— Не убедился, действительно ли я погиб... — как только он закончил свою фразу, Альфа взлетел в воздух, отброшенный сильным ударом, рухнув в паре метрах от девушки.
На том же месте, где он всего секунду назад стоял, теперь находился Широ. Он словно вышел из тени, которой тут, в общем-то, и не было.
— Заждалась, незабвенная? — он обернулся к ней и улыбнулся своей обычной усмешкой.
На глазах у Минамори проступили слезы. Ее герой все же пришел за ней.
* * *
Выдавив из себя улыбку, я быстро отвернулся. Смотреть на ее израненное тело было невыносимо больно. Но все же, один тот факт, что я стою сейчас рядом с ней уже согревал мне сердце. Осталось лишь понять, что делать дальше.
Брик — здоровяк, который все это время усиленно старался осознать происходящее — схватился за рукоять кувалды, что висела у него за спиной, и попытался ударить меня сзади, но, к счастью, этот момент я как раз успел продумать. Молот ударил по пустоте, в то время как я сам уже выхватил с его пояса нож, служивший, видимо, дополнительным оружием, и приставил к его горлу.
— Даже не думай! — почти прорычал я, а затем, еще тише, сказал Минамори: — Послушай, я знаю, ты хочешь прикончить Альфу и, поверь, я хочу этого не меньше. Но сейчас нам в первую очередь надо выжить самим. В придачу, твоя миссия все еще не выполнена.
Кажется, она хотела что-то возразить, потому как даже не вооруженным глазом была видна внутренняя борьба между жаждой мести и долгом. Последнее, надо полагать, взяло верх. Она кивнула.
Тем временем здоровяк уже начал пятится, но мне того и надо было. Дав отойти ему еще немного, я быстро шагнул вперед, занес левую ногу для удара, но в последний момент остановился. Тот уже был готов блокировать мой удар и выставил руку для блока, но — увы. Я лишь топнул ногой, а взамен размашисто заехал ему в челюсть рукой, сжимающей трофейное оружие. Удар рукой, в которой сжато ближнебойное оружие любого класса, перенимает его характеристики, разве что только урон всегда будет как от дробящего орудия. Даже не смотря на свое титаническое тело, Брик улетел в сторону других заключенных.
Выставив кинжал перед собой и не отводя от них взгляда, я взял Мори за руку и начал пятится к выходу. Лишь оказавшись в этой комнате, я видел, как тот здоровяк пытался войти в последнее помещение инста, но у него ничего не вышло. По всему выходило, что именно за этим экраном скрыто то, что так усердно ищет моя подруга. И хоть я догадывался, что для нее войти в комнату не представляется невозможным, на всякий случай спросил:
— Ты ведь сможешь туда попасть, да?
— Да. Но тогда экран исчезнет и любой сможет зайти туда.
— Ясно.
Бывшие заключенный, а ныне почетные рекруты Армии, уже пришли в себя и начали обступать нас. Кроме как назад, идти было некуда.
— Ну и ну, Цепной Пес, и как тебе все время удается так внезапно появляться? — донесся до меня знакомый голос. Исходил он от невысокого парня, все еще скрывающего свое лицо под зеленым капюшоном.
Я смутно припоминал, что уже слышал его не так давно. Возможно даже пару недель назад. Но с тех пор мы устраивали облаву лишь на одну гильдию, а стало быть...
— Неужели... Кровавый Джон? — изумился я.
— Как всегда догадлив, — протянул он и, в подтверждение моих догадок, стянул капюшон, отрывая свое юношеское лицо. — Думаю, ты не предполагал, что мы так скоро увидимся, верно?
— Это точно. Но постой-ка... — я быстро составил в уме два и два, вспомнив недавние события, а затем выложил свои предположения ему. — Так ты именно потому так легко сдался, так? Ты знал, что все ТАК обернется!
— В точку! Все это было уже давно спланировано, а ты просто подвернулся под руку.
— Так значит...
— Уже догадался, Широ-кун? — перебил меня оклемавшийся Альфа. — Те преступники, которых ты так долго старался изловить, станут причиной падения твоей гильдии. Все мы здесь члены... скажем так, одной Организации. Наше общество объединило тех, кто не желал мириться с несправедливыми законами этого мира, и признавал истинную власть, власть си...
— Силы, да-да, я помню. Но что ты собирался делать дальше, а?
— Ты никогда не думал, насколько безлики могут быть заключенные? — продолжал свою тираду Альфа. — Когда некоторых из нас ты все же отлавливал, мы не спешили их освобождать, а просто выжидали. Мне пришел в голову план, как можно захватить власть в Армии так, чтобы никто и не заподозрил, кто действительно за всем стоит. Формально мы все еще остаемся обычным спецотрядом, но когда к власти придет Кибао, именно мы займем все главенствующие посты, ну а там... кто знает, что может случиться.
После последней фразы в партии наших преследователей поднялся гомон. К этому моменту нас уже окончательно прижали к выходу, и отступать было больше некуда. Как ни странно, я был не столько напуган сим положением, сколько словами майора. От одной мысли о том, что могут сделать эти упыри с моими товарищами, становилось жутко.
Впрочем, хоть эти ребята и загнали нас дальше некуда, нападать они не спешили. Словно ждали чего-то.
— Неужели, все вот так и закончится? — дрожащим голосом произнесла моя спутница, внезапно.
— Видимо так и есть. — Я вяло пожал плечами, не отпуская ее руки. — Запросто они нас точно не отпустят. — После этой фразы Мори совсем поникла духом, так что я быстро продолжил. — Впрочем, мы с тобой молодцы, сделали всё, что могли. Осталось ещё сделать всё, чего мы не можем, и тогда успех гарантирован.
— И как это? Будем сражаться до последнего?
— Безрадостно, конечно, но... — сказав это, я схватил кинжал покрепче и выставил его наизготовку. Объективно-то я понимал, в насколько паршивой ситуации я оказался: в этом помещении собрались все мои злейшие враги, планы которых я нарушал столько раз, что просто убить меня будет мало. Хм... нарушил планы, да? Что-то знакомое...
— Кажется, я кое что придумал. Иди вперед, а я вскоре тебя догоню, — почти шепотом сказал я Минамори.
— Но...
— Даже не спорь!
Некоторое время девушка неуверенно глядела на меня, но уловив мой настойчивый взгляд, все же последовала просьбе, сказав напоследок лишь:
— Рассчитываю на тебя.
В моей голове созрел очередной бредовый план, в праведности которого я не усомнился ни на секунду. Я вдруг вспомнил, зачем мы вообще пришли сюда. Минамори нужно было добраться до этого помещения и что-то там сделать. Ну а после мы вполне можем сбежать, воспользовавшись кристаллом. Надо было лишь немного потянуть время, и я уже знал, как именно я могу это провернуть. С самого своего детства я мечтал сделать то, что собирался, и, чего греха таить, мечтал, что однажды мне все же выпадет случай пустить знаменитые слова в ход. Надо было только слегка изменить контекст, а все остальное — дело техники.
Диверсанты такого поворота явно не ожидали. В мгновение ока я оказался прямо перед ними, развел в стороны руки и, откинув кинжал подальше, заорал на весь зал:
— Даже не надейтесь, господа! Кто завладеет той комнатой — завладеет миром, да? Но, у меня для вас плохие новости и угадайте, благодаря кому? Верно — мне! И перестаньте шуметь и мельтешить, ведь сейчас мой черед говорить! — от такого напора даже у Альфы челюсть отвисла. — Что ж, спасибо. А теперь — вопрос на эрудицию: что отделяет вас от этой комнаты? Верно — Я! Следующий вопрос: кто попробует убрать меня с пути? А? Давайте! Смотрите-ка: ни плана, ни оружия, ни даже подмоги! Ах да, и еще кое-что — мне нечего терять! Так что, если вы все еще собираетесь продолжить следовать своему жалкому ничтожному плану по захвату мира — валяйте! Но помните, кто стоит у вас на пути! Вспомните каждый жуткий день вашей жизни, когда я останавливал вас, рушил ваши планы, убивал ваших товарищей, а вас самих упекал в тюрьму, побеждал даже в самой безвыходной ситуации. А когда вспомните — сделайте правильный выбор... — после такого длительного монолога на повышенных тонах, мое горло уже не выдерживало, потому последнюю фразу я сказал почти шепотом. — Пустите вперед кого-нибудь другого.
Эффект был что надо. Старая добрая речь действует похлеще любых парализующих ядов. В рядах противников поднялся гул, а самые "храбрые" ребята понемногу начали пятиться к выходу. Кровавый Джон, что доселе спокойно размахивал своим мечом, теперь нервно чиркал им по земле, Брик скрипел рукоятью своего молота, и даже Альфа опасливо косился на меня, гадая, что еще за козырь в рукаве у меня припрятан.
Я, признаться, до последнего момента не мог поверить, что это сработает. Вот почему они не спешили нападать — ведь действительно меня опасались! А что же, грозный Цепной Пес, давший прикурить каждому из них, замочивший в одиночку босса и нейтрализовавший помощника командира, который во много раз ловчее был. Удачлив я был в последнее время, ничего не скажешь. Тем не менее, дело было сделано и я, спокойно развернувшись, размеренным шагом направился вслед за подругой.
Пройдя через пестрящий непонятными символами дверной проем, я очутился в круглой комнате. В отличии от предыдущих помещений, эта была довольно аккуратной, с гладкими белыми стенами и таким же черным полом. В комнате было на удивление светло, хотя никаких светильников я так и не заметил. Казалось, будто свет существует здесь повсюду, сам по себе, не требуя для себя никаких источников. Единственным объектом, что имелся тут, был монолитный черный кирпич гигантских размеров, словно вросший в пол. С виду не чем не примечательный аккуратный блок, с удивительно ровными гранями, ярко засветился, стоило мне сделать лишь шаг. Еще секунда, и я заметил, что именно возле него сейчас и стояла Минамори. Что именно она делала, я не мог разглядеть, потому подошел ближе.
— Черт! — внезапно вскрикнула она. — Ладно, а если так... — Не обращая на меня внимания, она усиленно зашевелила руками, как будто...
Только сейчас до меня дошло, что блок передо мной был не обычным камнем. Из-за яркого света я не мог разглядеть этого издалека, но теперь я определенно видел очертания голографического окна, исходящего из небольшого отверстия на темной поверхности. Собственно, те движения, что она производила, были ничем иным, как операциями ввода на голографической клавиатуре.
Я уже открыл рот, чтобы спросить ее, но окно, доселе светившееся бледно-голубым светом окрасилось в красный, а на самом экране засветилась надпись "ERROR".
— Точно, вспомнила... ID: Higa Takeru! — выкрикнула она, и цвет окна сменился на зеленый, а надпись, в свою очередь, на "LOGINING COMPLETE". — Есть! Так, осталось примерно пять минут до того, как фаэрвол засечет присутствие постороннего.
— Ч-чего? Что происходит? — оторопело проговорил я.
Минамори обернулась и, похоже, только сейчас заметила мое присутствие.
— О, ты разобрался с теми ребятами? — сейчас на ее лице удивление было не меньше моего. Признаться, весьма обидное выражение лица. Неужели она думала, я так и помру там?
— Не сказал бы... я задержал их минут на пять, но не более.
— Ничего, больше нам и не надо, — коротко пояснила она, после чего вновь повернулась к окну.
Я подошел поближе и с удивлением уставился на спутницу. Та безостановочно тарабанила пальцами по клавиатуре, не отрывая взгляда от экрана. Возможно, в тот момент над моей головой засветился вопросительный знак, подобно тому, что висит над головой у NPC, готовых дать квест, потому как даже будучи настолько поглощенной своим делом, она решила все же поберечь мой рассудок и принялась объяснять:
— То, что ты видишь перед собой — терминал, рассчитанный для быстрого оперирования игровыми ресурсами. Доступ к ним есть только у гейммастеров игры, присутствующих в ней еще на стадии бета-теста.
— Понятно... — я тупо кивнул и уставился на экран. Хоть я и сказал так, это ровным счетом ничего не объясняло. Даже наоборот, оставляло еще больше вопросов. Благо, моя возлюбленная сжалилась, и продолжила, не отрываясь от экрана:
— Мое начальство велело мне и найти этот терминал и постараться... постараться... да чтоб тебя! — девушка прикусила губу и стукнула по терминалу кулаком. — Я должна найти способ освободить игроков из этой парящей крепости, чего бы то ни стоило. Я использовала логин одного из гейммастеров, дабы получить доступ к терминалу, но у меня все равно ничего не выходит...
— Значит... то, что ты тогда имела в виду, говоря о "разрушении этого мира"... ты хочешь насильно разлогинить всех обитателей Айнкрада, обходя при этом отсутствие кнопки "выход"?
Девушка кивнула и вернула свой взгляд к полупрозрачному окну.
— Но почему-то у меня не выходит. Что-то ограничивает мои действия внутри системы и...
Не успела она договорить, как экран вновь изменил цвет. На сей раз, окно светилось оранжевым, а единственной надписью теперь было "System call".
Не успели мы прийти в себя, как по комнате эхом раздался голос, и голограмма стала изменять свою форму, принимая человеческий облик. Лишь однажды я видел эту фигуру, но даже этого хватило, чтобы навсегда отпечатать ее в моей памяти. Красный балахон с капюшоном, под которым не было никого и ничего. Именно такую форму принял тогда Акихико Каяба, в день старта игры.
— В доступе отказано. — Эхом по комнате прокатился металлический голос. — Только у главного администратора Sword Art Online есть право использовать эту команду.
— Кто ты? — От ее вопроса я чуть ума не лишился. Только и стоял, то открывая, то закрывая рот. Ведь это облик был известен каждому обитателю Айнкрада. Но ответ голограммы удивил меня еще больше.
— Я — Система "Кардинал" — высокофункциональная автономная программа, разработанная Каябой Акихико для автоматического контроля VRMMO-среды. — пояснил металлический голос голограммы.
Голос у этого силуэта и впрямь был не таким, как тот, что звучал на центральной площади Стартового города год назад. Но, тем не менее, я был уверен, что сейчас перед нами стоял именно Каяба. Кто еще это мог быть? Но вот тот факт, что сей облик принадлежал Кардиналу, как раз казался мне весьма логичным. Ведь действительно: эта бурая мантия очень походила на ту, что носили церковные кардиналы во времена средневековья.
Программа "Кардинал", управляющая Системой — несомненно, это было то самое божество, против которого я восстал всего каких-то двадцать минут назад. Само собой я предполагал, что сейчас оно взмахнет рукой и просто уничтожит меня. Сотрет как аномалию, исправит ошибку в коде программы. Но вопреки моим ожиданиям, силуэт даже не обращал на меня внимания. Возможно, просто считал, что я не настолько существенная помеха его функционированию. Хорошо если так.
— "Но если эта программа автономна, неужели не существует того, кто управлял бы ею?" — подумал я, и тут же этот вопрос сорвался с губ моей подруги, разве что слегка видоизмененный.
— Ясно. В таком случае ответь: существует ли администратор в игре на данный момент?
— Система "Кардинал" не может выполнять командные функции виртуальной среды, поэтому наличие администратора необходимо для поддержки Системы.
После в зале повисла звенящая тишина. Минамори подперла рукой подбородок и о чем-то думала. Я же как мог пытался упорядочить происходящее в своей голове и разложить все по местам.
