— К чему… — Зуко сглотнул. — К чему вы всё это рассказали?
— Отчасти чтобы дать вам взглянуть на картину под другим углом. Возможно, это не принесёт вам пользы, но лишним точно не будет.
— А второе?
— Второе?
— Вы сказали «отчасти», — глухо пояснил принц, пребывая в полной прострации от услышанного.
— Да… Верно… — на несколько секунд задумываюсь, вновь вглядываясь в угли. — Отчасти же я хотел провести аналогию между тем поступком и нынешним. Возможно, она будет не очень корректной, но ведь сейчас, желая избавиться от бумажной работы, вы тоже, в своём роде, бежите, столкнувшись с трудностью. А ведь, в отличие от победы на том Агни Кай, умение разбираться с документами и организационными вопросами вам действительно необходимо. Хотя бы потому, что вы до сих пор наследник престола и с вероятностью как минимум в пятьдесят процентов в один неожиданный момент можете оказаться вынуждены взвалить на плечи управление огромным государством, что будет многократно сложнее, чем опись парочки складов.
Гружёный, как бронепоезд, Зуко рассеянно кивнул и полной тишине вышел, лишь скрипнув замком. Ему было о чем подумать.
А через два дня мне на стол легла полная опись арсенала, включающая в себя даже количество полок, багров, точил и прочих расходников, в общем, дотошность составителя впечатляла. Хех, а ведь адъютант утверждал, что возиться придётся неделю минимум. Вот что значит правильно замотивировать исполнителя. Прекрасно, теперь освободившегося принца можно будет с чистой совестью направить во главе ловчих — пусть погоняет диверсантов. Жизнь постепенно налаживалась.
* * *
Прошла ещё неделя нашего сидения на Полюсе. Не сказать, что была она лёгкой, но и совсем уж запредельно тяжёлой её не назовёшь… Точнее, я, сидевший в тёплом доме и попивавший чай вместе с Айро, не назову, а вот принц у нас впахивал, да.
С небольшим отрядом магов и двумя местными «гидами» он был вынужден по нескольку дней торчать на морозе, что любви к ближнему не добавляло. Зато результаты были замечательные — четыре разграбленных ухоронки с провиантом и оружием! Более того, принц каким-то образом умудрился напасть на след группы из десятка диверсантов и даже сумел захватить их в плен, подобравшись незаметно. По снегу. Ночью. В метель. К десятку магов воды и без потерь в своём отряде.
Грёбанный ниндзя!
И нет, я не завидую… ну, разве что чуть-чуть.
Пойманных магов и солдат торжественно осудили и приговорили к сожжению, что и осуществили на центральной площади города. Не скажу, что был в восторге от подобного решения, но есть такое слово — «надо». Правда, перед сожжением я всё-таки провёл ряд экспериментов с весьма любопытными, скажем так, результатами.
Во-первых, «блокировка магии», приём школы энергии, позволяющий превратить любого мага в обычного смертного… при условии, что энергету удастся пересилить противника. Сам приём чем-то напоминал армрестлинг, ну или «толкучку», если из чего попроще. Нужно было «пропихнуть» свою Чи в тело противника, добраться до его «источника» и… задавить его, погасить. Вот только сделать это было сложно — энергетика жертвы инстинктивно сопротивлялась чужому влиянию, а уж если сама жертва хоть что-то умела или просто обладала сильной волей, можно было самому оказаться «задавленным». К счастью, ни энергетов (откуда бы им тут взяться), ни достаточно сильных волей противников среди пленных не было. Вернее, не так, диверсанты как раз были товарищами серьёзными, «несгибаемыми», изощрёнными. Но только если дело касалось привычной им магии, в сфере внутренних энергий они просто терялись, а давать им время, чтобы привыкнуть и начать огрызаться, я не планировал, в общем, навык отработал.
Впрочем, в бою от этой техники толку ноль, это именно «тюремный» или «наказывающий» приём, к тому же куда проще и удобнее его исполнять, если жертва неспособна сопротивляться, другими словами, без сознания или находится под пыткой. Тем не менее, может быть перспективным инструментом. Особенно если получится снимать подобный блок. Логика проста — посидев недельку без магии, любой волшебник будет очень трепетно относиться к приказам человека, способного убить в нём мага. Правда, с «возвращением дара» были проблемы. Как говорится, ломать — не строить. И если загасить «источник» я мог, то вот инициировать его повторно — тут возникли проблемы. Нет, с теорией всё было прекрасно, я знал, что и как нужно делать, но вот моя «прокачка» через драконов имела и некоторые побочные эффекты. Слишком высокая мощность. Слишком агрессивная энергия. Да и мои «испытатели» даже зачатками управления энергетикой не владели и помочь не могли. Как итог, максимум, что получалось — обширные повреждения энергетики тела, сопровождаемые чудовищной болью у жертвы и потерей той мобильности. М-да… Невзначай открыл «Джукен», но нахрена он мне?
Но не всё было так печально, определив проблему, я принялся за её решение, да и, в любом случае, останавливаться в улучшении контроля над внутренней силой я не планировал. Рано или поздно, но это затруднение решится само собой. Что же касается, ну, назовём это «агрессивностью маны»… Выход был очевиден, правда, тут тоже не обошлось без нюансов, но для понимания сути вновь обратимся к истории, точнее, к тому моменту, как Львы-Черепахи наделяли Даром Стихии людей. Что это такое с точки зрения магии энергий? Животное-донор «впрыскивает» большое количество силы со «стихийным окрасом» в тело человека-реципиента, и тот инициируется, за счёт энергии пробуждая у себя собственный «источник», чакру определённого типа: Огонь, Землю, Воду или Воздух — зависит от окраса «донора». В чём сложность и зачем для инициации изучать магию энергий? Дело в том, что внутренняя энергия уникальна для каждого живого существа. Даже ближайшие родственники имеют пусть схожую, но всё-таки различную силу. Задача Мага Энергий при активации стихии — переработать полученную силу в свою, сохранив её окрас. Если удаётся, происходит «запуск» собственного источника, если нет… ну, в лучшем случае такой неудачник получит «джукена» по самое не балуй, в худшем — разорвёт, как хомячка от капли никотина.
Повторно запустить источник, конечно, несколько проще, чем активировать его впервые, но общие правила те же. А энергетов тут нет. Преобразовывать свою силу в нужную «питательную кашку»… В теории я знаю как. На практике — сложновато. Сейчас, пожалуй, я смогу такое провернуть в рамках Огня, да и то не с первой попытки точно, но вот водники будут именно что «хомячками». Как воины при первичной активации — из-за общей сложности и неумения пользоваться энергетикой, так и бывшие маги, но тут уже из-за того, что «маной огня» вновь пробудить водную чакру, мягко говоря, проблемно, а энергетов, как я уже говорил, среди них нет.
Но вернёмся к решению проблемы снятия блока с уже обработанных магов. Раз мне не подходит «мана огня», то вполне логично использовать «ману воды». Заковыка в том, что у меня её не было. Но раз этого смог когда-то добиться Ван, чем я хуже? Итак, задача: инициировать чакру воды. Варианты? Первое, что пришло на ум — Рыбки. Для старших духов это не проблема, моих навыков энергета вполне хватит, чтобы «переварить» заряд, в общем, благодать. Правда, отношения у нас, мягко говоря, не очень. Потому используем «план Б» — выпиваем мага воды и за счёт его энергии активируем свой источник.
Как водится, практическое выполнение плана столкнулось с рядом сложностей. Постоянные тренировки огня, модернизация от драконов… Пусть по навыкам (практическим, чёртова Молния) я всё ещё не дотягивал до Высших Магов Огня, но по уровню энергий был на том же уровне. И нормальная активация чакры воды требовала от меня энергий, сопоставимых с теми, что прокачивались через чакру Огня. Нет, можно было бы обойтись и чем-то меньшим, но в таком случае толку было бы немного. Проблема заключалась в том, что среди пленных не было никого с хотя бы близкой энергонасыщенностью, а значит, качество следовало заменять количеством.
Не сказать, что последнего не хватало… Или что мне это было неприятно… Впрочем, неважно.
Результат был.
И это было… странно. Трудно и странно. Во-первых, я не ожидал, что «выпивание» досуха мага приведёт к его очень неприятной кончине, хотя… даже знай я подобное, вряд ли бы это что-то изменило. В любом случае… оно того стоило. Плавное движение рукой — и из воздуха конденсирующиеся капли воды, ещё один кажущийся неторопливым и плавным взмах — и собравшиеся капли превращаются в ледяные стрелы, новый взмах — и снаряды устремляются в стену, где оставляют заметные выбоины. Ещё одно движение — и повреждённые ледяные стены восстанавливаются в первозданном виде, а на моё лицо выползает усмешка. Кое-кого будет ожидать очень неприятный сюрприз.
Вообще, всё, что я делал, проворачивали и раньше, но был и ряд отличий. Например, «Кража Дара». Казалось бы, если каждый маг способен, пусть даже теоретически, овладеть всеми четырьмя стихиями, почему о таких товарищах нет упоминаний?
Всё просто, Магия Энергий начала забываться ещё в те времена, когда люди жили на Львах-Черепахах, а тогда они общались только с соплеменниками, за очень редкими исключениями. Высадились на «Большую Землю» человеки уже при Ване, тогда и начались первые контакты между разными народами, быстро перетёкшие в стычки и полноценные войны. А теперь прикинем: для инициации требуется «выпить» хотя бы одного мага другой стихии, которого нужно ещё захватить живым, а потом провернуть задуманное. Эти при том, что пленный стихийник может оказаться «духовно» сильнее незадачливого пленителя, напомню, в те времена магия энергий была ещё не полностью забыта. И этот самый пленный имел как минимум 50% шанс выпить нападающего. А там как повезёт, либо смерть, либо «сквиб», но факт в том, что все труды по освоению своей собственной стихии пойдут псу под хвост. Очень неприятная перспектива, а теперь добавим к этому то, что до хотя бы среднего уровня новую магию требуется осваивать лет пять… Ах да, ещё приплюсуем ко всему прочему то, что учителей «вражеской» стихии найти тоже непросто. Никто инородца учить не будет. Вот и получается, что когда люди могли проворачивать что-то подобное, овчинка выделки не стоила — очень большой риск, очень много усилий и десять-двадцать лет времени, чтобы стать середнячком по всем стихиям. Да, годам к восьмидесяти-девяноста такой маг-универсал будет тем ещё монстром, но проблема в том, что также он будет «кровником» для трёх четвертей мира, да и шансов дожить до столь преклонных лет не так чтобы сильно много. Другими словами, без читов куда проще, выгоднее и разумнее изучать что-то одно. Но вот у меня «читы» были — стили магии заложил Ван Ши Тонг, перевести их из теории в практику тоже задача не самая простая, но вполне возможная, особенно если они будут просто дополнением к Огню. Аватар, правда, являлся ещё большим читером — с поддержкой Великого Духа и «памятью предков» он не только мог овладеть за кратчайшее время всеми стихиями на уровне Высшего Мага, но и войти в «банкай», увеличив свою мощность на порядок, а то и два. Одно хорошо — нынешний «гуманизатор» — всего лишь мальчишка, причём мальчишка, воспитанный в духе неторопливых пацифистов. И там, где уроженец моей родины впахивал бы до изнеможения просто на злости и гордости, этот тип, скорее всего, отступится… Хотя… чёрт его знает, что творится в голове у слившегося с Духом существа. У меня вот точно пара шариков не там, где надо. Но ладно, немного времени на подтягивание Воды у меня будет, а там будем посмотреть, пиратов, имеющих в составе магов земли, хватает. С воздушниками сложнее, но, полагаю, если поставить себе цель и воспользоваться служебным положением, то найти львов-черепах вполне возможно. А там уже можно будет и с Аватаром поговорить о его поведении. Главное — не спалиться раньше времени, а то Лорд Озай может и отреагировать… неприятно, а если и приятно, то просто запрёт где-нибудь в Академии Генштаба и прикажет дрючить новые поколения. А я ещё слишком молод, чтобы вот так вот «уходить на покой». Да и до настоящего Мастера в магии мне далеко — по Воде так точно, а Огонь… М-да, пора бы уже заняться Молнией, и так слишком долго откладывал это дело. Где бы ещё взять на всё это время… Ладно, посмотрим.
* * *
Корабли, пострадавшие от вандальских действий летучего бедствия, были, насколько это возможно в текущих условиях, восстановлены. Провизия, медикаменты и оружие — уложены в трюмы. Раненые отобраны, пленные и «потенциально готовые к сотрудничеству» отсортированы и распределены вместе с основными войсками. Настала пора прощаться с Зуко и Айро. И должен признать, всё-таки принц гениален, пусть не как управленец, но сыщик из него действительно от Духов. Да и инструктором он оказался неплохим… Ну, для армейского инструктора-сволочи-сержанта, я имею в виду. Во всяком случае, прошедшие «курсы повышения квалификации» солдаты более-менее поняли, как выслеживать конкретно водников конкретно на полюсе. А ещё они были очень, очень рады расставанию с венценосным отпрыском, да… Эх, если бы они не были так нужны самому, отправил бы их эскортом и усилением Зуко, пусть бы парень порадовался, хе-хе.
* * *
Вестник Чан. Через две недели после отправления Айро и Зуко в Ю-Дао.
Я закончил список распоряжений и заверил его собственной печатью и подписью. Теперь можно вздохнуть с облегчением и немного поспать. Эти недели оказались самыми напряжёнными в моей жизни, даже тренировки на выносливость у Пиандао не идут ни в какое сравнение с тем ужасом, с которым мне пришлось столкнуться. Отчёты. Доклады. Снова отчёты, ожидание моих распоряжений и вновь отчёты. Ах да, и ещё отчёты, как я мог про них забыть! Если бы не прогоны внутренних комплексов Чи, совмещённые с употреблением воды из одного интересного источника, я бы, наверное, упал без сил ещё неделю назад, а так ничего, жив. Правда, подчинённые шарахаться стали, но я их не виню — как-то наткнулся на своё отражение в зеркале, так сначала с испугу чуть было не зарядил по нему струёй огня: заострившиеся черты лица, бледность, седина в волосах, впавшие, слегка светящиеся желтовато-оранжевым глаза, синяки под этими самыми глазами и выражение лица из серии «Лечу запоры. Взглядом». А теперь добавим, что из-за таких нагрузок на энергетику, да с учётом недавнего пробуждения Чакры Воды, огненная сила не то чтобы вышла из-под контроля, но слегка просачивалась из меня в окружающий мир. Мне приходилось совершать определённые усилия, чтобы в моём присутствии пламя не меняло свой цвет на насыщенно-синий. А поскольку отвлекаться ещё и на это мне было, мягко говоря, недосуг, то атмосфера в моём кабинете получалась довольно зловещей, причём настолько, что капитан Реншу, тот самый мастер-палач с «Воздаяния», даже похвалил обстановку и мой облик, заявив, что это сильно выбивает любого моего собеседника из колеи, и даже ему, заслуженному кату, несколько неуютно здесь находиться. Вот после такой похвалы от дознавателя я и решил, что всё, баста! Но и просто бросить всё и идти отсыпаться или вообще собираться домой я не мог. Подчинённые ведь точно где-нибудь накосячат! Сливать в унитаз потраченное время и усилия из-за своей минутной слабости было очень жалко, а потому я, выбрав кого посмышлёнее из офицеров, благо за пару месяцев совместного плавания и несколько дней совместного же разбора бумажек по делам оккупированной территории приглядеться успел, принялся постепенно «передавать дела». В конце концов, «пасти пингвинов» тут можно было годами, что в мои планы никак не входило — Аватар всё ещё жив, цел и планирует нести демократию, это не говоря уже о том, что я уже несколько месяцев не видел Суюки и остальных девчонок с Киоши, да и без язвительных реплик Тоф было скучновато. Интересно, как они там? Надеюсь, Айро не забудет передать письма Моришите, ну, а тот уже сможет отыскать воительниц и выслать весточку им.
