— Пошли Проныры, Зеленая и Синяя эскадрильи.
Зеленую эскадрилью составляли бомбардировщики под командованием генерала Сальма. Синими «ашками» командовал генерал Кресиин. На обсуждении операции случился даже небольшой скандал, когда оба генерала выразили решительный и бурный протест против кандидатуры Антиллеса. Сальм даже по старой привычке исполнил номер на тему: «Тикхо Селчу, как командир Разбойного эскадрона, не достоин доверия».
— Сумраки, приготовьтесь и ждите сигнала с «Неуязвимого». Призраки, вы готовы? Голос Келла: — Г-готов, сэр.
— С вами что-то не так, мастер Тайнер?
— В полном порядке, сэр. Просто поперхнулся. Контейнеры на экране стали раскаляться от трения о воздух.
Связист повернул голову к Веджу.
— Сигнал с «Неуязвимого». Приказывают запустить все ДИ-истребители.
— Ясно, — Ведж ударил по клавише интеркома. — Сумраки, старт!
* * *
Атрил, Фалинн и Иансон стартовали достаточно гладко. Хрюк замешкался, но быстро догнал своего ведущего и машину вел вполне уверенно.
Из брюха висящего сверху «разрушителя» высыпался целый урожай — истребители, перехватчики, бомбардировщики, эскадрилья за эскадрильей. Атрил повела группу в облет, чтобы не столкнуться; они обошли «разрушитель» справа и над носовой надстройкой, оказав-486 шись в результате в полусотне метрах выше и впереди «Неуязвимого».
— Сумраки на месте, — доложила Табанне и порадовалась, что голос не дрогнул.
Она проверила пушки и стала ждать, когда ей выпадет шанс уничтожить один из самых мощных кораблей, которые когда-либо строила Галактика,
* * *
Ведж следил по экрану радара за семьюдесятью двумя ДИшками, которые в скоростном режиме преодолевали полмиллиона щелчков, отделяющих Эссион от самой большой из его лун.
Тем временем многочисленные взрывы, которые, по мнению Веджа, были результатом тщательного расположения зарядов, а никак не работой механизма самоликвидации, растерзали обшивку контейнеровоза. Листы скручивались, точно бумажные, сгорая в атмосфере. И остов, и рассыпающиеся по ходу обломки «Красных перьев» продолжали снижаться.
И все это красиво горело, и только очень придирчивый наблюдатель с отличным оборудованием заметил бы, что тридцать шесть кусков обгорали лишь с одного края, с кормы, и сбрасывали высоту, направляемые весьма умелыми руками.
ДИшки уже добрались до точки, где контейнеровоз начал агонию. Ведж активировал комлинк.
— Мордашка, вали к нашим. Призраки, приготовьтесь выполнить «Плевок Лорана».
Антиллес поднялся, подошел к креслу первого пилота; офицер уступил ему место и отошел к пульту управления огнем.
— Готов порыбачить? — поинтересовался кореллианин.
Молодой парень хрустнул пальцами и ухмыльнулся.
— Впервые в жизни попробую загарпунить такую крупную рыбу, сэр!
* * *
Мордашка галопом промчался по коридору, кубарем скатился по трапу в ангар и ниже, на четвертый уровень. Остальные пилоты, уже сидящие в машинах, провожали его взглядами.
Колпак кабины его «крестокрыла» уже был откинут, но из-за распялок полностью не открывался. Лоран залез по лесенке, которую кто-то заботливо оставил для него, протиснулся в кокпит, сам себе напомнив змею, заползающую в убежище. Еще немного покрутился в ложементе, прежде чем задвинул колпак и завел двигатель.
— Призрак-8, системы вроде бы в норме, все четыре двигателя — зеленый.
Откуда-то из-под Крохиной плоскости вынырнул Куббер, схватил приставную лесенку, отдал торопливый салют и со всех ног бросился к выходу.
В головных телефонах уже звучал голос Антиллеса: — Носовому ангару — приготовиться открыть створ.
Свет погас, только тлела лампа над входом. Как только Куббер захлопнет за собой дверь, лампа погаснет, и в трюме станет темно.
Крякнул колпак кабины — изменилось давление снаружи.
— Пятый — Призракам. Помните, без особой команды наводящие системы не активировать. Для запуска торпед пользуйтесь моей телеметрией.
Мордашка на повышенной скорости проводил предполетную подготовку, боясь не успеть.
— Лидер — Призракам, удачи вам. И да пребудет с вами Великая сила, даже с тобой, Призрак-10. Тридцать секунд до маневра., двадцать пять… двадцать… пятнадцать…
Впереди тьму разрезала тонкая светлая линия, начала расширяться, открывая вид на лунную поверхность. Мордашка почувствовал, как корвет пришел в движение, вид впереди накренился. Вдалеке он увидел Эссион, потом в раскрывающийся створ вплыла корма «Неуязвимого». Панорама становилась все шире.
— … десять, — невозмутимо считал Антиллес. — Пять…
* * *
— Адмирал, «Ночной гость» маневрирует. Он поднимает нос. Похоже, собирается двинуться к Эссиону.
— Будь он проклят! Возомнил себя героем! Славы ему захотелось, что ли? Прикажите им оставаться на месте И передайте стандартный запрос о намерениях.
— Слушаюсь, сэр.
* * *
— Передайте: «Удар когтей», — распорядился Антиллес, обращаясь к связисту; потом вновь нажал клавишу интеркома. — Ноль.
Затем задержал дыхание.
* * *
Атрил услышала: «Удар когтей» и должным образом отреагировала.
Она развернула «колесник», крутанувшись через дюзы. За короткое мгновение «Неуязвимый» оказался перед ней, над ней, вверх ногами.
Атрил вывела рамку прицела, поймала в нее мостик «разрушителя» и выстрелила.
* * *
Келл активировал систему наведения, выбрав целью броню «Неуязвимого» между реакторным кольцом и собственно кормой, проорал: «Огонь! Огонь! Огонь!» и нажатием на гашетку выпустил протонные торпеды.
* * *
Гравиакустик взмахнул рукой, чтобы привлечь внимание адмирала.
— Сэр, у нас множественная торпедная атака снизу… Еще один крик: — Адмирал, сэр, по мостику стреляют из пушки! Тригит закричал в ответ: — Поднять все щиты! Полная мощность!
Офицер потянулся к пульту управления дефлекторами.
Лобовой центральный иллюминатор издал странный звук: как будто ранкор с разгона боднул транспаристил. Он потемнел, как только сработала фототропная защита, удержавшая первую вспышку. Через долю секунды иллюминатор треснул.
И взорвался, окатив вахтенных дождем острых осколков, которые тут же изменили направление полета: их вытянуло в пространство вместе с воздухом.
29
Воздух визжал, утекая с мостика сквозь дыру, которая когда-то была иллюминатором, и даже аварийные сирены не могли переорать рев ветра.
Адмирал Тригит, упираясь изо всех сил, пробирался к отсеку для голографической связи в задней части рубки. Мимо пронесло сбитого с ног штурмовика, солдат зацепился за настил палубы и упал в «яму».
Бронированные двери, отделяющие мостик от отсека, уже опускались. Тригит плюнул на достоинство, перестал притворяться и, шлепнувшись на четвереньки, резво рванул в ту сторону с прытью, неожиданной в его возрасте. Он успел юркнуть в щель до того, как дверь закрылась. Штурмовик помог начальству подняться на ноги.
Адмирал огляделся по сторонам. Связисты ухитрились спастись всем составом, хотя глаза у всех были безумны, волосы всклокочены, кителя — в беспорядке. Открылась дверь турболифта, и из кабинки вышла Тара Петотель и еще несколько офицеров, чьи боевые посты находились в «яме». Вид у них был не лучше, чем у остальных.
Тригит подозвал к себе старшего связиста.
— Отправляйтесь на вспомогательный мостик и переведите туда все данные с основных мониторов. Палуба под ногами ощутимо дрожала.
— Щиты подняты или нет?
— Проверяю, — кто-то из офицеров вывел на терминал диагностику, поморщился. — Сэр, купола дефлекторных генераторов взорваны.
Тригит раздраженно зашипел сквозь зубы.
— По местам. Некоторое время будем обмениваться ударами в корпус.
* * *
— Пятый пошел!
— Четвертый пошел!
— Шестой у тебя на хвосте!
Ведж слушал голоса пилотов и беззвучно шевелил губами, умоляя ребят поторопиться. Он продолжал задирать морду «Ночного гостя», пока корвет не встал строго вертикально. Антиллес почувствовал дрожь килевого бруса, когда репульсационные двигатели оказались в положении, инженерами-проектировщиками им не предназначенном; если бы не пониженная — четыре десятых от стандарта — сила тяжести, на маневре можно было ставить жирный крест.
— Призрак-9 ушел!
— Десятый в полете!
Хорошо, теперь — переключить тумблер, и из-под панели вылезла ручка управления, упрощенное подобие той, что стоит на истребителях. Корвет не умеет выполнять хитроумные, точно просчитанные маневры, и только кореллианские инженеры знали, что порой в Галактике случаются странные вещи.
— Установки захвата?
— Готовы.
— По счету ноль. Три, два, один… ноль!
Ведж дал полную мощность на двигатели.
Те страдальчески взвыли на высокой ноте; «Ночной гость» дернулся, подпрыгнул на несколько метров над поверхностью луны, затем завис, привязанный к луне поводком своего собственного луча захвата.
Вокруг корпуса клубами вздымались пыль и мелкие камешки, на некоторое время они закрыли «звездный разрушитель» от глаз. Но на экране радара его было видно.
— Носовые орудия, огонь!
— Есть огонь из носовых!
— Стартовала «Нарра».
Кубберу был отдан строгий приказ убраться подальше, в конфликт не соваться, героем не быть, а подбирать катапультировавшихся пилотов, если таковые найдутся.
— Призрак-7 пошел и наглотался при этом пыли!
— Призрак-8 стартует… все, Восьмой вышел. Мостик, ангар чист.
* * *
Сумрак-1 и Сумрак-2 стреляли без устали, подбираясь к кормовой надстройке «звездного разрушителя». Атрил удовлетворенно хмыкнула: коммуникационный центр все-таки отправился в небытие.
Тогда она сместила прицел на нетронутую пока броню, закрывающую вспомогательные генераторы, питающие компьютеры корабля. Атрил сомневалась, что лазерные пушки ДИ-истребителя сумеют проделать дыру в толстой обшивке, но, может быть, если они с Фалинн будут достаточно аккуратны и точны… вдруг получится?
* * *
Мордашка подбирался к большой пробоине в брюхе «Неуязвимого». По сморщенному металлу обшивки ползали поверхностные заряды, давая помехи на комлинк, отчего тот сипел и хрипел, словно больной ларингитом курильщик.
— Неплохая посадочная площадка для парочки-другой протонных торпед. Что скажешь, Тон?
— Недурно подмечено, друг мой. Займись, ты любишь ломать дорогие игрушки. Я прикрою.
Мордашка выстрелил. Его торпеды и торпеды Фанана, который, разумеется, не остался в стороне от веселья, прошли сквозь расширяющуюся пробоину, откуда через несколько секунд хлестнуло пламя.
На лунную поверхность посыпались очередные обломки. Призрак-7 и Призрак-8 слаженно отвалили в сторону, чтобы избежать столкновения, а заодно не попасть под ответный огонь «разрушителя».
* * *
— Отзовите все ДИ-эскадрильи, — распорядился адмирал Тригит.
Координатор полетов был мертв, остался взаперти в вакууме мостика. Лейтенант Петотель, которая уже успела привести себя в некоторый порядок, подошла к незанятой консоли и отстучала приказ.
Офицеры «Неуязвимого» были слишком хорошо вымуштрованы, чтобы протестовать и напоминать, что в результате завод на планете останется без защиты. Может быть, догадывались, что там, где собирают ДИ-истребители, должно отыскаться несколько готовых к взлету машин, а также пилотов — как для испытания готовой продукции, так и для охраны всего предприятия.
Самого Тригита завод интересовал в последнюю очередь. Сейчас адмирал мог думать только о том, как бы сохранить на лету свой собственный корабль. А заодно отплатить за предательство вероломному Дарилльяну.
Если, конечно, это был Зурел Дарилльян. Адмирал прошептал проклятие. Он позволил себя обмануть болтовней и фальшивыми излияниями, когда следовало поверить своей интуиции.
— Сэр… что дальше? — спросил человек, который заменил погибшего старшего пилота. — Маневрируем? Тригит подарил ему короткую ледяную усмешку.
— Вы видите в том нужду? Когда мы лишены дефлекторов, а любой другой корабль в зоне сражения быстрее и маневреннее нас?
— Э-э… никак нет, сэр. Тригит отвернулся.
— Канониры, как там «Ночной гость»? Уничтожен?
— Никак нет, сэр. У нас проблемы с радарами.
— Так наводитесь на глаз, идиоты! Мы же близко друг от друга!
— В том-то и дело, сэр. Мы их не видим.
* * *
— Ну что, лейтенант, решимся на горизонтальный дрейф?
Краем глаза Антиллес заметил, как офицер нервно сглотнул.
Ведж не то чтобы тронул ручку управления, скорее ласково погладил двумя пальцами. «Ночной гость», откликнувшись на команду, качнулся в сторону, задрожал в тисках луча захвата, дернулся, когда лейтенант отключил установку, и немедленно стал заваливаться на левый борт. Антиллес торопливо сыграл репулъсационными двигателями, но корвет уже вышел из повиновения и теперь брыкался, поднимая тучи щебня и пыли.
— Как ты думаешь, в следующий раз сумеешь сделать ловчее? — светским тоном осведомился кореллианин у взмокшего от усилий помощника.
— Так точно, сэр, — натянутой струной прозвенел юный голос. — Только теперь я задействую второй луч на минимальную мощность. Для подстраховки, сэр.
— Договорились, — Антиллес повернул голову к канониру. — Переведите контроль носовых орудий на мой пульт, лейтенант. Я вам не извозчик.
Артиллерист ухмыльнулся, но комментировать не стал, а через секунду активизировалась гашетка под большим пальцем на ручке управления.
* * *
Келл с Крохой немного поработали над носом «Неуязвимого», но тут канониры «разрушителя» пристрелялись, и Призракам пришлось спасаться бегством. Убравшись подальше, они посовещались и направились к корме, чтобы помочь Сумракам. ДИшки как раз разворачивались, готовясь к новому заходу. Девочки потрудились на славу; состояние брони иначе как плачевным назвать было трудно.
— Пятый — Шестому, цель видишь? Только не попади под пушки, а так — отстрелялся и дуй прочь.
— Мы поняли.
Они старались держаться поближе к обшивке, чтобы не искушать какогонибудь удачливого импа.
Занятие они придумали себе хитрое. Палубные надстройки поднимались, словно ступени пирамидальных храмов массасси. В то мгновение, когда перед Призраками вырос пилон командного мостика, Тайнер прицелился и выстрелил. Протонная торпеда попала в цель, и тут же свой снаряд выпустил Кроха; затем оба «крестокрыла» развернулись и помчались в противоположном направлении.
— Сумрак-2 — Призраку-5. Собираемся еще немного пострелять по импу. Вы там наделали новых дыр.
— Доделайте нашу работу, девочки, ладно?
— А подштанники вам не простирнуть?
* * *
Прежде чем открыть огонь, Ведж выждал., пока двойка Дойнос — Тирия закончит налет.
Самая первая торпеда, выпущенная еще из носового ангара (прием, который они в шутку окрестили «Плевком Лорана»), не попала в толстую дюрастиловую броню, оберегающую энергетические накопители «разрушителя», зато сняла дефлекторный щит. Следующие четырнадцать изжевали обшивку в кашу, но уничтожить до конца не сумели. Последующие удары лишь расширяли пробоины.
