— Амакризир!
Огонь моментально прекратился. Люк остался настороженно стоять в боевой стойке.
— Вы, джедаи, и впрямь замечательные воины, — пряча оружие в кобуру, спокойно произнес из середины комнаты один из инородцев. — Не будь я сам свидетелем, не поверил бы.
— В жизни всегда должно быть место чуду, Эстош, — ответил Люк. — Тебе идет этот мундир.
— Ныне я предстал в своем истинном обличии, — напыжился Эстош. — Я больше не тот жалкий усердный болванчик, за которого себя выдавал.
— Но сыграно было здорово, — похвалила Мара, которая тем временем проскользнула в дверь и встала рядом с Люком. — Хотя мне кажется, что вы немного переигрывали.
— Это не имеет значения, — заявил Эстош, принявшись расхаживать по мостику. — Мы одурачили вас, прикинувшись безвредными. Это главное.
— На самом деле одурачили вы не всех, — поправила его Мара. — Аристократ Формби раскусил вас с самого начала.
Эстош остановился как вкопанный.
— Врешь.
Мара покачала головой:
— Не вру, но не хочешь — не верь. Итак. Вы получили своих дроидов, даже добыли себе дредноут, чтобы их везти. Что там дальше по плану?
Оба рта Эстоша дернулись.
— Так ты снова поручил вести допрос женщине? — глумливо оскалился он и снова принялся вышагивать по палубе.
— Она всего лишь ведет беседу, — ответил Люк. Он наморщил лоб. Эстош не просто ходил туда-сюда, вдруг понял он. Вагаари подбирался к какой-то точке.
— Слова — для глупцов и жертв, — презрительно заявил Эстош. — Воины не разговаривают, они действуют.
— Хочется верить, что мы умеем и разговаривать, и действовать, — произнес Люк, гадая, что же задумал вагаари. На пути у Эстоша находился пульт управления, поперек которого лежал один из солдат, убитых во время первого залпа; собственно это должен быть руль, осторожно предположил Люк. Может, у мертвого вагаари было какое-то особенное оружие, до которого Эстош рассчитывал добраться? Или он хотел изменить курс корабля?
Кроме того, чуть дальше за двумя пультами управления сидели двое живых вагаари и злобно таращились на джедаев. Быть может, Эстош рассчитывал спрятаться за ними и использовать как живые щиты, пока он не придумает что-нибудь получше?
В любом случае пора было положить этому конец. Люк сместил вес, чтобы двинуться наперерез…
— Пускай, — пробормотала Мара.
Люк нахмурился и посмотрел на нее. В зеленых глазах Мары плясали веселые искорки, уголки ее рта раздвинула микроскопическая улыбка. Она метнула на него быстрый взгляд и многозначительно сморщила нос.
— Настоящим воинам безразлично, хорошо ли они говорят, — издевательски произнес Эстош.
Люк повернулся к нему, задействовав джедайскую технику обострения чувств. Бессмысленные разглагольствования вагаари сделались мучительно громкими, но сейчас Люка интересовали не звуки. Сделав медленный вдох, он начал исследовать ароматы тлена и пыли, тел людей и чужаков, чтобы найти запах, который почувствовала Мара.
Вот он: очень слабый и далекий. Люк снова сделал вдох, пытаясь определить, что это такое…
И застыл. Это не был характерный аромат взрывчатки, как он ожидал — нет, это было нечто куда более опасное.
Яд.
Причем яд непростой. Кислотный привкус говорил о том, что это яд коррозионного действия, проедающий дыхательную маску или фильтр, а затем и легкие жертвы. Это было последнее средство, губительное как для жертвы, так и для отравителя — из тех, к которым прибегают, когда поражение неизбежно, но нельзя позволить врагу победить.
Люк украдкой огляделся. У джедаев были особые техники обезвреживания ядов — техники, которые он сам не раз использовал в прошлом. Проблема заключалась в том, что против подобных ядов коррозионного действия они обычно не помогали. Из-за кислотной матрицы приходилось одновременно применять техники обезвреживания и лечения, что было не под силу даже опытному джедаю: контроль над одной из процедур неизбежно терялся.
К тому же яд мог быть спрятан фактически где угодно, и любой из вагаари мог выпустить его дистанционно. Они с Марой уловили в воздухе только следы вещества, и определить его источник было невозможно.
Люк вопросительно посмотрел на Мару. Та кивнула, ее глаза по-прежнему весело поблескивали. На мгновение их разумы соприкоснулись; произошел беззвучный обмен возможными вариантами, планами и запасными мерами. -…сами не обладающие ни силой, ни хитроумием, — не унимался Эстош, продолжая якобы бесцельно расхаживать по мостику.
— Ну, я даже не знаю, — сказала Мара. — Я охотно верю, что грубой силы у вас хватает, но хитроумие у вас довольно жалкое. Аристократ Формби знал о вас с самого начала; а мы с Люком знаем о корабле-матке, который вы оставили возле станции Браск Ото.
— Иными словами, вас перехитрили и поймали в ловушку, — добавил Люк, поняв намек жены. Если они будут торговаться с Эстошем, тот вряд ли заподозрит, что они тоже знают о его последнем средстве.
А если в самом деле получится убедить его сложить оружие, тем лучше.
— Так что можешь сдаться хоть сейчас, — продолжал Люк. — Если сдашься, мы гарантируем тебе и твоим соотечественникам возможность беспрепятственно покинуть пространство чиссов.
— Вернее, уцелевшим соотечественникам, — уточнила Мара. — Чем дольше будем спорить, тем меньше их останется.
— Возможно, — ответил Эстош, как бы невзначай остановившись перед главной рулевой панелью. — Но, быть может, никто из нас уже не надеется покинуть этот корабль живым.
Он наклонился вперед, положив руки на край панели; его ладони как бы случайно оказались в нескольких сантиметрах над кнопками управления.
— Быть может, вящая слава империи вагаари станет достойным вознаграждением за наши усилия.
— Нет, — тихо сказал Люк. — Все ваши усилия напрасны.
— Посмотрим, — заявил Эстош. Он сделал глубокий вдох и выпрямился во весь рост. В тот же миг его пальцы вдруг опустились на приборную доску. Раздался тихий гудок; и в следующую секунду хаос гиперпространства превратился в полосы, а затем в звезды.
Прямо по курсу Люк увидел огни сторожевой станции Браск Ото. А также маленькие искорки — выхлопы двигателей истребителей, которые кружились вокруг нее. Горло у Люка сжалось: он разглядел многочисленные сполохи лазерного огня.
— Победа за нами, — спокойно сказал Эстош и протянул руки к джедаям. — А сейчас, — добавил он, — вы умрете.
Он сжал кулаки, и из его рукавов выстрелили струйки бледно-зеленого тумана.
— Давай! — крикнула Мара, подскочив к аварийному шкафчику с красными дверцами, который висел на стене возле двери.
Люк сделал глубокий вдох, задержал дыхание и бросился сквозь лабиринт пультов управления к Эстошу. Двое вагаари, которые находились ближе всего к командиру, уже корчились на полу, пораженные токсином. Люк свернул в сторону — в ответ Эстош повернул руки, стараясь направить струи прямо ему в лицо. Он тоже явно задержал дыхание, надеясь прожить достаточно долго, чтобы увидеть смерть своих врагов.
Внезапно, удивив даже Люка, вверху пронесся меч Мары. Эстош рефлекторно пригнулся, повернув голову в сторону вращающегося клинка.
В тот же миг Люк сделал широкий шаг, поднырнув под струей токсина. Двумя быстрыми взмахами меча он вспорол рукава Эстоша и баллоны с газом, который были прикреплены к рукам вагаари.
Раздался громкий хлопок. Направленные струи превратились в зеленое облако — содержимое баллонов в одночасье вырвалось наружу. Туман окутал голову Эстоша и поплыл к Люку, который сделал длинный шаг назад. Вагаари снова повернулся к нему; его лицо почти полностью скрылось за клубами ядовитого газа, тело начало корчиться и содрогаться: едкий токсин прожег кожу и, несмотря на все усилия, проник в легкие. Несколько мгновений Люк и Эстош смотрели друг другу в глаза…
Затем, в другом конце мостика, брошенный Марой меч попал в транспаристальную панель и прорубил ее насквозь.
В тот же миг мостик превратился в центр урагана: воздух стремительно хлынул сквозь пробоину в космос. Окружавшее Эстоша ядовитое облако тоже сдунуло прочь; вытянувшись зелеными щупальцами, оно втянулось в брешь. Взрывозащитные двери наглухо закрылись, отреагировав на перепад давления.
Ураганный ветер сшиб Эстоша с ног и повалил на пол. Вагаари снова повернулся к Люку; его пальцы бессильно скребли по металлической поверхности, лицо превратилось в маску боли и ненависти.
— Джедаи! — хрипло выкрикнул он и умер с проклятием на устах.
Но Люка и след простыл. Как только подул ураган, он, пользуясь попутным ветром, помчался прямо по панелям управления к проделанному Марой отверстию. Меч Мары катался в опасной близости от края проема; потянувшись Силой, Люк выключил оружие, притянул его к себе и подцепил на пояс рядом с собственным мечом. Заболели легкие — атмосферное давление упало почти до нуля; он снова зачерпнул энергии у Силы. Добежав до обзорного экрана, Люк остановился возле трещины и развернулся лицом к двери.
Мара уже открыла аварийный шкафчик; одна ее рука лежала на рычаге подачи кислорода, в другой она сжимала готовую заплатку. По сигналу Люка она нажала на рычаг и перебросила ему заплатку, которая опустилась прямо в протянутую руку.
Шум ветра, который утих было до слабого свиста, снова стал усиливаться: из расставленных по комнате баллонов хлынул кислород, и утечка воздуха возобновилась. Люк отсчитал еще несколько секунд, давая токсину окончательно улетучиться, затем отодрал от заплатки верхний слой и налепил ее на дыру.
Послышалось шипение — в разреженной атмосфере Люк уловил его скорее кожей, чем ушами. Ураганный ветер стих, и Люк почувствовал, что давление возвращается к норме. Он выпустил из легких воздух и сделал осторожный вдох. В атмосфере ощущались лишь слабые следы токсина, подобные дурным воспоминаниям и слишком разреженные, чтобы представлять опасность.
Люк осмотрелся. Вагаари лежали на своих пультах управления или валялись в скрюченных позах на полу. Все они были мертвы.
Он вздохнул. Джедаи почитают жизнь во всех ее формах…
— Люк, очнись, — окликнула его Мара. — У нас полно работы.
Люк перевел взгляд на жену. Мара склонилась над главной рулевой панелью — той, к которой с такими ухищрениями подбирался Эстош — и лихорадочно нажимала на какие-то кнопки.
— Да, верно, — сказал Люк, подбежав к ней. — И что он, собственно, сделал?
— Именно то, что я и думала, — выпрямившись, ответила Мара, и Люк уловил ее мрачное удовлетворение. — Но я успела вовремя. — Она кивком показала на обзорный экран. — Теперь остается только придумать, что нам делать со всем этим.
Люк обернулся. В течение последних минут корабль, повинуясь последней команде Эстоша, продолжал двигаться в направлении сторожевой станции чисов.
Со стороны было видно, что положение у защитников не слишком радостное. Истребители вагаари, атаковавшие станцию, не уступали в маневренности "крестокрылам", но были вооружены куда серьезнее. Они вились вокруг базы в сложном танце, из-за чего в них было практически невозможно попасть. Щиты базы пока держались, но, увидев, как методично истребители бьют по ним, Люк понял, что вот-вот оборона начнет сдавать, и повреждения станут серьезными. В стороне, за пределами места сражения, дрейфовал корабль колонии вагаари; без своего выводка истребителей он напоминал странный шарообразный скелет.
— И это всего лишь за несколько минут боя, — пробормотала Мара. — А ребята молодцы.
— Точно, тот пищавший пульт в промежуточной комнате? — догадался Люк.
Мара кивнула.
— Это был монитор связи, он сообщал, что с мостика передается сигнал, — подтвердила она. — Должно быть, это был приказ Эстоша об атаке. — Она покачала головой. — Неудивительно, что Формби так добивался повода, чтобы начать кампанию против этого народа.
— Не думаю, что теперь им нужен еще какой-то дополнительный повод, — изрек Люк, подойдя к одному из постов управления огнем. — Мы в состоянии вести бой?
— Против такой мелюзги? — хмыкнула Мара. — Нереально, тем более что нас двое на весь корабль. К тому же, максимум, что у нас есть, — это противометеоритная пушка и, быть может, одно-два орудия ближней защиты. Всю тяжелую артиллерию еще пятьдесят лет назад снес Траун.
В другом конце мостика пискнула одна из панелей, и из динамиков донесся еле слышный голос вагаари.
— Нас заметили, — сказала Мара, подойдя к панели. — Хочешь им что-то сказать?
— Погоди-ка, — ответил Люк. Ему в голову вдруг пришла идея. — Нет, не отвечай. Найди панель сенсоров и скажи мне, что там у вагаари с кораблем-маткой.
Он почувствовал удивление Мары, но та без возражений пошла, куда ей было сказано. Люк направился в противоположную сторону — туда, где были расположены пульты управления огнем. Может быть, Траун что-нибудь пропустил…
Но нет. Индикаторы всех турболазеров и ионных орудий горели красным.
— Нашла, — объявила Мара. Обернувшись, Люк увидел, что она склонилась над другим пультом. — Между прочим, этому кораблю-матке порядком досталось. Уровень энергии минимальный, системы жизнеобеспечения на минимуме, серьезные повреждения на северном и южном полюсах.
— Вероятно, там, где были тяжелые орудия, — с удовлетворением произнес Люк. — Я так и надеялся, что чиссы успели сделать пару хороших выстрелов, прежде чем их окружили.
— Все это хорошо, но остаются еще истребители, — заметила Мара. — А мы безоружны.
— Оружие нам не понадобится, — успокоил ее Люк. — Возвращайся к рулевой панели…
Его речь оборвал неожиданный залп лазерных выстрелов, ударивших в корпус корабля под самым мостиком.
— Что за…?
— Чисские истребители, — бросила Мара, ухватившись за пульт: корабль содрогнулся под новым шквалом выстрелов. — Минимум двадцать, заходят сзади.
Люк закусил губу. Он придумал отличный план; не хватало только, чтобы чиссы этот план сорвали.
При этом, не исключено, еще и походя взорвав дредноут.
— Я передам сообщение Формби! — крикнула Мара, когда корпус корабля сотряс очередной залп. — Если только они поверят…
— Нет! — оборвал ее Люк, лихорадочно озираясь по сторонам. Эта штука должна быть где-то здесь, с этой стороны… — Не вздумай выходить на связь. Возвращайся к рулевой панели и введи курс уклонения в направлении станции.
— Что? Люк…
— Не спорь, — бросил Люк. Он вернулся к пульту управления турболазерами и принялся рассматривать расположенные рядом панели. — Если мы пошлем сигнал чиссам, вагаари поймут, что наш передатчик работает.
— И в чем проблема?
— В том и проблема. — Пол под ногами начал раскачиваться — Мара задала маневр уклонения, о котором просил Люк. — Мы должны выглядеть как корабль, который не может выходить на связь и которым управляет Эстош… Ага, — оборвал он сам себя. Вот она, между пультами управления ионным орудием и носовым отражающим щитом. Противометеоритная лазерная пушка.
— Продолжай маневрировать, — скомандовал Люк, повернув рычажок. К его радости, индикатор вспыхнул зеленым. — Вот что. Какой там был экстренный префикс Драска?
