— ...О-о? — Папа мило улыбнулся, изображая непонимание на своем лице:
— Неужели кто-то распространяет такие небылицы? Что за невежественный человек! Он даже не знает, что Рыцарь Солнца от природы привлекателен. Даже в свои тридцать лет Рыцарь Солнца выглядит абсолютно так же, как и в тот день, когда он перенял пост своего учителя и стал новым Рыцарем Солнца.
— Папа, вы тоже как всегда молоды и 'милы'!
— Ха-ха-ха! — Оба смотрели на своего собеседника и задорно смеялись.
Внезапно, лицо Нео резко посуровело, и, обнажив свой Божественный Солнечный Меч, он яростно заявил:
— Попробуй еще хоть раз просочить информацию о моем возрасте и ты — труп.
— Да попробуй найти хоть кого-то, кто не знал бы, что Рыцарю Солнца в этом году исполнилось тридцать! — Папа был так взбешен, что аж трясся от злости. Он направил свой скипетр в лицо Нео:
— Еще хоть раз назовешь меня милым и я утащу тебе за собой в глубины ада, даже если это будет стоить мне жизни, помяни мое слово.
Пока эти твое обозлено таращились друг на друга, со стороны послышались отдаленные звуки шагов.
Кто-то идет! И Нео, и Папа мигом убрали свое оружие, не забыв так же привести в порядок и выражения своих лиц, нацепив на себя лучезарную улыбку и невозмутимое спокойствие соответственно. Тут же Папа заинтересовано поинтересовался у Нео:
— Рыцарь Солнца, у тебя все еще осталось десять претендентов на роль Юного Рыцаря Солнца. Ты уже решил кого выберешь?
Нео ответил тихим голосом:
— В этом году здесь собралось немало талантливых молодых ребят, но, раз уж мне придется выбрать лишь одного, я полагаю, мне следует получше поразмыслить над своим выбором...
— Вы оба, хватит притворяться, это всего лишь я.
Только что прибывший человек быть одет во все черное, даже его волосы и глаза были черного цвета. Между его бровями залегали две глубокие морщинки, да и вообще выглядел он как довольно мрачная особа. Вот только сейчас на его губах играла легкая беспомощная улыбка. Он подошел к двум собеседникам и обратился к Нео, который к тому времени уже убрал свою улыбку с лица.
— Солнце, среди твоих ребят много хороших детей, а вот у меня выбор с каждым годом все стремительнее приближается к нулю. Мои кандидаты все бесчестные, испорченные сорванцы, которые лишь о собственной выгоде то и думают. Боюсь что, если я не выберу единственного хорошего ребенка среди них, Лесуса, то первым, кого Бог Света покарает, буду я сам.
— Лесус? — Лицо Нео ясно демонстрировало, что он не узнает имя.
Папа закатил глаза и с недовольством пояснил:
— В последний раз, когда ты ходил понаблюдать за спаррингами кандидатов в Рыцаря Кары, он был ребенком с наилучшими навыками.
— Оу, тот парень! — Нео одобрительно закивал головой.
— Ты! Неужели ты вообще неспособен ничего запомнить, кроме навыков владения мечом? — Произнес Кара, беспомощно взглянув на него. Увидя полное безразличие на лице Нео, он лишь глубоко вздохнул и лишь тогда перешел к вопросу, с которым, по сути, и пришел:
— У тебя много неплохих мальчишек. Так кого же ты выберешь? Роланда? Артура? Ангуса?
Не только Каре было любопытно, даже Папа пристально уставился на Нео. Однако Нео лишь таращился на них в ответ с абсолютно пустым выражением лица.
Чувствуя, что что-то тут не так, Кара неуверенно спросил:
— Только не говори мне, что ты так и не запомнил имена своих кандидатов...
Нео лишь невозмутимо пожал плечами:
— Я запомнил Роланда. Его владение клинком довольно хорошо.
— Ты действительно...
— Ах да, еще Гришиа. — Неожиданно добавил Нео.
— Гришиа? — С сомнением переспросил Кара.
— Тот ребенок, что невероятно хорош в использовании магии света? — Тут же воскликнул Папа:
— Даже не думай! Я собираюсь затащить его в Святилище Света. Не смей выбирать его!
Кара немного удивленно спросил у Нео:
— Ты запомнил Гришиа из-за его превосходного владения элементом света?
— Нет, из-за того... — Лицо Нео начало хмуриться с каждым новым словом:
— ... что его навыки владения мечом настолько паршивы, что я не смог бы его забыть, даже если бы захотел!
Папа тут же счастливо улыбнулся:
— Ну, раз уж такое дело, то тебе не следует его выбирать. Его талант в магии света настолько велик, что я запомнил его, лишь мельком взглянув на него. Он однозначно целитель! Уж точно не рыцарь!
Один смотрит лишь на навыки владения мечом, а второго интересует лишь магия света-не так уж вы и отличаетесь. Кара ехидно усмехнулся про себя.
— Так что, ты собираешься выбрать Роланда?
Нео думал об этом и не мог найти никаких погрешностей в этом выборе. Но, в то же время, кроме разницы в их способностях с клинком, он не видел в детях никак индивидуальных черт.Вот только, правильно ли выбирать следующего Рыцаря Солнца лишь по тому, насколько он хорош с мечом?
Видя сомнение на лице Нео, Кара удивленно спросил:
— По-твоему он не подходит?
— Да нет. — Легкомысленно возразил Нео продолжая хмуриться:
— Просто хочу еще немного подумать.
* * *
— Почему ты хочешь быть Рыцарем Солнца?
Чтобы не дать себе волю выбрать ребенка лишь из-за его таланта с мечом, Нео начал задавать этот вопрос индивидуально каждому своему кандидату.
Ради справедливости.
Это был самый распространенный ответ. Нео с улыбкой задавал в ответ новый вопрос:
— А что такое справедливость?
Услышав подобный вопрос, дети тут же терялись.
Про себя же Нео втихаря высмеивал подобный ответ. Ради справедливости? Да разве двенадцатилетний ребенок может знать, что такое справедливость? Небось, это типичный ответ из учебника по рыцарскому воспитанию.
— Почему ты хочешь быть Рыцарем Солнца?
Нео внимательно смотрел в глаза мальчику с каштановыми волосами перед собой и от всей души надеялся, что его ответ будет другим, ведь этим мальчиком был Роланд. Как ребенок с самыми лучшими навыками мечника, он действительно выделялся из толпы. У него был целеустремленный взгляд и любой смог бы заметить, что появился он у него благодаря множеству преодоленных трудностей в жизни.
— Я желаю покарать всех грешников! — В глубине глаз мальчика мелькнуло глубокое чувство негодования.
Нео опешил на пару секунд, после чего в глубине сердца криво улыбнулся. Кара был бы счастлив услышать подобный ответ... Так почему же его слышу я?
Подумав немного, Нео решил задать еще один вопрос:
— Тогда, ради чего ты готов отдать свою жизнь?
Каждое слово Роланда отдавалось эхом в голове Нео:
— Чтобы покарать всех грешников я готов рискнуть всем, даже собственной жизнью.
Дитя, ты действительно ошибся дверью. Тебе следовало пойти и составить конкуренцию Лесусу и дать Каре еще одного кандидата на выбор. Нео мог лишь насильно продолжать улыбаться.
* * *
— Хей, ну так что решил, кого выберешь?
Нео повернулся лицом к Каре, что приближался к нему своими небольшими шажками:
— Я не уверен. — Немного беспомощным тоном ответил он.
— Но мы должны будем огласить свой выбор уже завра, а ты до сих пор не уверен? — Удивленно спросил Кара.
Нео ненадолго затих, после чего задал другой вопрос в ответ:
— Кара, а ты спрашивал своего Юного Рыцаря Кары, почему он захотел стать Рыцарем Кары?
Кара кивнул:
— Конечно. Рыцари Кары никогда не могли похвастаться хорошей репутацией, поэтому в каждом новом поколении находились лишь маленькая горстка хороших кандидатов. Но Лесус не только искусный мечник, но у него так же есть четкие и непоколебимые моральные принципы. За что бы он ни брался, он во всем преуспевает, поэтому мне стало любопытно, почему он решил выбрать именно этот путь.
Погодь! — Услышав это, Нео неожиданно пришел на ум другой любопытный вопрос и он не тут же задал его:
— Кстати о птичках, а ты-то почему захотел стать Рыцарем Кары?
Кара засмеялся:
— Мы знакомы уже почти двадцать лет, и ты лишь сейчас решил задать мне этот вопрос? А не поздновато ли немного? Как насчет обмена. Почему ты захотел стать Рыцарем Солнца?
— Я... — Нео, находясь в прострации, ответил:
— Я не помню.
— Да уж, очень в твоем духе...
— Я правда не помню! Да и не нужно мне было для этого какой-то особой причины, разве не так? Да какой двенадцатилетний мальчуган не мечтает стать Рыцарем Солнца? — Возбужденно произнес Нео.
— Это да. Рыцарь Солнца всегда величественен и неповторим. Не так как Рыцарь Кары, которого будут презирать везде, куда бы он ни пошел.
После этих слов Нео замолк, но затем спросил:
— Сожалеешь?
— Нет! И никогда не стану сожалеть.
Кара повернулся лицом к Солнцу и внимательно заглянул ему прямо в глаза, тщательно подбирая слова:
— Мой отец был пьяницей. Но, если бы дело было только в спиртном, то это не было бы большой проблемой. Вот только каждый раз, когда он напивался, он начинал кого-то быть. Сначала, он забил до смерти мою мать, после чего выбросил ее тело в реку и заявил буд-то бы она утонула. Хоть я и видел все собственными глазами от начала до самого конца, мне было всего восемь, и никто не верил моим словам. После этого, он вновь потерял над собой контроль, на этот раз забив до смерти мою маленькую трехлетнюю сестренку. К тому моменту мне уже исполнилось двенадцать, но в этот раз я не стал никому рассказывать о преступлениях моего отца. Я просто пошел принять участие в выборе следующего Рыцаря Кары и в итоге стал Юным Рыцарем Кары. После этого я рассказал своему учителю об отце и позволил ему покарать его.
Нео потерял дар речи. Они с Карой были коллегами вот уже двадцать лет, а он и не предполагал, что у Кары могло быть такое прошлое. Неужели он действительно уж слишком зациклился на своих навыках мечника?
— Поэтому, когда я задал этот вопрос Лесусу, я был морально готов к тому, что новый преступник вот-вот войдет в Зал Судейства. — Спокойно продолжил Кара:
— Однако, вопреки моим ожиданиям, он отказался произнести имя грешника. Он сказал лишь, что желает стать Рыцарем Кары в надежде, что у грешников более не появится возможности совершить еще один грех.
— Так этот ответ тебя удовлетворил?
Кара легонько улыбнулся:
— У меня нет права быть недовольным, ведь даже я не способен придумать лучшего ответа... Я... Я сам не уверен, каким он должен быть.
Кара поднял взгляд на Нео:
— Ты уже всех кандидатов опросил?
— Нет... — Нахмурился Нео:
— Еще остался Гришиа, но его владение мечом...
— Просто иди и спроси его! — С улыбкой оборвал его Кара:
— Даже мне удалось отыскать хорошего кандидата среди группы испорченных детишек. Ты что, не веришь, что тебе удастся отыскать своего Юного Рыцаря Солнца?
* * *
Нео молча уставился на Гришиа, который выглядел как одно большое ходячее несчастье. Одежда его была вся грязная и изодранная, а на лице было больше припухших и поцарапанных участков, чем нетронутых. Если бы вы спросили, что в нем сейчас напоминало Рыцаря Солнца, то, пожалуй, единственной вещью были его золотистые длинные волосы, что по-прежнему сияли, несмотря на общий беспорядок.
— Ты подрался?
— Меня побили. — Этой маленькой фразой он, как видимо, побеспокоил свежую рану в углу своего рта. Не секунду он наморщился от боли, но в следующее же мгновение на его лице вновь появилась лучезарная улыбка:
— Но все нормально. Роланд помог мне побить их в ответ.
— Ты действительно никчемный! — Нео закатил глаза:
— Ты должен сам сражаться в своих драках!
— Почему? — Гришиа тут же решительно возразил:
— У них было десять человек! а я с Роландом — это всего два человека! Впечатляет уже то, что мы вдвоем сумели выстоять против десятерых противников!
— Ты, наверно, хотел сказать в одиночку против десятерых противников? — Безжалостно заявил Нео:
— С твоими-то боевыми навыками, ты не сумел бы даже одного одолеть.
Однако, хоть навыки Роланда и хороши... Смог бы он выиграть против десятерых? В душе у Нео зародилась толика сомнения.
— Я тоже помогал! — Протестующе воскликнул Гришиа.
Но лицо Нео по-прежнему выражало полное недоверие.
Гришия прокричал:
— Даже если я не смог помочь ему победить наших врагов, я все еще помогал ему, принимая на себя удары. Я помог ему отогнать соперников, а еще я нашел подмогу! Если бы я не пошел за Лесусом, даже Роланд не сумел бы справиться сразу с десятью!
— Ты знаком с Лесусом? — Нео лишь глубоко вздохнул. Хоть этот ребенок и слаб, но, тем ни менее, он знаком со всеми сильными детьми в округе... Это можно даже назвать своего рода талантом, ведь так?
— Неа, не знаком. — Ответил Гришия громким и уверенным голосом.
— ... — Нео затих на пару мгновений, прежде чем напомнить:
— Ты же только что сказал, что пошел за Лесусом.
— Ах, точно! Да я как в первый раз увидел его, сразу понял, что он хороший парень. Я знал, что, как только Лесус увидит подавляющую численность наших соперником, он сразу же решил вступиться за нас, какова бы ни была изначальная причина драки! Поэтому-то, как только я понял, что Роланд один не справится, я тут же бросился на поиски Лесуса!
Ну, это тоже своего рода талант, талант быть подлецом... Нео вновь затих на время, после чего, уже без особой надежды, сказал:
— Забудь. Пока что ответь мне, почему ты хочешь быть Рыцарем Солнца?
Едва услышав вопрос, глаза Гришиа засветились:
— Потому что я хочу стоять на вашем месте!
— Моем месте? — Нео нахмурился. Он имел в виду, что хочет позицию Рыцаря Солнца? Но подобная формулировка ответа звучит как-то странновато.
Гришиа тут же начал оживленно жестикулировать, махая руками во все стороны:
— Ага! Хочу ваше место! И по левую, и по правую сторону от вас всегда стоит много людей. Я считал. Одиннадцать! Я хочу, чтобы они стояли и подле меня. Это все равно, что иметь одиннадцать братьев. Должно быть, это так здорово!
Нео засмеялся:
— Даже если ты станешь Рыцарем Солнца, не они будут теми, кто будут стоять подле тебя. С тобой рядом будет следующее поколение Двенадцати Священных Рыцарей.
— Ха-а? Следующее поколение? Их все еще будет одиннадцать? — Вопросил Гришиа, словно не до конца понимая сказанное.
— Конечно.
— Ну тогда все в порядке! — Ответил Гришиа с широкой улыбкой:
— Их ведь одиннадцать! Я не возражаю, если их по-прежнему будет одиннадцать, но, если бы был еще один, то было бы еще лучше. Шесть справа, шесть слева, до чего же было бы здорово!
Нео не мог решить, что он думал о такого рода ответе, так что просто перешел к следующему:
— Тогда, ради чего ты готов отдать свою жизнь?
Гришиа был самым обычным двенадцатилетним мальчиком, которому прежде не приходилось задумываться над подобного рода вопросами. Погрузившись в раздумья, он опустил голову и нахмурил брови. Нео никуда не спешил, так что терпеливо дожидался ответа Гришии.
Наконец-то Гришиа поднял голову с улыбкой на губах. По стечению обстоятельств, именно в этот момент лучи полуденного солнца упали на золотые волосы мальчика, чуть не ослепляя Нео свои сиянием.
