ни о чём не подозревающей девушке. Чувствительная к звуковым колебаниям нечисть в тот раз просто свалилась оглушённая на пол.
Рефлексы снова работали впереди него, позволяя быстро и чётко анализировать поступающую в мозг информацию, но не оставляя возможности осмыслить ситуацию в целом. Не сбавляя хода, он перепрыгнул самозабвенно вцепившийся друг в друга девушек, что за своими попытками оскальпировать товарку не заметили начавшего подниматься неизвестного монстра. Перекатившись ниже лини замаха твари и ловко уйдя от удлинённого среднего когтя, чародей подхватил с земли оставленный каким-то идиотом повелительный жезл и одним точный ударом перебил хребет, попросту не успевая активировать артефакт. Зверь, где-то на задворках сознания опознанный, как облысевший грифон (одно такое определение уже само по себе весьма шокировало) продолжал дёргаться, подогреваемый злобной нечестивой волей, норовя сшибить хвостом своего обидчика иль зацепить острой кромкой крыла. Придавив сапогом хрупкий даже у таких махин радиус, Арн запрыгнул на бьющуюся в конвульсиях облысевшую холку, лихо заломил на себя подклювье, точно и бесстрастно перерезая открытую глотку. Нечестивая сторона грифоньей сущности сдалась, покинув мёртвое тело окончательно бездыханным.
Араон встряхнул головой, отгоняя, как наваждение стоящий в ушах последний крик твари, смешивающийся с недавним воплем Чаронит. Только сейчас, когда основная опасность миновала и врождённые инстинкты боевика слегка улеглись, он задался вполне актуальным вопросом: как грифон вообще мог оказаться на поляне посреди княжества Словонищи, издревле известного отсутствием каких-либо выдающихся возвышенностей. Далее, конечно, следовали вопросы попроще: почему грифон лысый; зачем девчонки колошматили друг друга; откуда взялся повелительный жезл такого высокого класса; на кой ляд он делал такой замах правой рукой, если теперь из-за рывка от боли не может даже толком пошевелить пальцами.
Девушки смотрели на него, как вспугнутые в норе лисята, оставшиеся без опеки хитрой мамаши и совершенно не знающие, что делать с мордой незнакомого терьера. При этом Эл продолжала удерживать в пятерне волосы подруги, а Танка не спешила разжимать рук с травницкой шеи. Поймав более, чем хмурый взгляд чародея, девушки моментально расцепились и с повинным видом отползли друг от друга, потирая ушибленные места.
— И как это называется? — Арн вернул руку с тряпичную петлю, стараясь не морщиться от спазмов в мышцах.
— Она хотела меня изуродовать, — прошипела Танка, едва одёргивая себя, чтобы не начать пересчитывать оставшиеся на голове волосы.
— Да куда больше! — возмутилась было Алеандр, но вовремя прикусила язык, не желая быть жестоко забитой ногами и близлежащими предметами.
— Вот мы как заговорили...
— Молчать! — Арну практически не пришлось повышать голос, поскольку его родной низкий тембр и без того пробирал до костей. — Чаронит, ползи сюда и как цивильный чародей поясни ситуацию. Аля, помолчи.
— Как ты меня назвал!?! — Эл даже слегка пожалела, что вся её "молниеносностью" за ночь растворилась в резерве и она не может сейчас эффектно вознегодовать с небольшим травмированием обидчика.— Аля, это сокращённо от Алаеанна! А я Алеандр! Алеандр! А не какая-то гламурная дурость! Моё имя происходит от древнего...
— Цыц! — Арн свёл брови, уже с трудом сдерживая раздражение, поскольку к боли в мышцах отчётливо добавилось ощущение вывихнутого плеча. — Не занудствуй! Чаронит, что с грифоном?
Девушка с нездоровым интересом рассматривала распластавшуюся тушку. В мёртвом виде он казался ей совсем нестрашным, ни капли не противным и даже слегка миленьким. Ещё его было очень жаль: голая голова и шея казались такими трогательно беззащитными, что духовник, всегда жалостливо относившаяся к животным готова была прослезиться, но вовремя поймала себя на непоследовательности и отбросила сентиментальный бред.
— Не знаю, обрадует тебя это или огорчит, но он определённо мёртв! — Чуронит брезгливо толкнула ногой надорванный клюв.
Чародей издал звук чем-то неприятно напоминающий животное рычание. "Ого, эко обнаглел товарищ! — со смесью восхищения и насторожённости подумала Яританна, глядя на полуголого мужчину, заляпанного кровью и засохшей мазью. — Такими темпами ещё совсем раскомандуется...".
— Тан, ты что клетку тому грифону открыла? — к телу подошла травница и вкрадчиво пояснила для Арна: — У цвыгов в клетке грифон сидел, мы его как раз рассматривали, когда нас из табора решили выгнать. Хм, может в суматохе кто-нибудь случайно задвижку сбил...
— Не очень-то похоже, — нахмурилась духовник, внимательно осматривая тело уже с анатомической точки зрения. — Этот явно моложе. Посмотри на качество шерсти, оперение. Не-а, точно другой.
— Полагаешь, вокруг так много грифонов летает? — Араон скептично вскинул бровь, Эл в точности повторила его движение, добавив почти милую улыбку.
Танка предпочла проигнорировать их единодушие, потому что, в противном случае, пришлось бы брать на себя вину за незарегистрированного грифона повышенной агрессивности. Будто от её объяснения ситуация могла хоть как-то измениться, грифон восстать из мёртвых, а лучше вообще раствориться в пространстве. Девушку уже порядком начали раздражать постоянные попытки сделать её главнокомандующей отряда при минимуме привилегий и полном комплекте обязанностей.
— Может, из чьего-нибудь зверинца смотался? — поспешила предложить травница, видя, как на глазах мрачнеет подруга. — Знаешь, сколько буржуев развелось? Развелось тут богатеньких, что для престижа чего только в своё "Золотое поселение" не натащат. Ой, прости, Арн, я не тебя имела в виду. Вы не настолько буржуи.
— И насколько же? — Важич заметно напрягся.
— Ну, полагаю, нечисть на заднем дворе для развлечения гостей держать не станете. Хотя, кто вас знает, наловить же проще...
— Аля... — в голосе Мастера-Боя проскользнули угрожающие нотки.
— Я! Не! Аля! — девушка злилась просто умилительно: глаза блестели, щёки наливались краской, длинная чёлка забавно топорщилась, кулачки сжимались... на опасно замерцавшем повелительном жезле.
— Так, господа хорошие, — самоотверженно влезла в эпицентр нарождающегося скандала духовник, что само по себе ей было совершенно не свойственно, но раз ситуация требовала. — Завязываем с выяснением отношений. И без того утро склочненькое выдалось. На повестке дня более актуальный вопрос: что делать будем?
Трое сошлись над некрасиво изломанным телом, соприкасаясь лбами, словно впервые его заметили и осознали кончину как таковую. Арн пытался игнорировать ощущение вывихнутого плеча и вспомнить, где оставил "чудо сопли", попутно слегка вяло из-за голода соображая, откуда в этой местности мог появиться грифон и почему в качестве дичи выбрал двух здоровых людей вместо того же дикого кабана. Алеандр немного дулась из-за своего бездарно потраченного эксперимента, хотя и понимала, что с соком чистотела в этот раз явно переборщила и на чувствительной девичьей коже последствия могли быть куда печальнее, и пыталась прикинуть соотношение реакции кожи грифона к человеческой, чтобы вывести необходимую пропорцию на будущее. Яританна же, едва оклемавшись от пережитого ужаса, наблюдала за мёртвым зверем с неподдельным трепетом, в её буйной фантазии вставали картины собственной мучительной смерти и последующего переваривания, заражения крови с гангреной и ампутированием, толпы селян и цвыгов (в зависимости от принадлежности зверя), которая линчует их прямо на этом же месте за невинно убиенного любимца.
— Ясно, что просто так всё оставлять нельзя: по следам кто-нибудь из владельцев выйдет, — проговорил чародей, думая больше, что по характерному для боевиков способу расправы над грифонами на него могут выйти отнюдь не горящие мщением провинциальные богачи и сделать это куда быстрее, чем хотелось бы.
— У меня не хватит реактивов, чтобы всё это растворить. Разве что этой неведомой хренью, — Эл попыталась извлечь из сумки флакон с взрывоопасным заменителем соли, думая впрочем, о возможно первой на своём счету удаче в поисках животных ингредиентов для зелий.
— Да на суп его, — внесла конструктивное предложение демонически оголодавшая Танка, мысленно решая: считать грифона в гастрономическом плане животным или птицей.
* * *
* * *
*
* * *
*
* * *
**
* * *
**
— Ещё раз напомни: зачем мы здесь торчим, — процедил сквозь зубы Араон Важич, стоически убирая со лба всё время норовивший сползти камуфляж, сооружённый из листьев, травы и веток на манер широкого венка.
Яританна подняла на него свои красивые зелёные глаза и недоумённо хлопнула ресницами, всем видом выражая крайнее замешательство:
— Может, потому что вид ободранного, небритого мужика в кровавых разводах с явными последствиями серьёзного ранения и меня, всей такой прекрасной и замечательной в гриме разлагающегося трупа не слишком положительно скажется на покупательской активности?
Тон девушки был в меру язвительным, но вполне безобидным. После достаточно сытного обеда из хорошо прожаренного мяса (от цвыговых лепёшек духовник брезгливо отказалась), Танка вообще значительно подобрела и смягчилась к своему давнему кумиру, вынужденная признать его заслугу в добыче пропитания. Обед готовили достаточно долго, серьёзно опасаясь отравиться незнакомым продуктом, поскольку гениальная идея есть нечисть доселе никому из чародеев в голову просто не приходила и никто точного рецепта знать не мог. Горячий до всякого первопроходства Важич даже с определённой долей уважения взглянул на бледную немочь, когда Эл ему шёпотом поведала об их славном пленении болотного деда. К слову, плотоядность духовника была весьма ограниченна, и при первом же приглашении поучаствовать в разделке вожделенной дичи Чаронит позорно свалилась в обморок, увидев вытекающую из отрезанной головы кровь. Не с первого раза приведя в чувство малахольную девицу, небольшой совет решил отправить духовника в сторону копать яму под отходы от греха подальше.
