— Давайте пройдём по длинному тоннелю до конца, — предложила Марбл. — Мы же свернули в боковой тоннель, следуя за красной полосой. Хотелось бы знать, куда этот тоннель ведёт.
Выйдя из бокового тоннеля в основной, пони направились дальше. Мосси Бранч, Старлайт, Санбёрст и Каттер выглядели уставшими, даже недолгое пребывание в тоннеле, рядом с которым разрушились негейт-камеры, отняло силы. Старлайт проверила заряд аккумулятора. В тоннеле возле камеры он успел слегка разрядиться. Выбравшись в основной тоннель, сиреневая единорожка перевела аккумулятор в режим разряда, присоединив к клеммам антенны. Между ними побежали снизу вверх радужные волны и всполохи магии. Единороги сгрудились вокруг аккумулятора, восстанавливая силы. Полностью восстановиться не получилось, аккумулятор быстро разрядился, но идти стало легче.
— Не представляю, как мы будем работать с этим порошком, — обеспокоенно пробормотал Каттер. — Я постоял там несколько минут и на выходе в тоннель ощущал себя как выжатый лимон.
Пони двинулись дальше по тоннелю. Они прошли ещё около сотни селестиалов и упёрлись в каменную стену.
— Просто тупик? — удивлённо спросил Санбёрст.
Марбл внимательно разглядывала кладку, водя шариком света возле стены.
— Здесь когда-то была арка входа, — пояснила роговодитель археологов. — Потом её, похоже, заложили камнями.
Старлайт подошла к стене, приложила к ней ушко и внимательно прислушалась:
— Я слышу скрип металла, очень знакомый. Где-то я его уже слышала, — она тоже осмотрела стену, потом просканировала её заклинанием. — Отойдите все подальше.
Пони дружно попятились. Старлайт тоже отошла от стены, затем её рог засветился, и один из камней на уровне глаз пони исчез в белой вспышке телепорта, появившись на полу под стеной. В отверстие проник луч света.
Марбл подошла к отверстию и заглянула в него.
— Мы у самой башни. За этой стеной один из залов на промежуточных этажах. Это скрипит подъёмник. Мисс Глиммер, вы не могли бы телепортировать ещё несколько камней, чтобы сделать проход? Вы, к сожалению, единственная из нас, кто владеет телепортацией.
— Смогла бы, не будь я так вымотана, — честно призналась Старлайт.
— Мисс Глиммер не единственная владеющая заклинанием телепорта, — Айрон Спарк подошёл к стене. — Но я тоже чувствую себя слишком слабым.
— Позвольте мне, — сухо произнесла Мосси Бранч.
Пони посторонились, отойдя от стены. Зелёная единорожка наклонила голову, её рог засветился — и по каменной кладке вдруг побежали зелёные стебли, похожие на лианы или вьюнок. Они опутывали камни, внедрялись в кладку, разрушая швы, пролезли в отверстие и вылезли на другой стороне. Пони вытаращили глаза на невиданную магию. Камни зашевелились, из швов посыпалась раскрошенная известь.
— Осталось только подтолкнуть, — устало переведя дух, произнесла Мосси Бранч.
Санбёрст, Парчмент Скролл, Пёрпл Бесом и Айрон Спарк вместе навалились на стену — и едва не выпали, когда расшатанные стеблями камни высыпались в смежное помещение. Перед учёными открылся неровный проход в один из промежуточных этажей башни на окраине города.
— Благодарю, мисс Бранч, ваше умение сработало замечательно, — констатировал Спарк, первым выбравшись в башню.
Остальные пони вышли в зал следом за ним. Через несколько минут они уже поднялись на подъёмнике на поверхности и направились к замку. У Кристального Сердца единороги задержались, восстанавливая запас магии, потом отмылись после исследования грязных подземелий и отправились в ближайшее кафе, поужинать. Санбёрст ещё зашёл на почту и отправил телеграмму в Мэйнхеттен, в MIT, с просьбой изготовить как можно больше оптоволокна.
-=W=-
Исследованием проб и печатью фотографий пони занялись на следующий день. Пока Сильвер Гем проявляла плёнку и печатала фотографии, Фрея Эск, Старлайт и Санбёрст провели серию химических анализов образцов, которые взял в тоннеле Пёрпл Бесом. После обеда все собрались обсудить результаты. И они оказались довольно неожиданными.
— Химические анализы показали, что чёрный порошок, который мистер Бесом собрал в тоннеле — это обсидиан, — сообщил Санбёрст.
— Обсидиан? — удивилась Марбл.
— Но обсидиан необычный, — добавила Старлайт. — Любая магия пони, которая его касается, пропадает.
— В этом есть смысл, — заметила Мосси Бранч. — Чёрные кристаллы, которые использовал Сомбра, тоже похожи на обсидиан. Может, этот порошок — перемолотые кристаллы?
— Но мы использовали обсидиан в конструкции ракет, чтобы изолировать рунные схемы, — вспомнила Саншайн. — Если бы они вытягивали магию, схема не могла бы работать. Насколько мы знаем, обсидиан блокирует магию пони, но не вытягивает её из пони.
— Всё верно, — ответил Спарк. — Негейт-камера работает иначе. Обычная магия пони не действует на обсидиан. Обычный обсидиан не вытягивает магию из пони. Обычный обсидиан не рассыпается в порошок, это очень стойкий и долговечный материал. Что-то, пока нам неизвестное, активирует процесс, придавая обсидиану свойства, изначально ему не присущие. Помните, негейт-камера, куда мы заглядывали — круглая. В куполе множество небольших ниш, заполненных этим порошком. Когда в камеру кто-нибудь входит, руны реагируют и открывают эти ниши. Порошок просыпается на вошедшего. Хоть немного, но вошедший вдохнёт, тем более — в темноте. Это ведёт к потере магии.
— Мне непонятно, почему молотый обсидиан в пробах, собранных мистером Бесомом в тоннеле, приобрёл такие свойства, — произнёс Санбёрст. — Он точно так же отключает магию, как и целая негейт-камера, только слабее. Мы использовали обсидиан для экранирования рунных схем в ракетах. Там он магию не поглощал, а просто служил экраном.
— Насчёт свойств порошка — у меня нет прямого ответа, — признал Спарк. — Могу только предположить, что единожды каким-то образом активированный, возможно, какой-то магией, обсидиан сохраняет свойство поглощать магию даже после того, как кристалл рассыпается в порошок.
— Проблему так или иначе нужно решать, — холодно произнесла Мосси Бранч. — Мы можем не строить камеру вокруг Тирека, а просто посыпать его этим порошком. Но нам придётся как-то собрать порошок в том коридоре.
— Это имеет смысл, — согласился Санбёрст.
— Вы ещё подумайте, — сказала Саншайн, — а мы с Лирой пойдём, посоветуемся с друзьями.
Единороги продолжали обсуждение, а метеоролог с подругой спустились в пятый контур комплекса, в зал портала, где стоял портативный компьютер, подключённый к беспроводной сети. Лира взяла стилус, разбудила компьютер и увидела в окне чата сообщение от L122:
'Я подготовила файл прошивки печати для вашего эквиноида, которого вы называете автоматоном и загрузила его на ваш переносной компьютер. Вам нужно будет подключить компьютер проводом к станку, который прожигает печати, положить на станок заготовку нужного диаметра, включить станок и набрать в терминале компьютера следующие команды:...'
Далее следовал набор из нескольких команд.
— О-о, наконец-то мистер Каттер сможет восстановить сестру леди Эйелинн! — обрадовалась Лира.
Затем по подсказкам Саншайн единорожка набрала сообщение, коротко описав примерное устройство негейт-камеры.
Человек ответил через пару минут:
'Если вам нужно собрать этот опасный порошок — решение есть. Вы знаете, что такое пылесос?'
Лира и Саншайн переглянулись.
— Что-то, что сосёт пыль? — предположила метеоролог.
'Эм-м... нет', — набрала в ответ Лира.
'Сейчас найду схему', — написал Андрей.
Через минуту в окне на экране компьютера появилась картинка: ёмкость, поделённая пополам фильтром, к передней части был пристыкован гибкий шланг, в задней располагался вытяжной вентилятор.
'Вот такая штука поможет вам собрать порошок, — написал человек. — Чтобы не возиться с быстро забивающимися фильтрами, нужно поставить насадку-циклон. Сейчас найду.'
Ещё через пару минут на экране появилась вторая картинка — перевёрнутый конус с двумя трубками и ёмкостью в нижней части. Стрелки показывали движение воздуха. Судя по изображению, поток закручивался в конусе, спускаясь в ёмкость, а затем поднимался наверх, уже очистившись от песка и пылинок.
'Вот, — написал человек. — Совсем без фильтров обойтись не получится, мелкая пыль всё равно в пылесос попадать будет, но намного меньше, чем без циклона. Насчёт обработки Тирека — я бы вообще накормил бы его этим порошком, возможно, даже замешав порошок в какое-нибудь фруктовое желе, чтобы было как можно меньше пыли в воздухе. Так безопаснее для пони.'
— Ой... — Лира и Саншайн снова испуганно посмотрели друг на друга.
'Но ведь Тирек тогда навсегда потеряет магию!' — написала Лира.
'Вы уж определитесь, что вам больше нужно — обезопасить пони, навсегда исключив для Тирека возможность им вредить, — продолжил человек. — Или сохранить ему возможность снова и снова сбегать из Тартара, подвергая опасности жизни пони. На мой взгляд, хватило бы уже того, что он натворил в Понивилле. Вообще, доложите варианты принцессам, и пусть они решают. У них и опыт побольше, и привычка брать ответственность за непростые решения. Ваше дело — предложить пути решения проблемы.'
— Знаешь, Андрей прав, — поразмыслив, произнесла Саншайн, — Тирек — это проблема для всей Эквестрии, а значит, её решение в юрисдикции принцесс. Лира, напиши, что мы поняли, и передай Андрею спасибо.
'Спасибо большое! Пылесос действительно решает проблему с порошком, — написала Лира. — Насчёт Тирека — доложим принцессам, пусть решают. У них тысячелетний опыт.'
Лира и Саншайн вернулись в лабораторию, где единороги продолжали обсуждать проблему, и метеоролог рассказала им, что предложил Андрей. Распечатать картинку было не на чем, поэтому Лира схематично изобразила её на листе бумаги.
— Это выглядит как возможное решение проблемы, — задумчиво произнёс Санбёрст. — Но кому-то нужно будет зайти в негейт-камеру. Это опасно.
— А что если приделать этот пылесос к тому секироголовому Стражу, которого мы починили? — спросила Лира. — К тому, что ходит по пятому контуру? Попросим леди Эйелинн уговорить его нам помочь?
— Кстати, мистер Каттер! Люсия прислала прошивку для печати автоматона! — вспомнила Саншайн. — И инструкцию, как её прожечь с помощью того станка.
— О! — встрепенулся учёный. — Наконец-то! Можно будет попробовать. Станок работает, несколько подходящих заготовок я тоже нашёл. Насчёт этого пылесоса — принцип я понял, но чем вы собираетесь создавать разрежение в корпусе? Человек нарисовал тут что-то вроде вентилятора, но его нужно чем-то крутить. Нужен какой-то двигатель.
— Сделаем проще, — предложила Старлайт. — Я могу сделать рунную схему, которая будет при активации телепортировать молекулы воздуха за пределы корпуса. Это будет создавать разрежение внутри.
— Да, вот это можно будет сделать быстрее, — одобрил Каттер.
— Мистер Каттер, — подал голос Санбёрст. — Можно попросить вас помочь с разработкой и чертежами?
— Попробую нарисовать, — согласился учёный.
-=W=-
2022 год н. э.
Исторический раздел форума, куда Андрей Петрович пристрастился заходить ежедневно, оказался не менее интересным, чем технический. Инженер в целом интересовался историей и надолго залип в разделе 'Античность', читая посты в темах 'Египет', 'Ближний Восток', 'Греция', 'Рим'. Тем более, что все посты автоматически переводились на выбранный в профиле язык, пусть и немного коряво, но достаточно понятно.
Ещё интереснее оказались обсуждения по тематике Средних веков. Андрей Петрович интересовался тематикой Крестовых походов и последующего периода. Читая соответствующие темы на форуме, он обратил внимание, что изредка там попадались посты, содержащие очень конкретные детали. Настолько конкретные, что, казалось, автор поста не просто побывал в описываемом месте — городе, замке или на местности — но и был там именно в описываемое время. Как правило, автор поста ссылался на какие-то документы, письма, доклады. В некоторых постах приводились даже фотокопии документов — старые пожелтевшие пергаменты, написанные на латыни или старофранцузском.
Таких постов было относительно немного, и инженер как-то между делом заметил, что авторы этих постов на форуме имели ники с номерами меньше первой тысячи. Ники отличались по цвету, его собственный был зелёным, как и большинство прочих, но оттенки зелёного различались, некоторые были светлее, некоторые темнее, у кого-то был оттенок ближе к болотному, у кого-то яркий, почти спектрально чистый зелёный.
А вот у участников с номерами из первой тысячи оттенки ников были любыми. Всех цветов, разрешённых в HTML. Андрей Петрович пытался уловить какую-то закономерность, но разноцветные ники с короткими номерами встречались на страницах форума относительно нечасто.
Структура форума была довольно хитрой и разветвлённой. Инженер вначале читал историю Крестовых походов в целом, зависнув в этом разделе форума на несколько дней. Затем он случайно перешёл по ссылке, чтобы посмотреть годы жизни одного из Великих Магистров ордена тамплиеров — и удивился, насколько подробной оказалась его биография на форуме. Ради интереса он сравнил данные с форума со страницей в Википедии — в вики информация была представлена очень кратко, по минимуму.
'В принципе, это логично. Вики даёт только краткое представление, основы', — подумал он.
Читая биографию, он наткнулся на любопытные факты, перешёл по ссылкам дальше — и залип в интереснейших подробностях. Через час, с трудом оторвавшись от чтения, он ради интереса взглянул на общее оглавление раздела, посвящённого ордену. Степень подробности впечатлила. Перечень прецепторий ордена казался бесконечным — прокрутив его до конца, Андрей Петрович увидел, что последние номера в списке перевалили за девять тысяч. По каждой из прецепторий были приведены достаточно подробные сведения. Современные фотографии — там, где сохранились строения, средневековые планы и чертежи — там, где удалось их найти, и даже цифры статистики, включая размер годового дохода в разные годы.
Раздел 'Биографии' был не менее богатым — здесь были не только жизнеописания наиболее известных фигур из руководства ордена, но и биографии многих рыцарей рангом пониже. У большинства были приведены генеалогические древа, прослежены потомки вплоть до настоящего времени, если такие потомки были.
Обсуждения на форуме были, как правило, строго научного характера, поэтому инженер более чем удивился, обнаружив очень объёмную ветку обсуждений, посвящённых так называемому проклятию тамплиеров и тайне исчезновения эскадры из восемнадцати кораблей, вышедших в ночь с 12 на 13 октября 1307 года из порта Ла-Рошель. Те несколько видеороликов на Youtube и публикаций в сети, которые ему попадались, были переполнены дешёвыми сенсациями, и Андрей Петрович никак не ожидал, что эту тему будут всерьёз и долго обсуждать на научном форуме.
Однако, сведения оказались более чем подробные, включая поимённый перечень исчезнувших кораблей, имена капитанов, которые ими командовали, и даже фотокопии документов из портов, в которые они заходили до октября 1307 года, с современными расшифровками. Степень подробности информации выглядела впечатляющей — похоже было, что специалисты на форуме всерьёз изучали вопрос, который официальной наукой последовательно игнорировался. К сожалению, страницы форума по некоторым ссылкам не открывались — вместо них появлялась страница с надписью 'Доступ только для специалистов'.
