— Союз у них прочный, — пояснил гранд-мастер. — Между собой конкурировать могут, за прибыль бороться, но в ответ на агрессию к одному из совета... ответить все вместе обязались. Согласен я, что хорошо операция твоя продумана была: одним действием и преступность прижать, и своих друзей на новые звания подтянуть, и квалифицированных помощников в службу безопасности получить, и репутацию ордена в глазах общественности поправить... и разработки новые в деле проверить. Но что делал бы ты, если бы авантюра эта к войне на нижних уровнях привела? И что делать будешь, когда отомстить тебе решат, с визитом ответным заявившись... хм-м?
— У меня есть планы на усиление обороны Телоса, — ответил мастер-инженер.
— Плохие они. Недостаточные, — отрезал Йода, и в этот момент спорить с ним у младшего джедая не возникло никакого желания. — Не потому Князья на местах держатся, что сильны они сами по себе. Так было бы если, то давно бы совет за ними Теней отправил. Даже если с ними разберёмся мы, то "Мёртвые руки" сработают, из-за чего и на Корусанте, и на многих мирах других война начнётся. О предоплате услуг слышал ты? Вот! Стоит Князьям погибнуть, в тюрьму сесть или без вести пропасть, как по Республике удары наноситься со всех сторон будут. Наёмников армии на внешних рубежах? Дроидов легионы в населённых мирах? Компромат, на политиков собранный? И главное самое, что отмены кнопки не существует вовсе: предусмотрели Князья захват свой.
— Но ведь они как-то меняются, — заметил Ксанатос. — Если бы всё было так, то после каждой смены власти у преступников, в галактике начинался бы полнейший хаос.
— То не известно нам достоверно, — повинился гранд-мастер. — Ищем мы, как с напастью этой бороться и находим иногда. Но спутник голосвязи — не уникальная технология это. Планету и астероид каждый не обыскать нам.
— И... мы должны терпеть преступность на Корусанте? Просто из-за того, что они могут устроить проблемы в случае если их тронуть, мы будем терпеливо смотреть на притоны с наркотиками, рабами, гладиаторскими боями? — вспыхнуть в Силе злостью оказалось несложно, как и подавить в себе эту эмоцию, заменив её сосредоточенностью на том, чтобы найти выход из положения.
— Не всесилен орден наш, — повинился зеленокожий гуманоид. — Проблемы не все силой и Силой решить можно. Планируем мы с Князьями разобраться, но прежде Солнца Чёрные приструнить надо, чтобы на место пустое не пришли они. Сенат от коррупции избавить нужно прежде того, а то на действия обширные разрешения не получим мы. Скажу больше я: в Республике давности тысячелетней преступность была, а ведь у ордена тогда армия имелась, и влияния больше было.
— ...И чем грозят нам события, произошедшие по моей инициативе? — Омега понимал, что гранд-мастер сгущает краски, хотя краем сознания и соглашался с тем, что на месте преступных боссов, обосновавшихся в столице Республики под боком у джедаев, сам тоже предусмотрел бы независимые способы отомстить в случае гибели или пленения (трюк с компроматом, находящимся у каких-то сторонних людей, на первый взгляд с действующими лицами не связанных совершенно никак, был известен даже на Земле).
— Ничем не грозят теперь, — беспечно развёл руками Йода, затем нахмурился и спросил: — Меня плохо слушал ты, Ксанатос юный? Сказал же я — подстраховали мы вас.
— Гранд-мастер, могу я спросить подробности? — не обратив внимания на попытку старшего джедая дурачиться, попытался докопаться до истины Омега.
— Эх... Хм-м, — состроил задумчивую мину зеленокожий гуманоид. — Намекнули Князьям, что соратник их границу перешёл. Что додавливать не будем обещали, ну и компроматом на ставленников их надавили. Ну и... намёк сделали мы, что заместители их сговорчивее оказаться могут. С демонстрацией же силы и ты справился неплохо.
— Как-то это... — молодой мужчина замялся, не желая оскорбить собеседника.
— Не по джедайски? Подло? Лицемерно? — подсказал старший одарённый. — Знаю это я. Понимать должен ты, что мир — не для юнлингов сказка, где рыцари зло побеждают мечом одним да Силой Великой. Нельзя пальцами щёлкнуть и сказать "Хорошими будьте", "Про зависть забудьте", "Рабство отриньте", "Богатства делите"... и ждать, что сбудется всё само. Одарённых среди единства нет тоже: не только орден джедаев в галактике существует, но и малых культов множество. А ведь чувствуем друг друга мы полнее намного чем люди и хатты те же. Твилекам как объяснить, что женщин своих продавать нельзя? Силой волю свою навязать? А чем от ситхов отличаться будем? Сами воли свободы других лишим, в тиранов превратимся. Скажешь ты может, что не прав я? Поколения два-три пройдёт и привыкнут к новым законам они, а там и сами к старому возвращаться не захотят. А не захотят ли? Да и отказ от рабства других проблем не решит: голод, например, перенаселение или... Ведь и джедаи есть, которым делать придётся это — во благо личность чужую менять. Кого обречь на это хочешь ты?
— Я понял вас, гранд-мастер: новый мир нужно строить своими руками, медленно и осторожно, — наследник герцога хмыкнул. — Кровь и кости — очень ненадёжный фундамент.
— Рад я, что понимаешь ты это, — медленно кивнул зеленокожий гуманоид. — Гордился бы Ян учеником таким. За самодеятельность всыпал бы, но гордился... Хм-м.
— Могу я узнать, почему вы решили мне помочь... с присвоением рыцарских титулов? — после короткой паузы спросил молодой мужчина. — Я, конечно, не жалуюсь, но как выяснилось — из-за моих действий могла начаться война с преступниками.
— О том, наградить или наказать вас думал совет, — признался Йода. — Решение спорное принято было: последствия объяснить зачинщику, чтобы он друзьям своим передал их. Словами своими рассказать всё можешь ты... умолчать или о чём-то. Решать сам должен. Испытанием новым считай это, как и на Телос Четвёртый отправку. Причину знать хочешь? Амбициозен ты и умён, что в юнлингах ходя доказал. Опыта нет что — исправимо это. Знания — тоже наживное дело. Или же думаешь ты — из пассивных догматиков совет состоит?
— Это... — как относиться к подобному намёку Ксанатос сходу решить не смог, а потому просто склонил голову и пробормотал: — Я приложу все усилия, чтобы оправдать оказанное мне доверие.
— Мог бы я Раву при себе оставить: многому ещё обучиться нужно ей, — задумчиво обхватив подбородок когтистыми пальцами заметил старший одарённый, словно бы и не услышав слов собеседника. — Сараби оставить в храме хотел бы, чтобы практики она набралась, да знания расширила. Тоже о других сказать могу я, в кого пальцем ни ткни. Мог бы совет и тебя наказать, права на храм телосский лишив... Но чего добьёмся мы? Джедаев сильных лишимся ли, доверие потеряем ли? Направлять совет должен, а не править; учить, а не поучать; поддерживать, а не держать. Помни, Ксанатос юный, что за советом всегда обратиться можешь и помощь попросить. Слабость не страшно проявить, когда есть на чьё плечо опереться. Не знать что-то не страшно: невежество сохранять бояться нужно. Хм-м... Забыл что-то я?
— Нужно мыть руки перед едой, чистить зубы после еды, регулярно заниматься зарядкой и не забывать говорить "Спасибо, мастер", — с совершенно серьёзным видом заявил Омега, чувствуя смесь из грусти, лёгкого стыда, благодарности и гордости.
— Верно это, — одобрительно кивнул Йода. — Ну а теперь, если всё понял ты, удачи тебе желаю я. Информацию всю, что аналитики собрали, на твою почту отправит орден. Поймёшь если, не справляешься что — с храмом свяжись. Кулак ударный наготове всегда. Да пребудет с тобой Сила, Ксанатос юный.
— Да пребудет с вами Сила, гранд-мастер, — отозвался наследник герцога Телоса Четыре.
Более не произнеся ни слова мастер-инженер поднялся с подушки и направился на встречу с несколькими старшими падаванами, коим назначил своеобразное собеседование в одной из столовых храма. Зеленокожий гуманоид же прикрыл глаза и погрузился в медитацию, начав пальцами перебирать невидимые струны, стараясь предусмотреть опасные ситуации в будущем, чтобы ненавязчиво подтолкнуть подопечного к наиболее удачному исходу. В конце концов... кому, если не сильнейшему провидцу оберегать несмышлёных юнцов от критичных ошибок?
* * *
Голубой напиток плескался внутри хрустального бокала розового цвета, отбрасывающего тысячи бликов гранями затейливого узора. Он стоял у бронированного окна, из которого открывался великолепный вид на верхний уровень Корусанта, освещаемого ярким сиянием звезды...
— Значит — я перешёл границы дозволенного? — ровным, рокочущим голосом спросил у пространства широкой и дорого обставленной гостиной человек, одетый в малиновый костюм, белые перчатки, чёрные мягкие туфли. — Что же... я принесу вам свои самые горячие извинения.
Был ли Клордейн зол из-за того, что буквально в одночасье лишился пятой части недвижимого имущества на Корусанте? На самом деле — это была наименьшая из его проблем: производства легко переносились и восстанавливались в других местах (хотя бы на том же Дне, где живут одичавшие отбросы и мутанты), найти новые точки сбыта не составляло труда для опытных сотрудников, пути доставки контрабанды вовсе не пострадали. Даже бордель, существовавший как источник не кредитов, а компромата почти изжил своё и требовал нового подхода.
...Но вот удар по репутации прощать было нельзя, так как слишком многие нижестоящие боссы подняли головы и оскалили клыки, едва только почуяли кровь вожака. Даже "друзья" настолько осмелели, что стали открыто насмехаться над "слишком наглым" коллегой, заслуженно получившим по рукам.
— Лонгботтом, — обратился к полумраку за своей спиной один из главарей преступного мира столицы Галактической Республики, а когда услышал как открылась автоматическая дверь продолжил: — Готовься. Для тебя и твоих парней есть работа.
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Частная инициатива
Осветительные потолочные панели вспыхивали и гасли по мере того как по коридору двигалась высокая фигура, закутанная в тяжёлые чёрные одежды. Полы чёрной мантии бесшумно развевались за спиной, открывая взглядам бездушных камер видеонаблюдения скрытые бархатными штанами ноги, обутые в высокие облегающие сапоги с высокими подошвами, тогда как кисти рук были спрятаны в широкие рукава, а глубокий капюшон оставлял открытой только нижнюю половину лица.
Буквально ворвавшись в комнату связи, представляющую собой восьмигранник с голографическими проекторами в каждом из углов, мужчина опустился на одно колено и его окружил столб света, заставляющий чувствовать себя так, будто за его пределами царит космическая темнота. Впрочем, одиночество продлилось недолго и вскоре впереди возник призрачный образ другого разумного, тоже кутающегося в балахон, под капюшоном коего клубился непроницаемый туман, заменяющий лицо.
— Мастер... — произнёс сильным голосом одарённый, склонив голову перед своим наставником и благодетелем.
— Без имён, ученик, — одновременно и поприветствовал, и предостерёг собеседника член ордена, официально считающегося истреблённым (что не мешало раз за разом появляться тем, кто называли себя его наследниками). — Как продвигаются твои тренировки?
— Я почти вернул свой прежний уровень сил, — отозвался обитатель тайного лабораторного комплекса. — Предоставленные вами голокроны сильно помогают.
— Чудно-чудно, — силуэт буквально источал в пространство вокруг глубокое удовлетворение. — Как продвигается проект Чёрная Стража?
— Клоны безумны и это чувствуется каждую секунду, но имплантированные устройства позволяют их направлять, — мужчина немного помолчал. — Я всё ещё считаю, что эффективнее было бы искать учеников более классическим путём, мастер.
— Они — не ученики, а лишь расходный материал, — отозвалась проекция. — Или же тебя смущает то, что именно твоё ДНК использовано для их выращивания? Не думал, что ты настолько сентиментален.
— Ни в коем случае, мастер, — поспешно отозвался подчинённый. — Я горд тем, что могу послужить нашему общему делу и возвышению ордена. Однако же я вынужден заметить, что опасно полагаться на контроль одарённых при помощи технологий, пусть они и являются безумными животными.
— Если они будут проявлять слишком высокую самостоятельность — избавься от всей партии, — после недолгих размышлений велел собеседник. — Идея армии рабов не нова. Как и средства контроля не являются тайной ни для кого в развитой части галактики. Но если ты прав и проект себя не окупит... мы обратим своё внимание на менее разумных существ, владеющих Силой.
— Правильно ли я понимаю, мастер: вы хотите испытать Чёрную Стражу? — в голосе человека прозвучали напряжение и предвкушение.
— Ты прав, ученик, — был дан ответ, после чего личный коммуникатор пиликнул, сообщая о получении зашифрованного сообщения, а затем ещё и ещё одного (каждый новый пакет информации прибывал с разных адресов и нёс в себе лишь часть ключа). — До меня дошли сведения о том, что некие представители ордена джедаев повздорили с одной из подконтрольных нам организаций. Один из временных руководителей решил, что так просто спускать подобное оскорбление нельзя, а потому прямо сейчас организует нападение на периферийный храм. Перед тобой я не ставлю какой-то конкретной задачи... кроме испытания Чёрной Стражи в боевых условиях: ты можешь как присоединиться к нападающим, так и вступиться за джедаев. Впрочем, любой третий вариант меня тоже устроит. Однако же гибели отряда и твоего раскрытия я не потерплю.
На бесконечно долгую секунду воздух в комнате связи стал густым настолько, что его невозможно было вдохнуть, но затем всё вернулось к норме, будто ничего и не было. Стоявший же на колене мужчина лишь ниже склонил голову и произнёс:
— Ваша воля будет исполнена, мастер.
— Чудно-чудно... Следующий сеанс связи, ученик, произойдёт сразу после нападения, — проекция сделала паузу, чтобы следующие слова звучали более внушительно. — Не вынуждай меня ждать слишком долго.
Голографическое изображение погасло, а обитатель комплекса поднялся на ноги и расправил плечи, после чего извлёк на свет коммуникатор и стал вчитываться в сухие строки данных. Его губы вытянулись в тонкую линию, под капюшоном же вспыхнули янтарным цветом прищуренные глаза.
— Мастер Ксанатос Омега, глава храма джедаев на Телосе Четыре, — уголки рта человека слегка приподнялись. — Высоко же ты поднялся, мальчик. И быстро. Что же, будет интересно увидеть, чему ты научился...
Спрятав устройство во внутренний карман плаща, он резко развернулся, заставив полы взметнуться словно крылья, после чего вышел в коридор и поспешил в тренировочный зал. Спустя непродолжительное время блужданий по переходам, перед ним открылась очередная металлическая створка, ушедшая в стену целиком, дабы взгляду золотых глаз предстало просторное помещение с шестью одинаковыми разумными, облачёнными в облегающие сенсорные комбинезоны, многократно усиливающие ощущения от попадания тренировочного светового меча.
Лысые и худые клоны, взросление коих было многократно ускорено, из-за чего старость грозила настать не более чем через несколько лет, устремили на своего оригинала взгляды светящихся красным и жёлтым глаз. Их лысые головы украшали уродливые шрамы, кроме выступающих из правых глазниц визоров, на затылках находились прямоугольные пластины с гнёздами для подключения кабелей (всё же беспроводное соединение с любыми внешними устройствами создавало риск для взлома).
