Другое дело, что профессионалов во дворце Келхарского халифа с некоторых пор не стало. Иначе они знали бы, что в течение последних нескольких часов по канализации, оставшийся еще со времен древней империи, продвигается отряд отъявленных негодяев и храбрецов, возглавляемых отъявленным героем, принцем в изгнании, решительно несогласным с текущим положением дел как в Келхарском халифате, так и во всем мире.
Конечно, кто-то может сказать, что канализация, пусть и построенная древними, не то место, через которое следует начинать такое важное дело, как изменение мира, но на что ни пойдешь ради восстановления справедливости при почти полном отсутствии денег, последние крохи которых были потрачены в качестве платы проводнику, уважаемому господину Кашгроку, гоблину, основной обязанностью которого было периодически чистить канализации. Выбор пал именно на этого достойного господина по двум причинам. Во-первых, Кашгрок неплохо изучил канализации, находящиеся непосредственно под дворцом, а во-вторых, но лишь по номеру, а не по значению для его найма хватило всего лишь одного "этого красифого блестящего кругляшка".
Как раз в тот момент, когда Фамбер проталкивался сквозь толпу царедворцев перед дверями тронного зала, а халиф Келхарского халифата, которого порядком утомила аудиенция, отпивал из маленькой кружечки черный напиток, который варили из каких-то бобов, привозимых с самого края света, гоблин, стоя по колено в чем-то, не слишком похожем на воду, размышлял:
— Это, значит, разфилок. Куда, ты сказать, надо ты? — в очередной раз спросил Кашгрок.
— Как ты смеешь так разговаривать с величайшим из великих, халифом... — замахнулся на гоблина один из спутников принца, высоченный бородач лет пятидесяти, в покрытой ржавчиной кольчуге и с здоровенной саблей на поясе, но его остановил юноша двадцати одного года от роду с благородными чертами лица, насколько позволял разглядеть тусклый свет ДЖИНа, закрепленного на палке, да слой той самой жидкости, не похожей на воду.
— Оставь его, Даш, — повелительным голосом произнес он, — он не достоин того, чтобы поднимать на него руку. Тем более, я еще не халиф, узурпатор все еще на троне.
— Но не надолго, — горячо возразил бородач, — если, конечно, этот орк не заведет нас в какую-нибудь...
— Не заведет. Или ты не веришь в мои решения?
— А-а... простите меня за мою... — бородач хотел броситься на колени и начать бить земные поклоны, вроде тех, что совсем недавно так дружно били в тронном зале, но юноша его остановил. Не последней причиной было опасение, что бородач, полный святого рвения, случайно захлебнется.
— Не здесь. А теперь, что касается тебя, орк, — юноша глубоко вздохнул. — Моя идти во дворец, тама, где большой-большой труб.
— А, теперь я фспомнить, — довольно произнес гоблин. — Твой гофорить много непонятных слоф, но я понять тебя. Так значит нам...
— Забыл?! — взревел бородач.
— У тебя нет еще один этого красифого блестящего кругляшка? — не моргнув глазом спросил Кашгрок.
Юноша обменялся взглядом с бородачом и в очередной раз вздохнув, произнес:
— Когда я стать большой-большой начальник, мой дать тебе много-много блестящих кругляшка.
— Мой не надо много кругляшка, когда твой стать большой-большой начальник, — парировал гоблин. — Мой надо сейчас один красивый кругляшка. Моя хотеть, что твой, когда стать большой-большой начальник, забыть меня.
Поняв, что переубедить гоблина не получится, юноша дал знак бородачу. Тот, скрепя сердце, отдал Кашгроку предпоследнюю монету, прося богов, чтобы больше развилок на их пути не встречалось. Повертев монету в руках, гоблин сунул ее во что-то, вроде набедренной повязки, после чего, наклонился к самой жидкости, совсем не похожей на воду, и принюхался. Сделал пару шагов в направлении правого прохода, для верности попробовал жидкость на вкус, после чего, махнув рукой, сказал:
— Твоя идет за мой.
-Как прошла ауди...е...а... встреча с халифом, учитель? Вас так долго не было — накинулся с расспросами на волшебника Шус, который порядком соскучился за то время, что не было Фамбера.
Не то, чтобы волшебник только тем и занимался, что развлекал своего ученика, но все-таки в его присутствии Шус чувствовал себя спокойнее. По крайней мере, в этом огромном дворце. Ведь насколько Шус мог судить по кукольному представлению, которое он однажды видел на ярмарке в Фалне, в замках и дворцах только тем и занимаются, что устраивают перевороты, похищают принцесс и выворачивают конечности под всевозможными интересными углами в глубоких дворцовых подвалов. Хотя Шус до сих пор не исключал возможности, что при удобном случае колдун не преминет воспользоваться его печенкой для гадания или мозгом для приготовления супа.
— В целом неплохо, — ответил волшебник — конечно, беседа была несколько... короткой, но как мне обещали, это не последняя аудиенция.
— А что насчет... — начал было Шус, но Фамбер его прервал.
— Насчет твоего нелепого желания залезть на крышу дворца? — не моргнув глазом произнес волшебник, — и не надейся. У величайшего из великих нет времени на такие глупости.
— Но я совсем не... — вновь попытался Шус.
— Я же тебе уже сказал, что ничего не получится.
— Учитель, я имел в виду... — не унимался Шус.
— Мышь! — внезапно воскликнул волшебник.
Шус нервно оглянулся. Карас, сидевший в под боком у Втри, занятой чтением какой-то книжки, вроде бы одного из магических справочников, вынесенных из убежища Энфара, вскочил, хищно озираясь, в поисках добычи. Сама Втри и ухом не повела, понятное дело, фигурально. Она при всем своем желании, не могла вертеть ушами.
— Успокойся Шус, мне показалось, — успокоил ученика волшебник. Спустя несколько мгновений он добавил, — Показалось, что передо мной, как раз там, где ты сидишь, появилась мышь.
— А, вот в чем дело, — наконец сообразил ученик волшебника, — ну, если вы так говорите...
— Да! Никах прогулок по крышам! — отрезал волшебник. — Кстати, как там твои успехи с левитацией?
— Ну, я... — замялся Шус, — я выяснил что... я хотел сказать, у меня поучилось забросить спичку на крышу конюшни.
— Силой мысли? — уточнил волшебник.
— Да, что-то в этом роде, — выдавил из себя Шус.— Ай! За что, учитель?!
— Чтобы больше не врал.
— Но я ведь перед тем, как бросать спичку, подумал! Сама по себе спичка не долетела бы, поэтому я выковырял из стены камень и, чтобы спичку ветром не сдувало, привязал ее к камню. Ай!
— А это за то, что дворец разрушаешь, — ответил на незаданный вопрос Фамбер, отвесив ученику второй подзатыльник. — А вдруг стена упадет? Отвалится! К тому же ты ученик волшебника, а не подмастерье плотника, каменщика или еще какого-нибудь деревенщины, который специализируется на бросании камней.
— Но ведь вы сами учили, что незачем разжигать огонь магией, если проще это спичкой сделать, — возразил Шус.
— Волшебнику... — Фамбер запнулся, позабыв, что хотел сказать, когда вник в слова Шуса. — Это... это совсем другое. Одно дело поджигание костра и совсем другое левитация спичек. К тому же — это тренировка, а не цель и... в общем, займись лучше делом. Поговорим, когда ты, наконец, справишься с этим простейшим заданием.
Не то, чтобы Шусу не было, что возразить. Просто ему не хотелось получать новые подзатыльники. Не потому, что они болели. По сравнению с тем, что ему доставалось от отца по делу, а чаще без всякого дела, подзатыльники волшебника, были нежным поглаживанием. Просто потому, что ему было обидно их получать. Вздохнув, Шус поплелся в свой угол около окна с видом на конюшни. Там он который день подряд развлекался со спичками.
— Говоришь здесь? — обратился к гоблину бородач.
— Я не знать, что ты гофорить, — ответил Кашгрок.
В ответ бородач лишь глухо зарычал. Он ни на секунду не поверил в то, что эта падаль и дикарь, орк, не понимает нормальной человеческой речи. И давно утопил бы его за наглость, если бы его повелитель не сдерживал его.
— Ты говорить, здесь дом большой-большой начальник? — спросил принц, и увидев, что гоблин никак не реагирует, добавил, — где большой-большой труба?
— Да. Фот он, как я и гофорить, большой-большой труб — подтвердил Кашгрок. — Тебе надо поднять по лестниц фысоко, фысоко и ты быть ф подфал дом большой-большой начальник. Теперь я идти, ты остаться здесь.
Гоблин уж собрался скрыться во тьме древних туннелей. Огромные глаза позволяли ему без труда видеть даже в почти полной темноте, но его остановил повелительный голос принца, для убедительности подкрепленный стальной хваткой бородача
— Постой.
— Тфой хотеть что-то от Кашгрок? — спросил гоблин. — Твой сказать прифести тфой к дом большой-большой начальник, я прифести. Мой идти. Мой...
— Ты хорошо служить мне, орк, — перебил гоблина принц, — мой хотеть отблагодарить тебя за это.
— Отблагодарить? — переспросил гоблин.
Было видно даже в тусклом свете маленькой лампы, что он нервничает. Глаза бегали туда-сюда, второе веко, такое, как у лягушки, то и дело моргало. По спине гоблина тек холодный пот.
— Да, — просто ответил принц.
Гоблин нервно взглянул назад. За спиной гиганта сомкнулся ряд головорезов принца. Бежать было некуда. Понимание, заставляющее желудок неприятно сжаться все яснее приходило к нему. Дрожащим от страха голосом гоблин произнес:
— Твой говорить, что твой давать красивый кругляшек, мой проводить тебя к большой-большой труб. Мой идти и все забыть. Я ничего не...
Принц дал знак бородачу, всего лишь кивнул. Принц даже не пытался что-либо скрыть. Слова застряли в горле у гоблина, он оцепенел, но всего лишь на мгновение, растянувшееся для Кашгрока в вечность. Вечность отчаянья и невозможности что-либо изменить. В следующее мгновение бородач обхватил шею гоблина локтем. Гоблин не сопротивлялся, он просто не успел. Тут же его в его спину вонзилась гигантская сабля бородача, которую последний, разрывая позвонки и ребра гоблина загнал по самую гарду.
— Мой помнить, что твой сделать для мой, — произнес принц.
Второе веко гоблина, такое как у лягушки, моргнуло. В последний раз. Тело гоблина издало чавкающий плеск, упав на дно большой трубы — огромного резервуара для сбора нечистот дворца, в паре метров от прохода, на краю которого они стояли.
— Орк, мерзкий выродок. Его погубила его же жадность, — с отвращением произнес бородач.
— У нас нет на это времени, Даш. Пошли, — сказал принц.
Так и не пояснив, на что именно у них нет времени, принц спрыгнул вниз, туда, куда только что упал тело гоблина. Как оказалось, глубина здесь была приличная, вполне достаточная для того, чтобы принц на несколько секунд ушел с головой во что-то, совсем не похожее не воду.
— Мой повелитель, вы в порядке? — неуверенно спросил бородач, вглядываясь в темноту.
— Спускайтесь, быстро, время не ждет, — приказал принц — И поднимите оружие над головой, чтобы не испачкать.
— Все слышали приказ? — проревел бородач. Все, быстро снимайте сабли и жезлы.
Как оказалось, гоблин многого не успел рассказать о большой-большой трубе. Например того, что в ней есть несколько труб на самом дне и туда медленно, но неумолимо стекает содержимое отстойника. Так что, когда они добрались до лестницы, находившейся в противоположном конце трубы, небольшой отряд уменьшился на двух человек. Еще он не рассказал, что люк не только закрыт на замок, но и завален сверху всяким хламом, а поднять тяжелую деревянною крышку, обитую железом не так-то просто, когда опорой тебе служит всего лишь липкая и одновременная скользкая и насквозь проржавелая скоба, а до дна метров пятнадцать, а то и больше. Плотность же жидкости не позволяла надеяться на мягкое приземление. Впрочем, с этой проблемой бородач справился без особого труда, как и с рабом, прибежавшим на шум, раздавшийся в кладовке. Раб отправился вниз, составить компанию Кашгроку, в его медленном хороводе, ведущим к центральному стоку.
— День еще не кончился, — констатировал факт принц, взглянув в подвальной окно, — мы потеряли счет времени в подземельях и слишком поторопились.
— Наши должны начать после вечерней молитвы, мой повелитель.
— Я сам составлял этот план, — с упреком в голосе напомнил принц.
После нескольких долгих часов, проведенных в безуспешных попытках поднять спичку в воздух, вместо того, чтобы сжигать ее, Шус лежал в кровати. Точнее, на одном из мягких матрасов, лежащих на полу, которые по какому-то недоразумению в халифате считались тем, на чем полагается спать. Занятия порядком измотали ученика волшебника. То ли дело было в излишнем напряжения воли, то ли в том, что на поджигание спичек тоже тратилась магическая энергия. Шус помнил, что учитель на одном из первом уроков объяснял, откуда волшебники берут свою колдовскую силу, и как это место называется, но Шус напрочь забыл, что именно объяснял ему волшебник.
С размышлений о том, что же это за место такое, Шус плавно перешел к раздумьям о пользе грамотности. Дело было не только в таких ситуациях, как недавний магический договор, о котором Шус даже думать боялся, и остальных случаях, когда умение разбирать эти странные значки было просто жизненно необходимо. Дело было в том, что Шус начал подозревать, что грамотность — это не только магические договоры и дневники всяких злобных волшебников. Некоторые факты намекали, что кроме этого есть и другие штуки, к которым прилагается грамотность. Одним из этих фактов было то, что последние дни Втри только тем и занималась, что что-нибудь читала, а ведь ее никак нельзя было назвать старым бородатым волшебником.
Пару дне назад Шус даже попытался почитать ту самую книжку, на обложке которой была картинка с какой-то благородной госпожой в розовом платье, за спиной которой стоял замок в горах. Вдумчивое разглядывание первой, а затем девятой и двадцать пятой страниц не дали никаких результатов. Проникнуть в тайну чтения Шус так и не смог, хотя потратил на это добрый час, проведенный в туалете. После ему пришлось врать, что он заблудился, что было довольно похоже на правду.
После неудачной попытки Шус даже подумывал о том, чтобы попросить у учителя научить его. Но проблема заключалась в том, что у последнего в голове не было места ни на что, кроме как на размышления о его посольской миссии и прежде всего "деле". Был бы неподалеку какой-нибудь телепат или хотя бы мастер читать мысли по лицам, планы волшебника пошли бы прахом. Даже Шус, который не был ни первым, ни вторым видел беспокойство волшебника. Что же ответит ему Втри, Шус знал даже не спрашивая у нее: "У тебя ведь есть учитель? Ну вот, к нему и обращайся".
Следующей мыслью, оккупировавшей мозг Шуса, по крайней мере ту его часть, которая отвечает за неторопливые размышления под одеялом, было то, что последнее время его довольно часто мучает бессонница. То есть, когда все нормальные люди, все те, с кем он жил последние пятнадцать лет спят уже часа три, он только добирается до кровати. В немалой степени этому посодействовало пагубное влияние учителя, да и не только его. Большая часть тех, с кем Шус общался в последнее время, жила совсем по другому расписанию, не такому, как у всех этих нормальных людей.
