Что любопытно, оказывается, поместье Яску тоже не было особым секретом. Многие были в курсе, что Судомир держит личную резиденцию где-то в северных пустошах, и что там обстряпываются смутные делишки. Однако под смутными делишками люди понимали сравнительно безобидные вещи, вроде контрабанды или наркотических оргий. Жители города допускали, что мэр связан с преступностью — но не что он поднимает мертвых и планирует государственную измену.
В день летнего фестиваля Зориан прибыл в Сиорию и спустился в туннели, ожидая начала вторжения. В этот раз он не смог найти стаю крюкогоблинов, что так пригодились ему в прошлом цикле — то, что в этом месяце он не охотился в Подземелье вместе с Тайвен, полностью изменило положение монстров в день вторжения — так что остановил свой выбор на самке гибкохвостого скорпиона. В основном потому, что ее сопровождал целый выводок молодняка. Если он прикажет ей атаковать ибасанский лагерь, остальные без принуждения последуют за ней.
Пока она отвлекала стражу, Зориан, как и в прошлый раз, проскользнул в лагерь. Големы, куда более медлительные и заметные, чем он, остались в резерве, пока он не разберется с более подготовленными магами и троллями у самих врат.
Хуже всего были боевые тролли. Маги были нужны ему живыми, чтобы он мог отыскать в их памяти сведения о вратах и призыве Кватач-Ичла, но то, что мягко обезвредит людей, на троллей вообще не подействует. Обдумав варианты, он попросту разместил на пути к вратам испепеляющие ловушки, а потом издалека атаковал врата самонаводящимися заклятьями, несущими газовые бомбы. Все пространство вокруг врат превратилось в густое облако усыпляющего газа — вероятно, бомб он потратил вдвое больше, чем надо — но главное, маги были обезврежены, а тролли с оглушительным ревом неслись к нему.
Они на полном ходу влетели в ловушки, но вместо того, чтобы сгинуть жуткой смертью, прекрасно пережили огонь. Зориан мгновенно осознал свою ошибку — это были не обычные боевые тролли, вовсе нет — это были те, сверхстойкие тролли, которых он когда-то встретил вместе с Тайвен. Тролли, неуязвимые к огню. Он телепортировался, спасаясь от здоровенных железных палиц, но лишь на несколько метров, и твари снова кинулись к нему.
Последовавшая битва, в которой он беспрестанно телепортировался и швырял в быстро звереющих монстров все подряд, стоила ему почти всей заготовленной взрывчатки и четверых из шести големов, которых пришлось вызвать на подмогу. Проклятье.
Но, по крайней мере, он был жив и здоров, чего не скажешь о противнике. Замороженные лучами холода тролли были на всякий случай разбиты вдребезги. Век живи, век учись — в следующем цикле ловушки будут замораживающими.
Проверив остальных ибасанцев, Зориан обнаружил, что они опять проиграли. Стражи сумели ранить маму-скорпиона, но это лишь привело детенышей в безумную ярость. Ибасанцы бросились врассыпную, чем и воспользовался Зориан, зачистив всех, кто сражался лучше других или пытался организовать оборону.
Разобравшись с большинством вероятных угроз, вернулся к вратам и разогнал облако газа, чтобы добраться до усыпленных магов.
Найденное в их памяти обнадеживало. Во-первых, только эти четверо знали, как призвать Кватач-Ичла. Другие караульные не просто так прибегали к ним за помощью — они не просили разрешения, они просто не знали, как. Способ был достаточно прост — всего лишь послать сигнальное заклятье, впрочем, чтобы древний лич услышал — требовался зачарованный ключ.
А ведь он уже видел этот ключ. Тот самый амулет в форме слезы из полированного черного камня, что всегда носили высокоранговые заговорщики. Раньше он думал, что это просто украшение, тайный знак положения — ведь амулеты не фонили магией и не несли впечатанных формул — но, похоже, он заблуждался. Даже сейчас он не понимал, как они действуют, а провести глубокий анализ не решался, опасаясь что-нибудь активировать и призвать сюда лича. Получить в лицо расщепляющим лучом не было никакого желания.
Здесь же крылась разгадка "правильного" доступа в поместье Яску — достаточно, если первым пройдет высокоранговый ибасанец. Тогда обереги сочтут, что все в порядке, и беспрепятственно пропустят всех последующих. Зориан не знал, то ли все, имеющие высокий доступ, вписаны в охранные чары, то ли достаточно амулета, да и ему было не важно. Он просто пропихнул во врата одного из бессознательных стражей вместе с амулетом и шагнул следом. Уцелевшим големам он на всякий случай приказал идти сразу за ним, не отставая.
И наконец смог выдохнуть с облегчением, когда обереги сочли его своим, и врата не закрылись. Получилось.
— Посмотрим, что удастся найти, прежде чем Судомир почует неладное, — пробормотал Зориан, перешагивая через бессознательного ибасанца.
Он жестом приказал големам следовать за ним и зашагал вглубь поместья Яску.
Для ключевого звена в цепи вторжения особняк был удивительно пуст. Сейчас, когда не нужно было отбиваться от нежити, Зориан наконец смог оглядеться, и был поражен обыденностью этого места. Пустой, но в остальном совершенно обычный особняк.
По пути к центру здания, где, вероятно, находился Судомир, Зориан не встретил ни ловушек, ни оживших мертвецов... Ровно до того момента, как пересек невидимую черту, и ощутил, как охранные чары безуспешно пытаются считать его душу. Немедленно возникло давящее ощущение — обереги концентрировали энергию вокруг нарушителя.
Зная, что о скрытности уже можно забыть — орды нежити уже в пути — Зориан приступил к изучению оберегов. И для начала швырнул вперед один из оставшихся взрывных кубиков и активировал его. Кубик взорвался, но это не обязательно значило, что подействовали внесенные в формулу изменения. В прошлый раз его взрывные чары тоже прекрасно работали до встречи с Судомиром. По всей вероятности, обереги переходят в режим максимального подавления только по команде хозяина, а в остальное время экономят ману.
Попытавшись виденьем определить, закрылись ли врата, он потерпел неудачу — внутри особняка не работали никакие известные ему чары прорицания. Телепорт тоже не работал, а когда он наложил на каменный цилиндр якорь возврата и выкинул его подальше в окно — "вернуться" к якорю тоже не вышло. Помимо прочего, обереги наполняли особняк помехами, прерывающими плетения — недостаточно мощными, чтобы лишить его возможности колдовать, но определенно затрудняющими и затягивающими процесс.
Он мог бы просто сбежать через окно — на удивление доступный вариант, благо, большие створки легко открывались изнутри — но решил остаться. В прошлый раз Судомир был весьма разговорчив, и сейчас, зная, что у него есть гарантированный путь отступления, Зориан был не прочь пообщаться с некромантом. Может, Судомир из любителей прихвастнуть? Это глупо, но такие люди встречаются.
Следующие полчаса Зориан сражался с непрерывным наплывом нежити. В отличие от прошлого цикла, сейчас Зориан сохранил развеиватели и другие расходники, предоставив големам сдерживать мертвецов, пока он разбирался с другими. Он неплохо проредил мертвую орду — в конце концов Судомир предпочел отозвать уцелевших зомби, пока не лишился их. Во всяком случае, именно так это истолковал Зориан, когда мертвые вепри и трупы в черном развернулись и бросились наутек.
Ха. Неожиданно. Интересно, придет ли Судомир, раз у Зориана еще остались големы? Некромант наверняка наблюдал за ним — прорицанием или через обереги, так что он точно знал, что Зориан еще опасен.
Пожав плечами, Зориан достал найденный в сокровищнице аранеа анализатор оберегов и приступил к работе. Если Судомир не станет вмешиваться — значит, он сможет спокойно разобраться в здешней защитной схеме — тоже своего рода победа.
Как он и предполагал, оберегам его действия не понравились. Подобная попытка анализа немедленно отметила бы его как врага — не будь он давно уже отмечен. Зориан ожидал нечто подобное, потому и не пытался читать защитные чары сразу по прибытию. Чего он не ожидал — что обереги будут активно сопротивляться анализу. Смещение фокусов локальных полей, повторяющиеся импульсы помех — все это было слишком гибко, слишком... умно для нерассуждающего магического конструкта. Неужто Судомир прямо сейчас, в реальном времени, перестраивает защитную схему — или обереги сами по себе неким образом разумны?
Воздух перед ним замерцал, и Зориан немедленно послал туда копье силы. Впрочем, на мерцании это никак не сказалось, и вскоре перед ним возник призрачный — и очень знакомый — образ. Высокий, крепкий мужчина в возрасте — дорогой коричневый костюм, здоровенные усы, широкая улыбка.
Впрочем, улыбка его не обманула. Пусть проекция Судомира и пыталась выглядеть беззаботно, улыбка была куда менее естественной, чем в прошлый раз.
— Привет-привет! — поздоровался с ним некромант. — Не знаю, в курсе ли ты, но вообще-то это частная собственность. Нельзя же просто прийти и начать все крушить! Что я тебе такого сделал?
— Удивлен, что вы открыто показываете лицо, Судомир Кандрей, — заметил Зориан, настороженно осматривая окрестности на случай, если его пытаются отвлечь разговором.
— Ха! Маг твоего калибра не мог попасть сюда случайно, — фыркнул Судомир. — Твои навыки, твое снаряжение... уверен, ты прекрасно знал, что здесь встретишь. Меня интересует другое — кто ты? Вежливые люди сначала представляются, ты так не думаешь?
— Почему вы помогли ибасанцам напасть на Сиорию? — спросил в ответ Зориан, не собираясь быть вежливым и не разделяя веселья собеседника. — Погибли тысячи, а сколько еще погибнет... Что они вам такого сделали?
— Ах, право, ничего личного, — пожал плечами Судомир, его улыбка несколько поблекла. — Просто оказались не в том месте не в то время. Политика порой бывает жестока.
— Политика? — переспросил Зориан. — Они пытаются выпустить на континенте Первозданного, и вы считаете это политикой?! Я бы еще мог понять мотивы ибасанцев, но вы? Вам-то это зачем?
Судомир молча, оценивающе смотрел на него.
— Вот как, значит, ты и об этом знаешь? — некромант недовольно цокнул языком. — Ну, мне бы не хотелось обсуждать с тобой свои планы, мой дорогой нарушитель. Однако, между нами — готов поспорить, что ибасанцы слишком многого ждут от первозданного. О да, он много чего разрушит, но чтобы носиться по континенту, сметая все на пути? Да ни в жисть. Думаю, пройдет максимум неделя, прежде чем Эльдемар соберет достаточно войск и убьет его. Это если он не окажется тупым животным, что попадется в первую же западню.
— Полагаться на подобные предположения очень рискованно, — нахмурился Зориан. — Что, если вы ошибаетесь?
— Ничто в жизни не дается без риска, — наставительно произнес Судомир.
Гадство. Этак он ничего полезного не узнает, а этот тип откровенно тянет время. Зориан одним жестом развеял проекцию и вновь зашагал к центру поместья, сопровождаемый двумя големами. Возиться с оберегами не было смысла, раз уж он не смог преодолеть непривычно умную самозащиту схемы.
Перед ним вновь возникла проекция некроманта, но он развеял ее, не дав вымолвить ни слова.
— Ну знаешь, это уже просто грубо! — зазвучал со всех сторон бесплотный голос. Больше никаких изображений, только звук. — Мы же разговаривали!
Дверь не открывалась, так что Зориан кинул к ней три последних взрывных куба. Ничего не произошло.
— Извини, но никаких взрывов в моем доме, — заявил голос Судомира.
Зориан нахмурился. Все как в прошлый раз. А он ведь изменил формулу, чтобы преодолеть защитные чары. Нехорошо. Сами по себе противовзрывные чары не новы — их накладывают на каждое сколь-нибудь важное здание. Однако обычно это простейшая защита, не способная противостоять его мастерству. Оберег Судомира же подавил не только обычные кубики, но и специальный вариант, разработанный как раз для работы в условиях мощной защиты.
Он непроизвольно коснулся одного из колец самоуничтожения на цепочке вокруг шеи. Его старый способ рестарта цикла, оставленный на всякий случай. Он быстро отцепил одно из колец и метнул в дверь, дабы проверить, сработает ли оно. Кольца были его лучшим творением в области взрывных чар, и должны были работать в любых условиях.
Кольцо не взорвалось. Хмм. Может, оберег работает на каком-то экзотическом принципе, полностью подавляя все взрывные формулы?
Для проверки он бросил в дверь бутылек со взрывчатой жидкостью — никакой магии, чистая алхимия. Грохот, пыль, брызнувшие во все стороны острые щепки.
То есть алхимическая взрывчатка работает. Уже хоть что-то.
— Сколько же ты принес расходников? — спросил голос Судомира. — Это, наверное, обошлось в целое состояние! Польщен, конечно, что ты потратил на бедного старого меня столько денег, но оправдано ли это?
Оставшаяся в особняке нежить возобновила атаку, нападая чуть ли не из каждой двери в запутанных коридорах. Они не могли его достать, но они его замедляли — и этого оказалось достаточно.
Ему банально не хватило времени — цикл завершился прежде, чем он успел найти Судомира.
Ну что же, всегда можно попытаться еще раз.
Следующий цикл был во многом похож на предыдущий. Он вновь договорился с Темно-Синими и Просвещенными Поборниками об обучении и потратил большую часть месяца над улучшением своих ментальных навыков. Впрочем, небольшое отличие было — в самом начале цикла он посетил Служителей Призрачного Змея.
Они ответили то же самое, что и в прошлый раз: Призрачный Змей сказал, что он несет зло и должен уйти. Попытки узнать, что за зло он несет, не увенчались успехом — дух отказался говорить, в чем заключается зло. Сам факт, что он несет зло, уже был злом. Он был худшим из зол.
С ума сойти. Что же, ненавидеть кого-то за просто так — еще не преступление, а ему тут ничего не оставалось — разве что попробовать прорваться силой. Но если он нападет, тогда получится, что сраный дух был прав?
Его занятия с Поборниками быстро принесли плоды. К концу месяца он уже был готов попытаться починить пакет матриарха. И это сработало — ну, по большей части. Он не исправил дефект, но разрушение приостановилось, давая ему еще два месяца. По словам Поборников, это единственное, что можно сделать с чужим пакетом памяти — залатать его, чтобы продержался еще некоторое время, но сам по себе процесс укрепления повреждает содержимое, и к нему можно прибегнуть лишь несколько раз. Исходя из размеров и состояния пакета матриарха, Поборники заключили, что он выдержит лишь еще один ремонт.
У него было два месяца, чтобы научиться лучше чинить пакеты памяти, после чего будет шанс еще немного продлить срок. Выходит, в зависимости от результатов второго ремонта, у него есть четыре-пять месяцев, чтобы научиться понимать мысли аранеа и попытаться прочитать сохраненные воспоминания.
Он решил, что пора поучиться действительно читать память аранеа. Не выполнять упрощенные упражнения с наставниками, а действительно читать память. Само собой, ни Просвещенные Поборники, ни Темно-Синие не дадут своего согласия — как и любая другая паутина. Чтение памяти — практически всегда враждебный акт — то, что можно делать лишь с врагами.
