Три или четыре контроллера прикрыли большого собрата от удара ценой собственных жизней.
В ответ к Богине срывается что-то похожее — искрящаяся золотая нить.
-Нет!
Контратака прогрызла защитный барьер Ллос, пробила верхнюю часть панциря в районе головогруди. Массивное паучье тело оседает на землю. Одного из апостолов окутывают черные клубы, она совершает рывок ввысь, пробивается сквозь заслон из контроллеров, врезается в главную тварь. Завязывается краткая рукопашная схватка. Головастый выродок видимо был хорош в магии, но в физической силе заметно уступал полубогине.
В дело вступает второй апостол. На лету обладательница плети расчленила контроллеров, нанесла удар по гигантскому выродку. Он лишается правой руки по локоть, испытанная боль заставила потерять концентрацию. Сцепившиеся апостол с тварью на полной скорости врезаются в землю...
-За мной!
Гарлох, полный решимости покончить с врагом, бежит в гущу сражения, сшибая нормальных дроу и преображенных. Расстояние в две сотни шагов удалось покрыть с необычайной быстрой, несмотря на тяжелую броню. Три или четыре раза сверкнули вспышки высвобожденной магии.
К моменту, когда чемпион подоспел, расклад кардинально поменялся. Предводитель культа уцелевшей рукой пытался раздавить череп апостола Нишерташ, обгоревшее тело ее сестры Рирхаш распласталось в десятке шагов.
Гарлох на бегу сшибает выродка, тот ослабевает хватку, заваливается на землю. Двуручный топор обрушивается на проклятую плоть. Обессилевшая тварь рефлекторно пытается заслониться рукой. После второго удара верхняя конечность оказывается отсечена, после чего Трижды Живущий рубит по раздутой башке. Вновь и вновь, пока она не превращается в липкое желто-красное месиво. Эмульсионный пророк, наконец, замирает.
Ярость Гарлоха ослабевает. Он, тяжело дыша, оглядывается по сторонам. Кругом трупы, редкие выжившие молят о помощи, где-то поодаль слышен треск колдовских сражений и звон мечей, но преображенные начали организованно отступать.
''Мы победили... или нет?''
Чемпион, точнее бывший чемпион, испытал странные чувства, увидев неподвижное тело Ллос среди кучи других. Внешность Богини могла испугать любого: жуткое лицо с рудиментарными хелицерами, пустые черные глаза, торчащие из головы клочки белых волос и паучье тело со сквозной дырой. Неужели она мертва? Боги и полубоги ведь бессмертны, так твердили жрецы в храмах.
-Мама...
Гарлох оглянулся. Позади него на коленях стояла женщина в изодранных остатках кожаной брони, растрепанными волосами и татуированным лицом. Из разноцветных глаз, один красный, другой синий, текли слезы. Апостол Нишерташ, Муза Отчаяния, оказалась единственной выжившей полубогиней.
-Она погибла? -эти слова, произнесенные Трижды Живущим, совсем недавно посчитались бы непростительной ересью.
-Люди лишили нас Колодца... Колыбели... источников нашей силы, бессмертия.
Воин вместо скорби, печали ощутил непонятное облегчение. Словно с его души спали невидимые оковы.
-Получается, остались только вы, госпожа, и Вершитель.
Апостол вытерла слезы неумение контролировать эмоции.
-Хессова задница! Что нам теперь делать?
-Люди поплатятся за содеянное, -уверенно заявила Нишерташ. -Небо и звезды мне в свидетели!
В прояснившемся небе возникло странное переливающееся свечение с зеленым отливом. Гарлох слышал о подобном явлении далеко на севере, на юге вуали никогда отродясь не бывало.
Глава 29
Д+468
-Ну, Пал Владимирыч, за победу и успех!
-За победу и успех!
Они, не чокаясь, опустошили рюмки с символическими порциями коньяка, который Пугачевский хранил в кабинете как раз на особый случай.
-А еще за то, чтобы все супостаты поубивали друг друга без нашего участия.
-Правильные слова, -кивнул командующий вооруженными силами. -Но расслабляться не стоит.
-Еще не хватало.
-В кои-то веки, Артур Максимович, эмульсия сделала полезное дело, но хер знает, как она после смерти ''пророка'' поведет себя дальше.
-Мы выиграли время, -сказал Пугачевский. -Может несколько лет, пока культ Преображения не перегруппируется и не ударит заново. Сейчас нужно выдержать удар негров, грохнуть оставшихся апостолов, потом займемся триппером.
-Я бы избавился от альнурисов. На кой они нам теперь?
-Амнет под замком, Нихеш лишилась сил и ей остаются только понтоваться. Ситуация под контролем. Тем более старший альнурис позволяет торговаться с культом Преображения.
Генерал-полковник встал с кресла, прошелся по кабинету.
-Признаться, я в ужасе от факта нахождения тут одного из верховных триадских божеств.
-Поправка: осколка триадского божества. На пике мощи Нихешат едва ли сравнится со слабейшим архидемоном.
-Нам и этого хватит сполна. Если она вернет силы?
-Кровососы, ее осматривавшие, сказали, что каналы нади почти наглухо перекрыты, наложенную блокаду без фатального урона организму, витальной оболочки не снять. Тха наградила Нихеш крайне специфически проклятьем, оставив два пути: жить как обычный смертный или сдохнуть в мучениях при попытке все исправить.
Иванов покачал головой.
-Альнурисы — изворотливые твари.
-Успокойся, товарищ генерал, придет время, и мы от них избавимся с концами. Я костьми лягу, но не допущу прихода к власти долбанных божков.
-Можно задать откровенный вопрос?
-Рискни, -усмехнулся генсек. -Сегодня у меня хорошее настроение. Не расстреляю.
-Ради чего вы сместили Шермана?
-Не хотелось оставаться на вторых ролях, -честно ответил глава государства. -Сам посуди, мы в новом неизведанном мире, Коалиция пала, над нами нет никого. Зачем я буду подчиняться кабинетному мудиле, которое только штаны в кресле протирать умеет?
-Хм.
-А ты, Пал Владимирович, почему не помчался спасать начальство?
-Не хватало нам гражданской войны. Кто бы тогда ни победил, я решил не подливать бензина в огонь...
-Пришли я к тебе своих людей с предложением мутить революцию вместе, поддержал бы?
-Не знаю. Вряд ли. Да и чего вспоминать былое? Сложилось так, как сложилось... ничего уже не изменить.
-Эх, нет в тебе революционного духа.
-Да, -согласился генерал-полковник. -Никогда не тянула на сомнительные авантюры.
-Моя увенчалась успехом, но есть еще кое-какая.
-Вы не просто так об этом заговорили.
-Хочу знать твое мнение.
-О чем?
-Делать нам собственную версию марксизма-чучхеизма с культом личности вождя?
-Не стоит. Лично я сторонник коллегиальной модели правления, так система стабильнее, но в плане идеологии подумать стоит. На кой нужно забивать молодежи голову дурью про необходимость постоянной революционной борьбы, антагонистические классы?
-Да вы, оказывается, ревизионист.
-Я реалист, Артур Максимович. Роботизация, искусственный интеллект сглаживают все острые углы. Мы давно могли бы построить коммунистическую утопию, где никому не надо заниматься тяжелым трудом, без денег, собственности, но в итоге обречем человечество на многовековой застой с последующей деградацией. В нашей природе заложено потребительство, жадность, стремление к власти и как это исправить без серьезного вмешательство в генетику, тотального промывания мозгов, оставив людей людьми, никто не придумал.
-Молох видел будущее в слиянии машины и органического разума. Считаешь, подойдет нам?
-Более или менее. Лишь бы необходимые технологии имелись.
-Имеются, -успокоил генсек. -Дата-центры ИСКРы — кладезь самой разнообразной информации. Все упирается в создание самодостаточной производственной базы, например, мы остро нуждаемся в литии, никеле, уране. Геологоразведка никак не может выявить нормальные месторождения, киатар до нас успели истощить недра... В случае ресурсного голода придется прибегать к магическим костылям.
-Не вижу ничего катастрофичного.
-Я планирую разорвать лей-линии на Тхарате. Без магии дроу ничего не стоят, угроза эмульсионной пандемии резко снизится. Мы подчиним местное население с минимальным усилиями.
* * *
Весть о смерти Ллос прокатилась по Эрленару подобно урагану, некоторые неоскверненные дроу впали в прострацию, другие выходили на улицу с радостными воплями, обнимались, веселились, устраивали стихийные гуляния. Набирающий силу культ Расколотого Бога воспользовался ситуацией для заманивания в свои сети новых последователей, земляне этому пока никак не препятствовали.
Заседание городского совета было перенесено на следующий день, всем нужно переварить неожиданную новость, привести мысли в порядок. Танеори заперлась в покоях, приказав никому не беспокоить, и занялась распитием земного алкоголя. Подаренные французские вина оказались приятнее любой грибной настойки, нектара.
Матриарх неторопливо размышляла о своих дальнейших шагах. В мире все стало так непредсказуемо. Прежний порядок окончательно рухнул, с этим можно смириться, больше тревожили перемены внутри новоявленной республики. Казавшуюся абсолютной владычицей Амнет сместили с должности, посадили в клетку за нарушение приказа. Ее призванная мать вовсю отрывается в Эрленаре, участвуя в оргиях, пьянках, по ее требованию на бойцовых аренах снова льется кровь. Земляне всячески угождают старшему альнурису, что говорит о многом...
Погрузившаяся в раздумья Танеори слишком поздно ощутила появления на территории поместья источника ойно запредельной мощи. Двери бесцеремонно распихиваются и в комнату заваливается целая процессия. Пятерка вооруженных солдат в силовой броне, в ее центре идет, беззаботно виляя бедрами, асситка в откровенной одежде. Позади нее следует безоружный человек и машет опахалом.
Зря Амнет использовала магический взор. Багрово-черная аура старшего альнуриса ослепляла, менее подготовленный разум вообще бы лишился рассудка и выпрыгнул из окна, дабы прервать страдания.
Посетительница со скучающим выражением осмотрела убранство покоев матриарха.
-Занятные апартаменты, но, боюсь не в моем вкусе.
Перечить столь опасному созданию Танеори не решилась, несмотря на то, что в магическом поединке скорее вышла бы победительницей.
-Полагаю, ты Нихешат? -хозяйка поместья надела маску вежливости и гостеприимства. В конце концов, темное божество не переступает грань и до сих пор никого не убило, не запытало.
-Нихеш. Я ведь давно перестала быть отдельным аватаром.
-Как пожелаешь, госпожа.
-Ты ведь слышала о вчерашних событиях?
-Только глухой не слышал, -ответила Танеори. -Ллос и апостол Рирхаш пали в битве при Рил'аштасе. Мне показывали запись с беспилотного разведчика.
-У меня не осталось конкурентов, -улыбнулась Нихеш. -Понимаешь, что это означает?.. Конфету!
Один из солдат достал из кармана разгрузки лакомство, избавился от бумажной обертки. Кусок шоколада самостоятельно перелетел в рот зазнавшейся богини.
-Не особо.
-Тхарат — мой.
-Не сочти за грубость, госпожа, но многие с твоим утверждением не согласны.
Триадская владычица отмахнулась.
-Пусть слабаки шепчутся, разве для ашкалла имеет значение ползающие под лапами жуки?
-Вряд ли.
-Я буду доброй и милостивой госпожой, политтехнологи говорят: такой имидж приносит больше популярности. Никаких жертвоприношений, преследований за вольнодумство, пыток... Скучновато, но даже мне приходится чем-то жертвовать.
-Люди тебя боятся, -позволила себе Танеори издевательскую усмешку. -Вон как прислуживают. Конфеты, охрана, опахало.
-Я никого не принуждала, лишь попросила мальчиков сопроводить даму.
-А если кто-то тебя ослушается, оскорбит?
-Вырву язык и руки с ногами, -вполне серьезно сказала Нихеш. -Мне несложно.
-Намек понятен. Чем могу услужить, госпожа?
-Пусть твои слуги подготовят ванну или как она у вас называется... Составишь мне дружескую компанию?
-Разумеется.
* * *
Д+469
Небесная Цитадель по праву считалась одним из величайших чудес Тхарата. Парившая в небе конструкция имела форму полумесяца и в ясный день ее можно увидеть с расстояния в десятки лиг. Именно благодаря крупицам древних знаний покрытая золотыми куполами твердыня немезских магов устояла под натиском культа Преображения.
На следующий день после битвы выжившее командование Великой Армии, жречество и предводители Конгрегации собрались на большой совет. Зал Высшего Просветления как раз являлся подходящим местом.
В центре под сводчатым потолком, разрисованным под звездное небо, левитировал пульсирующий голубым светом магический кристалл — артефакт киатар, подарок самой Богини. Никто кроме горстки посвященных не знал его истинного предназначения...
Трибуны заполняли дроу в красных и желтых мантиях наивысших магов Конгрегации, жрицы в боевом облачении, хмурые воины в орихалковых доспехах. Наученные горьким опытом они не сбавляли бдительности, ожидая удара от шпионов Преображения в любой момент.
Вот в центр зала выходит апостол Нишерташ, Муза Отчаяния. Гомон сразу затихает, взгляды красных глаз внимательно смотрят на нее.
-Братья и сестры, -присутствующие изумились обращению полубогини, считавшейся безумной тварью. Матери пугали непослушных детей Музой Отчаяния, которая сведет их с ума и будет истязать до конца времен. -Слухи правдивы. Наша Богиня пала, как и остальные апостолы. Они отдали свои жизни и души, самоотверженно сражаясь с врагами из-за грани известного мира... Вы теперь знаете горькую правду, даже боги смертны, но это не повод прекращать борьбу. Мы уничтожили пророка Преображения дорогой ценой, на очереди люди, его породившие. Скоро Великая Армия отправится на Восток, освободит захваченные людьми и истребит каждого чужака, не давая пощады никому...
Апостол долго рассказывала, какие кары применит к чужакам, про единство тхаратских народов, борьбу за будущее. Очень многие дроу пропустили сказанное мимо заостренных ушей, и дело не в неуважении, а потрясении. В их понимании Богиня — это все, Хозяйка Судьбы, она не может умереть, к высшему абсолюту неприменимы столь вульгарные категории. Гарлох сам едва мог представить, что Ллос падет от лап проклятого выродка с раздутой башкой.
После продолжительной речи Нишерташ объявила о созыве военного совета следующим днем. Дроу начали расходиться, Трижды Живущий тоже направился в выделенные покои, пока не был перехвачен какой-то молодой жрицей в белой маске.
-Наша госпожа хочет видеть тебя. Следуй за мной.
-Хорошо.
Апостол обосновалась в одной из башен Небесной Цитадели, где раннее обитал один из высших сановников Конгрегации. Внутреннее убранство источало безвкусную помпезность и роскошь: не меньше десятка просторных комнат с библиотекой, купелью, несколькими спальнями, рабочим кабинетом. Стены украшены дорогими гобеленами, полы выложены идеально гладким черным мрамором, который вдобавок подогревался магическими чарами.
Гарлох привык быть более аскетичным. Смерть научила воина бессмысленности накопления богатств, дорогих вещей.
Апостол Нишерташ ждала в рабочем кабинете, сидя за столом и изучая бумаги. Когда чемпион в скрипящей броне вошел в помещение, разноцветные глаза оторвались от чтения.
