— Извини, просто вся эта ситуация немного вывела меня из равновесия, — сказала я, а сама подумала: "Ага. Немного. Еще чуть-чуть, и я превращусь в психованную неврастеничку".
— Я понимаю, потерпи. В Роще все изменится. Я не шучу, она ведь не просто так священной называется. В ней по-особенному располагаются магические потоки. Они полностью защищают ее от негативных внешних воздействий. Между прочим, Роща не каждого впускает внутрь.
Последнее замечание меня удивило и даже встревожило.
— А мы сможем войти? — затаив дыхание, спросила я.
— Однозначно.
— Почему ты так уверен?
— Роща каким-то образом распознает истинные намерения входящих. Несущие в себе зло и корысть не могут преодолеть барьер и остаются снаружи.
— А ты прямо-таки знаешь, зачем каждый из нас туда идет? — не сдержала я сарказма, но мне все же полегчало от разговора с Суре, в принципе, как и всегда. С ним все становится простым и понятным.
— Что, ты собралась убить Ярру и стать властительницей всего Авалона? — с притворной наивностью произнес молодой дроу.
— Ты часом не телепат? — весело хихикнула я.
— Эх, вы. Одаренные наши. Не обязательно читать чужие мысли, можно просто о них догадываться.
В этом дроу был прав. Иногда речь может идти о простой проницательности без всяких там сверхспособностей.
Дальше мы шли молча, думая каждый о своем.
— Сур, а почему ты на Фэй разозлился? — через некоторое время спросила я.
Дроу нахмурился. Фэй была в метре от нас и наверняка все слышала.
— Нужно разделять понятия героизма и идиотизма. Она рисковала собой в ситуации, не требующей такой отдачи. Нам хватило бы и пары секунд для прыжка, а она отдала остатки силы, чтобы оттянуть погружение. Если бы никого рядом не было, она бы запросто утонула.
— Так феи же бессмертные, — не поняла я возмущений Сурендила.
— Но не в человеческой форме! Это самая уязвимая их ипостась.
— Так что, она действительно могла погибнуть? — правду говорят, кто меньше знает, тот лучше спит. Теперь я уже не буду так спокойно относиться к ее экстремальным идеям.
— Ой-ой-ой, кто бы говорил об уязвимости. Моя регенерация в человеческом теле проходит в два раза быстрее, чем у суперживучих дроу. Да, есть шанс уйти, но он такой мааааленький, что зацикливаться на нем не стоит, — развернувшись в нашу сторону, ответила фея.
— Это не значит, что ты можешь так вот безрассудно доводить себя до полной потери сил!
-А какая тебе разница, моя жизнь, что хочу, то и делаю, хоть и умираю! — зло выкрикнула фея.
Да что за отношения у них? Фэй даже с Келом себя так отвратительно не ведет.
— Фэй, ну что ты говоришь, — мягко, без упреков начала я, зная о ее ненормально вспыльчивом характере, — подумай, если бы со мной что-нибудь случилось, чтобы ты почувствовала?
Фея отвернулась и молча уставилась в пол, а я, подойдя к ней вплотную, взяла расстроенную девушку за руку и продолжила свой монолог.
— Если бы ты погибла, мне бы было безумно больно. Я ведь тебя люблю, даже с твоим несносным характером. Так что, прошу, больше не рискуй понапрасну. Сегодня все обошлось, а завтра может и не повезти. Кел и Суре не всегда будут рядом, а у меня не обязательно сил хватит, чтобы вытащить тебя из ловушки, — я на миг запнулась, но потом все же добавила, — но обещаю, если что, тащить до последнего, погибнем, так вместе.
Возможно, последнее прозвучало слишком пафосно, но зато возымело эффект. Фея испуганно посмотрела на меня.
— Ты же не будешь делать глупостей? — взволнованно спросила она.
— Ты же делаешь, а чем я хуже? — улыбнулась я в ответ.
— Извините, но массовое самоубийство придется отложить, — вклинился в наш диалог, молчавший всю дорогу Кел, — мы прошли весь тоннель, будем подниматься.
Мы с Фэй переглянулись. Взгляд феи потеплел, гроза миновала. Вот и замечательно.
— Кел, а как мы дверь откроем, нас ведь сразу смоет потоком? — мне не хотелось утонуть у самого финиша.
— Кто сказал, что мы под водой? Мы сейчас выйдем в одной просторной и скрытой от посторонних глаз пещере.
— Откуда ты знаешь? — недоверчиво спросила я.
Ответом мне была самодовольная ухмылка. Ну, конечно, как может что-то не знать тысячелетний архимаг-дроу голубых кровей?
— Про Дорментоса, ты, между прочим, не знал, — съязвила я.
— Досадное упущение, — скривился принц, — но это было к лучшему. Узнай я о нем раньше, вряд ли бы удалось воспользоваться частицей водной магии, вложенной в него.
— Почему? — не поняла я его иносказаний.
— Потому что, драгоценная моя Калемар, его бы уже не существовало.
Вот теперь все стало предельно ясно. Значит, убить его дроу мог в любой момент. А я-то думала, почему кольцо не твердило мне об опасности. Да, пожалуй, верить можно только Глазу ягуара, но никак не собственным глазам.
— Вопросов больше нет? Тогда поднимаемся.
Кел подошел к монолитной стене и прошептал какое-то заклинание. Недра загудели, заскрежетали, и через мгновение стена стала размыкаться, пропуская в образовавшуюся щель бледный свет раннего утра. Никакой воды действительно не было.
Как и говорил Кел, мы вышли в просторной пещере. Она была неглубокой, поэтому в нее свободно проникал свет с улицы.
— И что, мы в Светлом Королевстве? — полюбопытствовала я, направляясь к выходу.
— Не высовывайся, — обреченно проговорил эльф, усаживаясь на каменный пол. Видимо, он тоже неслабо потрудился.
Пристыженная, я вернулась и уселась рядом с феей.
— Кали, кажется, в твоей сумке оставалась кое-какая еда, — снова заговорил Кел, — доставай то, что не нужно готовить.
Какая же я все-таки бестолковая! Им ведь надо восстанавливаться! Я резко подскочила, вытащила из-под балахона свою сумку и принялась извлекать из нее разную снедь. Сыр, хлеб, не первой свежести, но еще пригодный для жевания, кусок солонины и желтые "огурцы", вообще-то эти овощи назывались курку, но мне по виду они напоминали перезревшие пупырчатые огурцы: толстые и желтые, но все равно хрустящие, сочные и чуть сладковатые. Я быстро смастерила три гигантских бутерброда и раздала страждущим. Потом поняла, что сама проголодалась и тоже сделала себе бутер, но поменьше. Остатки аккуратно сложила в сумку.
— Пожалуй, начнем, — вставая, бодро произнес Кел.
Он вышел в центр пещеры, подозвал нас к себе и приступил к созданию телепорта. Те пару раз, когда я с ним телепортировалась, он ничего не рисовал. Теперь же мы стояли внутри огненного кольца, состоявшего из двух окружностей, побольше и поменьше. Пространство между окружностями быстро заполнялось красным узором.
— Что это? Мы с Келом телепортировались иначе, — шепотом спросила я у стоявшей рядом феи.
— Я думаю, это ориентированный телепорт. Он используется для перемещений на большие расстояния и в заведомо известные точки, а раньше вы пользовались векторным. Он для коротких переносов в заданном направлении, — также шепотом ответила мне Фэй.
Едва мы закончили свои перешептывания, как перед нами вспыхнула стена огня. А потом мы провалились во мрак.
Часть V. Священная Роща
Я не раз задумывалась, откуда название такое "Священная Роща". А все оказалось предельно просто. Мы действительно стояли возле рощи. Наряду с гигантскими деревьями высотой с девятиэтажку, тут росли и экземпляры поменьше — метра по три. Так как материализовались мы у самого ее края, возле каменной глыбы, испещренной привычно нечитаемыми символами, оценить реальный масштаб этого кусочка первозданной природы не представлялась возможным.
— Пойдемте. У вас будет достаточно времени на любование, — прервал всеобщий немой восторг вечно сдержанный принц.
Я окинула взглядом хаотично растущие деревья, но не заметила среди них ни намека на какую-либо дорогу или хотя бы самую захудалую тропку.
— А куда идти-то? — поинтересовалась я.
— Прямо. Это самый короткий путь, не знала? — спокойно, но от этого не менее ехидно переспросил Кел.
Я показала дроу язык и, обогнав его, быстро зашагала к лесу. Прямо.
Секунду помедлив у самого края, я через плечо глянула на настигавших меня спутников и более не раздумывая шагнула за первый ряд деревьев. И... ничего не произошло: на меня не снизошло просветление, я не почувствовала обещанного умиротворения, особого прилива сил. Лес и лес, даром что священный. Пока я стояла, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям, оба дроу и фея так же благополучно вошли в рощу. Салюта в их честь не последовало.
— И это все? Просто шаг вперед — и мы здесь? — разочарованно спросила я у вновь прибывших.
— А ты что хотела? Контрольно-пропускной пункт с телепатами на службе? Или опять печати взламывать?
— Именно. Хочу посмотреть, как какой-нибудь дракон нашпигует тебя ледяными иголками, когда ты попытаешься устроить ему извлечение, — не знаю, как вообще такой бред пришел в мою голову, но сказанного не воротишь.
Наверное, дроу тоже удивился моему экспромту, так как его правая бровь картинно приподнялась.
— И чем же вызвана такая кровожадность? — последовал его сдержанно-насмешливый вопрос.
— Излишней саркастичностью в тоне некоторых присутствующих здесь лиц, — ответила я в той же манере.
— Мои слова задели чувства леди? Возможно, вы потребуете отмщения? Скажем, дуэль? — кажется, кто-то решил наверстать упущенное и усилить атаку иронией на мою бедную голову.
Я решила просто так не сдаваться. Сложила руки на груди, окинула оценивающим взглядом долговязую фигуру темного эльфа, а потом спокойно так:
— Не люблю пачкать руки. Готова подождать дракона.
Сзади хихикнула фея. Кел же не казался побежденным.
— И почему ты улыбаешься? — не выдержала я.
— Вот, думаю, куда буду вешать голову трофейного дракона.
— Знаешь, не забудь позвать меня, когда будешь ее вешать. Я потом тоже поулыбаюсь, глядя, как ты с эдакой махиной возишься.
Наша словесная перепалка пришла к логическому финалу, а главное, в конце у обоих настроение было приподнято, так что на веселой ноте мы отправились вглубь Рощи на поиски Гладиуса.
К слову сказать, Роща была восхитительной. Чистая, светлая невзирая на огроменные деревья. Я то и дело поднимала голову вверх, прикидывая, какой высоты могут быть эти гиганты. Их уже можно было не с девятиэтажкой сравнивать, а с небоскребами. Ясно, что верхушек не было видно. Неужели некоторые из них достают до облаков?
— А что это за деревья? — спросила я, в очередной раз скользнув ладошкой по гладкому стволу.
— Арборы — древние деревья, они растут лишь здесь и нигде больше. Самому старому больше ста тысяч циклов. Его высота около пяти километров, а диаметр ствола двести метров.
— Не может быть! Оно бы просто не выжило! — мой мозг противился воспринимать такую неправдоподобную информацию.
— Скоро сама увидишь. Но ты не переживай так, остальные все же будут поменьше. Второе и третье по величине всего километр с лишним, и в обхвате по сотне метров. А оставшиеся совсем крошки — от пятисот метров, до трех, но их ты уже встречала на окраине. А Праотец в самом центре. Туда мы и идем.
— Ты здесь уже бывал? — полюбопытствовала я, просто он так много знает об этом месте.
— Нет. В прошлый мой приход Роща меня не пропустила. И в позапрошлый. Но я считал воспоминания многих, попавших сюда.
— Ясно, — коротко ответила я, вспоминая о чрезмерном корыстолюбии, по словам Фэй, присущем всем дроу.
Но ведь в этот раз Роща его пропустила, значит, он поступает не злонамеренно, значит, есть и в темном эльфе что-то светлое. Украдкой взглянув на собранного принца, я печально вздохнула. Он был странным, противоречивым, однозначно опасным. Прекрасный хищник, завораживающий одним своим видом. Но на такого нужно смотреть издалека, а еще лучше по телевизору, иначе из зрителя легко превратишься в добычу.
Подавив очередной вздох, я переключилась на фею. Ее лицо выражало неописуемый восторг. Подруга, заметив, что я обратила на нее внимание, сразу же заговорила:
— Света, здесь так чудесно! Такое ощущение, что раньше мне даже воздуха не хватало, а теперь я переполняюсь каждым вдохом! Ты это чувствуешь?
— Нет, для меня ничего не изменилось, — пожав плечами, ответила я.
Фея покосилась на Кела, и заявила:
— Наверняка, это все из-за блокировки! Подожди, вернутся твои способности, тогда ты тоже почувствуешь!
— Надеюсь, — ровно сказала я, затолкав накатившую на меня тоску глубоко в себя.
— Блокировка в данном случае не имеет значения, просто ты чувствуешь землю и растения, а они здесь не обычные, едва ли не разумные. За любую попытку нанести этому месту вред или использовать его для причинения вреда другому ты телепортируешься за его пределы, — пояснил принц.
— Так что, вы не ощущаете того, что ощущаю я? — удивилась Фэй.
— Нет, мы чувствуем лишь ненормальную активность магического поля. И предвосхищаю твой следующий вопрос, Кали с блокировкой его не чувствует, да и когда блокировку снимут, не поймет, что что-то не так, потому что не знает, как должно быть на самом деле.
Значит, блокировку все же снимут. Хоть какая-то радость. Я ведь подозревала, что Кел захочет оставить все как есть, чтобы лишний раз не возиться с моими спонтанными выбросами. Хотя какое ему до этого дело. Он, скорее всего, сдав меня на руки Гладиусу, вернется в свое королевство. Проблема с проклятьем, как я поняла из его слов, уже решена, а дома ждут дела.
— Кел, а нам долго идти? — спросила я.
— Нет, мы уже пришли, — было мне ответом.
Я глупо уставилась на выросшую перед нами стену. Потом подняла голову вверх и осознала, что это не стена. Это нереально огромное, просто колоссальных размеров дерево!
— Вот это да! — протянула я.
— Ну как, убедилась, что такие деревья бывают? — с усмешкой произнес дроу.
Пока я разглядывала чудо местной флоры, Фэй уже подбежала к гиганту, и нежно прильнула к сероватому стволу.
— А где же Гладиус? — поинтересовалась я, возвращаясь к цели нашего путешествия, — Не похоже, что здесь кто-то живет.
— Храм Жизни и гостевой домик должны быть с другой стороны, — ответил принц и пошел вдоль деревянной махины.
Мы с Суре двинулись следом.
— Догоняй, — крикнула я прилипшей к Проотцу фее.
Мой разум никак не хотел воспринимать, что идем мы вдоль ствола одного дерева. Казалось, я шагаю возле странного здания, порожденного то ли гением, то ли безумцем-архитектором. Пройдя метров сто по дуге, мы, наконец, увидели более-менее просторную площадь между парой арборов, огромных, но не до такой степени, как Проотец. Площадь по строению своему походила на ту, где мы вызывали элементалей: те же шестнадцать каменных столбов, алтарь в центре, и каменный постамент с внешней стороны колоннады. Только над каждым столбом светился энергетический сгусток. Белый, голубой, зеленый, красный, белый, голубой и так далее. Каждый из них, вероятно, относился к своей стихии.
