"Россия" еще утром потеряла половину своей артиллерии и под плотным огнем концевой пары японцев из скорострельных шестидюймовок стремительно утрачивала остатки боеспособности. "Нийтака" и "Оттова" казалось поливают русский броненосный крейсер из душа. Только вместо капель воды с неба падали снаряды среднего калибра. Добрая половина их бессильно разрывалась на мощном поясе "России", но остальные сносили дальномеры, трубы, выводили из строя орудия, дырявили не бронированный борт выше пояса... Через пол часа "Россия" объятая огнем с носа до кормы, могла отстреливаться на левый борт только из одного 190 миллиметрового и одного шестидюймового орудия, а ее скорость упала до семи узлов. Впрочем, в отличие от своего флагмана, она хотя бы не собиралась тонуть. "Ослябя" же был совсем плох. В теории его десятидюймовые орудия должны были порвать на лоскуты приближающийся "Идзумо" еще в первые десять минут боя, но все вышло наоборот. Более скорострельные японские восьми— и шестидюймовки быстро нашпиговали этот неудачно бронированный корабль сталью и шимозой. Пожар на баке почти сразу выключил из боя еще исправную носовую башню, в которую чуть позже попало несколько снарядов окончательно ее заклинив. Несколько ударов по трубам к 13:30 снизили ход броненосца до девяти узлов, но главная проблема была не в этом, и даже не в пожарах, охвативших весь корабль. Нос и корма броненосца, не прикрытые броней снова поставили его на грань гибели. Импровизированная защита из дюймовых листов не закаленной судостроительной стали могла только несколько снизить размер пробоин. Каждый фугасный снаряд оставлял в месте попадания огромную дыру, и к моменту расхождения с японцами запас плавучести "Осляби" снизилась до пугающих 30 процентов. При этом вода продолжала поступать и вскоре общая масса "лишней" воды в потрохах корабля перевалила за две тысячи тонн. Крен на левый борт достиг семи градусов, и требовал срочных контрзатоплений. Но впускать воду в корабль уже стоящий на краю водяной могилы надо был очень осторожно. Обе мачты корабля были сбиты, и подать сигнал на "Пересвет" не было никакой возможности. В этих условия командир броненосца Бэр решил отказаться от преследования Камимуры, и отвернул к берегу. Единственным более менее целым русским кораблем осталась "Паллада", ради спасения которой и завязался бой.
Прорыв не дался даром и японцам, на "Идзумо" снизил ход до 15 узлов и потерял половину запаса плавучести и большую часть казематной артиллерии правого борта. "Цусима" к концу прорыва полностью прекратил огонь, на правый борт у него не могло стрелять ни одно орудие. Правда большая их часть вышла из строй из за слишком частой стрельбы, собственные шимозные снаряды начали разрываться в перегретых стволах. Шедшая концевой "Оттова" пострадала от продольного огня отставших русских, и теперь с трудом поспевала даже за поврежденным "Идзумо". Хотя то что она все еще была на плаву и сохраняла ход, уже было чудом. После поворота Бер приказал расстреливать концевой японский крейсер полными бортовыми залпами как "Осляби", так и "России" с "Палладой". Получив почти одновременно десятидюймовый бронебойный снаряд и 190 миллиметровый фугас, приправленные парой шестидюймовых попаданий, "Оттова" могла БЫ сразу пополнить список потерь. Но... Снаряд с "России", способный разнести половину верхней палубы ограничился сбитием носовой трубы. А болванка весом в двести килограмм, прилетевшая с "Осляби" и способная дойти до машин крейсера и оставить его без хода, отрикошетила от скоса бронепалубы, прошла крейсер насквозь и не взорвавшись упала в море с левого борта. "Нийтака" потеряла несколько орудий, и щеголяла пожаром на юте. Но в целом этот бой в рамках большого сражения японцы выиграли вчистую. "Ослябя" уже не мог дойти до Порт Артура, и теперь ему оставалось две дороги — в Вейхайвей на ремонт и возможно интернирование, или на дно, если японцы не оставят его в покое.
Пока "Ослябя" с "Россией" пытались остановить Камимуру, оторвавшийся от них более быстрый "Пересвет" вместе со "Светланой" гнался за отрядом Девы. На медленно отстающем "Пересвете" его старший артиллерист Михаил Михайлович Римский — Корсаков пытался огнем носовой башни сбить ход улепетывающему "Иосину". Тот угораздило идти концевым в колонне Девы, и теперь весь огонь отставших русских был направлен на него. Японцы отстреливались из орудий кормовых плутонгов, но орудия "Иосино" могли достать только до "Светланы". "Пересвет" расстреливал врага из пары носовых десятидюймовых орудий находясь все зоны ответного огня. У него были другие проблемы — в погребах носовой башни кончались снаряды. И сейчас по палубе корабля сновали матросы, перетаскивая запасенные в минных погребах дополнительные снаряды в носовую башню.
Идея взять на борт дополнительный боекомплект главного калибра первому пришла в голову старшему артиллеристу "Победы" Владимиру Любинскому. По плану боя "Победа" должна была вести беспокоящий огонь по японцам с дистанции шестидесяти кабельтов, благо она имела самые дальнобойные на русском флоте орудия. Но что останется в погребах через два часа боя, если всего снарядов по семьдесят пять на ствол, а скорострельность каждого орудия выстрел в минуту? Решение пришло к Владимиру Александровичу во сне. Ему почему то приснились довоенные учения, по постановке вокруг "Победы" минного заграждения, из "противоминных мин". По довоенной доктрине, броненосцы рейдеры типа "пересвет" должны были во время рейдов в океане при длительных стоянках окружать себя минными заграждениями, для предотвращения атак вражеских миноносцев. Тогда, летом 1903 года, наблюдая за медленной постановкой мин с минный плотиков Любинский никак не мог понять, какому идиоту пришла в голову эта идея? Каждую ночь окружать себя такой завесой "Победа" не могла — просто не хватит мин. Выставить мины на подходе к вражескому порту тоже не получится — постановка каждой мины с минного плотика занимает с четверть часа, а болтаться всю ночь напролет у входа в чужой порт... Да и мины старого образца воистину были "противоминами" — их хватало только на утопление миноносца, но никак не на корабль крупнее. Вот и таскала "Победа" полсотни тонн бесполезного взрывоопасного балласта в носовом минном погребе, хорошо хоть с началом войны его освободили... На этом месте Любинский вдруг рывком проснулся и бросился к столику. Через пять минут вычислений стало очевидно, что без нарушения дифферента корабля в носовой минный погреб можно взять с полсотни снарядов главного калибра, вместе с полузарядами. Причем, все это богатство будет храниться всего в десятке метров от носовой башни. Правда элеваторами для подачи снарядов на верхнюю палубу данный погреб оборудован не был. Но уж если тали и даже якорный шпиль были способны обеспечить подъем мин весом в три центнера, то и более легкие снаряды им будут по силам. А что делать с кормовой башней... Придется ополовинить запасы патронов для противоминной артиллерии, их погреб как раз в корме. Если надо, то часть ящиков с патронами можно хранить и прямо у орудий, они не так подвержены детонации как пороховые картузы. Наутро Руднев с Макаровым не только утвердили план Любинского к применению на "Победе", но предписали паре однотипных броненосцев принять дополнительные снаряды в погреба артиллерии ПМК и хранения мин.
Сейчас на медленно отстающем от отряда Девы "Пересвете" во всю кипела работа по переноске снарядов и картузов. Каждый снаряд весил более двухсот килограмм, и таскать их приходилось на носилках, которые несли по четыре матроса. В кормовой башне проблема с нехваткой снарядов не стояла — одно из ее орудий вышло из строя от частой стрельбы. Поэтому матерящиеся матросы тащили в носовую башню снаряды как из носовых, так и из кормовых погребов. Увы, при первых же пристрелочных залпах японцев по броненосцу матросы по приказу старшего артиллерийского офицера выкину за борт переносимые пороховые картузы. Защищенные всего лишь одним слоем ткани они могли взорваться от попадания любого раскаленного осколка. Рисковать взрывом способным вымести с палубы все в радиусе пары десятков метров было бы глупо, и переноска снарядов прекратилась.
При первом попадании "Иосино" повезло. Единственной преградой способной остановить русский десятидюймовый снаряд на нем был скос бронепалубы, толщиной аж в пять дюймов. И снаряду было угодно влететь именно туда. Две затопленные угольные ямы накренили крейсер на пять градусов на левый борт. Но к удивлению даже собственного командира "Иосино" даже не снизил ход. Следующим попавшим спустя десять минут снарядом, была снесена вторая труба, и на этот раз, из — за падения тяги, ход снизился до шестнадцати узлов. Японский крейсер уже не отрывался от "Пересвета", а с трудом шел мог поддерживать одну с ним скорость, и начал медленно отставать от своих неповрежденных коллег. В момент открытия отрядом Девы огня по "Мономаху" командир носовой башни Николай Винк наконец то добился полноценного попадания в увертливого японца. Болванка главного калибра русского "витязя" проломила бронепалубу, и взорвалась во втором котельном отделении японской "собачки". С покореженными паропроводами, свистя кубометрами стравливаемого в атмосферу пара избиваемый корабль мгновенно сбросил ход до десяти узлов. После переключения паропроводов и изоляции изрешеченных котлов кормового отделения мехи обещали снова дать пятнадцать узлов, но — через пятнадцать минут. Под угрозой расстрела в упор десятидюймовыми снарядами командир "Иосино" Саеки вынужден был уйти вправо, в надежде, что "Пересвет" пойдет за угрожающими транспортам "Кассаги" и "Читосе". К моменту отворота "Иосино" вместе с парой впереди идущих крейсеров уже открыл огонь по пытающемуся прикрыть своим корпусом транспортники "Мономаху".
Командир старого крейсера, каперанг Владимир Александрович Попов, готовился к смерти. Как своей, так и своего корабля. Он находил несколько ироничным тот факт, что в этот выход в море его старый крейсер Руднев с Макаровым вообще не планировали брать. Его устаревшему крейсеру, последнему представителю эпохи броненосных пароходо — фрегатов не было места в боевых порядках современного Русского Тихоокеанского флота. Он был лишним и в колонне крейсеров Руднева, где его пятнадцать узлов сковывали бы всю четверку новых быстроходных кораблей, ни в колонне старых броненосцев. Там то его скорость была вполне адекватна, а многочисленная артиллерия среднего калибра могла бы скомпенсировать почти полное отсутствие таковой на "Сисое" и неудачные башни "полтав", но... Когда он в третий раз пришел к Рудневу с предложением проставить его броненосный крейсер в линию к "старикам", то устало посмотрел ему в глаза и задал один вопрос, — "сколько попаданий двенадцатидюймовых снарядов может пережить "Мономах"?". После неловкой паузы, во время которой адмирал и командир молча бодались взглядами, первым сдался Попов.
— Одно, если сильно повезет два. Но зато средний калибр мой старик может держать как бы не лучше вашего "Варяга". Затопления от каждого попадания мне не грозят, полный пояс по ватерлинии от носа до кормы, до шести дюймов, — мгновенно перешел в контратаку Попов.
— Этому поясу еще бы скос бронепалубы, и корабль способный дать узлов двадцать, тогда и я бы на него точно "Варяг" променял. Хотя стойкость вашей стале — железной брони на уровне трех дюймов Круппа, но японские снаряды держать и правда будет... Но главный калибр нет. Не могу я, Владимир Александрович, брать грех на душу и ставить вас в линию к броненосцам. Это было бы бессмысленным убийством пяти сотен человек, у вас столько в экипаже? Ради чего их подставлять под расстрел броненосцев Того, ради десяти минут отвлечения огня на старый крейсер? Или ради полудюжины почти безвредных для японских броненосцев шестидюймовых снарядов, что ваши комендоры успеют всадить в них пока те не разозлятся на вас всерьез?
— Нет, Всеволод Федорович, ради того, чтобы четверть века проходивший по всем океанам крейсер не пошел на металлолом ни разу не выстрелив по врагу. Мы шли с Балтики вокруг света, на кое как отремонтированном корабле не для того, чтобы охранять рейд Порт Артура пока остальные корабли будут за нас воевать. Неужели "Мономах" такая обуза, что его совершенно некуда применить в генеральном сражении?
— Черт с вами, если вам настолько приспичило идти со всеми — пожалуйте. Будете заодно командовать "Ангарой", она будет лидером транспортников. Если кто из японцев к вам прорвется — вы обязаны его остановить любой ценой. Другого с вашим парадным ходом в четырнадцать узлов, а пятнадцать для ваших машин поле перехода с Балтики это мечта, я не нахожу. Степана Осиповича я уговорю, лишняя защита купцам и правда не помешает.
Тогда Попов решил что ему "бросили кость чтоб отвязался". Сейчас, рассматривая в бинокль форштевни трех лучших бронепалубных крейсеров японского флота, неумолимо догоняющих его куцый отряд, он на секунду пожалел о своей настойчивости. Но секундная слабость прошла, пришла злость на самого себя, привычно вызванная воспоминаниями о самой своей "спокойной" должности за время службы — заведующим Кронштадтской школой писарей. Туда его задвинули за "слишком быстро выплаваный ценз", и за слишком острый язык. Вырваться из чиновничьей рутины удалось только потому, что среди капитанов первого ранга было не слишком много желающих вести в бой давно устаревшее корыто. Может и правда лучше умереть сейчас в бою, на мостике знакомого еще в бытность старшим офицером "Мономаха", чем медленно догнивать в бумажном болоте? Кроме "Ангары" к ведомым им транспортам прибилась и лихая "Лена". О ее капитане Рейне которой и призовых выплатах рядовых матросов экипажа легенды ходили уже не только на Тихом океане, но и на Балтике. Но даже с самым бесшабашным капитаном флота шансы одного старого крейсера и двух вооруженных пароходов в бою против тройки первоклассных современных крейсеров, поддержанных к тому же отрядом эсминцев... Вернее не так. Если бы Попову надо было прикрыть от атак японцев два вооруженных транспорта — его "Мономах" бы справился. Закрыть "Лену" и "Ангару" от крейсеров своим корпусом, в котором двухметровая полоса брони по ватерлинии почти непроницаема для японских снарядов и терпеть. От атак дестроеров вооруженные транспорта смогли бы отбиться и сами, но... Вместо этой выполнимой задачи перед Поповым стояла другая. Прикрыть шестерку транспортов от атак и крейсеров Девы, и отряда эсминцев. Которые, само собой, будут атаковать с разных сторон, хотя пока японские миноносцы "скромно" держатся за крейсерами. У Попова возникла то ли сумасшедшая, то ли гениальная идея, и сигнальщики истошно стали семафорить, передавая приказы на транспорта, но увы — только три из шести "грузовиков" этот приказ исполнили.
Попов еще успел отдать приказ "Ангаре", слабейшему из вспомогательных крейсеров, принять в кильватер "Мономаха", не лезть в дуэль с Девой, но сосредоточиться на противодействии атакам эсминцев. Боле быстроходная чем "Мономах" "Лена", к тому же формально Попову не подчиняющаяся, нагло и ловко пристроилась впереди броненосного крейсера. Ни времени, ни желания загонять ничем не прикрытый пароход с кое как установленным вооружением в хвост кильватера у Попова уже не было. В два часа пополудни крейсера Девы открыли огонь... Флагманский "Кассаги", не удержавшись от соблазна покончить со столь насолившей Императорскому флоту "Леной", сосредоточил огонь на ней. На мостике русского парохода хитрюга Рейн, наблюдающей за японцами из рубки прикрытой парой листов котельного железа злорадно пробормотал, — "купились, голубчики". Он как мог, на треть, ослабил огонь японцев по единственной полноценной боевой единице их сводного отряда. По "Мономаху" стреляли только "Читосе" и "Иосино". За первые десять минут боя "Лена" получила семь попаданий пятидюймовых снарядов, один из которых прошел сквозь легкий жестяной борт парохода без взрыва. Носовая труда была наполовину смята взрывом, кормовые орудия повреждены осколками, а на верхней палубе разгорались два очага пожаров. Еще один восьмидюймовый разрыв у борта осколками продырявил румпельное отделение, и теперь "Лена" реагировала на перекладывания руля с солидным запозданием. Впрочем, по сравнению с "Мономахом", "Лена" пока была курортом. Старый крейсер получил шестнадцать попаданий пяти и шестидюймовыми снарядами, и четыре нокаутирующих восьмидюймовых удара. Во тут то и начали сбываться предсказания Попова. "Мономах" горел в средней части как деревенская изба подожженная молнией, потерял три орудия разбитыми и три временно поврежденными, над броневым поясом борт был пробит в четырех местах, но... Но броневой пояс пока держался. Только один их попавших в него трех восьмидюймовых снарядов смог его пробить, но и тот разорвался в угольной яме.
