— Дома, ела бы сытный ужин, — мечтательно вздохнул Дик.
— Кто о чем, — проворчала я, — ребята. Мне нужна ваша помощь. Разыщете Нейта?
— Ты размеры замка это видела? — Дила явно впечатлил большой дворец в три этажа с большими окнами, закрытыми решетками.
— Вы же звери. Должны полагаться на свой нюх, — пожала я плечами, считая собственную идею просто гениальной.
— Ладно, жди здесь, мы все сделаем, — ласки с легкостью полезли между прутьями высокого железного забора.
Я нервно разгуливала вдоль улицы, стража, скорее всего, решила тоже отпраздновать именины правителя, поэтому караул стоял лишь у входа и еще четыре делали обход по периметру. Сомневаюсь, что этим солдатикам понравится мое присутствие возле замка....
Где же ласки? Что-то долго их нет.
'Леа, жди нас возле ограды с тыльной стороны здания' — в голове отчетливо слышался голос Дика.
— Надеюсь, они не только нашли Нейта, но и смогут привести его туда, — проворчала я себе под нос, двинувшись в указанном направлении. Спрятавшись за одну из невысоких колонн, удерживающих ограду, чтоб не привлекать внимания, я ждала появления ласок, но они пришли не одни:
— Вы бы еще колесом прошлись, чтоб я вас заметил, — послышался столь любимый и долгожданный голос Нейта и его тихие шаги по траве. Сердце подпрыгнуло и застучало с удвоенной скоростью.
— Мы бы и с транспарантами прошлись, лишь бы ты, дурья башка, свое внимание на нас обратил! — ворчал Дик и я увидела как две упитанные тушки легко перепрыгивают кустики травы.
— Чего вам? — голос блондина стал громче, а, значит, он подошел ближе.
— Нейт, — громким шепотом позвала я.
— Рина!? — кажется, оборотень был не столько удивлен, сколько зол. — Какого черта ты здесь? Тебя видели?
"Стоп. Он что меня еще и стесняется!?" — мелькнула в мозгу мысль.
— Нет, ее тень. Надо поговорить, — громко шептала я, оглядываясь по сторонам, словно меленький воришка. — Жди здесь — я вернусь.
Едва услышав шаги караульных, я медленно отошла от ограды, сделав вид, что просто гуляю. Помогло, парочка солдат в полной амуниции не обратили на меня никакого внимания, скрывшись за поворотом.
— Нейт, ты должен быть осторожен, — вновь зашептала я.
— Угу, а я сам не знал. Ты за этим прислала хвостатых?
— За хвостатых ты поплатишься, киска! — сощурился Дил, выгнув спину и выпустив коготки.
— Чтоб они нашли тебя, — попыталась оправдаться я.
— Ну, нашли. Дальше? Почему ты ослушалась? — Нейт, кажется, был зол не на шутку. Вот так, я к нему со всей душой, а он злится.
— Потому что лично мне ты ничего не говорил, а я тебе ничего не обещала, — рассерженно фыркнула я, — а пришла затем, чтоб тебя предупредить. Твой брат что-то задумал!
— А то я не знаю! — сарказма блондину было не занимать.
— Так зачем ты во все это ввязался? — расстроенно спросила я. Подумаешь, честное имя! Жили бы себе где-то в лесу, тихо, мирно...
— Ласок бы разводили, — мечтательно протянул Дик.
— Только тогда тихо и мирно не выйдет, — поддел братца Дил.
— Вызов — это был единственный способ отомстить и вернуть себе честное имя. Поэтому, будь добра, не лезь, — последнюю фазу Нейт буквально процедил сквозь зубы. Ему действительно так противно находиться рядом.
— Патруль, — его внезапный возглас заставил меня вздрогнуть и отойти, смахнув невидимую слезинку.
— Я не хотела тебе мешать, — желание разрыдаться, позорно хлюпая носом и размазывая слезы по щекам, удвоилось.
— Рина, прости, но тебе лучше уйти, — Нейт, протянув руку сквозь ограждение, погладил мою щеку кончиками пальцев.
— Пообещай мне, то ты победишь его. Пообещай, что сегодня не последняя наша встреча, — попросила я, а слезинка медленно скатилась по горячей щеке. Нейт вытер ее, пытливо глядя мне в глаза.
— Обещаю. Иди, — Нейт отошел на шаг, а я, едва сдерживая рыдания, что так и рвались наружу, побежала прочь.
Пришла в себя, возле постоялого двора, где мы с Майей остановились, когда было уже темно. Вздохнув, я поднялась в нашу комнату, опустившись на кровать, и заплакала. Горько. Не сдерживая себя.
— Эй, ты чего? — рядом оказалась Майя.
— Я его видела, — едва выдавила я из себя.
— Тебя пустили во дворец? — удивлению Майи не было предела.
— Нет, я была недалеко. Похоже, Нейту не очень понравилось, что я искала встречи с ним, — вздохнула я.
— Рина, он не тебя не хотел видеть. Он никого не хотел видеть, ведь ему надо подготовиться, — мягко улыбнулась девушка, пригладив мои волосы. — Так что не злись, а лучше поспи.
— Как я могу спать? А вдруг с ним завтра что-то случится? — я откинула руку Майи, а на глазах вновь блеснули слезы.
— Если ты будешь ночь не спать, ты ему не поможешь. Утро вечера мудренее, — девушка принесла мне тарелку с чем-то ароматным.
— Спасибо, но я не хочу, — отрицательно покачала головой я. Надеюсь, что ласки, которые отправились вслед за блондином, смогут предотвратить беду. От пережитого стресса и слез я сама не заметила, как уснула.
Нэтариэн
'Рина действительно здесь. Как же не во время... Ведь она один из возможных рычагов давления на меня. Я бы даже сказал главный рычаг' — ходил я назад вперед по комнате возле открытого окна.
— Прекращайте прятаться, я все равно вижу, — раздраженно бросил я, заметив две толстенькие тушки в траве. Те, как суслики поднялись на задние лапки и с любопытством уставились на меня.
— Вас Рина, я так понимаю, шпионить прислала? — хмыкнула я, а ласки завертели головами в разные стороны, усиленно делая вид, что они не при делах и просто на травке пришли полежать.
— Хотя вы можете быть полезными... — я на минуту задумался. Эти двое проныр могут стать находкой, если пошпионят за Рафином. Об этом я их и попросил. Не знаю, поняли они меня или нет, но спросить я не успел — близнецы скрылись из виду.
Вернулись они, когда я уже собирался уходить, слуга сообщил о начале торжества и даже принес костюм. Братец, наверное, решил надо мной пошутить, он передел костюм из желтого бархата с рубашкой с воланами на руках и груди. Проигнорировав предложенную одежду, я причесал волосы на голове и решил, что моя белая рубашка и черные брюки не оскорбят никого из присутствующих и уже открыл дверь, чтоб выйти из дома, как на меня запрыгнули ласки, взобравшись на плечи.
— Что-то вы быстро, — удивился я, закрыв дверь, чтоб узнать, что разузнали эти проныры.
ГЛАВА 67
Нэтариэн
Дворец был украшен тысячами цветов. Синими и белыми под цвет герба королевского дома. Сам Рафин с той блондинкой, которую я заметил еще на площади, стоят у двери в банкетный зал, встречая гостей.
— Рады Вас видеть, — наигранно улыбается барышня, затянутая в пышное синее платье. Оно настолько перетянуло ее, что создается ощущение, будто грудь сейчас вывалиться из обшитого камнями лифа.
— Рады Вас видеть, — вновь заученно повторяет блондинка, уже мне. Кажется, Рафин едва не закашлялся от моего вида.
— Ты всегда был слишком развязным, — прошипел он, пытаясь прожечь меня взглядом.
— Давай назовем это 'раскрепощенным'. Я всегда был близок к народу, особенно последних тринадцать лет благодаря тебе, братишка. Неправда, ли? — я лучезарно улыбнулся, миновав его и подарив легкий поцелуй в руку его спутнице, после чего пошел в зал.
Как жаль, что я явился так рано! До начала ужина еще два часа слушать все эти разговоры о политике и светской жизни, кроме того ловить на себе презрительные взгляды. Мало того, что не все в восторге от моего появления, так еще и наряд мой не подлежит никакому этикету. Что ж, можно пораздражать немного своим видом окружающих!
— Вы не находите украшение зала прелестным? — подошел я к небольшой компании из скучающих дам, но те лишь фыркнули и демонстративно развернулись. Весьма странно, когда я был угоден королю и сделал весьма неплохую военную карьеру, все они готовы быль не только слушать мои разговоры круглосуточно, но и ко мне в постель запрыгнуть. Как же мне сейчас не хватает Рины! От ее теплой улыбки всегда становилось светлее, а ее лицо можно читать как открытую книгу, ни одна эмоция не могла укрыться от моих глаз.
— Все же сегодня праздник. Может, забудем на сегодня про все наши ссоры? — ко мне подошел Рифин, лучезарно улыбаясь. Ссоры? Ссоры — это когда в детстве он у меня лопатку забрал, или девушку увел, а убийство. Дорогой братец, ты немного ошибся в трактовке.
— К чему столь разительная перемена? — в удивлении я приподнял правую бровь.
— Завтра ведь все равно состоится бой, так зачем портить столь красивый вечер? — брат был сама доброта.
— Вечер действительно красивый, но портишь его ты своим присутствием. Не жалко было отца убивать? — не удержался я.
— Нет, — безразлично пожал плечами родственник.
— Тебе так сильно хотелось получить корону? Тяжело было подождать? — не мог поверить я. Все-таки знать это одно, а совсем другое, когда ты слышишь про то, как брат убил своего отца от него. Да еще так жестоко.
— Нет. Нужно было не одну сотню лет ждать, пока он бы на тот свет отправился, да еще его постоянные разговоры о том, какой чудесный Нэтариэн, как жаль, что он не его сын. А когда я увидел, что отец искал в древних манускриптах возможность избежать боя и отдать трон непрямому наследнику, сомнений не осталось, — без эмоций рассказывал Рафин.
— А зачем отчима и мать Ника было убивать? Хотел замести следы?
— Какого Ника? — удивление Рафина было настолько искренним, что я был готов поверить. — Не слишком много вопросов для одного вечера? Хотя, впрочем, перед смертью можно утолить любопытство, — кажется, Рафин пребывал в отличном расположении духа.
— Как скажешь, именинник. Празднуй. Возможно, это последний день рождения в твоей никчемной жизни, — не выдержал я. Хотелось в ту же секунду прихлопнуть этого кретина, но все же этого нельзя было делать. А как жаль!
— Выпьем за здоровье короля! — послушался голос одного из советников и слуги начали носиться по залу, чтоб снабдить всех бокалами.
— Ты не выпьешь за здоровье короля? — когда я отказался от бокала, зоркий глаз короля заметил это.
— Конечно, Ваше Высочество, — пока я здесь, я являюсь его подданным и не могу ослушаться. Убить — не убьет, но давать ему козырь в виде сорока плетей не хотелось. Кажется, весь зал замер, глядя на то, как я подношу бокал к губам и выпиваю.
Я взял бокал и, отсалютовав, выпил до дна, краем глаза отмечая, как в глазах родственника заблестели огоньки превосходства и тут же пропали.
— А теперь простите, мне пора. С Днем Рождения, Ваше Высочество! — я натянул на лицо добродушную улыбку и после короткого кивка покинул помещение. Рафин больше не будет пытаться убить меня, ведь получил на руки все козыри. Хороший ход, но не партия...
* * *
Утро следующего дня
Когда думал, что вчера было много народа, когда искал подступы к балкону и случайно встретил группу артистов, которым правление Рафина очень не нравилось, ошибался. Сегодня просто яблоку негде было упасть. Конечно, подобного турнира лет четыреста не было, но в тот раз битва завершился победой короля. Мы с Рафином стояли на том же балконе, что и вчера, а братец просто таки излучал уверенность в собственных силах и превосходство. Кажется, он был уверен в собственной победе.
— Можешь праздновать поражение, — улыбаясь подданным, процедил родственник, — а я буду праздновать уже над твоим прохладным трупом, — улыбки Рафина мог позавидовать любой шакал.
— Еще успею, — бросил я. Не было настроения для препирательств. Мало того, что меня немного подташнивало, так еще и Рину не мог найти в толпе. Она должна уже быть здесь, я вчера четко дал ласкам понять, чтобы они не рассказывали то, что узнали их подруге, чтоб не волновать, и они пообещали привести девушку в назначенное время. Вот только где она...
Осмотрев толпу еще раз, я заметил излишнюю активность где-то в центре, люди расступались, создавая толкотню.
'Похоже, ласки решили помочь своей подруге!' — улыбнулся я своим мыслям, заметив темноволосую макушку девушки, которая вертелась во все стороны. Рядом с ней стояла Майя и она смотрела прямо на нас с Рафином. Кажется, Рафин тоже заметил ее.
— Майя? — кажется, он был шокирован.
— Нет, ее призрак, — пошутил я, радуясь, что Рина стоит целая и невредимая. Ответить Рафин мне не успел — на площадь вышел верховный жрец, который следит за тем, чтоб участники придерживались правил боя. Подняв жезл вверх, Цитарин призвал всех к молчанию.
— Пусть свершиться высший суд. Пусть победит сильнейший! — громогласный голос старика разнесся по площади. Народ замер, ожидая действа.
— Не желаю тебе удачи, она тебе не поможет, — добродушно пожелал мне Рафин, помахав своим подданным.
'В последний раз помахал, надеюсь', — мысленно подбодрил я себя. Спустившись по лестнице, мы встали посредине площади друг напротив друга.
Жрец прочитал короткое вступление на языке перворожденных и вокруг нас с Рафины появился большой прозрачный купол диаметром сто метров и высотой метров пятьдесят. Глубоко выдохнув, я обратился, Рафин последовал моему примеру. Сейчас передо мною стоя белый тигр, красивый и опасный.
— Давно мечтал тебе начистить рожу, — рыкнул Рафин, бросившись на меня. Я пригнулся, отпрыгнув в сторону, и тигр приземлился поодаль, фыркнув.
— Что ж, попробуй, — я встал в стойку, приготовившись к защите. Рафин, зарычав, вновь бросился на меня, но в последнюю секунду я увернулся, успев цапнуть его за плечо.
— Но как? — брат был удивлен.
— Как я смог увернуться? — как жаль, что морда Барса не может передать мою ухмылку, — я знал, что ты мне подсыпал в бокал порошка. — А перед глазами промелькнул вчерашний вечер, корда ласки в лицах показывали план Рафина. Первый делал вид, что подмешивает что-то в бокал, а второй изображал жертву отравления. Не очень правдоподобно, хочу сказать, потому брат ему решил помочь, схватив за шею, намереваясь мнимое удушение сделать явным. Кое в чем они ошиблись, даже такой мерзавец, как Рафин, не мог меня убить. Ему слишком дорога его царская шкурка. Но идею подкинули, Рафин решил ослабить мои рецепторы, чтоб бой выглядел максимально приближенным к действительности и он с легкостью мог прикончить 'выскочку', посягнувшего на престол.
— Но ты же выпил! Оно должно было ослабить тебя! — мы стояли друг напротив друга. Глаза в глаза.
— Да, но после этого я все выплюнул. Так что шансы равны!
— Я тебя уничтожу, — разъяренный рык Зверя Рафина оглушил всех, — как убил твоего папочку, который лез со своими советами, куда не следовало.
— Это тебе за отца, — прорычал я, когда ненависть застлала мои глаза.
'Я отомщу', — пообещал я, даря Зверю свободу. Сейчас он главный. Сейчас только ему решать, как действовать. А зверь вырвался на свободу, ощущая запах крови, чувствуя мою ненависть и ненависть врага. Пощады не будет.
Леарина
Чего греха таить? Я до последнего надеялась, что битвы можно избежать. Что это все лишь кошмарный сон, который вот-вот закончиться.
