— Дотянем.
С трудом вытянув руку, Анри увеличил тактический экран на всю консоль. Сил пододвинуться ближе у него не осталось, а иначе, слезящиеся глаза мешали ему разглядеть мелкие детали.
Ташкпы, начавшие разгон раньше эскадры, ушли далеко вперед. Их экипажи снимут позже, после того, как отойдут достаточно далеко, что бы не опасаться погони взбешенных аспайров. Анри очень надеялся, что полученная фора поможет им уйти. Столкновение даже с одним линейным кораблем аспайров станет для истрепанной эскадры фатальной. А таких линкоров вращалось у Ганимеда аж две штуки. Но до них больше миллиона километров, и вряд ли аспайры станут тратить рабочее тело ради мести. В это очень хотелось верить.
Поврежденный носитель ушел уже достаточно далеко, и сейчас тормозил, разворачиваясь навстречу своему ополовиненному авиакрылу. Опасности он не представлял. Три других носителя и вовсе уходили, оставшись рядом со своими подопечными. Анри припомнил, что они прекратили выпуск истребителей вскоре после начала боя, видимо сообразив, что все равно не успевают защитить попавших в беду товарищей. Неужели этот кошмар закончился?!
Анри начало трясти. Его накрыла волна запоздалого ужаса, все те эмоции, которым в бою не оставалось времени, сейчас рвались наружу. Господи, только что они потеряли "Виконт" и почти все такшипы. Он сам мог погибнуть! Погибнуть как Жозе, даже не успев понять, что его убило! Случайность, только случайность навела ту роковую ракету не на "Церам" а на "Виконт".
А та боеголовка, что рванула, опалив левый борт. Только чудом она купилась на выброшенный имитатор! Ведь он включился от силы за пару секунд до взрыва, еще немного, и...
Он крепко сжал зубы, жалея, что скафандр не даст ему ущипнуть себя, или впиться зубами в предплечье. Боль помогла бы справиться с шоком! Вместо этого, уже в который раз он подал в шлем чистый кислород, и провентилировал легкие Анри знал, что потом от избытка кислорода у него заболит голова, но сейчас ему казалось главным вернуть себе ясность мышления.
Медблок скафандра вопросительно пискнул, и Анри не глядя ткнул в сенсор отмены. Ему не хотелось применять успокоительные средства, со стрессом он сможет справиться и сам!
— Отто, у меня накрылась система дальней связи. — с досадой сообщил Перри. — Представь, эти гады сумели попасть в сложенную антенну!
Манн благодушно предложил.
— Не вопрос, сообщение на Землю могу отправить и я.
— Заметано, сейчас составлю доклад и перешлю тебе.
Анри позавидовал их выдержке, капитаны разговаривали так, словно возвращались из планового полета. Ровно, спокойно, и размеренно. Дай кому прослушать запись их разговора, и слушатель ни за что не распознает в записи переговоры двух судов, только только что вышедших из тяжелейшего сражения. На него самого накатила волна дикой усталости и апатии, хотелось закрыть глаза, обмякнуть в кресле, и погрузиться в тупую неподвижность. Бой высосал его силы до последней капли.
Просидеть в прострации долго не дали. Через несколько минут прозвучал сигнал "Слушай все", и в наушниках зазвучал торжествующий голос капитана Перри.
— Соратники, я горжусь вами! Впервые в этой войне мы сумели нанести врагу ощутимый урон, показав, чего на самом деле стоит Военно Космический Флот Лиги! Люди всегда будут помнить эти первые ростки будущих побед, наших побед над...
Прерывая его речь оглушительно рявкнул сигнал боевой тревоги, и тут же тревожно закричал Маркос.
— Противник отключает маршевый двигатель! Они разворачиваются! — в голосе Маркоса прорезались панические нотки. — Нас облучают радаром!
Перри запнулся на полуслове, но очень быстро сориентировался, и скомандовал.
— Приготовиться к маневрированию!
С тяжело колотящимся сердцем, Анри дернулся к консоли. Пока он сидел обессиленно распластавшись в кресле, линкор аспайров успел пройти несколько десятков тысяч километров, и сейчас оказался почти ровно в хвосте их эскадры. Примерное в тридцати секундах подлетного времени снарядов. Вот зачем они начали торможение раньше рассчитанного. Поняв, что на перпендикулярных курсах шансов попасти практически не имелось, аспайры решили повременить. Перри слишком рано расслабился, бой продолжался!
— "Церам", измени курс на двадцать градусов влево вверх, расходимся! — Перри заметно нервничал, и было понятно от чего. Еще недавно казалось, что все закончилось, они ушли, и новость о маневре линкора застала его врасплох.
— Вейли, двадцать влево вверх! — отрепетировал команду лидера Манн, и задумчиво сказал. — мы будем под огнем минут пятнадцать.
— Минуты две, — поправил Перри. — иначе он влетит в Юпитер.
Ответить Манн не успел.
— Энергетический всплеск!
— Цель? — тревожно спросил Манн.
Поврежденный "Церам" сильно потерял в маневренности, и тридцати секунд подлетного времени могло не хватить для выхода из конусу поражения.
— Цель "Котлин", залп идет широким фронтом, перекрывая коридор ухода, скорость сгустков ниже обычной.
— Оливер! — забеспокоился Манн.
— Слышу. — выдохнул Перри. — Вероятность попадания двенадцать процентов, терпимо.
— Ищи прорехи.
— Пытаюсь. — пропыхтел тот.
Анри смотрел на приближающуюся рябь, и не видел в ней ни единого отверстия куда можно было вывести фрегат. Ровный , расходящийся по мере удаления от линкора круг. И к моменту, когда он догонит "Котлин", его диаметр превысит ходовые возможности корабля. Конструкторы и так добились невозможного, новейшие фрегаты могли увернуться от залпа при подлетном времени в сорок секунд. Тридцати было мало. Но двенадцать процентов, это и правда немного, а потом "Котлин" развернется бортом, и маневрируя с ускорением в четыре грава снова станет практически неуязвимым.
— Двадцать до контакта. — от волнения Маркос снова начал частить. — Мы тоже в конусе поражения!
Фрегаты расходились под углом в сорок градусов, и по расчетам, "Церам" задевало самым кончиком роя, но плотность залпа... Анри вдруг понял, что именно показалось ему странным в ряби на экране. Понял, и вдавил палец в иконку командного канала.
— Капитан, это половинный залп!
Он опоздал. Линкор выстрелил из второго орудия.
— Вижу залп! — на этот раз Маркос испугался по настоящему. — Цель "Котлин"!
Выпущенный с задержкой в десять секунд, второй выстрел частично перекрывал конус первого, увеличивая вероятность попадания, и что хуже, теперь зона поражения напоминала элипс, выйти за который фрегат не успевал. Анри стала понятной и более низкая скорость первого выстрела, оба роя должны были пересечь траекторию фрегата одновременно.
— Перри, лево на борт, уходи обратно!
— Не успею, — ответил Перри тяжело дыша.
— Развернись носом!
В случае попадания передние цистерны могли послужить неплохой защитой. Конечно взрыв разворотит их, сбив центровку массы, корабль потеряет много рабочего тела, но что самое главное, фрегат сохранит ход.
— Десять секунд!
"Котлин" наконец то начал разворот, второпях пилот не стал отключать маршевый двигатель, и огненный след выхлопа выгнулся дугой, издали напоминая арку. Он не успевал!
— Приготовиться к столкновению! — выкрикнул Манн.
Анри машинально втянул голову в плечи, наблюдая за отчаянными маневрами "Котлина", он совсем забыл о снарядах, летящих в собственный корабль. А между тем, в отличие от лидера, они даже не начали разворот!
Но несмотря на угрожающую ему опасность, Анри не отрываясь смотрел на приближенный оптикой "Котлин". Лидер уже развернулся перпендикулярно подлетающим снарядам, еще немного, и он подставит угрозе конструкционную защиту, полупустые баки рабочего тела. Ими можно пожертвовать! Еще немного!
Бурлящий шар огня вспух почти на самой корме. Кинетическая энергия плазменного сгустка мгновенно превратилась в тепло, при таких скоростях плотность материи уже не имела значения, взаимодействие объектов напоминало взаимодействие двух струй газа. Плазменный сгусток буквально втек внутрь брони, и только на глубине полуметра его скорость упала достаточно, что бы в металле образовалась ударная волна.
Энергия удара была столь велика, что близлежащие слои корпуса сами превратились в стремительно расширяющуюся плазму. Будь толщина брони чуть больше, все повреждения ограничились бы прилегающим к точке удара отсеком. Конечно, его бы выжгло дотла, но стену пламени остановила бы первая же противовзрывная переборка. В сражении у Каштуры, тяжелые крейсера, прежде чем погибнуть выдержали по три десятка попаданий каждый. Но фрегаты типа "Котлин" почти не несли брони, поэтому сгусток полетел дальше. Он все еще двигался быстрее скорости звука в металле, и поэтому обгонял собственную ударную волну.
Почти не встретив препятствий, сгусток прошил технический коридор, и вонзился в стенку бака с рабочим телом. Двадцать метров спрессованного водородосодержащего порошка замедлили его еще больше, и окончательно потеряв магнитную оболочку, сгусток вырвался в машинное отделение. А следом за ним пришла ударная волна.
Сам сгусток, уже потративший большую часть кинетической энергии, лишь искорежил обмотку маршевого двигателя, но это событие померкло, перед случившимся миллисекундой позднее. За то время, пока снаряд пробивался сквозь конструкции корабля, им передалось слишком много энергии. Около восьми тонн в тротиловом эквиваленте. И эти восемь тонн тротила наконец то рванули.
Та вспышка, что увидел Анри, была лишь вершиной айсберга, основные события развернулись внутри "Котлина". Большую часть энергии сгусток потерял, проходя бак с рабочим телом, и энергия эта высвободила плененный в бакиболях водород. Десятки тысяч кубометров газа рванулись на свободу.
Корпус разорвало словно бумагу, вырвавшаяся реактивная струя раскрутила и отбросила фрегат. В детстве Анри случалось развлекаться, бросая в костер баллончики с лаком для волос, сейчас на его глазах в роли такого балончика выступал трехсотметровый корабль.
— Вижу попадание в "Котлин"! — судя по интонациям, Маркос окончательно перешел на автопилот, механически проговаривая заученные на тренировках фразы. — Удар в район кормы.
— Сагатимори, связь! — выдохнул Манн. — Где связь?!
— Телеметрия идет, сэр. — немного погодя ответил связист. — канал активен.
Открыв рот, Анри следил за кувыркающимся фрегатом. Ощетинившись выгнутыми наружу листами брони, на корме "Котлина" зияла огромная дыра. Анри едва сумел сдержать возглас ужаса, полученная лидером рана была ужасна, как минимум "Котлин" лишился маршевого двигателя.
— "Котлин", здесь "Церам", ответьте! — надрывался Манн. — Оливер, отзовись, черт тебя подери!
— Противник включил двигатели! — перебил его Маркос. — он по прежнему повернут в нашу сторону!
Сделав два выстрела, аспайры продолжили торможение. Анри не мог не восхититься храбростью врага, выполняя этот маневр командир линкора сильно рисковал. Малейшая оплошность, погрешность в вычислениях, и их полет мог кончиться в Юпитере. Тем более, "линкор" продолжал держать их в прицеле!
Последнее капитан проигнорировал.
— Вейли, разгон к "Котлину", мы подберем выживших!
Внутренне согласившись с решением капитана, Анри все таки счел нужным предупредить
— Сэр, мы все еще в зоне поражения.
— Я в курсе Беллар, я в курсе. — отозвался Манн, и тут же переключился на общий канал. — Сагатимори, продолжай вызывать "Котлин".
Развернувшись, "Церам" стал загибать траекторию к беспомощному собрату. Кувыркающийся "Котлин" не подавал признаков жизни, и молчание его все больше и больше беспокоило Анри. Судя по входному отверстию боевая рубка должна была уцелеть, и он никак не мог понять, отчего молчит капитан Перри. Ведь чертова телеметрия продолжает идти! Да что там у них происходит?!
Нужно оценить повреждения "Котлина", посмотреть жизненные ритмы экипажа! Он лихорадочно полез в меню консоли. Как старший офицер фрегата он имел необходимые полномочия, но опыта не хватало, разгоряченный боем Анри никак не мог найти необходимый раздел.
— "Церам"... назад. — занятый поисками Анри не сразу узнал слабый прерывающийся голос капитана Перри. — вас тоже накроют.
— Оливер, ну и напугал же ты меня! — с чувством произнес Манн. — прикажи экипажу покинуть корабль, мы будем через три минуты!
— Отставить Манн! — Перри нашел в себе силы повысить голос. — Нет времени, уводи "Церам немедленно!
— Не понял тебя! — изобразил недоумение Манн. — Оливер, что у тебя с микрофоном, включи шумоподавление!
— Все ты понял! — Перри почти кричал. — Уводи корабль, это приказ!
— Вас не слышу, — упрямо твердил Манн, — Оливер, выводи своих людей наружу, мы скоро будем!
— Засранец, — устало произнес Перри и отключился.
"Церам" торопился на помощь не жалея рабочего тела. Времени было в обрез, и пилот выбрал самую энергоемкую траекторию. Не отключая двигателей, фрегат пыхнул сохранившимися маневровыми дюзами, и стал закладывать здоровенную дугу. Прозевавший маневр Анри ощутимо приложился локтем, и чертыхаясь, вызвал капитана.
— Сэр, "Котлин" вращается.
— Я сам знаю, что мы не сможем пристыковаться! — отмахнулся от него Манн.
— Я не про это, сэр. Экипаж не успеет выбраться наружу до нашего прилета.
Дымя испаряющимися газами, "Котлин" вращался подобно лопасти исполинского вентилятора. Из за его размеров казалось, что вращение не особо быстрое, но Анри понимал, что находящиеся внутри люди ощущали себя горошинками внутри взбесившейся консервной банки. Внутри "Котлина" сейчас была гравитация, и эта гравитация чудовищно усложняла любые попытки выбраться наружу. Каждый коридор превращался в глубокий колодец с отвесными стенами, и единственным путем к спасению оставались аварийные трапы по стенам этих колодцев. Да, выбраться было можно, но путь к спасению был очень долгим. А каждая лишняя минута добавляла вероятности получить в борт плазменный сгусток.
— Ааа, дьявол! — взревел Манн. — Что предлагаешь?
— Отвлечь внимание на себя пока люди не покинут "Котлин", а потом за ним спрятаться.
— Как?! Его же вертит! — начал было Манн, но тут же замолчал, и после недолгой паузы, хмыкнул. — А что, может получиться. Какую никакую защиту это нам обеспечит.
— И я о том же! — горячо подтвердил Анри.
— Ну хорошо. — согласился Манн, и переключился на пилота. — Вейли, по моей команде пятнадцать градусов вправо вверх полная тяга!
Может пилот и удивился новому приказу, но комментариев от него не последовало, Вейли отозвался стандартным.
— Вас понял, капитан.
Задумку капитана Анри понял влет. Дождаться пока "линкор" выстрелит, и уходя от плазмы, лечь на новый курс.
— Вижу залп, — Маркос сообщил это как нечто уже привычное, — подлетное время двадцать две секунды.
— Маневр!
"Линкор" стрелял, перекрывая подходы к подбитому фрегату, и поэтому уйдя в сторону, "Церам" легко вышел из конуса поражения. Первый раунд новой игры остался за людьми. Анри улыбнулся, с каждой минутой дистанция до аспайров увеличивалась, увеличивалось и время подлета новых снарядов.
— "Котлин", здесь "Церам", — вышел на связь Манн, — если вы меня слышите, то начинайте эвакуацию, не привлекайте к себе внимания, мы отвлечем их на себя!
