Я шагнул в висящее над землей марево пространственного перехода, и в следующее мгновение очутился у подножия знакомых гор. Тут все так же гулял ветер, солнце отражалось в кристалликах драгоценного камня, что покрывали склоны, и если прищуриться, то казалось, будто вся гора окружена легким, едва заметным сиянием.

Вот харш их дери — я побывал во многих прекрасных местах этого мира, но не посмотрел и сотой его части! Как ни странно, но мне будет жалко расставаться с ним...

Ухмыльнувшись, я вошел в пещеру — нечего торговать лицом, стоя на виду, подожду убийцу внутри.

Усевшись на каменный пол пещеры, я разжег костер подле себя, и предался размышлениям. Признаться, часть из них была весьма грустного характера: потеря Грегора само собой, занимала среди всех первое место. Не хотелось верить, что это пагубное влияние бога Боли, ибо тогда я мог попрощаться с личностью Грегора навсегда, но иных объяснений я не видел. Одновременно с тем, я испытывал ни с чем несравнимое облегчение, понимая, что скоро весь этот фарс с моим заключением закончится, и я выйду на свободу. И мне было уже как-то все равно, буду ли я беглецом в глазах Директората, или консулу удастся меня оправдать...я буду свободен — а это главное. Улечу подальше от этих чертовых желтокожих недоумков, и дел с ними никаких вести не буду...и с Эски нужно будет плотно поговорить. Этот ублюдок мне сильно задолжал, и уже наплевать на дружбу, что нас связывала — он сам разорвал эту связь. Я заметил, что крепко стиснул зубы, представляя нашу следующую встречу. Ненавижу Илгуса.

Жалко, что не удастся попрощаться с теми, с кем я познакомился за время игры: Славир, старший рыцарь Аяппского отделения ордена — с тех пор как я покинул тот город, я его не видел... Мерелин...она меня многому научила, даже несмотря на то, что мне никак не удавалось понять ее... Да что там говорить — я бы и с неписями некоторыми попрощался! Закатил бы прощальную вечеринку в 'Пальце великана', оторвался напоследок... Интересно, как они там поживают? Не сдернули ли простодушного рыцаря с должности? Нашла ли Мерелин себе нового кумира?

Вот так, вспоминая свои приключения в игре, я и сидел, периодически обновляя прогорающий костер.

Когда время, на которое мы с Хэйлин договорились встретиться, подошло, я со вздохом вынес умение 'духовный двойник' за пределы таблицы, и переключил его в режим ручного управления, чтобы ненароком не активировать его по привычке — мало ли. Теперь если мне понадобится помощь клона, в чем я сильно сомневаюсь, мне потребуется размахивать руками, активируя навык. Ха, прав был Калеб, когда говорил, что это умение может свести с ума — правда он немного ошибся с тем, к кому это предостережение относится. Плевать.

Раздались шаги, и по полу пещеры поползла тень. Я встал с холодного камня, и с запозданием вспомнил, что у меня под рукой есть Подлец! Тут же кострище оказалось в небольшой декоративной каменной чаше, а около него выросли два кресла. Я вежливо дождался, когда убийца подойдет поближе, и поприветствовал ее, жестом приглашая присесть вместе со мной:

— Приветствую сиятельную Хэйлин. Присаживайся, будь добра.

Она, заметно волнуясь, села на краешек кресла — я же развалился, привычно перебросив одну ногу через подлокотник.

— Ты решил нашу проблему?

Я усмехнулся:

— С места — в карьер? Что ж, и в самом деле — к чему лишние слова? С Грегором я разобрался, мой клон больше нас не побеспокоит.

Девушка облегченно вздохнула:

— Ну, слава Уршу... Ты выяснил, что с ним произошло? Теперь, надеюсь, ты готов выслушать инструкции?

Я поощрительно кивнул — продолжай, мол.

— Консул передал мне странные распоряжения, и я без понятия, что творится у него в голове, но он обещает, что только таким образом, и никак иначе, возможно будет выйти отсюда.

— Ты меня заинтриговала. Переходи уже к делу.

Хэйлин встала с кресла, и обошла его, собираясь с мыслями.

— Я расскажу тебе все, что знаю, и выскажу свои соображения по этому поводу, только прошу — выслушай меня, не перебивая — я буду лаконична.

Я спустил ногу, и сел ровно — видимо инструкции, что передал консул, были совсем уж какими-то экзотическими.

Убийца глубоко вздохнула, и начала говорить:

— Консулу зачем-то необходимо, чтобы ты попал в руки игровой инквизиции, подкупленной Оширом. Я не знаю, зачем он говорит поступать совершенно противоположно тем действиям, что он советовал делать до этого момента, но...— она виновато посмотрела мне в глаза, будто извиняясь.

А с моего лица медленно сходила улыбка, с которой я начал слушать требования консула. Вспомнились слова Грегора-Мардука о том, кому можно, а кому нельзя верить.

— Это что, шутка такая?— я угрожающе привстал:

— Если это шутка, то самая идиотская, что я слышал за всю свою жизнь. А если нет...

К такому повороту я был не готов, и теперь пытался выразить чувства, которые обуревали меня — и не мог.

Убийца протянула ко мне руки ладонями вперед:

— Подожди! Ты обещал выслушать!

Я опустился назад в кресло, и уставился на нее тяжелым взглядом: мысли в голове путались, и никак не хотели оформляться в слова, так что я решил выслушать ее, параллельно попытавшись успокоить нервы:

— Ну, раз обещал, так говори.

Хэйлин нервно облизнула губы, и продолжила:

— Консул сказал, чтобы я передала тебе эти слова — о сдаче инквизиции и непротивлению ей. Однако я знаю, что он немного изменил свой план. Это связано с твоей резко возросшей силой.

— Что ты хочешь этим сказать? Из-за того, что я могу постоять за себя, он советует мне пойти в инквизицию и сдаться? Что за ерунда?

Девушка снова села напротив, убедившись, что я выслушаю ее:

— Я знаю, что он хотел сделать до того, как ты стал сильнее. Его старый план — по крайней мере первый его этап...— она взглянула в мои глаза, и продолжила:

— Он хотел сдать тебя Оширу. Точнее — его агентам. Чтобы я навела их на твой след.

Я дернул бровью:

— Что-то я не вижу логики. План-то не изменился: я как должен был попасть на костер, так и попаду на него, разве нет?

Хэйлин кивнула:

— На первый взгляд все так и выглядит, но сейчас у меня есть дополнительная информация: попав в их руки, ты не должен оказывать серьезного сопротивления. Нужно ограничиться лишь теми возможностями, которые присущи всем игрокам. Нужно сопротивляться, чтобы не вызывать подозрений — но при этом не настолько сильно, чтобы мешать им.

— То есть консул хочет, чтобы я 'попался' местной инквизиции, и не сопротивлялся, когда мне начнут поджаривать пятки? А что-то помимо этого тебе известно?— мой тон дал понять, что никакой заинтересованности для участия в подобной херне наш разговор не вызвал. Хэйлин склонилась мне навстречу:

— Таутин, консул на самом деле хочет тебе помочь...нет, не совсем так: он решает какие-то свои задачи, и так уж получилось, что ты можешь помочь в их решении. Но посвящать ни меня, ни тебя в них он не желает, так что придется довериться.— она перешла на шепот:

— Таутин, он уже заплатил мне больше миллиона кредитов! Я таких денег никогда не видела, а сейчас — они лежат на моем счету! Консул серьезен, и мы ему нужны! Точнее, ему нужен ты, а я играю роль всего лишь связующего звена между вами. Он тебя вытащит, обязательно вытащит, но перед этим ты должен попасться в руки инквизиции, и трансляции с твоим сожжением должны появиться в сети. Это обязательный пункт обретения свободы!

Я усмехнулся:— Звучит как искупление грехов... Консул случайно не подсел на какую-нибудь ебанутую религию, где для попадания в рай нужно сперва хорошенько помучаться?

Хэйлин неуверенно улыбнулась:

— Не думаю... Так что ты скажешь?

А что я могу сказать? Я хочу на свободу — вот что я хочу сказать. И если ради этого придется немного...эй, кстати:

— И сколько мне нужно притворяться беспомощной жертвой?

— Я не знаю точных сроков. Консул сказал, что лучше всего подождать несколько дней, для как можно большего охвата населения. Думаю пары — тройки дней должно хватить.

— Что такое несколько дней на костре для Жреца Боли?— я хотел было пофилософствовать, но убийца поправила меня:

— Не думаю, что костер будет непрерывным. Думаю несколько раз в день, по два часа...так анонсировали власти.

Я встрепенулся:

— Кстати, что там с фальшивым Жрецом Боли? Я слышал, что недавно кого-то там поймали? Что ты об этом знаешь?

Хэйлин потупила взор:

— Ну, вообще-то он и есть ты. Им известно, что кто-то помогает тебе укрываться, и этот кто-то решил заработать денег...— она виновато посмотрела на меня:

— Это я тебя сдала. Ну, пока еще не сдала, но сдам. Пока что я пытаюсь выбить с них сумму побольше...

Я откинулся на спинку кресла, борясь с искушением сделать какую-то глупость:

— Ладно... Хорошо... Понятно. И сколько стоит моя голова?

Хэйлин умоляюще протянула ко мне руки:

— Ты же понимаешь, что я делаю это не из-за денег! Так нужно делать, потому что этого ждет от нас консул! Я обязана тебя сдать в любом случае!

Умом я это прекрасно понимал, однако согласитесь — сложно обсуждать подобную ситуацию с улыбкой на лице!

— Ну, хочешь, я отдам тебе всю сумму, что они мне заплатят? Эти деньги не принадлежат мне, и я прекрасно это понимаю! Хочешь?!— она требовательно уставилась на меня.

— Оставь себе...— я поднял руку, останавливая оправдания, вновь готовые сорваться с ее губ, и продолжил:

— Я согласен. Согласен терпеть три дня издевательств от местной инквизиции. Но если консул не сдержит обещания, я выпущу Грегора, и он разнесет этот чертов мир на части — а я ему с удовольствием помогу! Но перед этим я успею связаться с администрацией Веги: уверен — меня они будут плотно курировать — и расскажу им все, что знаю: о консуле, о тебе, вообще — обо всем! Я, вопреки словам своего искина, доверюсь вам, и надеюсь, что вы не подведете...

Согласен, угроза получилась очень дешевой. Ничего такого я не знаю ни о Хэйлин, ни тем более о консуле, но так хотелось взять их за горло! Я оценивающе взглянул на убийцу: она все еще была 76 уровня — не так-то просто поднимать высокие уровни честным игрокам. Даже с голыми руками, без использования оружия и жреческих навыков я ее легко уделаю...но толку от этого никакого не будет.

— Когда меня заберут?

— Вообще-то, чем скорее, тем лучше. Завтра пойдет?

Я кивнул:

— Пойдет. Надеюсь это все новости?— я дождался ответного кивка и встал:

— Раз так, тогда я пойду — у меня есть кое-какие дела.

Дела у меня были вполне определенные: жариться на костре с 100% фильтром боли мне не улыбалось, и нужно было подыскать способы для того, чтобы уменьшить испытываемую боль, а то и вовсе избежать ее.

Не дожидаясь, когда Хэйлин выйдет из пещеры, я переместился на 'Драконий утес' — родину моего Умника. Отсюда открывался великолепный вид на мир вокруг, и тут у меня было несколько любимых мест, где я мог не опасаться лишнего внимания от игроков, неписей или драконов. Отличное место, чтобы привести мысли в порядок, и заняться тем, чем я собирался заняться...

............

Можно вечно стоять на самом краю скалы, у выхода из пещеры, расположенной на высоте более пяти километров, и наблюдать за танцами взрослых драконов в небе: появляется чувство гармонии будто ты постепенно сливаешься с окружающей природой: мир вокруг искажается, будто пропитывая тебя собой, и становится понятным, что значит быть ветром под крыльями огромного дракона, что значит быть скалой, на которой растут какие-то живучие деревца, изо всех сил цепляющиеся корнями за крохотные трещинки в ней...жизнь вокруг ощущается удивительно тонко и остро, разум открывается вслед новым ощущениям...

Хмм... Именно этот эффект я и решил нагло использовать в своих потребительских целях. Давненько я не создавал толковых умений, и сдается мне, настало время для создания одного такого.

Памятуя о том, что система зорко следит за поступками всех игроков, я принялся убеждать ее, что собираюсь совершить нечто важное: очистил небольшую пещеру, до которой долетел на своем ручном драконе, до сверкающего состояния, выделив под ритуал небольшой пятачок, защищенный от ветра, что дул снаружи. Затем расставил толстые свечи вокруг себя, и принялся медитировать.

Достигнув подходящего состояния, я уселся на камень, и вынул свой ритуальный кинжал из инвентаря: ржавый обломок клинка неоднократно спасал мою шкуру — я надеялся, что не подведет и на этот раз. Сделав несколько энергичных вдохов, я без колебаний вонзил его себе в ногу. Боль тут же скрутила мускулы судорогой, однако я смог не потерять концентрации, и не выдернуть кинжал. Эта боль была мне необходима...

Умение, так сильно любимое многими бойцами ближнего боя 'проклятье Мардука', согласно моим планам должно было преобразоваться. Оригинальный навык сокращал болевые ощущения вдвое — я хотел сократить его до нуля, поэтому терпел нож в собственной ноге. Вы спросите — был ли Я уверен в успехе моей затеи? Нет, абсолютно не был. Но сейчас не это было главным. Главным было то, что на этот раз от способности напрямую зависела моя жизнь, а это лучшая мотивация из возможных.

Раз за разом я пытался снизить значение болевого фильтра, раз за разом сбрасывал ненужный мне бафф 'проклятия Мардука', и снова втыкал нож. Ничтожный ущерб, наносимый им, тут же поглощала моя регенерация, однако насколько же трудней физически и психологически оказалось терпеть боль. Я уже привык к обычным вспышкам боли, затухающим в следующее мгновение, так что время, проведенное мной в этой пещере на высоте нескольких тысяч метров, крепко засело в моей памяти, как самое тяжелое испытание — но я не сдавался.

Не знаю, сколько времени точно прошло — но когда система выдала оповещение:

'Вы создали уникальный навык -игнорирование боли-'

,я просто упал на спину, едва удержавшись от того, чтобы запулить нож, заставивший меня так мучиться, в пропасть. Облегчения оттого, что я смог совершить нечто на самом деле невероятное, я не чувствовал: эта способность мне была нужна — и я ее получил. Вот и все.

Когда после беседы с Хэйлин я осознал, что мне в любом случае придется испытать муки от сжигания заживо, только тогда я почувствовал в себе силы для создания новой способности. Как говорится, глаза боятся, но руки делают.

Теперь мне абсолютно нечего бояться — так подумал я, глядя вниз, где между облаков парили драконы — считающиеся одними из самых опасных противников на этом континенте. Ощущение некого единства с природой все еще не ушло, и я неожиданно даже для себя шагнул вперед — туда, где только драконы и ветер могут существовать...в конце концов нет ли во мне частички их крови?

Первое мгновение я даже не ощутил падения — окружающий мир будто остановился в замешательстве: этот человек сам шагнул в пустоту! Он же не умеет летать! Мир будто пытался найти причину, которая позволила бы мне не рухнуть вниз с этой огромной высоты и разбиться о скалы внизу...но — этой причины не существовало.