-Вы знаете, архимаг Адельгейзе, я прибыл сюда в ответ на ваше приглашение, на ваш зов, ничего не зная о тех событиях, которые омрачили вам жизнь последние э-э-э... сколько? Благодарю вас! Последние сорок лет жизни на вашей планете. Как, кстати, она называется? Очень романтично — Корона! Это откуда? А-а, понятно — сияние в ночном небе... Так вот, я повторяю — ничего не зная! Я спешил в гости к ученому, чтобы обсудить накопившиеся вопросы, а тут война, нашествие каких-то чертей или демонов, и вообще — положение, хуже губернаторского! Да еще мои пропавшие земляки... Поймите меня правильно, архимаг. Война — это внутреннее дело вашего королевства. Оно, я полагаю, не одно на Короне? Я так и думал. Я и так нарушил все мыслимые и немыслимые требования и правила, начав по своей инициативе, как идиот какой-то, слать вам то песок, то кристаллы, а то прямо синие капсулы! Которые вы успешно используете в войне, не так ли? Моя позиция очень ущербна, архимаг! Это прямое вмешательство во внутренние дела суверенного королевства, да что там! Целой планеты...
-Не говорите так, милорд! Благодаря этому вмешательству мы смогли остановить продвижение демонов, да что я говорю! Впервые мы заставили их отступить!
-А вот интересно, каким образом? — Мне и на самом деле было интересно, на чьи мозоли сыплется мой песочек? И с каким результатом? Голубые капсулы использовались, скорее всего, как хранилища магической энергии. Это решение лежит на поверхности, главное — как ее взять? Мой хозяин, видимо, догадался. Не зря он моментально стал архимагом. Ну, ну... послушаем.
Адельгейзе и не подумал запираться. Выложил все, как на духу. Дело, значица, выглядело так. Чуть больше сорока лет назад в одной сравнительно малонаселенной, не шибко развитой экономически провинции королевства начали твориться форменные чудеса. На старом, заброшенном и забытом лесном капище вымершего от неизвестной болезни древнего племени, завелась явная чертовщина. На нем стали появляться огни. Ну, стали и стали... Своих дел, что ли, ни у кого нет, как за этими огнями следить? Да и далековато от людских поселений это капище было. Считай — в самом глухом месте, в лесу, в заросшем хмурой растительностью распадке. В общем — проморгали! А это и было начало вторжения...
Теперь сухим языком военного рапорта.
"... выглядят как столбы огня сине-красного цвета, размером с человека среднего роста, и такой подвижности тож. Заметив человека (порубщики леса, беглые крестьяне, лесники), эти огни быстро настигают его и сливаются со своей жертвой, зачастую меняя свой цвет на багряно-фиолетовый. После чего человек падает бездыханным, а огни некоторое время продолжают стоять над его телом. Замечено, что в отдельных случаях, люди поднимались и медленно убредали к центру капища. Внешне они выглядели как марионетки, лишенные управления. Двигались медленно, неуверенно, шли раскачиваясь. Следует сказать, что огни появляются все дальше и дальше от капища. Более ничего не выявлено. Прошу разрешения управы на..."
Ну, дальше не интересно. Хотели как лучше, а получилось как всегда. Разрешение на силовые действия вояки получили, да сгинули в лесу почти все, с приданными им магами, между прочим. Самые лучшие бегуны на марафонские дистанции вернулись из леса. Однако ничего толкового сказать не могли. Видимо, они побежали еще до столкновения. Были отрывочные и неполные данные о нападающих на стражников немых людских куклах, нечувствительных к острому оружию и рвущих солдат зубами, о мчащихся за воинами страшных огненных факелах, не восприимчивых к магическим атакам, да мало ли чего выдумают эти сбежавшие из боя трусы?
Между тем, как-то без большой шумихи и ажиотажа, население окрестных сёл снялось с места и затеяло переезд. Все равно куда, лишь бы подальше. Дальше больше — испугавшись ответственности за гибель отряда и повальное бегство крестьян, ландграф поднял на-конь местные рыцарские отряды. Блестящая латами колонна вошла в неспокойный район и растаяла... Вся. Так началась война...
-Скажите, архимаг, а почему все началось там, в глухом лесу, на забытом всеми капище?
-Не знаю, милорд. Могу только предполагать. Там было старое, но намолённое и еще действующее место силы. Больше ничего на ум не идет. Демоны ищут силу...
-Ну, ладно. Это понятно и логично. Демоны ищут силу и мало-помалу расширяют свой ареал. А к чему тут монтируется мой песок с капсулами?
-А это наше самое мощное оружие! Дело в том, что...
Я постукивал пальцами по серебряной фляге с капсулами, продолжая слушать архимага. Адельгейзе изначально был боевым магом. Более полторы сотни лет он мотал военную службу. Сначала — безземельным магом по гарнизонам, и, честно сказать, — весьма успешно. Ведь он остался жив. Потом дослужился до собственной башни и звания магистра. Башни, кстати, тогда, сто лет тому назад, никакой и не было. Была новая должность и назначение на южную границу королевства. Ах, да! Там была какая-то неряшливая куча старых развалин. Из которых, с течением времени, и появилась башня мага и поместье. А потом и подвал... Но о нем позднее. Так вот, южная граница... Особых трудностей и треволнений она новоиспеченному магистру не приносила, позволяя заниматься магией и наукой, копя знания, немалые, надо сказать! В общем, к началу войны магистр окреп и заматерел. Он неоднократно отзывался в действующую армию, имел опыт боевых схваток и повидал, так сказать, противника нос к носу. В целом — успешно. Ведь он, несмотря на неудачи в войне, продолжал оставаться живым...
А тут проявился я! Ну, дыни-яблоки и цыплят отметаем, не до них сейчас, а вот посланные мной кристаллы и, главное, речной песочек! Кристаллы были хороши и в качестве магических аккумуляторов вполне годились. А вот песок произвел полный фурор! Небрежно высыпанный на стол, он моментально полностью разрядил целую кучку подготовленных магистром драгоценных камней. Подготовленных в качестве аккумуляторов, естественно! И был и дальше готов вести свою вредительскую деятельность. Такой песок был дороже золотого, это понятно любому кадету! А тут — бац! И магистру приходит новая посылочка — с голубыми камешками! Он аж заплакал от счастья — с силой, заложенной в несколько энергокапсул, боевые маги королевства смогли впервые надрать задницу демонам и их человеческим куклам. На Адельгейзе пролился животворный дождь наград, а его далекому корреспонденту, расшвыривающемуся голубыми драгоценностями, было немедленно послано приглашение — как можно скорее прибыть на Корону. Все армейское руководство, все маги королевства до последнего второгодника академии, заочно полюбили меня как родного!
И вот я здесь... Что же только мне делать-то, а? И никто ведь не подскажет, никто не поможет. Нет! Надо вызывать сюда деда, это однозначно! Он опытный работник, и в подковерной борьбе и интригах начальства целого молосского дога съел. Он меня выручит!
-Для начала закончим тему про песок и капсулы, архимаг. Итак — песок. Как я понимаю, он антимагичен? То есть — песок гасит любое появление магии? Я прав? А как же вы тогда с ним управляетесь, уважаемый Адельгейзе?
-Это не так трудно, милорд, и на фоне остальных неприятностей вовсе не является проблемой! У нас достаточно слуг и солдат, лишенных малейших способностей к магии, и способных по нашим указаниям работать с песком...
-А мои бирюзовые камешки? Они что, идут на украшение мундиров? Нашивки на плащи магов?
Адельгейзе только вздохнул. Я его уже, видимо, конкретно достал. Однако он продолжал держаться, и был сама любезность.
-Ну, зачем вы так, милорд... Вы совершенно правильно сделали единственный вывод, что голубые кристаллы это хранилища магической энергии. И огромные хранилища! По крайней мере, на Короне их просто не с чем сравнивать. В руках опытного боевого мага это страшное оружие! Я говорил вам, что впервые наша армия смогла заставить демонов отступить? Так вот, они не просто отступали, они бежали! Да-с, именно драпали! Да так, что только пыль столбом! Последствия этого столкновения сразу были засекречены, но вам-то можно сказать. Демоны резко оттянулись вглубь захваченной ими территории, да так, что наша армия на несколько дней утратила с ними контакт. Кстати, армейцы совершенно об этом не сожалели...
-А сейчас? Контакт есть? Догнали противника? Ну, хоть подобие переднего края есть, линии фронта?
Архимаг лишь отмахнулся от непонятных терминов головой, как лошадь от мух, право слово.
-Не совсем понимаю вас... Догнать-то догнали, но в атаки армия не лезет. Её эта пауза вполне устраивает — потерь нет, боев нет, наступления противника нет. А что?
-А то, что вы отдали инициативу в руки демонов. Или им в лапы... Раз вы не готовитесь к тому, чтобы решительно их уничтожить, то значит, они в ближайшее время решительно начнут уничтожать вас... — я задумался, продолжая выстукивать ритм похоронного марша по серебряной фляге. Архимаг пошевелился в своем кресле.
-Э-э-э... милорд Офеня, это капсулы? Мы можем рассчитывать хотя бы на их часть? Оплату можно произвести...
Я очнулся. Посмотрев на флягу, я передвинул её в сторону архимага.
-Да, это капсулы. Извините, задумался и не отдал сразу. Это все вам, архимаг. Командуйте! Об оплате пока говорить рано. Я вас в свое время заставлю отчитаться за все и оплатить каждую оказанную вам услугу... Ну, не бойтесь, не бойтесь! Не втягивайте голову в плечи! Вы не забыли, Адельгейзе, о моих земляках на вашей планете? Вот в ответ и поможете мне в их поисках, пороетесь в этой проблеме как следует. На это вы способны? Замок и поместье рыцарей все еще удерживаются демонами? Ничего, это не долго... — я достал свою фляжку. — Архимаг! Я привез несколько капсул и для себя. Вы можете поручить вашим помощникам сделать из них что-то вроде чёток? На Короне известны чётки? Вот и чудесно! Так я жду... А пока я хотел бы взглянуть на этих самых демонов. Хоть краешком глаза... Вы можете прикомандировать ко мне толкового молодого офицера, чтобы он сопроводил меня на места боев и оказал посильную помощь? Сможете? Вот и замечательно! Нет, к королю мы пока не поедем... Еще не время. Не с чем ведь ехать, вы же понимаете... Итак, сейчас мы едем в действующую армию!
В помощь мне дали армейского мага. Молодого, но видимо, заслуженного парня. По крайней мере, за спинами солдат он не прятался. Об этом говорил страшный шрам на лице.
-Что не уберете шрам, фенрих? Не получается или не хотите? Ваши коллеги-маги ведь это могут?
Алессандро чуть покраснел и пожал плечами.
-Да мне он не мешает, милорд Офеня!
-Ага! Не мешает, значит... Но помогает в разговорах с девушками, не так ли, Алессандро?
Молодой маг покраснел и отвел глаза. Вроде ответ очевиден и так — а кто их, девушек этих, поймет? То ли помогает, то ли нет... Ну, ладно. Замнем для ясности. Ты только погляди — планета другая, а поведение людей такое же! Даже на мой продвинутый камуфляж смотрит с завистью, как обычный земной мальчишка.
-Алессандро, ты что уставился на меня так? Гляди, дырку протрешь!
-Виноват, милорд! У вас очень интересная одежда... Она предназначена для боя? А как же латы?
Я вздохнул и пристально посмотрел на напарника.
-Хочешь такую же? А латы здесь есть. Только называются они иначе — бронежилет. Слушай, фенрих! А капсулы у тебя есть?
Алессандро смущенно потупился.
-Нет, милорд. Они только у архимагов и боевых магистров. Мне не по чину...
-А ты знаешь, как с ними управляться?
-Конечно, а что там такого сложного? Мне бы только кристалл в руки! — глаза Алессандро нехорошо прищурились.
-Стоп, стоп, горячий ты наш магический хлопец! Кристалл я тебе дам. А ты мне дашь клятву не размахивать им как пылающим мечом божьего гнева, а тихо и скромно использовать силу камешка гм-м... к вящей славе... Нет, не так! В обеспечение нашей командировки, вот так-то будет лучше!
В общем, пришлось мне наскоро смотаться на Незадачу. За камешками и камуфляжем со всеми необходимыми приблудами для фенриха. Камешком он очень гордился! Очень! А еще Алессандро очень понравился дальномер с неустанно бегущими цифрами дистанции до целей. А вот к прибору ночного видения он остался абсолютно равнодушен. Сказал, что может и сам в темноте видеть, даже еще лучше. Ну, ничего, ночник один, он мне самому пригодится. Хорошо, что к моему оружию он равнодушен. Не видел его в действии еще.
В результате всей этой суеты мы и лежим чуть ниже вершины холма, украшенного завалившимися памятниками и прочими надгробными камнями. Это, как вы понимаете, кладбище. А что мы там делаем ночью? Так ждем, когда два небольших отряда лучников выйдут с обоих флангов в тыл небольшой кучке демонов и человеческих кукол и отработают по ним стрелами с привезенным мною речным песочком. Причем я приказал, чтобы лучники в основном сыпали песок на захваченную деревню, принуждая демонов оставить ее. А трупов я и сам попробую наделать. Из ВСК с глушителем. Попробую, но не обещаю. Не знаю просто, как будут действовать на всяких там чертей тяжелые, дозвуковые пули.
-Вижу движение на удалении в тысячу сто метров! — шепотом докладывает Алессандро. — Это наши лучники — вижу повязки на рукавах.
Вот здорово! Мне бы так. Думаю, фенриху никакого прибора и не нужно. Но он прикипел к своему монокуляру. Пусть его! Чем бы молодой маг ни тешился, лишь бы не сжег меня тут ненароком!
-Алессандро, ты помнишь? Никакой самодеятельности! Только охрана меня и усиления сзади. Лучники начинают, я попробую продолжить, а черти сами побегут из деревни. Они испугаются схлопывающейся ловушки! — как можно уверенней прошептал я. Сам я такой уверенности не испытывал. Но, как говорится, положение обязывало!
-Пора, фенрих! Давай ракету! "Скаф", вперед! Лети знакомиться с будущей клиентурой!
Алессандро привстал на колени, поднял руки вверх и дернул осветительную ракету за шнурок. Ракета хлопнула и с шуршанием ушла в воздух. Фенрих с шуршанием шлепнулся на свою лежанку. Деревню залил разгорающийся белый свет.
-Они пустили стрелы! Слышите, милорд?
Я приник к ночному прицелу моей снайперки. Подсвеченные ракетой деревенские дома было отлично видно. Зашарил по дворам прицелом... Ну, не фейхуа же себе! Стрелы, естественно, я не видел. Но вот повышающийся рев слышал. Казалось, над полем боя включили фонограмму. Кто ревел, я не знал. Куклы, вроде, безголосые? А сами демоны...
И тут я впервые увидел демонов. В зеленоватом поле прицела появились три белых столба. Они двигались по деревенской улице, набирая скорость. Что совсем неприятно, они двигались в нашу сторону. За ними, в темноте, я заметил какое-то шевеление. Рев нарастал.
-Становится опасно, милорд! Мне ударить по демонам?
-Подожди, Алессандро... Сначала я попробую... Будь наготове...
Так, до центра деревни было двести сорок семь метров... Фенрих замерял. Эти спринтеры гораздо ближе... С каждой секундой ближе. Метров сто восемьдесят уже... Самое то... То, что доктор прописал... Прямой, считай, выстрел... и бегут они прямо на нас — никакого упреждения не надо.
Вдруг со стороны мчащихся демонов послышался гром. Алессандро попробовал навалиться на меня и прикрыть своим телом. Я с нетерпением двинул его локтем по ребрам. Тоже мне, герой-партизан выискался. Ничего себе! Правее в небо полетели осколки надгробий и земля. Как от взрыва нехилой такой бомбы. Нужно стрелять, а то ведь можно и не успеть. Ну его к черту! Я поймал прицелом первый факел.
