— Это — уцелевшая негейт-камера, — сухо произнесла Мосси Бранч. — Лучше всем отойти подальше, эти тоннели частично приобрели аналогичные свойства.
Пони попятились, рядом с камерой остались только Мосси, Санбёрст, Старлайт и Каттер. Старлайт скастовала диагностическое заклинание. Оно окутало пол и стены свечением, которое начало быстро распадаться на более яркие и менее яркие зоны. Там, где яркость была больше, она сохранялась. Там, где тусклее, свечение магии быстро угасало и через пару минут погасло совсем. В основном эти тусклые зоны были на полу — стены продолжали светиться.
— Кажется, дело тут не в столько в обломках, — произнесла Старлайт. — Здесь на полу какой-то тонкий слой вещества, поглощающего магию. Постарайтесь не наступать на места, где нет свечения.
Пёрпл Бесом подошёл ближе, достал небольшой совочек и пустую банку, и собрал немного пыли и грязи с пола. В этих тоннелях было сухо.
— Я взял пробу, — сказал пурпурный единорог, отходя обратно. — Лучше нам здесь дольше не оставаться. Мистер Санбёрст, вы отметили место на карте?
— Да, конечно, — ответил роговодитель Понивилльской лаборатории.
— Тогда идёмте отсюда.
— Мистер Бесом прав, — поддержала Мосси Бранч. — Идёмте.
— Минутку, — сказала Старлайт.
Она создала яркий шарик магии и ввела его в круглую комнату, помеченную знаком 'Не входить'. Шарик тут же погас.
— Не получится, — покачала головой Мосси. — В негейт-камере магия света гаснет. Я даже шарик света не могла там скастовать.
— Получится, — ответила Ансиент Шард, достав из седельной сумки косметический набор. Она раскрыла его, в крышке внутри оказалось зеркальце.
— Давайте, я подержу, — Лира сообразила сразу и взяла зеркальце телекинезом.
Старлайт создала ещё один шарик света, Лира приставила к нему зеркальце и повернула так, чтобы луч света падал внутрь негейт-камеры. Яркий свет выхватил из тьмы грубую кладку стен. На каменных блоках виднелись высеченные руны и углубления, в которых что-то темнело. На полу, усыпанном чем-то похожим на чёрную пыль, валялись кусочки штукатурки.
— Здесь на полу что-то чёрное, — произнёс Спарк, заглянув в негейт-камеру. — Подозреваю, именно оно и вытягивает магию из пони!
Он внимательно изучил руны на стенах.
— Всё ещё сложнее, чем мы думали, — произнёс маг. — Эти руны вскрывают полости с порошком, вделанные в купол, когда в камеру кто-то заходит. Нам с мисс Бранч ещё повезло, что эта ловушка сработала задолго до того, как мы в неё вошли в прошлый раз. Нас не обсыпало порошком, он был только на полу. Если порошок негатора попадёт в организм, пони потеряет магию навсегда.
— Нам всем нужно будет тщательно помыть копытца, когда мы выйдем отсюда, — заметила Ансиент Шард. — Это похоже по описанию на действие чёрных кристаллов Сомбры.
— Эта камера была построена задолго до Сомбры — ответил Пёрпл Бесом, скастовав заклинание датировки на стену, отделявшую камеру от тоннеля.
— Мисс Шард, сфотографируйте камеру изнутри, пожалуйста, — попросила Марбл. — Нам нужно понимать, что там за руны использованы.
Ансиент Шард сделала несколько снимков, постаравшись заснять по максимуму видимую часть негейт-камеры, которую подсвечивала Лира.
— Теперь ясно, как работает камера, — сухо произнесла Мосси Бранч. — Простые обломки нам не помогут. Нужен именно этот чёрный порошок. Давайте хотя бы отойдём от входа в камеру. Я физически чувствую, как утекает магия.
— Я тоже, — согласилась Старлайт.
Пони поспешно покинули опасное место.
— Просто собирать механической лапой обломки бесполезно, — сказал Шарп Каттер. — Нужно как-то собрать порошок. Пони это сделать не могут — слишком велика опасность, что пыль попадёт в организм.
— Давайте пройдём по длинному тоннелю до конца, — предложила Марбл. — Мы же свернули в боковой тоннель, следуя за красной полосой. Хотелось бы знать, куда этот тоннель ведёт.
Выйдя из бокового тоннеля в основной, пони направились дальше. Мосси Бранч, Старлайт, Санбёрст и Каттер выглядели уставшими, даже недолгое пребывание в тоннеле, рядом с которым разрушились негейт-камеры, отняло силы. Старлайт проверила заряд аккумулятора. В тоннеле возле камеры он успел слегка разрядиться. Выбравшись в основной тоннель, сиреневая единорожка перевела аккумулятор в режим разряда, присоединив к клеммам антенны. Между ними побежали снизу вверх радужные волны и всполохи магии. Единороги сгрудились вокруг аккумулятора, восстанавливая силы. Полностью восстановиться не получилось, аккумулятор быстро разрядился, но идти стало легче.
— Не представляю, как мы будем работать с этим порошком, — обеспокоенно пробормотал Каттер. — Я постоял там несколько минут и на выходе в тоннель ощущал себя как выжатый лимон.
Пони двинулись дальше по тоннелю. Они прошли ещё около сотни селестиалов и упёрлись в каменную стену.
— Просто тупик? — удивлённо спросил Санбёрст.
Марбл внимательно разглядывала кладку, водя шариком света возле стены.
— Здесь когда-то была арка входа, — пояснила роговодитель археологов. — Потом её, похоже, заложили камнями.
Старлайт подошла к стене, приложила к ней ушко и внимательно прислушалась:
— Я слышу скрип металла, очень знакомый. Где-то я его уже слышала, — она тоже осмотрела стену, потом просканировала её заклинанием. — Отойдите все подальше.
Пони дружно попятились. Старлайт тоже отошла от стены, затем её рог засветился, и один из камней на уровне глаз пони исчез в белой вспышке телепорта, появившись на полу под стеной. В отверстие проник луч света.
Марбл подошла к отверстию и заглянула в него.
— Мы у самой башни. За этой стеной один из залов на промежуточных этажах. Это скрипит подъёмник. Мисс Глиммер, вы не могли бы телепортировать ещё несколько камней, чтобы сделать проход? Вы, к сожалению, единственная из нас, кто владеет телепортацией.
— Смогла бы, не будь я так вымотана, — честно призналась Старлайт.
— Мисс Глиммер не единственная владеющая заклинанием телепорта, — Айрон Спарк подошёл к стене. — Но я тоже чувствую себя слишком слабым.
— Позвольте мне, — сухо произнесла Мосси Бранч.
Пони посторонились, отойдя от стены. Зелёная единорожка наклонила голову, её рог засветился — и по каменной кладке вдруг побежали зелёные стебли, похожие на лианы или вьюнок. Они опутывали камни, внедрялись в кладку, разрушая швы, пролезли в отверстие и вылезли на другой стороне. Пони вытаращили глаза на невиданную магию. Камни зашевелились, из швов посыпалась раскрошенная известь.
— Осталось только подтолкнуть, — устало переведя дух, произнесла Мосси Бранч.
Санбёрст, Парчмент Скролл, Пёрпл Бесом и Айрон Спарк вместе навалились на стену — и едва не выпали, когда расшатанные стеблями камни высыпались в смежное помещение. Перед учёными открылся неровный проход в один из промежуточных этажей башни на окраине города.
— Благодарю, мисс Бранч, ваше умение сработало замечательно, — констатировал Спарк, первым выбравшись в башню.
Остальные пони вышли в зал следом за ним. Через несколько минут они уже поднялись на подъёмнике на поверхности и направились к замку. У Кристального Сердца единороги задержались, восстанавливая запас магии, потом отмылись после исследования грязных подземелий и отправились в ближайшее кафе, поужинать. Санбёрст ещё зашёл на почту и отправил телеграмму в Мэйнхеттен, в MIT, с просьбой изготовить как можно больше оптоволокна.
-=W=-
Исследованием проб и печатью фотографий пони занялись на следующий день. Пока Сильвер Гем проявляла плёнку и печатала фотографии, Фрея Эск, Старлайт и Санбёрст провели серию химических анализов образцов, которые взял в тоннеле Пёрпл Бесом. После обеда все собрались обсудить результаты. И они оказались довольно неожиданными.
— Химические анализы показали, что чёрный порошок, который мистер Бесом собрал в тоннеле — это обсидиан, — сообщил Санбёрст.
— Обсидиан? — удивилась Марбл.
— Но обсидиан необычный, — добавила Старлайт. — Любая магия пони, которая его касается, пропадает.
— В этом есть смысл, — заметила Мосси Бранч. — Чёрные кристаллы, которые использовал Сомбра, тоже похожи на обсидиан. Может, этот порошок — перемолотые кристаллы?
— Но мы использовали обсидиан в конструкции ракет, чтобы изолировать рунные схемы, — вспомнила Саншайн. — Если бы они вытягивали магию, схема не могла бы работать. Насколько мы знаем, обсидиан блокирует магию пони, но не вытягивает её из пони.
— Всё верно, — ответил Спарк. — Негейт-камера работает иначе. Обычная магия пони не действует на обсидиан. Обычный обсидиан не вытягивает магию из пони. Обычный обсидиан не рассыпается в порошок, это очень стойкий и долговечный материал. Что-то, пока нам неизвестное, активирует процесс, придавая обсидиану свойства, изначально ему не присущие. Помните, негейт-камера, куда мы заглядывали — круглая. В куполе множество небольших ниш, заполненных этим порошком. Когда в камеру кто-нибудь входит, руны реагируют и открывают эти ниши. Порошок просыпается на вошедшего. Хоть немного, но вошедший вдохнёт, тем более — в темноте. Это ведёт к потере магии.
— Мне непонятно, почему молотый обсидиан в пробах, собранных мистером Бесомом в тоннеле, приобрёл такие свойства, — произнёс Санбёрст. — Он точно так же отключает магию, как и целая негейт-камера, только слабее. Мы использовали обсидиан для экранирования рунных схем в ракетах. Там он магию не поглощал, а просто служил экраном.
— Насчёт свойств порошка — у меня нет прямого ответа, — признал Спарк. — Могу только предположить, что единожды каким-то образом активированный, возможно, какой-то магией, обсидиан сохраняет свойство поглощать магию даже после того, как кристалл рассыпается в порошок.
— Проблему так или иначе нужно решать, — холодно произнесла Мосси Бранч. — Мы можем не строить камеру вокруг Тирека, а просто посыпать его этим порошком. Но нам придётся как-то собрать порошок в том коридоре.
— Это имеет смысл, — согласился Санбёрст.
— Вы ещё подумайте, — сказала Саншайн, — а мы с Лирой пойдём, посоветуемся с друзьями.
Единороги продолжали обсуждение, а метеоролог с подругой спустились в пятый контур комплекса, в зал портала, где стоял портативный компьютер, подключённый к беспроводной сети. Лира взяла стилус, разбудила компьютер и увидела в окне чата сообщение от L122:
'Я подготовила файл прошивки печати для вашего эквиноида, которого вы называете автоматоном и загрузила его на ваш переносной компьютер. Вам нужно будет подключить компьютер проводом к станку, который прожигает печати, положить на станок заготовку нужного диаметра, включить станок и набрать в терминале компьютера следующие команды:...'
Далее следовал набор из нескольких команд.
— О-о, наконец-то мистер Каттер сможет восстановить сестру леди Эйелинн! — обрадовалась Лира.
Затем по подсказкам Саншайн единорожка набрала сообщение, коротко описав примерное устройство негейт-камеры.
Человек ответил через пару минут:
'Если вам нужно собрать этот опасный порошок — решение есть. Вы знаете, что такое пылесос?'
Лира и Саншайн переглянулись.
— Что-то, что сосёт пыль? — предположила метеоролог.
'Эм-м... нет', — набрала в ответ Лира.
'Сейчас найду схему', — написал Андрей.
Через минуту в окне на экране компьютера появилась картинка: ёмкость, поделённая пополам фильтром, к передней части был пристыкован гибкий шланг, в задней располагался вытяжной вентилятор.
'Вот такая штука поможет вам собрать порошок, — написал человек. — Чтобы не возиться с быстро забивающимися фильтрами, нужно поставить насадку-циклон. Сейчас найду.'
Ещё через пару минут на экране появилась вторая картинка — перевёрнутый конус с двумя трубками и ёмкостью в нижней части. Стрелки показывали движение воздуха. Судя по изображению, поток закручивался в конусе, спускаясь в ёмкость, а затем поднимался наверх, уже очистившись от песка и пылинок.
'Вот, — написал человек. — Совсем без фильтров обойтись не получится, мелкая пыль всё равно в пылесос попадать будет, но намного меньше, чем без циклона. Насчёт обработки Тирека — я бы вообще накормил бы его этим порошком, возможно, даже замешав порошок в какое-нибудь фруктовое желе, чтобы было как можно меньше пыли в воздухе. Так безопаснее для пони.'
— Ой... — Лира и Саншайн снова испуганно посмотрели друг на друга.
'Но ведь Тирек тогда навсегда потеряет магию!' — написала Лира.
'Вы уж определитесь, что вам больше нужно — обезопасить пони, навсегда исключив для Тирека возможность им вредить, — продолжил человек. — Или сохранить ему возможность снова и снова сбегать из Тартара, подвергая опасности жизни пони. На мой взгляд, хватило бы уже того, что он натворил в Понивилле. Вообще, доложите варианты принцессам, и пусть они решают. У них и опыт побольше, и привычка брать ответственность за непростые решения. Ваше дело — предложить пути решения проблемы.'
— Знаешь, Андрей прав, — поразмыслив, произнесла Саншайн, — Тирек — это проблема для всей Эквестрии, а значит, её решение в юрисдикции принцесс. Лира, напиши, что мы поняли, и передай Андрею спасибо.
'Спасибо большое! Пылесос действительно решает проблему с порошком, — написала Лира. — Насчёт Тирека — доложим принцессам, пусть решают. У них тысячелетний опыт.'
Лира и Саншайн вернулись в лабораторию, где единороги продолжали обсуждать проблему, и метеоролог рассказала им, что предложил Андрей. Распечатать картинку было не на чем, поэтому Лира схематично изобразила её на листе бумаги.
— Это выглядит как возможное решение проблемы, — задумчиво произнёс Санбёрст. — Но кому-то нужно будет зайти в негейт-камеру. Это опасно.
— А что если приделать этот пылесос к тому секироголовому Стражу, которого мы починили? — спросила Лира. — К тому, что ходит по пятому контуру? Попросим леди Эйелинн уговорить его нам помочь?
— Кстати, мистер Каттер! Люсия прислала прошивку для печати автоматона! — вспомнила Саншайн. — И инструкцию, как её прожечь с помощью того станка.
— О! — встрепенулся учёный. — Наконец-то! Можно будет попробовать. Станок работает, несколько подходящих заготовок я тоже нашёл. Насчёт этого пылесоса — принцип я понял, но чем вы собираетесь создавать разрежение в корпусе? Человек нарисовал тут что-то вроде вентилятора, но его нужно чем-то крутить. Нужен какой-то двигатель.
— Сделаем проще, — предложила Старлайт. — Я могу сделать рунную схему, которая будет при активации телепортировать молекулы воздуха за пределы корпуса. Это будет создавать разрежение внутри.
— Да, вот это можно будет сделать быстрее, — одобрил Каттер.
— Мистер Каттер, — подал голос Санбёрст. — Можно попросить вас помочь с разработкой и чертежами?
— Попробую нарисовать, — согласился учёный.
-=W=-
2022 год н. э.
Исторический раздел форума, куда Андрей Петрович пристрастился заходить ежедневно, оказался не менее интересным, чем технический. Инженер в целом интересовался историей и надолго залип в разделе 'Античность', читая посты в темах 'Египет', 'Ближний Восток', 'Греция', 'Рим'. Тем более, что все посты автоматически переводились на выбранный в профиле язык, пусть и немного коряво, но достаточно понятно.
