Мой спутник аж дар речи потерял. И только несколько раз глубоко вдохнув, явно успокаиваясь, выпалил:
— Да что ты несёшь, старый! Пекуса убили давно! Нет его! Уже едва не пол недели прошло, как нет!
— Пекус помер? Да как же так! Как он умер, если его приказ нам передали!
— Так а вот так! Те люди, которых он якобы прислал — это бандиты обыкновенные, которые поживиться за наш счёт хотят! Выгрести всё, что можно успеть, и свалить!
— Не может быть!
— Может, Джо, может, — решился я наконец вмешаться.
— А ты... А ты кто такой?..
— Я — тот самый чернокнижник! Которым пугали вас.
— А-а-а-а! Батюшки!.. — старый гремлин развернулся и захромал, поспешно стуча палкой, прочь.
— Стой! Стоять! Да не бойся ты!..
Успокоить упёртого старикана и разъяснить ему, что бояться нечего, оказалось задачей нетривиальной. Тем более когда выяснилось, что побежал он не куда-нибудь, а за старым ржавым арбалетом. Пришлось отбирать оружие, а потом и терпеливо разъяснять мои планы на ускоренную индустриализацию в отдельно взятой деревне гремлинов...
И только когда я пообещал помочь отстроить лабораторию и закупить для неё всё необходимое, Рваный Джо наконец оттаял и осторожно, будто не до конца веря тому, что сам говорит, спросил:
— Это правда? Что мы сможем заниматься любимым делом?
— Да, конечно! И даже получать деньги за это! По крайней мере на первое время обещаю кучу госзаказов. Нам нужны надёжные телеги, желательно усиленные, замки, неплохо бы заняться шахтами — ваш сородич говорил, мол, вы там что-то придумали, чтобы повысить эффективность выработки, во всяком случае — облегчить труд рудокопов точно знаете как... А если ещё и взаправду мины создавать умеете... А потом, когда у вас будут свои мастерские — и здесь, и в моём Замке, а также лаборатория — сможете просто на продажу товары производить! Обещаю, всё имущество будет в общем пользовании — кто хочет, тот и работает! При условии, что будете поддерживать его в порядке, конечно. И у нас большой Рынок, туда все местные стекаются. Точно найдётся, кому ваши поделки в хозяйстве пригодятся. А взамен — всегда свежие продукты, вкусное вино... Таверну отстроим...
— Всё, всё! Ни слова больше! Мы идём уговаривать наших нерадивых братьев!..
С помощью карты, которая позволяла смотреть, при желании, и сквозь крыши зданий — если, конечно, кто-то из подчинённых находится внутри или хотя бы заглядывает — я проследил, как гремлины собираются в недолгий поход. Чтобы оптимизировать процесс, наколдовал на Старого Джо ускорение, и он забегал ещё быстрее, чем молодой сородич.
Птицу и грифонов я попридержал — чтобы особо далеко не разлетались и чтобы не попались раньше времени на глаза зеленокожим мастерам на все руки, которых явно впечатлили истории о кровожадном чернокнижнике. Сам следил за происходящим с помощью карты.
Мои сообщники направились к башенке со ртутью напрямик, по явно часто использующейся дороге. Идти было недалеко — где-то полчаса, не больше.
На подходе гремлинов не очень дружелюбно встретили вооружённые луками бойцы человеческого рода-племени и попытались развернуть назад, но коротышки навешали им какой-то лапши на уши, и всё-таки прорвались к оживившимся и начавшим галдеть на разные голоса сородичам. Вскоре образовался стихийный митинг, в ходе которого Джо и бывший боец Пекуса, имени которого я так и не запомнил, увещевали остальных в необходимости сменить покровителя.
Я узнал о том что гремлины, убеждённые искренними словами ораторов, единогласно решили присоединяться из сообщения:
Частичное выполнение квеста — "Новый Порядок"!
Получено 3000 единиц опыта!
Повышение репутации со всеми не враждебными нейтралами: +5!
Повышение настроений во всех поселениях: +1!
Ускорение естественного роста популяций всех поселений: 5%.
Флаг над башенкой, приносящей ртуть, окрасился в красный цвет. Без моего непосредственного участия — это произошло сразу после того, как и один из гремлинов переподчинил строение. Спасибо платиновому аккаунту и очередному полезному технологическому заклинанию: отныне любой мой боец или работник может захватить хоть Замок, хоть шахты, а не как раньше — только я сам, или герои.
Лучники поняли, что происходит неладное, и попытались было сделать с этим что-то — но с неба обрушились незаметно подлетевшие грифоны и дракон, и гремлины, готовившиеся отбиваться от моих войск и захватившие с собой всё своё пусть и плохонькое, но оружие, тут же обратили его против своих недавних "союзников". Обрушившийся на них поток стрел, арбалетных болтов, ядер и снарядов не оставил злодеям никаких шансов.
Я поспешил поприветствовать своих новых подданных. Не хотел, но пришлось поддержать традицию и произнести короткую речь с кучей обещаний — причём, которые я планировал выполнять, в отличие от каких-нибудь там политиков. Предложил гремлинам выбрать совет из самых уважаемых товарищей и назначить ответственного, чтобы представлял их интересы в Замке. Нанял всех, кого смог — всего шестерых, "спасибо" Неделе Чумы, наверняка без неё было бы больше. Сказал им тоже отправляться в долину, нарезал задач на первое время. Остальным тоже выдал денег, купил оставшуюся ртуть за пол цены. Вполуха выслушал разного рода пожелания и просьбы, отложив их решение на будущее. И только после этого, наконец, вновь взобрался на дракона.
Следующей целью должна была стать шахта с кристаллами, в горном кряже севернее деревни. Кто рудник охраняет, ещё утром было неизвестно: кентавр-разведчик, обнаруживший объект, оказался трусливым и побоялся приблизиться достаточно близко. К сожалению, уже было не выяснить, кто это у меня такой безответственный. Может, он даже и погиб в какой-то из последних схваток... Но, главное, отправленный накануне посмотреть окрестности шахты Орлан уже выяснил всё и я теперь знал, что придётся сразиться с призраками.
Быстро оставив позади гремлинское поселение, мы с Птицей, в сопровождении грифонов, полетели на северо-запад. Заброшенные поля и пустыри, окружавшие деревню гремлинов, сменились лесом и предгорьями. Вскоре мы пролетели над разбитой грунтовкой, и я подправил курс, чтобы посмотреть, что это за дорога и куда ведёт. Судя по всему, она тянулась от горного перевала на севере, одного из выходов с начальной территории — его пока закрывала Завеса — до небольшой деревни на юго-западе. Последняя должна была стать нашей следующей целью, не такой приоритетной, но тоже лакомой.
Пока летели над дорогой, засекли идущую на юг ватагу полуросликов. При нашем приближении они бросились врассыпную, попрятавшись в кустах, и я счёл за лучшее не связываться с этим малорослым народцем. Выгода неочевидна, а проблем меткие и незаметные стрелки доставить могут вполне серьёзных.
Скоро грунтовка начала понемногу забирать сильно в сторону, и мы отвернули от неё, продолжая двигаться прямо. Конечная точка маршрута была задана при помощи глобальной карты, и это работало не хуже спутниковой навигации.
Как-то незаметно из туч, до того просто висевших над головой, нагнетая тоску, пошёл самый настоящий дождь со снегом. Лететь стало холодно, мокро и неприятно. И я внезапно как-то особенно остро пожалел, что теперь навеки заперт в мире "Земель", что не имею больше возможности выйти. А ведь было бы так удобно отключиться на время полёта, выйдя в реал, попить горячего чайку, полистать новости, вообще потратить время с пользой, пока отряд с моей неуправляемой аватарой сам движется куда надо. А через часик-другой вернуться в эту сырость, где в лицо бьёт мокрый ветер с ледяной водой и со впивающимися в лицо острыми снежинками...
Чем дальше мы летели, тем мне становилось всё более грустно. Спасло от хандры внезапное изменение обстановки. Внизу, среди густого ельника, на мгновение мелькнуло что-то белое.
Я приказал Птице дать круг и снизиться, а сам напряг зрение, силясь рассмотреть, что же там скрывается под безжалостно раскачиваемой порывами ветра зеленой хвоёй. И вдруг понял. Я нашёл свой первый Обелиск!
Мир "Земель" — официально наследник целого сонма старых легендарных игр, выпущенных ещё для больших, смешных и неуклюжих персональных компьютеров. И в одной из этих игр были специальные каменные стеллы — Обелиски, хранящие в себе фрагменты карты, позволяющей найти место, где закопан некий Великий Артефакт.
В "Землях" Обелиски спрятаны в укромных и трудно доступных местах, в количестве примерно по штуке на землю каждого игрока и по двум-трём на нейтральных территориях. Тот, кто найдёт и выкопает Артефакт, получит неслабый бонус к могуществу — однако, владеть сокровищем он будет ровно до тех пор, пока очередной счастливчик не соберёт все фрагменты и не найдёт с пользой возникшую захоронку. И так до бесконечности — старый Артефакт рассыпается, новый материализуется под землёй, услужливо даря свои бонусы следующему хозяину и подло бросая предыдущего. Мне до такого ещё точно далеко — предстоит исходить ещё не одну сотню километров, прежде чем удастся собрать все части головоломки, которая, к тому же, должна каждый раз обнуляться при очередном перерождении Артефакта...
Пройти мимо Обелиска я, конечно, не имел права, и скомандовал снижаться. Опережая нас с драконом, к земле устремились два грифона. Но только их лапы коснулись присыпанной снежком почвы, в них тут же полетели стрелы!
С небольшим опозданием, я наложил на подчинённых Массовую Каменную Кожу, и позволил Птице спикировать вниз, самому выбирая цели. К сожалению, лес для воздушного боя не располагал: кроме небольшой полянки, на которой, собственно, и сиял белоснежный Обелиск, всё вокруг было скрыто кронами высоких сосен и елей, и обрушиться с неба на неведомых стрелков, игнорируя древесные стволы, мог только Птица. Грифонам пришлось садиться на поляне и потом ломиться сквозь заросли прямо по земле, подминая под себя молоденькие ёлочки и оставляя глубокие следы от когтистых лап во мху.
Что вокруг происходило, было плохо понятно — даже откуда летят стрелы. Пришлось полностью переключиться на карту, и только с её помощью я всё же смог точно вычислить, откуда по нам бьют. Но к тому моменту мои бойцы уже и сами верно определили направление, осталось только подкорректировать курсы кое-кого из них, чтобы не было ситуации, когда на одного врага по нескольку наших, а другого оставили без внимания. Кроме того, придержал и отправил в арьергард вступивших в бой первыми, уже слегка потрёпанных.
Еле успел наложить Регенерацию на истыканного, как еж, стрелами грифона, который вот-вот должен был преставиться. Очередное большое спасибо платиновому аккаунту и сопутствующим заклинаниям, одно из которых позволяло в реальном времени отслеживать информацию о здоровье войск и сообщало противным звуковым сигналом, что дела у кого-то плохи.
Лунная Птица ломился сквозь лес, как танк, и я еле удерживался на спине дракона. Но всё же сумел разглядеть попавшийся на пути вражий труп. Судя по острым ушам и сломанному луку в руках — мы схлестнулись с эльфами. Которые весьма шустро удирали, отстреливаясь прямо на бегу.
Однако, улепётывали они всё же не настолько быстро, чтобы их не догнали мои грифоны с их запредельными показателями ловкости. Партизанов отловили и разодрали одного за другим. Мы с Птицей не поспевали за другими, нам оставалось только наблюдать оставшиеся от остроухих тела.
Так было до тех пор, пока последние лесные воители внезапно развернулись и бросились навстречу с оголёнными клинками. Их оружие выглядело совершенно несерьёзно против моих крылатых воинов, и враги оказались сметены — парочка досталась на закуску Птице. Правда, свою задачу смертники выполнили: задержали и отвлекли нас, и дали уйти одному из своих — вернее, одной. Стремительным галопом прочь от нас летел великолепный белый единорог с сидящей на нём всадницей, и догнать их уже не представлялось возможным...
Вернее, не представлялось бы, если бы у меня в загашниках не имелось кое-что, достаточно быстрое, чтобы настигнуть любую беглянку, с какой бы скоростью она не передвигалась. Откат после предыдущего заклинания давно прошёл, а маны ещё хватало. Паралич, наложенный на белоснежного скакуна, заставил его кубарем полететь на землю, вместе с сидящей на спине эльфийкой, по завершении кульбита ещё и придавив её. Не так-то просто убежать от мага!..
— Не приближаться! Всем стоять! Птица, давай ты. Прикончи коня, только осторожно... — дракона ведь надо прокачивать!
"Слушаюсь, хоязин!"
Дракон очень аккуратно откусил единорогу голову, залив всё вокруг кровищей и мгновенно прекратив его мучения. Правда, уровень за это получил я, а не он — опыта и без того уже накопилось достаточно, и это стало последней каплей для очередного левел-апа. Единичка к Выносливости оказалась совсем не тем, чего от него хотелось, зато порадовал выбор из Конклава Магов, пока не очень интересного ввиду отсутствия большого количества магов под моим началом, и улучшения Мастера Магии Земли — из чего я выбрал последнее.
Подходя к придавленной эльфийке, я уже обыгрывал в голове перспективы расширения гарема, вспоминая, как хорошо было с пленницей из подземного мира. Но, к сожалению, все розовые мечты разбились о чугунную задницу действительности: под ещё тёплой белоснежной единорожьей тушей лежало бездыханное тело с неестественно свёрнутой шеей.
И мне даже стало как-то неуютно из-за того, что это всё произошло из-за меня. Да, я осознавал, что это игровой персонаж, и что скорее всего она возродится где-нибудь в другом месте, чтобы снова быть убитой. Такое у них предназначение, для того их и создавали. Но перед собой я видел тело красивой молодой женщины, и было сложно убедить себя в том, что это — не то, что мне кажется, а нечто совершенно другое.
Наваждение прошло. Я стоял достаточно долго, чтобы увидеть, как с костей начинает неестественно быстро сползать кожа, а бывшее когда-то красивым тело превращается в скелет. У этого мира свои правила. И они, если задуматься, достаточно жестоки.
Приказав Птице оттащить в сторону тушу единорога, я наклонился и начал обыскивать тело — больше заняться этим всё равно было некому. И первая же поднятая вещица оказалась артефактом:
Обруч эльфийской девы: +50 репутации с расой эльфов, -100 репутации со всеми другими расами.
Неоднозначный эффект, но может и пригодится — если носить не всё время, а использовать разово, при встречах с ушастым народом.
Остальные трофеи оказались куда проще: луки, стрелы — обычные и зачарованные, лёгкие мечи, удобные для тонких эльфийских ручек, и всяческие полезные в хозяйстве мелочи. Завернув всё добро в эльфийские плащи, с некоторым трудом закрепил получившийся солидный тюк на спине у Птицы, между двух наростов. Оставалось надеяться, что всё это не свалится по дороге...
Обобрав трупы, я вернулся на поляну. Подошёл к Обелиску, и, прикоснувшись к шершавой поверхности — не хотелось никому давать право делать это первым — убедился, что кусочек карты открылся. Удовлетворённый, отдал команду взлетать.
