Свободный среди звёзд: пилот

Римцис подтвердил: даже до войны архи осваивали в этом регионе только ключевые с точки зрения логистики системы, держа там свои военные базы, а на все остальные откровенно плевали. Сама война началась, когда вольные переселенцы из Фронтира начали основывать колонии на территории, которую Чужие по какой-то причине считали своей. Основывали, заметим, в системах, где архи никак не отметили свой приоритет, то есть как бы "ничейных", согласно общепринятым нормам "галактического общежития".

Под конец Павел настолько оборзел, что перестал скрываться и внаглую прыгал на полную мощность движка, сразу на десять переходов, скача по окрестностям в поисках мест, удобных для установки буев. И внутри самих систем передвигался, как где-нибудь в пространстве Содружества, используя прыжковый движок везде, где только можно, и не боясь обнаружения. Они даже перестали задерживаться после каждой установки буя на трое суток. Просто бросали его и летели к другой звезде.

Разумеется, бросали не абы где, — Римцис имел список из пяти звёзд, которые, согласно прежним разведданным, использовались в качестве крупных узлов арховской транспортной инфраструктуры. Вот поближе к ним буи и ставили. В сами эти системы единогласно решили не лезть. Уж лучше тихонечко, с расстояния в несколько световых лет, послушать следы от переговоров Чужих. Уловить отзвук работы двигателей их кораблей. Проанализировать микровозмущения в структуре пространства, возникающие при работе стационарных межзвездных врат, а также прыжковых движков. Потом, если нужно, сюда придут другие корабли. Прокрадутся ещё ближе и узнают поподробней всё, что нужно. Новая-то война ещё не через один год начнётся. Спешить некуда.

Когда "Милу" благополучно проскочила во второй раз через червоточину, вернувшись в нейтральное пространство, объявившего об этом во всеуслышание Павла только что не начали качать на руках. В кают-компании, мгновенно ставшей очень тесной, устроили целый банкет. Ещё бы, миссия длилась уже почти полтора месяца, и вот теперь они уже на пути домой! Как по волшебству, исчезли все мелкие бытовые ссоры и подспудно тлеющая неприязнь. Лица людей непроизвольно растягивались в улыбках каждый раз, когда их взгляды встречались. Домой! Возвращаемся, ребята!

— Милу, тревога! Только что приборы засекли вход другого корабля в систему!

— Архи?

— Скорее всего, нет. Судя по спектру двигателей, корабль построен в Содружестве.

— Он нас видит?

— Вряд ли. Мы в маскировке.

— Ничего не делай, жди! Сейчас приду.

Они уже сделали три прыжка от входа в червоточину и как раз готовились пойти на разгон к четвёртому, когда Павел разбудил свою начальницу этим сообщением посреди ночи. Условной корабельной ночи, разумеется, — на борту жили по своему времени. Спустя полминуты в рубку зашли Милу и Римцис.

— Что он сейчас делает? — спросил разведчик.

— Тормозит после прыжка, — ответил пилот. — И прыгали они, похоже, так же осторожненько, как и мы. Задами, задами, подальше от центра системы.

— Ещё бы! Если это действительно люди, вряд ли они хотят попасть архам на прицел.

— Что он делает в этой системе? — спросила Милу.

— Это я и сам хотел бы знать, — пожал плечами Римцис.

— Может, просто спросить? — поинтересовался Павел.

— Не думаю, что это хорошая идея, — отрезал капитан. — Подождите, сейчас вызову Герджи.

— Предлагаешь взять его на абордаж? — удивилась Милу.

— Пока не знаю.

Командир наёмников пришёл хмурый и помятый. Вдобавок, одевшийся явно впопыхах. Проигнорировав Римциса, он обратился к Милу.

— Ну, что у вас стряслось?

— У нас гости. Люди, судя по всему, не архи, — вместо начальницы ответил Павел, кивнув на экран системы слежения. — Капитан предполагает, что твоё мнение может быть полезным.

— Вот как? — Герджи мрачно взглянул на разведчика. — Господин капитан желает захватить парочку "языков"?

— Пока я ничего не желаю, — огрызнулся тот. — И постарайся проявить толику уважения к старшему по званию, майор!

— Я гражданский, — пожал плечами наёмник.

— Хватит ссор, — вмешалась Милу. — Что вы предлагаете делать?

— Можно попробовать сблизиться, — спокойно ответил Павел. — И посмотреть оттуда. Вряд ли они смогут нас обнаружить, а у нас будет больше информации для принятия дальнейших решений.

— Поддерживаю! — мгновенно подхватил Римцис. Герджи насупился и промолчал, Милу вообще никак не прореагировала.

Не получив явных запретов, парень начал претворять своё предложение в жизнь. Включив ненадолго маршевые двигатели, он изменил курс судна, направив его на перехват незнакомца. При неизменном курсе и тяге двигателей тот должен был поравняться с "Милу" через семь с половиной часов. Потоптавшись немного, Герджи объявил, что пойдёт поспит ещё пару часиков, и покинул рубку. Вслед за ним в свою каюту удалилась владелица корабля. Римцис проторчал, приклеившись к экрану, ещё два часа, но, в конце концов, сдался и тоже ушёл.

Но, когда до перехвата осталось ещё около часа, все они снова столпились в рубке.

— Это грузовое судно. Контейнеровоз, — сообщил Павел главную новость. — Старой постройки. Со слабым вооружением. Сильное на такую модель просто установить некуда, если только не перестроить сначала от носа и до кормы. А может, там вообще нет вооружения. Корабль следует порожняком, судя по ускорению. Но контейнеры висят во всех захватах, насколько можно разглядеть отсюда. Либо в них пусто, либо везут что-то очень лёгкое. Экипаж не больше тридцати человек. Но и не меньше пяти, иначе с такой дурой не управишься.

— Мы можем его достать ракетами? — спросила Милу.

— Минут через сорок сможем, — Павел пожал плечами. — Хотя на эту развалину и пушек хватит, ещё ракеты тратить...

— Герджи, насколько велика вероятность удачного абордажа? — поинтересовался Римцис.

— Если наш катер не собьют ещё на подлёте... — Наёмник задумчиво почесал подбородок. — Я бы дал процентов двадцать, если там в самом деле три десятка народу и хотя бы половина из них знает, с какой стороны браться за бластер. Разумеется, если там всего пятеро плешивых старикашек с пивным пузом, то шансы повышаются.

— Павел, насколько вероятно, что там тридцать человек экипажа? — потребовал ответа Римцис.

— Не очень вероятно. Я бы скорее сказал, не больше двадцати, и то большая нагрузка на СЖ, — скорректировал свою оценку пилот. Римцис взглянул на Герджи.

— Процентов тридцать, при неблагоприятном стечении обстоятельств, — пожал тот плечами. — Зависит от их снаряжения. Если у них есть такие же бронескафы, как у нас... Конечно, если мы вообще долетим, опять же.

— Павел, они могут сбить наш катер? — продолжал расспросы разведчик.

Один десантный катер погрузили на борт одновременно с разведбуями. Очевидно, полагая, что без него от десантной команды будет совсем мало толку. А может, просто так устав требовал.

— Если у них есть вооружение, то собьют, даже зажмурившись, — ответил парень.

Десант вообще обычно не высаживают при неподавленных огневых точках на обшивке. Но говорить об этом вслух юноша не стал. Незачем тыкать господина капитана первого ранга в его собственную некомпетентность. Кто его знает, этого Римциса, может он злопамятный?

— Павел, ты сможешь сбить их вооружение из наших пушек, не уничтожив сам корабль? — вступила в беседу Милу.

— Не знаю, — честно признался юноша. — Если подойду поближе, то смогу, возможно. А почему бы просто не выйти с ними на связь и не потребовать принять досмотровую партию? И пригрозить расстрелять их ракетами, если они откажутся?

— Пираты всегда так и делают, — ухмыльнулся Герджи. — Если у них есть время на осмотр, конечно.

— Мы не пираты! — возмутился Римцис.

— Но хотим взять на абордаж первое встречное судно, даже не узнав его название и имя владельца...

— Обычному судну нечего делать так далеко от границы! А необычное мы просто обязаны проверить! Потому что оно может поставить под вопрос успешное выполнение задания! А вдруг люди на том корабле — предатели?! И сотрудничают с архами?!

— Довольно споров! — повысила голос Милу. — Это пока ещё мой корабль, и я здесь решаю!

Оглядев мужчин, она продолжила спокойным тоном:

— Павел, когда мы сблизимся на дистанцию в две трети от максимального расстояния действенного использования ракет, сними режим маскировки и подорви одну ракету у них перед носом. Потом выйдешь на связь и прикажешь им заглушить двигатели. Дальше посмотрим, как они отреагируют. Будут пытаться бежать, или хоть раз выстрелят в нашу сторону, бей на поражение!

Павел так и поступил. Вот только реакция вышла несколько неожиданная. Парень не успел даже выйти на связь, как незнакомый корабль как будто взорвался, причём без всякого участия запущенной парнем ракеты.

— Он сбросил груз! — выкрикнул пилот и зачастил короткими донесениями. — Все контейнеры! И отстыковал весь грузовой отсек! Полностью! Врубил маршевые на полную! Уходит с курса! Перенаправляю ракету! Преследую!

Ракета, до этого летевшая навстречу чужаку по прямой, вильнула, обходя тучу сброшенных грузовых контейнеров, и устремилась за беглецом. Сама "Милу" тем временем на полной мощности двигателей начала разгоняться следом.

— Он уходит на прыжок! — продолжал докладывать Павел. — Эта ракета ещё успеет, но вторую выпускать бесполезно, она его не догонит! Прыгаю!

"Милу" переместилась в пространстве, внезапно оказавшись гораздо ближе к преследуемому кораблю. Даже ближе, чем выпущенная ракета. Блок наведения последней чуть не сошёл с ума от появления ещё одной цели. Хорошо ещё, система определения "свой-чужой" сработала, как надо. Ещё один вираж, — и разминувшаяся в последний момент с родным кораблём металлокерамическая сигара догнала чужака, сдетонировав возле его щитов. Слава Богу, перед этим она успела предупредить искин "Милу", чтобы тот затемнил сенсоры, иначе бы они сами ослепли от этого взрыва.

Когда экраны снова просветлели, Павел обнаружил, что щитов у беглеца больше не осталось. В связи с этим, парень решил далее использовать пушки, — ещё одна ракета не оставила бы от загадочного корабля и его содержимого ничего, кроме остова и искорёженного металла. Залп, — и один из шести пыщущих атомным пламенем двигателей чужака взорвался, пронзённый тройкой железных стержней. Ещё парой залпов Павел вывел из строя все маршевые двигатели с одной стороны, обездвижив беглеца.

В ответ тот плюнул в их сторону из плазменной пушки. Заряд лишь бессильно полыхнул на защитных щитах "Милу", убавив их, но не сбив полностью. Ещё одним залпом парень прошил посягнувшую на него пушечную турель. Противник начал разворачиваться другим бортом, чтобы достать их из второй турели. Павел уничтожил и её тоже.

— Герджи, грузи своих в катер! — приказала Милу. Наёмника словно ветром из рубки сдуло.

— Они пытаются выйти на связь, — сообщил Павел.

— Включи, посмотрим на них, — отреагировала его начальница. Пилот подчинился.

— Кто вы такие, и что вам нужно?! — прокричал человек с экрана.

По его одежде и внешнему виду нельзя было сказать ничего определённого. Лицо тоже не было знакомо ни одному из присутствующих.

— Это же мы хотели спросить у вас, — холодно отозвался Римцис.

— И поэтому напали на нас?

— Это был предупредительный выстрел, — разведчик усмехнулся. — Кто ж знал, что вы такие дёрганные?

— Мы думали, вы пираты!

— А кто сказал, что это не так? — вмешалась в разговор Милу.

— Мы... Мы готовы оставить вам весь свой груз... — неуверенно начал мужчина.

— Вы это уже сделали. Сейчас мои люди поднимутся к вам на борт и осмотрят всё. Потом, возможно, я вас отпущу, — женщина прищурила глаза. — И не вздумайте сопротивляться! Умрёте все!

— Мы и так умрём! — патетично воскликнул собеседник. — Здесь, в этой системе, с разбитыми двигателями! Но в плен мы не сдадимся! Вы дорого заплатите за наши жизни!

— Наделать им дырок в корпусе? — спросил Павел, когда незнакомец отключился.

— Ни к чему, — мотнула головой Милу. — Они всё равно наденут скафандры, если только не полные идиоты. Надо предупредить Герджи, что встреча будет тёплой.

Встреча оказалась очень тёплой. На борту чужака неожиданно обнаружилась целая армия боевых роботов. Ладно, пусть не армия, но три десятка набралось. К счастью, все подчинённые Герджи остались живы и невредимы. Не в последнюю очередь благодаря своим тяжелым бронескафам. А вот обороняющиеся не выжили. Ни один. Их там и было-то всего семеро в экипаже.

К сожалению, ничего определённого про их род деятельности и причину пребывания в этих местах узнать не получилось. Корабль, как корабль. Экипаж, как экипаж. Данные в искине и во всех запоминающих устройствах на борту полностью стёрты. Равно как и в нейросетях убитых. Даже в сброшенных грузовых контейнерах было абсолютно пусто. Римцис повелел собрать образцы пыли в каждом из них, чтобы потом попытаться узнать, что в них возили раньше.

Ещё одна пикантная особенность лишь добавляла безымянному (со стёртым названием и регистрационным номером) кораблю загадочности. В одном из запертых технических отсеков в обитаемой части корабля лежало сложенное аккуратной пирамидкой золото. В слитках. Почти тонна. В Содружестве этот жёлтый металл не имел той сакральной ценности, какая придавалась ему на Земле, поскольку достаточно часто попадался в недрах астероидов, так что цена за тонну для него составляла около трёхсот тысяч кредитов. Корабль, на котором это золото везли, стоил гораздо больше, даже учитывая свой почтенный возраст. Зачем и куда транспортировали такую груду золота, спросить, к сожалению, было уже не у кого.

Поэтому груз, не мудрствуя лукаво, перетащили в трюм "Милу". Неплохая добавка к обещанному Флотом гонорару. На одну треть наложила лапу Милу, как владелец корабля. Остальное поделили по-братски между Павлом и десантниками, — последние единогласно решили, что пилот тоже участвовал в штурме и имеет право на часть добычи. Юноше даже присудили двойную долю, равно как и Герджи, своему командиру.

А ещё парень перекачал себе с подбитого корабля всё топливо, какое только влезло. На "Милу" его оставалось в обрез, что нервировало.

Глава 22

Когда "Милу" отошла достаточно далеко от владений архов, они, наконец, смогли связаться с Содружеством и получить оттуда последние новости и послания. Кто о чём. Лично Павлу пришло одно письмо. От Жанны.

Привет, Паша. Ты всё не возвращаешься. Надеюсь, не сгинул совсем там в космосе. Никогда бы не подумала, что испытаю это чувство: ждать кого-то и надеяться, что он вернётся рано или поздно.