Брать города штурмом, конечно, не одно и то же, что их строить, но квалифицированные кадры нужны на войне так же, как на строительстве. И если опытных людей мало, да к тому же они дороги, вперед идут чернорабочие. В этой неблагодарной роли как раз выступали Ловец и его спутники.
— Ура!!! — кричали сзади
Надсмотрщики из рядовых дружинников, сержантов и пажей гнали человеческое стадо вперед и требовали воодушевления. Единый рев тысячи глоток на "ура" не походил. Так, как вопила эта толпа, кричат только от приступа тупого отчаянья.
Первые ряды колонны скосило шквальным огнем за какие-то минуты. Треть колонны, недавно рвавшейся вперед, в три слоя тел лежала перед полуразрушенной баррикадой (рыцари все же добились определенных успехов). Дело осталось за малым: нужно было ее окончательно разобрать, и очистить улицу для повторного удара кавалерии. Но сначала требовалось подавить огневые точки в окружающих домах.
Приказов никто не отдавал. Их не кому было отдавать. Появись в этой свалке офицеры, то они не сумели бы докричаться до людей. Человеческая масса сама, без чьего-либо окрика, начала рассасываться по дворам, переулкам и домам, пахнущим пороховыми газами.
— Вперед, телятина! — надрывался пьяный сторож, вынесенный рекой тел на самую верхушку баррикады. — Вперед, соколики!
Мужик плакал, качался, еле держа равновесие, но все же стоял. Он ничего и никого не боялся, ведь ему нагадала бабка, что он умрет в своей постели. Не зря говорят, что пьяным везет. Вокруг грудами лежали трупы, а он не получил ни одной раны и уже превратился в героя гражданской войны.
— Красота-то какая!!!
* * *
"Больше никогда... — думал студент и смотрел на свои выпачканные кровью сапоги, — Больше никогда...".
Сашка бежал по трупам и проклинал тот день и час, когда встретил Алекса. Он не представлял себе, что имел в виду, когда думал о "никогда" и не догадывался насколько ему повезло. Их компания находилась в самом конце атакующей колонны, и только поэтому избежала дождя из пуль и стрел.
Стреломет хоть и эффективное оружие против плотных рядов противника, но имеет существенный недостаток, — он требует много времени на перезарядку. Если колонна не была уничтожена при залпе стрелометов с ближней дистанции, то сделать новый залп им уже не удастся. Дальше только рукопашная, переходящая в остервенелую мясорубку.
Кое-где еще раздавались дружные выстрелы мушкетов, над головой еще свистели арбалетные стрелы, но теперь судьба сражения решалась умениями бойцов, а не техническими приспособлениями. В бою лицом к лицу с противником главное практика, называемая опытом выживания. Ополченцы, естественно, такого опыта не имели и гибли, почти не оказывая сопротивления. Но зато, прорвав массой оборону, они открыли путь профессиональной дворянской дружине, которая начала беспощадную рубку с королевскими мушкетерами.
В планы Ловца не входило участие в этом безумстве. Его расчет строился на том, что рядом должна была оказаться незанятая улица, на которой можно найти укромный подвал или тихий двор. Поэтому, как только за баррикадой оказалось свободное пространство, он бросился исполнять задуманное. Судя по мечущимся вокруг людям, этого же хотели многие из выживших счастливчиков.
Несколько раз им попытались преградить дорогу и Ловец получил возможность лицезреть то, как могла работать в боевой обстановке "обыкновенный" работник почты. Ему даже показалось, что драка доставляла ей настоящее наслаждение, она вошла во вкус и убивала с долей виртуозности. Оружие он ей никакое не дал и не позволял воспользоваться трофейным, в этом, впрочем, не возникало необходимости. Она работала одними руками.
— Я это только на манекенах отрабатывала, — сказала женщина после очередной молниеносной схватки. — Очень жить хочется
— Мне тоже, — согласился Ловец, заглянув в ее безумные глаза.
Полевому агенту приходилось заниматься тем же самым, чем и Кларе, но удовольствия ему подобное времяпрепровождение не доставляло. Говоря откровенно, Ловцу это совсем не нравилось. Обычная трудовая рутина. Будни.
Остановились они, только окончательно вырвавшись из боя. Бесконечно долгий бег привел их в неглубокую подворотню многоквартирного дома на одной из боковых улиц.
Инициатором остановки выступил Сашка, заявивший, что гере Эрман больше не в состоянии бежать дальше.
— Ладно, в этом дворе отсидимся, — решил Ловец.
— Перелезть... у меня... не получится, — прокашлялся советник.
Они стояли у литых створок ворот.
— Я знаю, — кивнул Ловец.
Изнутри на воротах висел огромный, тронутый ржавчиной замок.
— Если его придется подсаживать, то без меня, — категорично заявила женщина.
— Интересно, а где все? — спросил Сашка, разглядывая сверкающую неестественной белизной машину скорой помощи.
Собственно он свернул на эту улицу только для того, чтобы получше разглядеть сей инородный предмет. Свою заинтересованность он решил не выпячивать, испугавшись, что его могут просто не услышать и, как всегда, проигнорировать.
— Эй, есть кто-нибудь? — Сашка решил попытать счастье и встретить соотечественников.
Свой вопрошающий зов он направил во двор, рассудив, что машина не зря стоит рядом с подворотней. Весьма положительно Сашка оценивал еще и то, что она стояла так, чтобы не закрывать выезд. Это значит, что ее кто-то поставил, повинуясь своим привычкам и правилам дорожного движения.
— Ты орешь прямо мне на ухо, — поморщился Эрман, которого студент все еще поддерживал.
— Эй!!! Выходите-ите-ите-ите-ите! — Во дворе было замечательное эхо.
— Не кричи ты так, — попросил человек в белом халате, подскочивший к воротам.
— Вы... ты... как тут? — Сашка настолько удивился собственному успеху, что у него началась икота.
Появление нового персонажа слегка озадачило и Ловца.
— Спроси его, что здесь происходит, — приказал полевой агент, вспоминая о своих обязанностях сборщика информации.
Сашка перевел и натолкнулся на слегка ошарашенный взгляд обладателя белого халата.
— Ты что, идиот?
— Нет.
— Откуда я знаю, что происходит?! Поехали на вызов к какому-то мальчишке, наглотавшемуся таблеток, ну, и оказались...
То, что они ехали к нему, Сашка догадался не сообщать, хотя он испытал немного радости, что встретил доктора. Глядишь, поможет.
— А вы чего за ворота залезли? — уточнил парень, чувствуя что-то вроде опасности.
Ответом послужил громкий хлопок взрыва, который разнес "ГАЗель" на металлолом. Взрывная волна отбросила их всех на ворота. Когда Сашка разогнулся, человека в белом халате уже не было. Загадка осталась с ним по одну сторону ворот, то есть без ответа.
— Кто это сделал? — спросил Ловец.
— Наверное, эти потрясающие русские, — ответил советник, показав на длинное орудийное дуло, медленно выпозающее из-за угла.
По убегающим от новой напасти воителям Великого Похода хлестнула пулеметная очередь. Все это происходила так близко, что Сашка с трудом сдерживал желание плюнуть на все и бежать вместе со всеми, бежать, бежать... От пуль их спасало лишь то, что они находились в неглубокой подворотне и были прикрыты останками микроавтобуса с узнаваемыми цифрами "03" на обугленном боку.
Танк прибавил ходу и, обдав их сизым дымом, поехал навстречу грохочущей подковами коннице.
— Сдается мне, Великий Поход обретет сегодня свой славный конец, — сказал Эрман, которому досталось место в небольшой луже под самыми воротами.
Мимо покатили трехосные грузовики и тягачи с орудиями на буксире.
Ловец осторожно подполз к углу и выглянул.
Рыцарская лавина превращалась в хаос стали и мяса. Взбесившиеся кони, ошеломленные люди, гусеницы танка, колеса грузовиков, выстрелы пушки.
Когда в небе вновь появился дракон, никто не успел заметить. Крылатая туша закрыла своей тенью часть проспекта и прилегающих улиц. Ошеломленные солдаты уставились на его перепончатые крылья и рогатую голову, которая успевала повернуться раньше, чем все остальное тело завершит вираж.
— Воздух!
Но на землю никто не бросился.
Сашка рассмотрел, что на самом деле дракон темно-синего цвета, но настолько синего, что кажется черным.
"А где "Боинг"?
— Да стреляйте же по нему, — попросили из кабины полуторки.
Кто-то и вправду открыл огонь.
Клара воспользовалась тем, что ее надзиратель отвлекся, и побежала между грузовиков и мотоциклов, немногие из которых еще продолжали двигаться. У нее был прекрасный шанс оторваться от спятившего полевого агента и его ненормальной компании.
"Только бы успеть. Боги, помогите успеть!"
Шанс был очень хорош. Все смотрели на ящера.
— Закройте лицо! — успел крикнуть Ловец, перед тем как с неба полетела огненная волна.
* * *
При всем развитом интеллекте и способности к быстрому обучению, драконы отличались большим жизнелюбием. Несмотря на весьма и весьма продолжительную жизнь, они даже в преклонном возрасте часами могли играть друг с другом, с понравившемся предметом, с живым существом другого разумного вида. Последнее развлечение подразумевало достаточно тонкое интеллектуальное общение о смысле бытия или, например, о различиях критериев красоты среди драконов и гуманоидов.
В этот раз дракон играл с дисколетом: метался вокруг летящей машины, обгонял, отставал и снова догонял, выныривал перед, пристраивался над. Забавлялся, одним словом.
Когда крылатое чудище подлетало так близко, что можно было посчитать его зубы в пасти, из которой вдобавок вываливался тонкий раздвоенный язык, Сашка инстинктивно пытался забиться в какой-нибудь угол. Но угла нигде не находилось. Не было в чреве дисколета углов, сплошной белоснежно-белый пол плавно перетекающий в стены, столь же плавно преобразующиеся в потолок. Только экраны под потолком (потолок ли это?) и на полу (пол ли это?) создавали ощущение определенности внутреннего пространства. В этих самых экранах, создающих круговой обзор, и было видно, что вытворял играющий ящер.
Пассажиры как завороженные смотрели на проплывающие мимо облака и ландшафты, на дракона и изредка друг на друга, почти никто не разговаривал.
— Кто из вас почтальон? — спросил человек в блестящем, облегающем тело комбинезоне. Его лысую голову украшала прическа из множества разноцветных проводов, прятавших свои окончания под кожей, некоторые из которых светились.
— Она, — мотнул головой Ловец.
Человек посмотрел в указанном направлении. Помолчал. Взглянул на тонкую планшетку, которую держал в руках, что-то там отметил и вновь обратил внимание на говорившего с ним человека.
— Я пилот, — сообщил проводоголовый. — Это грузовой дисколет. Мы летим на Базу.
— Вы так приносите извинения за некоторые неудобства? — Эрман нашел в себе силы, чтобы пошутить.
— Это грузовой дисколет, — механически повторил пилот. — Я не могу предоставить вам медицинскую помощь. Потерпите, скоро прибудем.
— Я потерплю, — согласился Эрман.
Советник отделался достаточно легко, только одежда на спине сгорела. Он успел всю ее скинуть и остаться почти голым, что не мешало ему благодарить Богов за свое чудесное спасение. Правда, радость по этому поводу была для него омрачена тем, что приходилось сидеть среди множества людей в одном исподнем. Эрман испытывал крайнее смущение и не знал, как себя вести.
— Какая все же гадость у него во рту, — сказал он только для того, чтобы, наконец, уничтожить угнетающую его тишину.
Как оказалось, огненный смерч, который вырывался из пасти дракона, был, подобно нефти, весьма жирным. Дракон просто-напросто плевался огненной смесью, которая, обладая липучестью и едкостью, прожигала всех и вся. Ученые из Академии Наук утверждали, что пламя возникает, как производное от его дыхания. Видимо никто из них никогда не выполнял практических исследований.
Ловец, как специалист по приморским провинциям королевства, знал анатомию драконов и даже контактировал с ними по делам службы, но его не тянуло на разговор на околонаучные темы. Несмотря на применение противоболевого внушения, ожоги давали о себе знать. Он успел закрыть лицо, которое почти не задело, а вот руки прожгло до самых костей. Все было не так уж страшно и подлежало восстановлению, но до Медицинского центра нужно еще долететь.
К ним вновь подошел пилот и подал Эрману накидку.
— Спасибо, — поблагодарил советник и тут же накрыл ею Клару.
Пилот собрался было идти дальше, но обернулся, и тоном, в котором послышались нотки сожаления, сообщил:
— На дисколете нет вооружения. Для прикрытия использую дракона.
Ему никто не ответил.
Ловец подумал, что другого выхода ни у них, ни у пилота все равно не было.
— Однако, вы молодцы, — заметил полицейский, обращаясь к Ловцу. — Программа эвакуации у вас поставлена здорово.
— Да уж, — выдавил Сашка и снова погрузился в себя.
Дисколет садился на землю еще несколько раз и принимал на свой борт людей. Из того, что у летающего корабля не было верха и низа логически вытекало, что ему было все равно, как садиться. Последнюю свою посадку дисколет осуществил, в представлениях Эрмана, вверх тормашками. Прямо под ним (или он над ней) примостилась одна из самых молодых фрейлин двора. Правда, то, что для генерала было полом, для нее являлось потолком, поэтому, когда полицейский задирал голову, он мог лицезреть некоторые анатомические особенности строения красивой женщины. Фрейлина тоже иногда запрокидывала голову, удивляясь тому обстоятельству, что на нее не падают люди, сидящие на потолке. Несколько раз они встречались взглядами и, судя по тому, что она не краснела, вид неодетого мужчины ее не пугал. Насколько знал тайный советник, своего обнаженного тела она тоже нисколько не смущалась.
Они не были знакомы (Эрман помнил ее только по отчетам агентов, то есть заочно), однако он счел возможным помахать ей рукой. В данных, весьма странных обстоятельствах, не до политеса.
— Да, да... Здравствуйте, — сказала она одними губами.
Генерал понял и улыбнулся в ответ.
— Если это все ваши люди, то почему у них такой удивленно-ошарашенный вид. Они что, никогда не видели эту вашу летающую штуку?
— Я ее тоже никогда не видел, — ответил Ловец. — Нам говорили, что большинство оборудования не подлежит восстановлению или его невозможно использовать по техническим причинам.
— О них нигде нет упоминаний, значит не врали, — вывел заключение полицейский.
— Не играйте в шарады, гере Эрман. — Ловец попытался успокоить генерала. — Скоро доберемся, сами все увидите и узнаете.
— Мне все же интересно, почему вы ее не отпускали?
— Кого, Клару? — переспросил Ловец. — Понимаете, она слишком странно себя вела для обычного почтальона. Я решил, что у нее должна быть связь с руководством на Базе или с теми людьми, на которых она работала, так сказать, неофициально.
— Теория заговора? — понимающе кивнул Эрман, посчитав, что не зря носит почетное звание тайного советника. — И у вас тоже.
— Да какой там заговор! — Если бы Ловец мог, то он обязательно махнул бы рукой.
— Что ж, если можно так сказать, догадка сработала, — продолжал "раскручивать" подозреваемого полицейский. — Только не пойму, как.
