Лицо Хабаракха было осунувшимся и бледным, он повис на цепях. Но голову держал прямо, и темные глаза смотрели настороженно и внимательно.
Толпа расступилась, образуя широкий проход. Официальный эскорт поднялся по лестнице и выстроился в одну линию между толпой и шеренгой династов.
— Помни, мы пришли сюда не для того, чтобы сражаться, — тихо обратилась она к Чубакке. И с соблюдением всех правил протокола королевского дома Алдераана, что только сумела припомнить, Лейя вышла из машины и с достоинством и всей грацией, на которую только была способна, начала восходить по лестнице.
Когда она добралась до верхних ступеней, все разговоры стихли.
— Я приветствую вас, династы народа ногри! — поизнесла принцесса громким голосом. — Я Лейя Органа Соло, дочь господина вашего Дарта Вейдера, пришедшего к вам в дни вашего бедствия.
Она вытянула руку по направлению к ногри в центре линии.
Тот некоторое время с сомнением смотрел, затем, с явной неохотой, выступил вперед и осторожно обнюхал ее руку. Он два раза повторил эту процедуру и выпрямился.
— Господин наш Дарт Вейдер мертв, — сказал он на приличном общегалактическом, — наш новый господин приказал нам привести вас к нему, Лейя Органа Соло. Вы пройдете с нами ждать приготовления транспорта.
Откуда-то с нижних ступенек предупреждающе прорычал Чубакка. Лейя жестом успокоила его.
— Я пришла сюда не для того, чтобы сдаться вашему Гранд адмиралу, — ответила она представителю династов.
— И тем не менее вам придется это сделать, — медленно проговорил династ. Он сделал знак двум воинам выйти из строя и подойти к Лейе.
Она осталась стоять на месте, дав Чубакке сигнал успокоиться.
— Вы служите Империи или народу Хоногра?
— Все ногри удостоены чести служитъ обоим, — произнес династ.
— Правда? — иронично поинтересовалась Лейя. — Ваше служение обоим означает для Хоногра отправку поколения за поколением молодых людей на смерть в войнах Империи?
— Вы из чужой страны, — презрительно прошипел династ, — вы ничего не знаете о чести ногри.
Он кивком приказал страже встать по обе стороны от Лейи.
— Отведите ее в дукху.
— И вы боитесь слов одинокой чужеземной женщины? — спросила она, когда ногри взяли ее за руки крепкой хваткой. — Или вы боитесь, что вашей власти поубавится с моим приходом?
— Вы больше не скажете слов, исполненных разногласия и яда! — прорычал династ.
Чубакка опять заворчал, и Лейя осознала, что еще чуть-чуть и он бросится наверх ей на помощь. Надо было срочно что-то предпринимать.
— Мои слова не сеют разногласий, — объявила она, так громко, как только могла, чтобы услышала вся толпа ногри, стоящая у подножья лестницы. — Я пришла обличить предательство.
Толпа оживилась.
— Вы будете молчать, — настаивал династ, — или нам придется заставить вас замолчать.
— Я бы послушала ее речь, — отозвалась майтракх снизу.
— И вы замолчите! — рявкнул династ, когда толпа поддержала замечание майтракх. — Здесь у вас нет ни места, ни права голоса, майтракх клана Кихм'бар. Я не созывал народ ногри.
— Но он собраться, — резонно возразила майтракх, — приходить дочь господина нашего Дарта Вейдера. Мы бы послушать ее слова.
— Тогда вы услышите ее в тюрьме, из соседней камеры, — представитель махнул рукой, и еще двое из официальной стражи выступили из линии и с целеустремленностью дроидов направились к ступенькам.
Как рассудила Лейя, это был наиболее подходящий момент. Взглянув на свой живот, она направила Силу со всей мощью и контролем, на какие только была способна…
И лазерный меч словно ожил и, сорвавшись с ремня, повис в воздухе. Взгляд и сознание нашли переключатель, и с резким шипением появилось яркое бело-зеленое лезвие, вырисовывающее вертикальную линию между ней и рядом династов. Толпа ахнула. Двое ногри, что приближались к майтракх, застыли в полушаге… И когда вздох толпы сменился абсолютной тишиной, Лейя поняла, что наконец-таки добилась их внимания.
— Я не просто дочь господина вашего Дарта Вейдера, — произнесла она, вкладывая в свой голос четко отмеренную долю недовольства, — я мал'ари'уги, наследница его власти и силы. Я подверглась множеству опасностей, чтобы прийти и узнать, что же стало с народом ногри.
Лейя всей душой надеялась, что демонстрация власти и силы наследницы не продлится слишком долго. Она не могла длительно концентрироваться на удержании оружия; лазерный меч в любое мгновение мог упасть.
— Вы выслушаете меня? Или выберете смерть?
Ничто не нарушило абсолютной тишины. Лейя чувствовала, как колотится ее сердце, неожиданно заворочался кто-то из близнецов. Да решайте же что-нибудь! Только поскорее! Еще чуть-чуть, и этот ситхов меч грохнется на землю! Наконец один из династов выступил вперед.
— Я бы послушал слова мал'ари'уш, — с дрожью в голосе проговорил он, обращаясь непосредственно к мечу.
Первый представитель осторожно фыркнул.
— Не добавляй нам разногласий, Ир'кхаим, — предупредил он, — ты видишь единственную возможность спасти клан Кихм'бар.
— А может быть, я вижу шанс спасти честь всего народа ногри, Вор'коркх? — резко возразил Ир'кхаим. — Я хочу послушать речь мал'ари'уш! Я один такой?
Молча к нему присоединился еще один династ. А потом еще один, и еще, и еще, до тех пор пока девять из тринадцати не встали рядом с Ир'кхаимом. Вор'коркх зашипел, но отступил на свое место в ряду.
— Выбор представителей династий Хоногра сделан, — проворчал он. — Можете говорить.
Охранники освободили руки принцессы. Лейя потратила две секунды на то, чтобы взять меч и отключить его. И еще одну — на то, чтобы успокоиться.
— Я поведаю вам историю дважды, — важно произнесла она, вернув оружие на место и повернувшись к толпе. — Один раз — как рассказала вам ее Империя, а второй — как было на самом деле. И вы сами решите, оплачен долг ногри сполна или нет. Все вы знаете о том, как ваш мир был разрушен при сражении в космосе. Сколько ногри погибло от извержений вулканов, землетрясений и ядовитых дождей, которые происходили здесь, пока оставшиеся в живых собрались здесь. Как господин ваш Дарт Вейдер пришел к вам и предложил вам помощь. Как после выпадения странно пахнущих дождей все растения, кроме кхолм-травы, погибли. Как Империя заявила вам, что земля была отравлена химикатами с разрушенного корабля, и привезла машины, чтобы очистить земли для вас. И все вы знаете, какую цену они с вас запросили за эти машины.
— Земля еще отравлена, — напомнил один из династов, — я и другие многие годы пытались выращивать еду в тех местах, где этих машин не было. Но семена были выброшены зря, ничего не выросло.
— Да, — кивнула Лейя, — но отравлена не почва. Вернее, не сама почва.
Она подала знак Чубакке. Он дошел до машины, извлек анализирующий агрегат и пучок кхолм-травы и, поднявшись по ступеням, подал ей.
— Теперь я расскажу вам вторую историю, — продолжила Лейя лекторским тоном, когда Буки вернулся на свое место. — Итак, после того как господин ваш Дарт Вейдер улетел на своем корабле, пришли другие корабли. Они летали над вашей планетой. Возможно, каждому, кто спрашивал, они отвечали, что они спасают землю или, может быть, ищут других выживших или другие обитаемые места. Настоящая же их цель была засеять ваши земли новым растением, — она потрясла пучком кхолм-травы, — этим растением.
— Ваша правда — лишь фантазии, пригрезившиеся вам во сне, — фыркнул Вор'коркх, — кхолм-трава росла на Хоногре еще с незапамятных времен.
— Я не сказала, что это кхолм-трава, — возразила Лейя, вновь потряся пучком уродливых растений. — Она лишь выглядит как та кхолм-трава, которую вы помните, даже пахнет как она. Но это не она. На самом деле — это творение Империи… посланное Императором, чтобы отравить вашу планету.
Тишина взорвалась оглушительным гвалтом. Лейя дала им время, позволив себе осмотреться. Вокруг дукхи собралось около тысячи ногри, как она прикинула, и народ продолжал приходить на площадь. Слух о ее приезде продолжает распространяться, как она и поняла.
Она посмотрела налево и увидела блеск металла. Где-то за дукхой, наполовину спрятанный в утренней тени другого здания, стоял дроид-обеззараживатель.
Она уставилась на него, волна внезапного ужаса дрожью отозвалась во всем теле. Очищающий дроид с чрезмерным любопытством… Ц-ЗПО задумался об этом, но она была слишком занята тогда, чтобы придавать серьезное значение его словам. А вот любопытствуюший дроид в Нистао, за пятьдесят километров или больше от обрабатываемой им земли, — это было гораздо больше, чем чрезмерная любознательность. А может, это не он, а еще один… Это могло быть только…
Она посмотрела на вуки, мысленно проклиная свою беспечность. Конечно, Гранд адмирал не такой уж ку-па, чтобы просто так улететь и не оставить наблюдателя. Чубакка приблизился к ней и вопросительно заворчал.
— Тихо, Чуй, посмотри направо, — прошипела эна, — выглядит как дроид-обеззараживатель, но я думаю, что это дроид-шпион.
Вуки немедленно высказался на тему дроида и бдительности и начал расталкивать толпу, освобождая себе дорогу. Но даже когда ногри расступились и дали ему проход, Лейя поняла, что он не успеет. Дроиды-шпионы были не слишком умны, но достаточно сообразительны, чтобы понимать, что не следует стоять на месте после того, как их обнаружили. Он успеет скрыться до того, как Чубакка доберется до того места. И если у дроида был передатчик… и если рядом были имперские корабли…
— Народ Хоногра! — крикнула Лейя, заглушая разговоры, — сейчас я докажу вам правдивость всего мною сказанного. Один из имперских дроидов здесь, — она указала где конкретно. — Приведите мне его.
Толпа синхронно развернулась в сторону дроида, и Лейя почувствовала их нерешительность. Но прежде чем кто-нибудь успел сдвинуться с места, дроид исчез за углом здания, возле которого прятался. Через секунду Лейя заметила, как он промелькнул между двумя другими зданиями, удирая изо всех своих дроидовых сил.
С тактической точки зрения, это было наихудшим решением со стороны шпиона. Убегать было примерно то же, что и признать себя виновным перед теми, кто отлично знал, каким должно быть нормальное поведение у обеззараживателей. Толпа взревела, и откуда-то сзади около полсотни молодых ногри бросились вдогонку.
А один из стражей на террасе рядом с Лейей приставил ко рту ладони рупором и издал пронзительный звук.
Лейя отпрянула, в ушах у нее звенело. Страж опять заорал, и в этот раз откуда-то поблизости послышался ответный вопль. Страж вывел трель, звучащую как птичье многоголосье; короткий ответ, и оба стихли.
— Он передал другим сигнал погони, — пояснила майтракх Лейе.
Лейя кивнула и, сжав кулаки, наблюдала, как исчезают за углом здания преследователи дроида. Если у того был передатчик, он мог прямо сейчас передавать информацию…
Наконец преследователи вернулись в сопровождении полудюжины взрослых ногри, держа высоко, как охотничью добычу, безуспешно вырывающегося дроида. Лейя глубоко вздохнула.
— Давайте мне его сюда, — сказала она, когда процессия приблизилась.
Шестеро юношей затащили шпиона по ступенькам и положили на спину на террасе. Лейя активировала лазерный меч, внимательно разглядывая дроида, ища спрятанную антенну. Ничего подобного не обнаружила; настроившись на самое худшее, она сделала на корпусе вертикальный разрез. Еще два крестообразных надреза — и все его немудрящие внутренности оказались у всех на виду.
Чубайса уже стоял на коленях перед дроидом, когда Лейя деактивировала лазерный меч. Огромными пальцами вуки деликатно исследовал путаницу кнопок, кабелей и волокон. Наверху этого клубка была маленькая серенькая коробочка. Он многозначительно посмотрел на Лейю и вытащил эту коробочку из соединений.
Лейя судорожно вздохнула, когда он положил коробочку рядом с ней. Благодаря долгому и иногда горькому опыту она опознала ее, все правильно: записывающий аппарат имперского дроида-следователя. Но гнездо для антенны было пустым. Удача (или Сила) была все еще на их стороне.
Чубакка продолжил исследования внутренностей злополучного шпиона. Лейя смотрела, как он вытащил из этой путаницы несколько цилиндров, изучил их маркировку и вернул на место. Толпа уже начала волноваться, когда с удовлетворенным ворчанием вуки достал большой цилиндр с тонкой иглой из ближайшей засыпной воронки.
Лейя осторожно забрала у него цилиндр. Он не должен был быть опасен для нее, но гарантии не было.
— Я призываю династов засвидетельствовать то, что этот цилиндр был изъят из этой машины, — обратилась она к толпе,
— Это и есть ваше доказательство? — спросил Ир'кхаим, с сомнением воззрившись на цилиндр.
— Да, это оно, — кивнула Лейя, — я уже сказала, что эти растения не являются кхолм-травой, которую вы знали до катастрофы. Но я еще не сказала, в чем заключается различие.
Выбрав из пучка одно растение, она подняла его так, чтобы всем было видно.
— Ученые Императора взяли вашу кхолм-траву и изменили ее, — продолжала Лейя, — они сделали эти изменения такими, чтобы они могли передаваться при размножении растений. Измененный запах, который вы заметили, создан с помощью специальных веществ, которые содержатся в стволе, корне и листьях. Эти химикаты выполняют одну задачу: препятствуют росту всех остальных растений. Машины, которые, как сказал вам Гранд адмирал, очищают землю, на самом деле всего лишь уничтожают эту специальную кхолм-траву, которую посеяла Империя.
— И снова ваша правда напоминает фантазии, — усмехнулся Вор'коркх, — дроиды за два десятка дней очищают пиркху земли. Мои дочери смогли бы выполоть там кхолм-траву за сутки.
Лейя криво улыбнулась.
— Может быть, и машинам не требуется столько времени, сколько они на это тратят. Давайте выясним.
Держа перед собой кхолм-траву, она капнула с кончика иглы каплю бледной жидкости на стебель.
Это была та наглядная демонстрация, на которую она надеялась. Капля впиталась в тусклую коричневую поверхность растения, и несколько секунд вроде бы ничего не происходило. Потом последовал слабый шипящий звук, а затем, без предупреждения, растение вдруг начало чернеть и вянуть. Толпа заахала и зашипела, когда это каталитическое разрушение добралось по стеблю до листьев и корней. Лейя еще немного подержала растение, а потом бросила на пол. Там оно крючилось, как сухая ветка, брошенная в огонь, до тех пор, пока не осталось ничего кроме коротенького, неузнаваемо почерневшего вялого волоска. Лейя осторожно дотронулась до него носком ботинка, и он рассыпался в пыль.
