Вой гремлинов моментально стих. Сжигая этих тварей дотла, взметнулись верх две стены пламени, желтовато-зелёного и бело-голубого. В огромной красной подкове шириной километра в четыре, охватившей крепость, в считанные секунды выгорело метров двести войска во внутренней её части и метров пятьсот во внешней. Прямо через полыхающее пламя гремлины пошли в атаку и вышли из него пылающими факелами, чтобы тут же сгореть на каменной плите, обильно посыпанной горючим магическим порошком. Огненный шквал стал быстро приближаться к стенам крепости, но, не пройдя и половины пути, иссяк. Гремлины кончились и гореть уже было нечему. Люди, стоящие не стене, облегчённо заулыбались. Однако, битва только начиналась и сгорела лишь малая часть гремлинов. Хотя гремлины и несли огромные, просто чудовищные потери, они с огромной скоростью мчались к крепости со всех сторон.
Легар вместе с крылатыми рыцарями и теми людьми, которые отважились сесть верхом на грифонов, наблюдали за тем, как движутся гремлины. Далеко не все из них бежали к крепости напрямую, некоторые огромные отряды решили прогуляться по боковым, концентрическим дорогам, сеть которых напоминала собой паутину. Заполнив седельные сумки зажигательными шарами, всадники взобрались на грифонов и стая из шести тысяч этих красавцев вылетела из крепости. Уже через полтора часа они принялись бомбардировать их с воздуха. Гремлины сгорали десятками тысяч, но сотни тысяч, если не миллионы, продолжали остервенело двигаться вперёд. Когда Легар подлетал к крепости, чтобы пополнить запас зажигательных шаров, он с удовлетворением отметил, зёлёная полоса вокруг крепости полностью восстановилась и снова подошла к дороге вплотную. Более того, это уже были чуть ли не настоящие деревья высотой в тридцать, сорок метров. Боги явно приняли сторону людей, гномов и малых народцев Илмирина и окончательно отвернулись от гремлинов.
Они совершили ещё по три вылета, пока гремлины, в полдень второго дня, не вышли к крепости снова. На этот раз им пришлось куда хуже, чем первой волне. Деревья, наклоняясь к дороге, хватали их длинными ветвями и зашвыривали в заросли. Под скрипящие звуки, издаваемые ими и истошные вопли гремлинов, воины-маги малого народца подняли ещё одну волну теперь уже густо-синего тумана и обрушили её на чудовищ. Волна пламени заставила гремлинов броситься вперёд, но вместе с тем по всем пяти дорогам к крепости неслись их неисчислимые толпы. На этот раз, хотя маги и успели снова насыпать горючего порошка на камень, в пяти местах они дошли до ворот крепости, обложенных камнем и началась битва. На гремлинов обрушился шквал молний и огненных магических шаров. В них полетели зажигательные шары, они падали на дно рва и сгорали в нём заживо, но продолжали упорно двигаться вперёд.
Наконец, первые из них поднялись по стенам и их моментально смели вниз защитники крепости, предварительно обезглавив. Когда вторая волна иссякла, люди успели восстановить на дорогах заграждения и отсекли подкрепление, в спину гремлинам снова ударили магическим туманом маленькие боевые маги, а вслед за этим большие маги нанесли свой соединённый удар и вторая атака врага иссякла. Опять гремлины закончились раньше, чем обороняющиеся схватились с ними в рукопашную. Гномы, стоявшие на внутренней стене, отстоящей от пирамиды на три километра, начали ворчать, но их ворчание продлилось недолго. Пользуясь всеобщей сумятицей, довольно большое число крупных гремлинов подобралось к внешней стене подземелья и, прилипая к ней, словно слизни, незаметно поднялись по ней и двинулись к трупу своего папаши, но натолкнулись на магическую смазку, наведённую кобольдами и с грохотом полетели вниз. Естественно, под эльфийские кинжалы кобольдов и секиры гномов.
Хотя их проникло в крепость не менее двадцати тысяч и на эту вылазку отправился самый отборный крупняк этого подземного воинства, гномы и кобольды вырубили и вырезали их подчистую всего за полчаса, столь велики оказались их ненависть к врагу и отвага. После этого гномы моментально перестали ворчать, выбросили трупы со своей территории, сожгли их и стали внимательно наблюдать за стенами. Ну, а вскоре подошла третья, ещё большая волна гремлинов и вот тут людям пришлось сражаться с ними в полную силу. Даже маги, силы которых уже основательно иссякли, взялись за мечи. Грифоны на этот раз сражались отдельно от людей, разя подходящие полчища врага за пределами крепости. Вступили в бой и все те воины, которые скрывались в зарослях, стремясь оттянуть хотя бы часть гремлинов на себя и им это удавалось сделать. Порой те разворачивались огромными полчищами и бросались на них, они быстро отходили назад и тогда деревья, становившиеся всё выше, забрасывали их в гущу леса буквально тысячами.
Самое тяжелое положение сложилось возле главных ворот, от которых вглубь подземной страны шла самая широкая дорога. Там гремлины уже разобрали каменную кладку и оголили ворота, окованные стальными плитами. Вот там-то император Альфаро и подготовил им очень неприятный сюрприз. Далеко не всех махонтов отправили наверх. Тех, которые приводили в движение его сухопутный корабль, оставили и все эти дни они отдыхали и набирались сил. Защитники крепости буквально засыпали гремлинов зажигательными шарами и возле главных ворот поднялась в небо стена пламени. Монстры отпрянули от неё и спустя несколько мгновений подъёмный мост с грохотом упал и сухопутный корабль, предварительно разогнавшись, выехал из крепости и помчался вперёд, набирая ход. Мост тут же стал подниматься и гремлины так и не успели проникнуть в крепость.
После того, как люди окончательно убедились в том, что каменные дороги в подземной стране идеально ровные и очень широкие, самые узкие не менее пятнадцати метров, а центральная имела в ширину и вовсе все тридцать пять, император Альфаро попросил гномов модернизировать его сухопутный корабль, похожий в плане на короткий, толстый карандаш, и те мигом приделали к его корме такое же стальное остриё, как и впереди, снабдив его раздвижным отвалом и накрыв стальной крышей, из-за чего он сделался похож узкую рыбину, наполовину торчащую из воды и изготовив для него стальную юбку, поднимавшуюся над дорогой на ширину ладони. Со всех сторон он ощетинился толстостенными трубками для метания зажигательных шаров. Словно шило, корабль императора Альфаро пронизал насквозь ряды гремлинов, отбрасывая их направо и налево, и, не снижая скорости, выехал на дорогу, двигаясь точно посередине. Сразу же раздвинулись его отвалы, высотой почти в десять метров и гремлины полетели с дороги в обе стороны, прямо лапы-ветви деревьев.
Император Альфаро, стоя на узком капитанском мостике и глядя вперёд и по сторонам через узкие смотровые щели, управлял движением своего корабля с помощью штурвала. Если бы гремлины оказались повыше ростом, то они смогли бы затормозить движение сухопутного корабля, а затем остановить и опрокинуть набок, но расчёты опытного капитана оказались точны и его тяжелый, а потому очень устойчивый корабль ничто не могло остановить и он мчался вперёд со скорость скачущей галопом лошади, губя гремлинов десятками тысяч. После него на дороге не оставалось ничего, но впереди отважного императора и его преданных моряков ждало нелёгкое испытание. В восьмидесяти с лишним километрах от крепости находилась не очень большой каменный островок с явно неглубоким озером посередине, к которому даже близко не подходили гремлины, весь запруженный этими тварями. Развернуться на нём корабль не мог при всём желании моряков и им оставалось надеяться только на то, что вода в озере, весьма отличавшегося по цвету от всех остальных, не окажется смертельно ядовитой для людей и махонтов.
После трёх с лишним часов движения, резко прижав к корпусу отвалы, сухопутный корабль въехал на островок и в обе стороны полетели зажигательные шары. Гремлины, взвыв с чудовищной силой, бросились во все стороны, а сухопутный корабль, сбавляя скорость, добрался до пологого берега и въехал в воду. Почти тотчас раздался ликующий вопль моряков. Вода оказалась морской, хотя и излишне солёной, дно ровным, очень пологим, не то что те мостки, по которым им пришлось въезжать в портал. С облегчением вздохнув и вознеся благодарственную молитву Солёной Кайрии, Полуденной богине, покровительнице моряков, император-капитан велел продвинуться вперёд ещё на два десятка метров, гремлины имели нехорошую привычку, навалившись скопом на одного, перебрасывать того через ров за стену, он приказал всем отдыхать. Маг, находившийся рядом с императором в тесной рубке, сказал взволнованным голосом:
— Мой император, эти тупые твари уже снова мчатся по дороге. Полагаю, что через полтора часа можно отправляться в обратный путь. Ещё три, четыре таких поездки и от всего их войска не останется и малейшего следа.
Император Альфаро утёр лоб, покрытый крупными каплями пота, улыбнулся и весёлым голосом крикнул в слуховую трубу:
— Боцман Эверел, прикажи распрягать и поднимать наших мохнатых ребятишек на палубу по одному, вели дать каждому по пять больших виноградин и разворачивай их. Нас всех ждёт сегодня большая моряцкая работа, ребята, которая прославит нас в веках.
Глава двадцать пятая.
Окончательная победа
Легар не принимал участия в битве и ни разу не обнажил своих мечей с момента её начала. Ещё до того момента, как Кер-Балл снёс голову с плеч Великого Гремлина, он собрал всех командиров отрядов, которым предстояло командовать своими воинами внутри и за пределами крепости перед большой магической картой и целых четыре часа рассказывал им, как будет проходить битва и что они должны будут делать в её ходе, расписав всё практически по часам. Ну, а когда битва началась, он вместе с самым старым и мудрым магом поднялся на площадку, установленную высокой стальной треноге во внутренней крепости и занял своё перед большим, полукруглым столом, на котором лежало множество магических кристаллов связи. Вглядываясь со стадвадцатиметровой высоты вдаль через большую подзорную трубу, он короткими, отрывистыми фразами говорил магу, какие приказы тот должен был передать тому или другому командиру.
Как это ни удивительно, но он предугадал ход сражения и практически ни разу не ошибся. Более того, он давал всем настолько точные и чёткие указания, особенно касающиеся того, когда отряды, нападавшие на гремлинов из зарослей, должны отходить и предупреждал воинов, находящихся на стене, чтобы те, видя перед собой сразу несколько врагов, немедленно падали ничком и пропускали гремлинов через себя и потому потерь его армия практически не несла. В то место, откуда фонтаном полезли гремлины, воины, стоявшие рядом, просто бросали пару зажигательных шаров, а те гремлины, которые прорвались к ним за спину, неслись к пирамиде и их без особых проблем уничтожали гномы. Гремлины то и дело пытались проползти внутрь крепости по стене, но все их попытки оказывались тщетными. То, что длилось в подземелье вот уже третьи сутки, трудно было назвать сражением. Они просто противостояли свирепой стихии.
В действиях гремлина Легар не обнаружил даже малейших зачатков ума и, тем более, стратегического мышления. Они просто пёрли напролом, стремясь вкусить мяса своего папаши, а армия Легара встречала их огнём и отшвыривала в заросли хищных, свирепых деревьев и те, словно бы мстили им за их безмерную злобу, тупость и скудоумие. Единственная трудность, с которой столкнулись воины армии рыцаря неба, это усталость, ведь бой не стихал ни на минуту. Однако, благодаря тому, что Легар точно угадывал, где возникнет очередное напряжение и приказывал командирам отводить воинов на два-три, а иной раз и на пять часов, чтобы дать им поесть и поспать, причём даже далеко от крепости, также у себя за спиной, в стане гномов, воины не шатались от усталости и не теряли сосредоточенности. А ещё он вовремя отдавал приказы магам и зажигательные шары ни у кого не заканчивались. Зато сам рыцарь и его помощник, архимаг Сегезард, не сомкнули глаз ни на минуту и только время от времени делали пару глотков настоя магических трав.
Между тем гремлины уже почти все собрались на каменных островах поблизости от крепости и Легар, приказавший всем грифонам семь часов назад собраться в крепости и отдыхать, дал команду наездникам на грифонах брать зажигательные шары и сжигать зверьё прямо там. Немного позднее он приказал императору Альфаро и его отважным морякам спуститься со стены и снова проутюжить пару раз главную дорогу. Через полчаса эта окованная сталью махина стрелой вылетела из ворот, приближая миг победы, но не успел сухопутный корабль проделать половину пути, как послышался оглушительный визг гремлинов и они исчезли все разом, да, к тому же навсегда. Для Великого Гремлина наступил третий рассвет, о чём Легар, честно говоря, забыл. Он повернулся, улыбнулся своему помощнику и сказал:
— Кажется, всё, Сегезард, гремлинам наступил конец.
— Да, сэр Легар, ты одержал великую победу. — С поклоном ответил ему маг, едва державшийся на ногах — Во многих битвах я участвовал, многих повидал полководцев, но ни один из них не управлял своей армией так мудро и прозорливо, как ты.
Рыцарь устала махнул рукой и откликнулся:
— Да, ладно, тебе, Сегезард. Это же был не противник, а просто огромная стая голодной саранчи. Кстати, о голоде, старина, я проголодался так, что готов сожрать даже старую свинью.
Маг засмеялся и воскликнул:
— Не выйдет, сэр Легар! Она исчезла, зато вместо неё появился огромный магический портал, как и ещё кое-кто.
Легар быстро повернулся и поднял подзорную трубу. Она приблизила к нему пирамиду и он увидел, что рядом с прыгающим, ликующим императором Болрином стоит и, посмеиваясь, пыхтит длинной трубкой стройный, красивый юноша, чуть выше него ростом, с чёрными локонами, в сверкающих полированным серебром чешуйчатых доспехах. Он опустил подзорную трубу вниз и увидел таких же черноволосых, невысоких, но очень хорошо сложенных, гибких и стройных парней, вчерашних кобольдов. В его поле зрения внезапно попало захоронение гномов и у Легара вырвался из груди радостный вопль, когда он увидел, что захороненные в гранитной стене гномы, тролли, люди, эльфы, орки и гоблины, а вместе с ними воины маленьких народцев стали выскакивать живыми и невредимыми. Боги не захотели брать с них столь высокую плату за эту победу. Рыцарь моментально развернулся и взглянул на подземную страну.
Как он того и ожидал, перед крепостью теперь лежала огромная цветущая страна с высокими, цветущими деревьями фантастической красоты и широкими лужайками, ну, а за стеной ликовали сотни тысяч стройных юношей, среди которых попадалось немало девушек, с самым разным цветом волос и все они оказались нарядно одеты. Единственное, что их всех отделяло от обычных людей, это их рост. Все они были примерно одного роста с гномами, хотя и выше тех сантиметров на пять, шесть. Ну, а помимо них Легар увидел, что к крепостной стене бежит множество людей, которым боги вернули молодость и принарядили. И вот что удивительно, их явно насчитывалось раза в три больше. Похоже, что боги специально придержали в подземной стране души всех тех людей, которые погибли здесь в последние годы и теперь вернули их всех к жизни.
