И, словно в подтверждение его слов, впереди раздался крик Дарла:
— Сто-о-ой! Привал на обед!
Отлично, пообедаем перед боем. По моим прикидкам, до стоянки похитителей остался примерно час пути.
Поисковый отряд
Пока наемники хлопотали с приготовлением обеда, магистр Эльтинтор собрал всех магов, присутствующих в отряде, в это же число попали и студиозы Университета, а также главу наемников Дарла и старшего отряда эльфов Галентиля.
Дождавшись, пока все займут места, заранее приготовленные наемниками, Эльтинтор окинул всех грозным взглядом. Окружающие не впечатлились, в свою очередь, с интересом глядя на главу поискового отряда, а гильдейский магистр Рикардор даже позволил себе улыбнуться. Ему показалось достаточно забавным видеть подобный взгляд в исполнении Эльтинтора, которого хорошо знал с учебной скамьи в Университете.
— Итак, — начал магистр, — пришла пора задуматься над предстоящей встречей с негодяями, позволившими себе похитить девушку, обучающейся в нашем Университете Магии! За такой поступок они должны понести наказание, — магистр поднял одну руку вверх, а глаза закатил к небу, — и....
— Магистр Эльтинтор! — перебил торжественную речь Рикардор, заметивший, как все собравшиеся начинают недоуменно переглядываться, а в глазах университетских магов появилась усмешка, и, поэтому, решивший направить своего бывшего одногруппника к более практичному выступлению, — мы все понимаем, как велика вина этих бандитов! То, что они должны быть наказаны, тоже понимаем. Предлагаю отпустить вводную часть и перейти к обсуждению плана действий.
Эльтинтор недовольно покосился на Рикардора, но, подумав, согласился.
— Гхе, гхе.... — прокашлялся он, — ладно, перейдем к детальному обсуждению плана действий.
— У нас и общего-то нет.... — тихонько, но чтобы все слышали, проворчал магистр Новак.
— Прошу не перебивать меня! — сдержанно заметил Эльтинтор, — сейчас все будет, дайте только договорить. После будете высказывать свое мнение. Так.... На чем я? Ах, да. Так вот, к обсуждению плана действий. Мое предложение заключается в следующем: мы, то есть маги, выдвигаемся в головной части отряда, так как являемся основной ударной силой отряда. За нами следуют наемники и эльфы, прикрывая тылы. Как только выходим на лагерь похитителей, сразу наносим удар. По площади всего лагеря, не давая никому скрыться. И все! Победа за нами!
— А девушка? — тихо спросил кто-то, — ее же размажет нашими ударами....
Все заинтересованно уставились на Эльтинтора. Тот заметно сконфузился, и, с некоторой беспомощностью, посмотрел на Рикардора.
— Э-э-э.... — проблеял он. Рикардор, покачав головой, встал.
— Эльтинтор, насколько я в курсе, ты никогда не командовал воинскими отрядами. Занимался лабораторными исследованиями. И старшим назначили потому, что ты наиболее сильный из нас. Так?
— Ну-у-у.... Да.
— Позволь, тогда я тебе помогу, как лицо, участвовавшее в боевых операциях во время пограничных столкновений с отрядами дроу, присядь пока на мое место, — Рикардор вышел на центр площадки, — сейчас буду говорить, а вы запоминайте, кто и как будет действовать. Дарл. Ты, вместе со своими ребятами, выступаете в авангарде отряда. Вперед пошлешь пару толковых ребят в качестве разведчиков. Будете прикрывать магов от физического устранения, пока мы разбираемся с магами противоположной стороны. Сами вперед не высовываетесь. Ясно? — Дарл кивнул, и Рикардор продолжил, — за наемниками следуем мы. При столкновении, трое обеспечивают защиту всего отряда, остальные уничтожают магов врага. Кто будет в защите, кто в атаке, обсудим позже. После того, как маги будут уничтожены, настанет черед всех остальных. Наносить удары необходимо точечно, чтобы не попасть в повозки, на которых перевозят пленных. С этим ясно. Галентиль, ты и твои эльфы.....
— А мы? — вклинился Тарк, — что мы делать будем?
— Вы? Не путаться под ногами! Вот, основная ваша задача. Начиная с этого момента. Понял? Галентиль, ты со своими людьми.... эльфами, следуете в арьергарде отряда, прикрывая нас с тыла. В качестве магической поддержки заберешь студиозов. На время операции они в твоем подчинении. Как только мы ввяжемся в бой, будь начеку. В случае, если нам потребуется помощь, позовем. Хотя, сомневаюсь.... После уничтожения противника, освобождаем пленных, которым, скорее всего, потребуется медицинская помощь, так как не знаем, как с ними обращались в плену. Далее непродолжительный отдых, после которого выступаем в сторону дома. На этом все. Вопросы, жалобы, предложения?
Тишина стала ему ответом. И Рикардор, выждав еще пару тим, скомандовал:
— Сейчас все на обед, на который даю три терции, потом двигаемся дальше.
Быстро пообедав, отряд собрался и выступил далее. Чувствовалось общее напряжение, возникшее в преддверии скорой схватки.
Спустя терцию после выдвижения, к Палаэлю, неподвижно замершему в седле, подъехали два студиоза, предварительно растолкав эльфов, окруживших их друга.
— Что это с ним? — глядя на Палаэля, задал вопрос Сарк.
— Он в Астрале, — пояснил ему Тарк, — и как только не боится туда ходить? Там же демон. Надо попробовать вытащить его в нашу реальность, а то демон скушает.
— Ты умеешь вытаскивать из Астрала? — удивился Сарк,— я не знал, что у тебя способности к этой магии.
— Да какие способности! — махнул тот рукой, — у меня есть только один способ.
С этими словами он приблизился к Палаэлю, и начал трясти того за плечо. Но Палаэль в себя приходить никак не желал.
— Может, его уже.... демон..., — обеспокоился Сарк, глядя на безрезультатные усилия друга.
— Не знаю, вряд ли, — Тарк прекратил трясти Палаэля, — ладно, пусть в Астрале сидит, если нравиться подвергать жизнь опасности.
Дальше ехали молча, пока, спустя некоторое время, Палаэль не открыл глаза. Уставившись куда-то вдаль невидящим взором, он явно над чем-то задумался.
— Тебе не страшно выходить в Астрал? — с любопытством посмотрел на него Тарк, своим вопросом вырвав Палаэля из задумчивого состояния.
— А? Чего? — встрепенулся он.
— В Астрал, говорю, выходить не страшно? — вновь повторил свой вопрос Тарк, — вроде говорят, что там демон появился.
— Демон? — удивленно переспросил Палаэль, — не встречал никакого демона. Они в этом слое не водятся. Но, что-то меня сейчас насторожило, когда возвращался.
— Что именно?
— Не знаю. Какое-то несоответствие, — Палаэль вновь задумался, — в прошлый раз, когда я пролетал над этими метами.... Такое ощущение, что что-то изменилось.... Только что? Уловить никак не могу. Ребята, у меня нехорошее предчувствие.
— Да какое предчувствие! — отмахнулся Тарк, — с нами столько магов едет. Успокойся.
— Нет, не успокоюсь, — отрицательно покачал головой Палаэль, — пока не разберусь, в чем дело. Надо еще раз в Астрал сходить, более тщательно все осмотреть, — с этими словами Палаэль закрыл глаза и впал в транс.
— Чувствуется ему.... — проворчал Тарк, сам вдруг занервничавший, по непонятным для самого причинам, — обстановку только здесь нагнетает....
— Ага, — поддакнул Сарк, смотревший на вершины окружающих скал. Дорога серпантином петляла между двух скальных образований, неровные поверхности которых уходили вверх на пять-десять эрдов. Можно сказать, что представляла собой дно расщелины.
Скорость отряда заметно снизилась из-за мер предосторожности, которые предпринял Рикардор, опасаясь возможной засады. Несколько раз даже останавливались, не двигаясь дальше, пока не поступал сигнал от разведчиков.
— Может, сказать нашим магам, что Палаэль по Астралу свободно перемещается, не встречая никаких демонов? — обратился Тарк к Сарку, — он же заметит засаду. Да и Эльтинтор может выйти в Астрал для....
— Засада, — выдохнул Палаэль, очнувшийся в этот момент, — сверху тролли.... СТО-О-ОЙ!!! — что было мочи, заорал он, — ЗАСАДА!!! — и рванул вперед, к магам. Эльфы устремились за ним. Отряд встал, как вкопанный, без чьих-либо дополнительных приказов.
— НАЗАД! ВСЕ НАЗАД! НАВЕРХУ ТРОЛЛИ!!! — орал Палаэль, но было уже поздно....
Сверху полетели камни и небольшие обломки скал, давя людей и эльфов....
Раздались крики придавленных эльфов и людей, ржанье покалеченных коней. Уцелевшие наемники попыталась вырваться из ловушки, разделившись на примерно равные части. Одна часть, пришпорив коней, рванула вперед, другая, развернувшись, предприняла попытку прорваться назад. Но не тут то было. Обломки скал, рухнувшие на дорогу с обеих сторон от отряда, блокировали пути к отходу.
— МАГИ! — взревел Дарл, — СДЕЛАЙТЕ ЧТО-НИБУДЬ! ИНАЧ...., — и крик оборвался. Командир наемников исчез под огромным валуном, рухнувшим сверху. Камни и валуны, продолжающие сыпаться сверху, собирали кровавый урожай, унося жизни людей и эльфов.
— МАГИ! — крикнул кто-то из наемников, — МАГИ! — но призывы пропали втуне. На том месте, где в момент начала атаки ехали маги отряда, покоился обломок скалы, перекрывающий путь вперед. Только магистр Новак избежал участи, постигшей остальных, оказавшись в тот момент чуть позади группы магов. И сейчас он держал над собой купол, по которому скатывались летящие в него камни, параллельно пытаясь поднять ближайших мертвецов. Но это не приносило каких-либо результатов, поскольку в едва начинающее шевелиться тело тут же прилетал увесистый булыжник, надежно хороня его под собой. На создание же более живучей твари, требовалось время, которого у магистра не было. Тогда Новак решил поступить иначе — создал "молот мертвых", и кинул его в нападавших. Заклинание рассеялось по дороге....
— Шаман! — прохрипел магистр, — сильный, зараза....
И содрогнулся от ответного удара, нанесенного чистой энергией, разом лишившего его более половины сил. Потом второй удар, который магистр, хоть и с трудом, но выдержал.
Новак, находясь на грани отчаяния, огляделся по сторонам. С начала атаки прошло всего от силы восемь-десять тим, а в живых никого не осталось.... Все люди лежали сломанными куклами под грудами каменей. В живых остался только он.... Это было что-то невероятное! Столь мощный отряд погиб так быстро! Тут он заметил, что с другой стороны, где лежал второй обломок скалы, перекрывший дорогу, поднялись две фигуры. Студиозы! Магистр искренне поразился тому, что им удалось выжить. И почему-то в них не летели камни!
Студиозы тоже заметили Новака.
— Сарк! Там магистр! Надо ему помочь! — и Тарк, бросив взгляд наверх, начал формировать "веер праха", намереваясь ударить по засевшим наверху троллям.
— Да, да.... Надо, Тарк, надо.... — прошептал Сарк, еще раз посмотрел на результаты засады, и со всего размаху ударил друга ножом в спину, — надо..., — и подхватил падающего Тарка, аккуратно уложив того на землю.
— Ты.... ты.... чего.... — прохрипел Тарк, тускнеющими глазами уставившись на друга. Из уголка рта пошла кровь.
— Так надо.... Поверь! — опустил взгляд Сарк, стараясь не смотреть Тарку в глаза.
— Предатель! — последним усилием бросил тот и, коротко вскрикнув, испустил дух.
— Извини, — Сарк поднялся и замер, наблюдая, как купол над магистром Новаком начал становиться все бледнее и призрачнее, по мере того, как у него заканчивались силы удерживать заклинание под градом летящих булыжников.
Вождь троллей с шаманом
— Великий И,Рук, твоя помощь неоценима, теперь сами справимся,— констатировал вождь, глядя на то, как заклинание вражеского мага начинает понемногу рассеиваться. Его воины с большим усердием кидали камни в одинокую мишень. Все снаряды, которые использовали воины, были должным образом замагичены Верховным шаманом, и только поэтому удалось первым же ударом убить почти всех вражеских магов. Если бы не присутствие И, Рука, вождь вряд ли бы решился атаковать столь сильный отряд.
— Рано радуешься, Тол,Тетур, рано, — прошипел старый Верховный шаман, одетый в шкуру священного ворка, — я вижу еще одного живого мага.
— Так, его мои воины сейчас пришибут, как муху, — громоподобно расхохотался вождь, — он уже выдохся!
— Не-е-ет, — протянул шаман, — не тот маг. Я вижу еще одного.
— Где? — удивился вождь, — никого не вижу!
— Та-а-ам, — И,Рук указал пальцем на одну из куч камней на дороге, — лежит, держит защиту. Около него еще один, но не маг.
В этот момент раздался радостный рев воинов. Последний из магов пал, весь залитый кровью из пробитой головы.
— Где он? Мы его сейчас тоже.... — воинственно взревел Тол,Тетур, но шаман резко оборвал его.
— Дур-рак!!! Я уверен, что этот маг сильный, хотя аура у него как у ученика, — тут шаман увидел, как аура, до этого находившаяся под камнями, резко начала увеличиваться в объеме, в одно мгновение, накрыв собой всю кучу этих камней, под которой скрывался ее обладатель, — так и думал. Скрывался он.
— Скрывался? — удивился Вождь, — от кого? От нас? И почему он сейчас бездействует?
— Не знаю, — покачал головой старый шаман, — сейчас не отвлекай меня. Я буду камлать. Ученики, приготовьтесь поддержать меня.
Вокруг Верховного шамана встали три тролля, являвшихся его учиниками.
— Великий, — изумился Вождь, — неужели тот маг так силен? За весь предыдущий бой ты ни разу даже не вспомнил о Духах, а здесь....
— Да, — ответил Верховный шаман, видевший, как аура неизвестного мага накрыла собой значительный участок дороги вокруг себя, — очень силен. Зря мы согласились на эту засаду, Тол,Тетур. Надо было пропустить их.
Вождь непроизвольно вздрогнул от этой фразы, произнесенной одним из самых сильных шаманов в мире. Он уставился на кучу камней, на которую до этого указывал Великий. И вздрогнул во второй раз, когда увидел, как камни начали плавиться, словно сыр в огне, жидкой лавой расплываясь по сторонам....
Князь Палаэль (Капитан Вихрь)
Я замер, когда увидел на том месте, где должны были быть маги, обломок скалы. Вокруг крики, шум, падающие булыжники. Непроизвольно укрываюсь защитой, сделав ее немного большей, тем самым укрыв наемника, оказавшегося рядом. Хотел закрыть и эльфов, но, оглянувшись, увидел, что.... В общем, эльфам уже не поможешь....
— ДУШИ!!! — я вздрогнул от раздавшегося в голове рева, — ЛОВИ ДУШИ!!!
— Какие? Зачем? Слабые души мне.... МАГИ!? — дошло до меня.
— Верно. Маги, которых раздавило! — горячился Учитель, — они только-только покинули тела! Ныряй в Астрал, живо! Только усиль защиту, а то камешки непростые.
Я последовал его совету, укрепив свою защиту по максимуму, и, отрешившись от реальности, ушел в средние слои Астрала, практически мгновенно проскочив верхний слой. Сказывалась частая практика.
— Палаэль, вот они!
— Вижу, — передо мной было семь душ, неподвижно застывших около разветвленных красных ветвей. Учитель еще в прошлый раз мне объяснил, что так здесь выглядят энергетические токи гор.
— Пиррала и Новака я не буду убивать.
— Какой сентиментальный, — хмыкнул Учитель, — тогда спрячь их, чтобы демоны не сожрали. Быстрее давай! Там, в реальном слое, сейчас до тебя доберутся!!!
