— С Атаме всё равно не сравнить, — возразила Илена из одной лишь азарийской гордости. -У Атаме Самые Лучшие Кольца Во Всём Пространстве ЦитаделиT. Эта фраза является торговой маркой нашей расы и защищена авторским правом, так что можешь не сомневаться в её истинности.
— Ну, может, оно и так, но ведь Сатурн пока не относится к пространству Цитадели, верно? — логично уточнила Чамберс, и они обе засмеялись. Определённо, придёт день, и независимые наблюдатели смогут сравнить этот "Сатурн" и Атаме из родной системы азари.
— Ну, в любом случае, моё мнение предвзято, — призналась капрал. — Я титанка до мозга костей. А Марс и Каллисто это наши два главных соперника, — она протянула руки, словно что-то взвешивая в ладонях. — У нас есть тианцы из Сатурнианского союза, есть галилеяне с Юпитера, и есть марсиане из Республики Марса. Если взять их вместе, то вы получите восемьдесят процентов людей, обитающих в Солнечной за пределами Земли, и... кажется, мы приземляемся, — добавила она, прежде чем развить эту тему дальше.
Илена и Даро"Ксен кивнули, направляясь к своим местам и доставая собственные сумки. Вещей с собой разрешили взять довольно много. Даро, в основном, набрала право-аминокислотных пайков, плюс научные отчёты. Большую часть её сумки, похоже, занимали еда и напитки, хотя Шепард и настаивала, что еды "на кварианку-другую" у них на месте хватит. Илена же набрала несколько смен одежды, плюс пара обязательных мелочей, без которых не путешествует ни одна азари... щётку для щупалец, например. Возможно, на планете удастся найти приличный водоём! А возможно — если богиня окажется благосклонна — даже и горячую ванну!
Человеческий челнок приземлился со всем изяществом, которое обеспечивал ему гравитационный двигатель: даже если в окно они и видели, что судно снижается, внутри не ощущалась даже инерция от торможения. После полёта на другом таком "блюдце", Илена уже знала, что оно способно совершать резкие маневры, которые на кораблях Цитадели размазали бы пилота по стенке, а пассажиры их даже и не почувствуют. Даже если сделать бочку! Что, по её мнению, выглядело забавно, когда всё снаружи вращается... а внутри ощущаешь, будто вы просто летите по прямой.
Челнок прошел через едва заметный голубоватый барьер, а затем опустился на возвышающуюся над землёй посадочную площадку.
Совсем рядом с площадкой располагался дом. Илена не слишком много знала о том, в каких условиях привыкли жить люди, да и вообще, большая часть её жизни прошла в космосе. А там, хотя пространство, в общем, было бесконечным, но вот жилое пространство — всегда ограничено, и потому дорого. Чтобы позволить себе хорошую квартиру в приличном районе, может, придётся и пару органов продать, даже на такой громадой станции, как Цитадель... нет, особенно в таком месте, как Цитадель. А как всё обычно обстоит на громадных булыжниках, которые называют обитаемыми планетами?
Пока что всё выглядело так, что лишнего места у Шепардов более чем достаточно. Дом занимал объёма не меньше, чем дюжина обычных квартир, и это даже не говоря о прилегающей территории. Вокруг него раскинулся ковёр зелёной травы (прямо как на Тессии, только там трава голубая), окружающий дом, как ров окружает крепость, высаженный на широких террасах в форме листа клевера. Ниже них, и почти по всей территории около дома рос сине-зелёный мох. От дома несколькими рядами так же отходили ухоженные деревья и кусты, а построенная рядом теплица содержала явно куда более богатую и разнообразную флору.
На взгляд Илены, сам дом выглядел скорее как жилище турианцев, чем азари. Очертания его были в основном квадратными и прямоугольными, практичными, но сверху, справа и слева от входа, его крышу прикрывали два округлых купола. Пристройка рядом с домом казалась вырубленной из цельной скалы, с уступами и склонами, но в целом она производила впечатление такого весьма уютного бункера. Были и ряды толстых колонн, дополняющих небольшой обелиск в центре треугольного бассейна. Вода из последнего переливалась дальше, наполняя узкий пруд в форме полумесяца.
И несомненно тут присутствовал более чем заметный флагшток с более чем заметным флагом на нём. Хотя в безветрии тот и не пытался гордо развеваться.
— В следующем году я возьму вас с собой на Уран, где есть вообще всё, что угодно, — прошептала Чамберс, пока опускался трап челнока. Порыв прохладного ветра чужой планеты коснулся лица Илены, заставив вздрогнуть, а Даро"Ксен всего лишь ещё раз перепроверила на инструметроне показатели своего скафандра. — Как говорится, что случилось на Уране, остаётся на Уране, — добавила капрал, весело хихикая.
— А я ведь даже ваш шепот отлично слышу, — отметила Шепард, появляясь вновь. Она вдохнула прохладный марсианский воздух, и это, казалось, придало ей сил. — Идём. Бабушка вместе с остальными ждут не дождутся вас.
— Вы имеете в виду мастера Вален? — Даро сразу отвлеклась от показаний своего инструметрона. — Да! Точно! — она шагнула вперёд — первый представитель рас Цитадели, чья нога ступит на поверхность планеты людей. — Было бы невежливо с нашей стороны заставлять их ждать!
Илена держалась сразу за ней, неожиданно начав нервничать. Она уже видела доктора Вален раньше (и даже пялилась на неё), но сейчас там будет сразу целая толпа людей, и все они в родстве или с Шепард или с Чамберс. Вполне достаточно, чтобы начать волноваться. Кажется, это вообще был первый раз, когда Илена позволила Даро взять на себя активную роль и идти вперёд, пока она держится сзади, скромно прижимая свою сумку к груди.
Множество людей стояли перед домом, встречая их...
Доктора Вален Илена узнала очень быстро, хотя та и была без своего обычного лабораторного халата. Вместо этого учёная и глава семьи надела вполне нормальный бело-синий свитер и брюки. Её короткая причёска совсем не изменилась, а на лице сейчас была различима вполне искренняя улыбка при виде прибывших гостей. Рядом с ней стоял мужчина выше ростом, но с таким же цветом волос — и такой же цвет был и у Шепард. Илена пока не пыталась гадать, кто же он, но учитывая, как близко он стоит к доктору Вален, возможно, это её партнёр?
Доктор со своим спутником остались на месте, пока все остальные направились к прибывшей четвёрке людей и чужих. Первым был высокий человеческий мужчина в форме, похожей на ту, что носит на службе Анна. Только на его забавной шапке (позже Шепард назвала её "беретом") была видна другая эмблема, не такая, как у бойцов Икс-ком. Маленькая пентаграмма была похожа, но здесь её окружало несколько колец с шестью звёздами между ними.
Однако, по сравнению с мелкими деталями униформы, куда более заметным был... тёмно-серый цвет его кожи, а так же тускло светящиеся синим глаза. Такого сочетания Илена точно никогда не видела прежде.
— Бэн! — воскликнула капрал Чамберс, бросаясь к нему. — Ты всё-таки это сделал!
— Кэтти? — спросил он, переводя взгляд с капрала на Илену и обратно. Очевидно потому, что они обе выглядели как азари. Он побежал навстречу, разводя руки, и Кэтрин прыгнула в его объятия, счастливо смеясь.
— Кэтти, ух ты! Только посмотри на себя! — он закрутил девушку на месте и затем поставил перед собой на расстояние вытянутой руки, чтобы разглядеть получше. — Да... прямо не узнать.
— Я знаю, что тебе нравились мои прежние ушки, даже если они и были только для вида, — ответила Чамберс, поднимая руки и ладонями изображая пару треугольных ушей там, где раньше были её волосы. — Как думаешь, сможешь теперь привыкнуть к щупальцам?
— А они двигаются?
— Пф-ф-ф, нет.
— Ты это всё равно ты, вот что самое главное, — сказал ей Бэн. Он наклонился к ней, и они коснулись губ друг друга, в точности как делают между собой азари. За исключением того, что сейчас один из двоих был мужчиной.
Если бы ещё не эта серая кожа. Она скорее отталкивала, несмотря на то, что у этого человека такая отличная фигура...
— Эй, Ведроголовая, а ты что дума... — обернувшись к подруге, Илена только сейчас заметила, что Даро"Ксен застыла на месте и уже отстала от них на несколько шагов. Даже под шлемом было видно, что её глаза широко раскрыты и буквально сияют.
— Даро? — позвала Илена, потыкав её пальцем. — Ты ещё с нами?
— К-к-конечно, да! — забормотала та, быстро делая свой шлем полностью непрозрачным, чтобы скрыть лицо. — Да, я в полном порядке. Просто отвлеклась на секунду на... личное сообщение. Очень важное.
— А мне уже показалось, что ты пялишься...
— Да не будь идиоткой, — прорычала Даро, проходя мимо азари. — Я просто на мгновение отвлеклась.
— На личное сообщение, — напомнила Илена.
— Именно так.
— Илена, Даро"Ксен, — широко улыбаясь, Кэтрин Чамберс помахала им, приглашая для знакомства. — Это мой муж и один из со-партнёров Бэнджамин.
— Приятно познакомиться, дамы, — сказал Бэн, протягивая руку.
Илена первой протянула свою, чувствуя, что её отношение к этому человеку немного улучшилось. Она уже так давно не видела мужских представителей этого вида. И это до сих пор выглядело абсолютно сюрреалистично.
— Илена Таноптис, — представилась азари.
— Даро"Ксен, — произнесла кварианка, руки не подавая.
— Я много слышал о вас обеих, — Бэн аккуратно пожал руку азари. Он не казался сильнее, чем его жена, но удивляло то, насколько же его ладони больше по размеру. Как и у кварианцев, у людей очень сильно выражен половой диморфизм. — Мы с Кэтти оба за дальнейшую экспансию. Расы Цитадели это те чужие, с которыми мы должны взаимодействовать, а не избегать.
— Ну, с нами-то вы уже, так сказать, взаимодействуете, — отметила Даро. — Моё впечатление о людях уже сложилось, говорю я со сторонником экспансии или противником.
— Э, ну... — Бэн явно не был готов к её резкому тону. — Да, но...
— Хватит о политике, — потребовала Кэтрин Чамберс, затем нежно положила руку мужу на грудь. — А здесь только ты один, или ещё кто?
— Сведение к минимуму лишней утечки информации, ты сама понимаешь, — ответил он, потом достал небольшую сферу. — Но остальные отправили тебе письмо. Вообще-то, они хотели, чтобы я показал его тебе "вот прямо сразу"...
Он подкинул сферу, та зависла в воздухе, начав формировать вокруг себя голограмму. Изображение приняло форму двух людей, поначалу прозрачных и светящихся синим, но затем приобретших естественные цвета. Ещё одна женщина и один мужчина. Возможно, родители Чамберс, предположила Илена... правда, оттенок кожи у обоих был не такой, как у капрала... немного темнее. Одежда их выглядела причудливо, но явно была гражданской. Тёмные волосы женщины прикрывал капюшон, а волосы у мужчины на лице были выстрижены в очень сложной композиции. Женщина сняла капюшон, демонстрируя пару тех самых "кошачьих ушей", о которых говорила Чамберс. Какая-то биомодификация, которая раньше была и у капрала, но с которой той пришлось расстаться из-за политики Икс-ком, запрещающей небоевые улучшения.
— У неё есть эти штуки! — выдала Илена, указывая на изображение. Уши даже шевельнулись, будто реагируя на жест азари. — И они прям настоящие?
— На самом деле, только для вида, — призналась Чамберс, вздохнув. — Вообще, мы с Фатимой и встретились впервые, когда готовились к одной и той же операции: присоединение ушей и сращивание нервов. У меня остался небольшой запас Состава, а ей чуть-чуть не хватало, и я поделилась. А после мы быстро подружились.
— Ассалам алейкум, Кэтти, — поприветствовал мужчина, прижимая руку к сердцу.
— Кэтрин! — с улыбкой произнесла женщина, наклоняя голову. — Салам! Нам так жаль, что мы не сможем повидаться с тобой. Разрешили только Бэну... а значит с тобой наверняка будут те пришельцы, о которых мы столько слышали!
— Мы все по тебе скучаем, — добавил мужчина и повернул проектор так, чтобы в фокус попал ещё один человек: достаточно маленький, чтобы его можно было взять на руки. — Это наша Лейлочка, — он взял её маленькую ручку и помахал. — Поздоровайся с мамой, Лейла! — девочка отвернулась от проектора, обиженно надувшись.
— Она ещё даже не родилась, когда я видела её в последний раз, — вздохнула тем временем Чамберс.
— А они вообще кто? — уточнила Илена. Её первая догадка явно не имела отношения к реальности.
— Это Амид, — ответил Бэн, указывая на мужчину на голограмме, потом показал на женщину: — А это Фатима. Они наши партнёры.
— Но я думала, что люди...
Проекция снова повернулась, демонстрируя ещё несколько человеческих детей.
— Здравствуй, мамочка, — произнесли они хором и заговорили все разом. Даро растерянно наклонила голову набок при появлении стольких детей сразу, вероятно, она никогда не видела их в таких количествах нигде за пределами кварианских яслей. Илена была скорее очарована, чем растеряна. Если судить по росту, дети тут были сразу нескольких возрастов, давая возможность увидеть разные стадии формирования взрослого человека.
— Яхан недавно вступил в футбольную команду, — пояснила Фатима, погладив по голове одного из самых младших, затем перешла к девочке постарше. — Ясминь только что прошла первое пси-тестирование, а Мэри всё ещё без ума от старинных рукописных писем и затеяла целый проект — и знаешь, чем это кончилось? Недавно сама Аннет Дюранд прислала ей такое же письмо с ответом! Мы его в рамочку повесили. Сама увидишь, когда будешь у нас в следующий раз. Ну и, конечно, Келли...
— Привет, мам, — произнесла одна из старших дочерей, смущенно помахав рукой.
— Ну, ты знаешь нашу Келли, — продолжила Фатима, явно с гордостью. — Она вошла в десятку лучших в своём классе. Она ещё недостаточно взрослая для модификаций, но мы собираемся сводить её в бутик, пока что выбрать те, которые она потом себе установит. Бэн приготовил для неё ещё кое-что, но это пока сюрприз.
— Мы все тебя очень любим, Кэтти, но понимаем, как важна твоя работа на фронтире, — произнёс мужчина и показал лежащий в ладони кристалл. — Потом Бэн должен будет отдать тебе это. Мы записали для тебя все наши чувства, так что мы все сможем разделить их. Запись в двух частях, но думаю, вторую половину тебе стоит оставить до того момента, как вы с Бэном останетесь наедине... ну ты понимаешь меня!
— И если можешь, не забывай про пскайп! — закончила Фатима.
— И кто-то ещё удивляется, что они там на Титане плодятся как кролики, — сухо заметила майор Шепард, стоя рядом. У неё за спиной стояла ещё одна женщина, похожая на неё, но не такая высокая и мускулистая, с ярко-рыжими волосами, связанными в пучок на затылке. Она тоже была в форме.
— Да я вас умоляю! — воскликнула Чамберс, картинно закатив глаза. — Вы бы видели наших соседей. Их всего двое, у них шестеро детей, и они вообще геи. Так что их даже случайная беременность не оправдывает.
— Кэтти, — пробормотал Бэн. — Это было всего один раз... — однако встретившись взглядом с Шепард, он вытянулся и отсалютовал. — Майор.
— Капитан, — Шепард кивнула в ответ.
— Лейтенант-коммандер, — произнёс он, обращаясь ко второй женщине.
— Капитан, — ответила та.
— Так, погодите, кто тут кто? — Растерянно затрясла головой Илена. Сначала указала на мужчину, спросив: — Капитан?
