-Да. -Не стал скрывать очевидного Анор. — Южане разбили нас, но на этом не успокоятся. Их ордам нет числа. Если мы не объединим силы, нас всех ждет гибель.
-О каких силах ты говоришь? — Мрачно нахмурился Эдвейд. — Я вижу перед собой лишь горстку воинов. Ты предлагаешь моему народу в одиночку биться с харадрим и их союзниками?
-Помимо южного королевства есть еще и северное, Арнор не...
-Арнора больше нет. — Голос повелителя Рохана звучал все так же мрачно и глухо. — Мои разведчики только сегодня донесли, что Аннуминас уже две недели как пал. Орки... Гигантская орда... Северяне не сдюжили...
-Не может быть... — Лицо короля в один миг стало белым как снег. — Ты уверен в этом?
-Вести принесли дружинники Наместника... Из тех, кому удалось уцелеть...
-А сам Наместник...
-Погиб как настоящий воин. Орки сожгли его заживо. — В голосе Эдвейда наконец прорезалось нечто похожее на сочувствие.
-Окружены со всех сторон и практически разбиты... — Анор потрясенно обхватил голову руками. — Но тогда тем паче нужно объединение! Или людям запада придет конец!
-Чего ты хочешь? Чтобы я помог тебе и твоим людям вернуть Гондор? Наш народ и так понес большие потери в затеянном тобой походе. Погиб мой младший сын...Погиб, так и не познав любви юных роханских дев, не подарив мне внуков и наследников... Не слишком ли многого ты от меня ждешь?
-Как ты не понимаешь, ни орки, ни харадрим не успокоятся на этом! Объединившись, они пойдут дальше на Рохан! И тогда ты потеряешь свое королевство!
-Как ты потерял свое...
-Арнор и Гондор разбиты, но там еще осталось достаточно людей, чтобы держать меч! Если ты предоставишь им убежище здесь на своих землях, то все вместе мы сможем...
-А кормить беженцев с твоих бывших земель ты предлагаешь моему народу, не так ли... Наша страна богата стадами и пшеничными полями... Да, мы не бедствуем, но прокормить десятки тысяч беглецов... Сколько тогда простоит Рохан, прежде че мы не начнем умирать от голода безо всякой помощи со стороны врагов?
-Если ты этого не сделаешь, вы погибнете гораздо раньше от орочьих ятаганов и стрел харадрим! — Анор Пламенный гневно сжал кулаки. — Как ты можешь быть настолько слеп?!
-Достаточно! — Голос Эдвейда опасно потяжелел. — Ты находишься на моих землях, не забывай об этом. Я сам решу, что лучше для моего народа... Пока же вы будете моими гостями. Я услышал тебя, владыка Гондора. В твоих словах есть зерно истины, но такие дела требуют вольного схода всех наших племен. О моем окончательном решении вы узнаете, когда настанет положенный срок.
-Главное, чтобы он не настал слишком поздно, владыка. — Выдохнул Анор, еще раз поклонившись повелителю рохиррим. С этими словами он покинул тронный зал. Мрачно молчавший Эдвейд Роханский проводил его невеселым взглядом. Ему и его народу предстоял поистине нелегкий выбор.
* * *
К Орлиной скале запыхавшийся, едва живой от пережитого ужаса Далго добрался лишь когда на востоке уже разгоралось зарево нового дня. Эта дорога оказалась невероятно тяжелым испытанием для юного полурослика. Камень Мелькора даже сквозь магическую завесу покрывала Йаванны излучал тяжелую враждебную силу, от которой хоббита несколько раз выворачивало наизнанку. К тому же жуткий артефакт постепенно прожигал покрывало, и хотя сия работа вершилась довольно медленно, Далго отчаянно боялся не успеть донести его до майра, который наверняка сумеет разрешить эту проблему. Хорошо еще что чары Гэндальфа работали исправно, и хоббит сумел миновать вражеские земли незамеченным.
Олорин обнаружился там, где Далго и расстался с ним. При виде полурослика он тотчас же кинулся к нему, порывисто обняв.
-Камень у тебя? — выдохнул он.
-Да, но он сжигает покрывало изнутри... — Далго протянул старому магу обернутый в невесомую ткань амулет. Белая полупрозрачная кисея ныне и впрямь вся была покрыта черной копотью и гаром.
-Дай мне его сюда. Быстро! — схватив творение хаоса, Митрандил тотчас же сунул его в дорожную суму из плотной кожи, предварительно тщательно обернув грубой дерюжной тканью. — Теперь нужно уходить и как можно скорее. Когда падший обнаружит пропажу, гнев его будет ужасен.
И словно подтверждая слова старого мага, окрестности заполнил ужасный рык, наполненный такой жуткой додревней злобой и мраком, что порядком вымотанный после всего произошедшего Далго едва не потерял сознание.
-Это он! В седло живо! — подхватив опешившего хоббита сильными руками, Олорин одним рывком забросил его на спину солнечного коня и тут же сам вскочил в седло.
— Tua amin... — Прошептал он на ухо жеребцу, и на крутых лоснящихся боках Венистриса на глазах у изумленного хоббита тотчас развернулись широкие белые крылья.
Встряхнувшись, волшебный конь одним могучим скачком оторвался от земли и взвился в воздух. Далго сжался от ужаса, видя стремительно уменьшающуюся землю, но крепкая рука Олорина не давала ему выпасть из седла.
Жеребец все набирал и набирал высоту, поднявшись к самым облакам, а затем наконец его полет выровнялся, и он заскользил по воздуху, с огромной скоростью оставляя позади холодные скалы заснеженных северных гор.
-Мы летим! Гэндальф, мы летим! — Сердце Далго сжалось от щемящего восторга, и старый маг радостно улыбался ему в ответ.
Их безмятежный полет продолжался еще некоторое время, путники наслаждались проносящимися внизу величественными ландшафтами и чистейшим прохладным воздухом небесной выси, пока к полудню далеко позади возле самого горизонта в воздухе не показались зловещие черные точки. Точки эти стремительно приближались, и вот уже взорам беглецов открылись могучие хищные крылатые фигуры, которые преследовали их с явно недобрыми намерениями.
-Кто это... — Выдохнул Далго.
-Оборотни... отродья Саурона, детища Тол-ин-Гаурота. Они бежали на север и там в глубоких тайных пещерах Серых гор сумели дать потомство... Они выследили нас по эманациям камня. Держись, юный Дримсон! Схватка будет жаркой...
-Ты сумеешь справиться с ними? — вид приближающихся гигантских нетопырей и осознание того, что придется принять бой прямо здесь высоко в воздухе едва не вызвало у хоббита очередной приступ рвоты.
-Не знаю... Но...старый дурак, как же я мог забыть... — Воскликнул Гэндальф, резко разворачивая крылатого жеребца. — Это наш шанс, Далго! Вперед, Венистрис, поднажми еще чуть-чуть! Мы почти спасены!
Внизу тем временем замелькали верхушки величественных древ Темнолесья. По всей видимости, Гэндальф решил искать спасения именно под его сумрачной сенью. Повинуясь команде, майра, солнечный конь начал плавно снижаться, стремясь затеряться в гуже древнего волшебного леса.
Преследователи с каждым мигом все приближались. Теперь можно было разглядеть не только их фигуры, но и даже цвет шерсти и распахнутые алчущие крови широкие пасти полные бесчисленных и тонких словно иглы острейших зубов.
Наконец конь приземлился на мягкую лесную почву, и не снижая скорости, поскакал вперед в самую глубь древней чащи. Туда где обитали исконные хозяева здешних мест. Нетопыри несколько отстали, запутавшись в густых лесных кронах, но вскоре сумели освободиться и вновь продолжили преследование. Предводительствовал стаей огромный черный как ночь вожак в полтора раза больше любого из своих сородичей.
Он уже почти настиг беглецов, когда Венистрис с победным ржанием вынесся на открытое пространство, где невдалеке возвышался величественный замок сотворенный явно нечеловеческими руками. Дорогу к нему преграждала широкая полноводная река, подле берегов которой находился отряд в два десятка воителей с длинными прямыми луками.
При виде бестий мрака один из них скомандовал что-то по эльфийски, и нетопырей прямо в воздухе встретил смертоносный залп тонких длиннооперенных стрел. Несколько тварей тотчас же рухнули на землю пораженные насмерть, но остальные как ни в чем не бывало продолжили преследование.
Подскакав почти вплотную к нежданным спасителям, Митрандил круто развернул коня и из его посоха ударил поток слепяще белого света, который на мгновение ошеломил вожака, заставив закрыть морду своими широкими кожистыми крыльями.
Спикировав на землю, он принял облик прекрасного миловидного юноши с длинными черными волосами в темных одеяниях.
-Гортауэр... — Побелевшими губами прошептал Олорин.
-Да. — Глумливо усмехнулся падший майар. — А ты все прячешься за спинами младших народов... Сейчас поглядим, научился ли ты чему-нибудь за прошедшие века или так и остался трусливым старым псом на службе закатных владык. — С этими словами Саурон повелительно вскинул руку, и сердце Гэндальфа мгновенно пронзила острая боль, от которой он едва не вывалился с седла. Прохрипев заклятие, Олорин худо-бедно сумел утишить боль и отразить атаку, но фаворит Мелькора тотчас усилил натиск, и теперь все силы Серого Странника уходили лишь на оборону.
Эльфийские воители не могли ему помочь, так как были заняты схваткой с подручными Ортхэннера. Гигантские нетопыри оказались чрезвычайно грозными соперниками. Ловко отбивая стрелы своими жесткими перепончатыми крыльями, они сверху обрушивались на элдар, разрывая им шеи своими мощными когтистыми лапами. Эльфы не оставались в долгу. Их тонкие прямые клинки мерцающие холодным голубым пламенем пронзали тела бестий мрака и срубали им головы. И в итоге они сумели одержать верх. Половину своих потеряли воители, но все без исключения нетопыри зловонными истекающими темной кровью тушами лежали на земле, не подавая признаков жизни.
Однако схватка меж майрами складывалась совсем не столь радужно. Все силы напрягал Митрандил, чтобы повергнуть своего врага, или хотя бы заставить его отступить, но Гортауэр оказался сильнее. Незримый удар его колдовства сбросил старого мага с седла, лишив сознания, и падший, глумливо усмехаясь, неторопливо наклонился над ним чтобы добить.
Далго, не помня себя, кинулся наперерез, подняв знаменитое Жало, но небрежный удар чудовищной когтистой лапы, в которую на мгновение обратилась рука падшего, отшвырнул его далеко в сторону. Венистрис отчаянно ржал, кружа вокруг и пытаясь своими острыми копытами отогнать исчадие тьмы от его жертвы.
И тут наконец в дело вступили эльфы. Длинная белооперенная стрела вонзилась Гортауэру прямо в живот, и тот, злобно зашипев, подхватил дорожную суму с камнем бездны и, обратившись в гигантскую летучую мышь, устремился прочь. Ему вслед продолжали лететь стрелы храбрых воителей замка, но они уже не достигли цели. Саурон оказался хитрее и сумел переиграть своих противников. Отчаянная попытка светлых сил завладеть зловещим артефактом хаоса обернулась полным крахом.
Глава девятнадцатая. Большой Сход.
-Учитель, что с вами? — Худощавый низкорослый человек в просторных одеждах озабоченно склонился над высоким величественным старцем, сидевшим в позе лотоса прямо на глиняном полу с широко распахнутыми глазами. Казалось, он видел сон наяву.
-То чего мы так боялись, свершилось. — Спустя мгновение выдохнул старец, с усилием возвращаясь в реальность. Его огромные чистые голубые глаза казалось до сих пор смотрели куда-то за самую грань мира. Туда, куда попросту не мог достичь взор обычного смертного.
-Что нам делать, учитель? — Голос первого полнила неподдельная тревога.
-Быть наготове. — Тяжело вздохнул старец. — Предначертанного не изменить. В наших силах лишь внести свою малую лепту в помощь тем, кому Всеединый завещал хранить этот мир... Собери всех мастеров и старших учеников, Дэй.
-Но что мне им сказать? -Вытаращил глаза названный Дэем.
-Скажи им, что завтра нас ждет долгий и опасный путь. Пусть они сами решат, готов ли их дух для того, чтобы справиться с сей ношей.
* * *
-Здесь наши пути разойдутся. — Фейкор с сожалением взглянул на полуорка. — Дальше тебе идти слишком опасно.
Леса Лотлориэна путники пересекли за три дня и на четвертый день пути оказались прямиком перед крутым отрогами Мглистых гор. Горы сии вполне оправдывали собственное название, их величественные вершины терялись высоко в облаках скрытые густым молочно-белым туманом. А их острые кручи казались совершенно неприступными и непроходимыми.
-О чем ты, брат? — Недоуменно улыбнулся Моргон. — Разве за все время нашего пути я дал тебе повод усомниться в себе?
-Дело не в этом. Ты не готов к тому, что ждет нас внутри Казад-Дума. То, что обитает там не одолеть простыми клинками.
-Как бы то ни было, одного я тебя не брошу. — Упрямо мотнул головой полукровка. — Всю жизнь я был один, и лишь верный Мрак оставался рядом со мной. Ныне я обрел брата и не хочу потерять его. Жизнь угрюмого отшельника в диких пустошах мне обрыдла. Так что хочешь ты того или нет, я иду с тобой.
-В таком случае, поспешим. Пока мы шли через владения лесных эльфов, я говорил кое с кем. Древнее зло пробудилось ото сна. И Сердце Пламени — единственное, что может остановить его в пределах Арды.
-Да тот колдовской транс, в который погружался твой дух во время привала. — Кивнул Моргон без малейшей тени насмешки. — Нечто подобное практиковали наши шаманы, когда я еще жил в родном племени... Если все так, как ты говоришь, то я тем паче буду с тобой до самого конца. Ведь мы братья... Но как ты собираешься искать вход вовнутрь? По мне так меж этими скалами нет ни единой подходящей пещеры.
-Тот, с кем я говорил, уже бывал в этих краях. — Усмехнулся авари. — Он и открыл мне тайну подземного хода... Это должно быть где-то здесь... — Наконец, нащупав ему одному видимую нишу, Фейкор приложил к ней свою узкую изящную ладонь и мелодично пропел несколько слов по эльфийски.
Раздался оглушительный треск, и совершенно неприметная с виду скала медленно раскрылась, явив взору путников узкий темный проход в самые недра гор.
-Это тайный ход наугримов... — Усмехнулся авари. — Но зачаровывала его эльфийская магия. Так одно колено Дарина спасало свои богатства сокрытые в Мории от иных кланов...
-Выходит, гномы тоже не столь крепко считаются с родством, как говорит о них молва. — Нахмурился Моргон, неодобрительно покачав головой.
-Самые яростные войны порой бушуют меж самыми ближними коленами... Наши эльфийские рода не исключения. Нолдор резали тэлери в дни первой эпохи. Авари также порой подвергались нападкам со стороны западных элдар за то, что пошли своим, отличным от них путем. — Невесело усмехнулся Фейкор. — В этом мир везде одинаков...
-Так отчего тогда моих сородичей нарекли исчадиями бездны! — Рыкнул Моргон, гневно сжав кулаки. — Их руки обагрены кровью собратьев ничуть не меньше наших!
-Этот вопрос, брат, волнует не тебя одного... Но за все тысячелетия, что я искал ответы, мне открылось лишь то, что мир устроен так как он устроен. Порой даже самые правильные и нужные слова не находят отклика в сердцах детей Творца. Почему так... Наверное, ведает лишь один Илуватар... Однако мы на распутье. Я не хочу брать Эйхара с собой во тьму. Пусть дожидается здесь. А как ты поступишь со своим варгом?
-Мрак — могучий зверь и верный друг, но он не привык к подземельям. В равнинных предгорьях он будет чувствовать себя гораздо вольготнее. — С этими словами полукровка ласково потрепал гигантского волка за ухом и шепнул ему пару слов. Мрак недовольно взрыкнул, но все же нехотя послушался и огромными прыжками унесся прочь. Лунный жеребец авари спустя некоторое время также ускакал восвояси. Оба зверя были достаточно могучи и умны чтобы позаботиться о себе в отсутствие хозяев.
