За столом сидела Далила. Она спокойно попивала красное вино и чувствовала себя, как дома. Едва заметно кивнула застывшему в дверях от шока руководителю и снова сфокусировалась на странице лежавшей у нее на коленях книги. Приглядевшись, Джозеф к собственному ужасу узнал свой детский альбом.
— Всё-таки тихушник ты, братец! — у Лары на лице застыла такая широкая ухмылка, что в ее обществе становилось неуютно. — Я тебя сколько раз спрашивала, а?!
— Ты что здесь делаешь? — к Джозефу, наконец, вернулся дар речи.
— Меня сюда пригласили, — отозвалась подчиненная, как ни в чем не бывало, переворачивая страницу.
— Кто? — Джозеф требовательно уставился на сестру.
— Вика вчера тебе звонила, но, так как ты уже спал, я сама взяла трубку. Мы разговорились, и я позвала ее в гости... — Лара запнулась под бурлившим ненавистью взглядом брата.
— Всё именно так и было, — спокойно подтвердила гостья, разглядывая фотографии дошкольного периода жизни своего руководителя.
Тот, спохватившись, грубо отобрал у нее альбом, демонстративно его захлопнул и небрежно бросил на холодильник. Далила еле заметно усмехнулась. Лара недовольно нахмурилась. В раздражении кинула в брата своим пушистым розовым тапком. Промахнулась.
— Викусик, тебе еще чего-нибудь хочется? Могу сделать бутерброды с паштетом, — широко улыбаясь, повернулась к стажерке.
— Лара, — Джозеф подтолкнул валявшуюся вверх подошвой обувку в сторону ее хозяйки.
Сестра всем своим видом давала понять, что с этого момента будет считать себя единственным ребенком в семье.
— Выйди, пожалуйста, нам с... Викой поговорить нужно. Наедине, — выразительно посмотрел на родственницу.
Та пару раз недоуменно моргнула, потом ее лицо озарило Понимание. Торопливо покивав головой и многозначительно подмигнув брату, Лара покинула кухню, деликатно прикрыв за собой дверь.
— Что ты ей наговорила, Викусик? — раздраженный Джозеф уселся на освободившийся табурет.
— Ничего, — Далила отставила опустевший фужер в сторону. — Говорила как раз таки она. Я же молчала и просто не опровергала ее слов.
— Ладно, — интересоваться, до чего в своих умозаключениях дошла сестра, необходимости не было: это и так ясно. — Что ты хотела?
— Кое-что спросить.
— Ты не против, если я первым задам тебе пару вопросов? — Джозеф вспомнил, что так и не придумал убедительного объяснения тому, откуда взял обереги, и решил потянуть время в надежде на внезапное озарение.
— Да, конечно, — Далила равнодушно дернула плечом.
— Куда это вы вчера свалили посреди рабочего дня, меня в известность не поставив? — Джозеф грозно постучал пальцем по столу.
— Потребовалось немедленно выехать в Академию. Вы там нужны не были, так что я решила, что будить вас нецелесообразно, — Далила наколола на зубочистку фаршированную лососем оливку.
Съела.
— Что-то случилось? — поинтересовался Джозеф, тоже решая подзакусить и обзаводясь вилкой.
Изображавший оскорбленное достоинство Джастин о том, чтоб покормить гостя, не подумал.
— Всё то же самое, — неопределенно отозвалась подчиненная.
— Я вчера после обеда приходил в "офис". Там никого не было, — пожаловался Джозеф, налегая на колбасу. — Даже Виктор не отвечал.
— Это потому что вы опоздали. Тех, кто пришел вовремя, предупредили, что их помощь в этот день больше не потребуется, и отпустили. Академии было не до подразделения.
— Значит, что-то всё-таки случилось, — Джозеф плеснул себе вина в фужер сестры.
Выпил.
— Обычное совещание.
Оперативнику показалось, что Далила была не в настроении.
— Руководство встревожено. Александра Борисовича вызвали на ковер для дачи объяснений, Виктор консультировал по техническим вопросам, все это растянулось чуть ли не до вечера. Как видите, дальнейшее обследование поврежденных "островов" пришлось отложить.
— А "архипелаг"-то об этом предупредили?
— Я не знаю, — вздохнула Далила обессилено.
Джозеф встревожился по-настоящему. Обратил внимание, что у подчиненной вокруг глаз залегли темные круги.
— У тебя всё в порядке?
— Да, вполне.
— Может быть, ты не высыпаешься? Питаешься регулярно?
Далила фыркнула и посмотрела на собеседника, иронично изогнув бровь.
— Скажите, это вы сейчас что, мне мстите?
— Я уже что, не могу проявить заботу? — деланно возмутился Джозеф.
Несколько секунд смотрели друг на друга в упор. Джозеф старался излучать искренность, Далила — заметить признаки лжи.
— Какое отношение вы имеете к "архипелагу"? — спросила она, когда у собеседника уже начинали слезиться глаза.
— Что? — сморгнул тот.
К подобному вопросу Джозеф, конечно, готовился, но подчиненная всё равно застала его им врасплох.
— Ваш "остров" в него входит? — Далила внимательно следила за его реакцией.
Джозеф порадовался, что в стрессовых ситуациях первым делом впадал в ступор, а не демонстрировал снедавшие его эмоции мимикой. Почти мгновенно взял себя в руки.
— Я не знаю, — нахмурился, будто впервые задумался над этим вопросом. — Не могу ничего утверждать.
— А обереги?
Пожал плечами. Подцепил вилкой еще один кружок колбасы.
— Когда мне их давали, я не спрашивал о том, откуда они взялись, — Джозеф был даже слегка впечатлен, насколько убедительно у него получалось врать.
— Напрасно, — Далила осуждающе поджала губы.
— А ты? — оперативник решил не только оправдываться, но и нападать.
— Что я? — не поняла девушка, отвлекаясь от размышлений.
— Твой "остров" входит в "архипелаг"? — постарался выразить во взгляде настороженность и подозрение.
Всё-таки поразительно, как одна маленькая репетиция с сестрой смогла повлиять на его актерское мастерство.
Далила пару раз удивленно моргнула.
— Я не знаю, — призналась она. — Всякое возможно.
Джозеф еще несколько секунд на нее недоверчиво поглазел, потом снова перевел внимание на содержимое тарелок.
— Ладно. Вот, собственно, и всё, о чем я хотела поговорить, — Далила встала.
Многозначительно посмотрела на собеседника. Тот, вспомнив о вежливости и отложив столовый прибор, последовал ее примеру.
Возле холодильника стажерка остановилась. После секундных колебаний открыла дверцу. Изучила содержимое. Удовлетворенно кивнула. Закрыла. Вышла из кухни.
Джозеф проводил ее мрачным взглядом. Ей богу, уже хотелось истерично смеяться от всего этого.
— Где моя лучшая подруга Виктория? — услышав хлопок входной двери, в коридор выглянула Лара.
— Ушла. С каких пор вы стали лучшими подругами?
— Так скоро?! — сестра стояла с таким лицом, будто у нее на глазах рушился мир. — И со мной даже не попрощалась?!
— Велела передать тебе "пока", — соврал Джозеф, направляясь в свою комнату.
— Ну! Колись! — мгновенно оживившаяся родственница семенила рядом, преданно заглядывая брату в лицо. — Давно вы с ней? Почему мне ничего не говорил?
— Нечего рассказывать. Прости, но я хочу спать. Поговорим в другой раз, — Джозеф попытался закрыть дверь в свою комнату.
Лара тянула ее в противоположную сторону.
— Ты же проснулся всего четыре часа назад, — упиралась она ногами в пол, скользя на линолеуме. — Какое еще, к черту, "хочу спать"?!
— Иди фильм свой по десятому кругу смотри, — оперативник оказался сильнее.
Лара пару раз дернула дверную ручку. Сдалась.
— Спишу твое хамское поведение на застенчивость, — возвестила она, гордо удаляясь.
К удивлению Обладателя, заглянувшего к себе на "остров" без особой надежды застать там торговца, тот был на месте. Впрочем, также здесь находилась еще целая толпа "островитян", включая Генри. При появлении оперативника оживленная и эмоциональная дискуссия мгновенно прекратилась. Присутствовавшие глядели недоверчиво и достаточно враждебно. Джозеф растерялся: он был уверен, что с "архипелагом" у него сложились если и не дружеские, то, по крайней мере, положительные отношения.
— Добрый день.
— Фиу! — радостно свистнул из своей клетки Квирчик.
— Здравствуйте, — Гектор медленно встал из-за стола.
Он явно чувствовал себя не в своей тарелке.
— Простите за грубость, но не могли бы вы зайти позже? — попросил лавочник немного виноватым голосом. — Боюсь, в данный момент...
— Поболтать надо, — сурово буркнул Джозеф.
Не дожидаясь ответа, обогнул прилавок и, велев старику следовать за ним кивком головы, прошел в кухню. Раз "островитяне" не желали, чтоб Обладатель слышал их беседы, то и он совсем не обязан говорить в их присутствии.
— Я вас внимательно слушаю, — терпеливо вздохнул торговец, прикрывая за собой дверь.
— Что происходит? В Академии проводятся какие-то подозрительные совещания, моя подчиненная ведет себя странно. Вот только не надо смотреть на меня невинными глазами и делать вид, что не понимаете, о чем речь! Судя по поведению сборища в соседней комнате, вы все тоже в теме, — Джозеф требовательно уставился на собеседника.
— Не подумайте, что я цепляюсь или стараюсь вас оскорбить, — Гектор неторопливо снял очки и принялся их меланхолично протирать краем жилетки. — Но вашим умозаключениям недостает логики. Вы приходите к выводам, опираясь исключительно на подозрения и ощущения, которыми вы пытаетесь компенсировать отсутствие фактов...
Джозеф многозначительно откашлялся.
Старик замолчал на середине предложения и снова вздохнул.
— Вы сообщили Академии о том, что вчера нам практически удалось поймать ребенка? — спросил он вместо того, чтоб самому ответить на заданный ему вопрос.
— Нет. Не успел, — Джозеф, устав стоять, сел на крепкий деревянный стул с резной спинкой.
— Я вас убедительно прошу, и не сообщайте. Вашему руководству совершенно не обязательно об этом знать.
— Кажется, вы разочаровались в идее сотрудничества с нашим подразделением.
— Что-то типа этого, — пробормотал торговец. — Что-то типа этого.
— Может быть, всё же объясните? — эта атмосфера секретности и недомолвок раздражала неимоверно.
Джозеф начинал злиться. Гектор помолчал в нерешительности.
— Простите, но я не стану этого делать, — сказал он, наконец. — Не подумайте, что я вам не доверяю. Ни в коем разе. Тем не менее, мы бы предпочли, чтоб вы не вмешивались в это дело. По крайней мере, пока. "Архипелаг" должен сначала сам всё, как следует, обдумать.
— Вот, значит, как? — с показным равнодушием протянул оперативник, вставая со стула и поправляя рубашку.
— Вы в любом случае скоро всё узнаете в своей Академии, — старику было немного неловко. — Наверное.
Обладатель гордо удалился.
Делать было нечего. Джозеф лежал на кровати и думал. И Академия в лице Далилы, и "архипелаг" не торопились посвящать его в свои секреты. Это задевало и тревожило. Обычно весьма флегматичное и индифферентное любопытство вдруг оживилось и настойчиво требовало ответов на свои вопросы. К кому еще можно обратиться за разъяснениями? К Дейдаре? Маловероятно, что она знает. По крайней мере, сам оперативник не стал бы посвящать девушку в курс дела, которое бы стремился оставить в тайне. Всё-таки не производила она впечатление человека, способного держать язык за зубами. Хотя, с другой стороны, она в это же время ездила в Академию, так что можно попытаться с ней поговорить. Подумал об Анжеле с ее телепатией. Вспомнил, что еще не расплатился за ее прошлую услугу, и вообще не ясно, как будет это делать, поэтому от этой мысли быстро отказался.
Зашел в "офис". Там снова никого не было, зато отозвался Виктор.
— Скажи, что происходит? — обратился к нему Джозеф, старательно гася в голосе нотки недовольства.
— Анализирую информацию по обследованным "островам", — отозвался с мониторов ученый.
Он выглядел печальным и разочаровавшимся в жизни.
— Я не спрашивал, чем ты занимаешься, — стремление уйти от ответа не укрылось от Джозефа. — Что обсуждалось на совещании? — проговорил он с нажимом и легкой угрозой.
— Кто-то из девочек проболтался? — Виктор устало потер глаза.
— Слушай, мне казалось, что подразделение — это сплоченная команда, люди, связанные общим делом и целью, — Джозеф никогда так не считал и ко всем пламенным речам Камиллы о единстве и общем порыве всех работников ведомства относился скептически. — Я уже ничего не понимаю. Почему у Академии от нас какие-то секреты?! Кто мы для вас?! Чернорабочие, не являющиеся даже полноценными членами коллектива?! Или тупые болванчики, которых используют, а потом задвигают в темный угол на период, когда они не нужны?! Ответь, мне крайне интересно узнать! Или я даже этого не достоин?!
Джозеф замер в позе человека, раненого в самое сердце жестокостью окружающих, и перевел дух. Ученый выглядел пришибленным и немного жалким. К удивлению поисковика, его слова того задели. Ну, надо же! Может быть, еще не поздно сменить профессию и податься в актеры?
— Всё совсем не так, — тяжко вздохнул собеседник. — Просто... Просто... Понимаешь?..
В раздражении убрал руки от лица и откинулся на спинку стула. Пару секунд посидел молча. Осторожно огляделся.
— "Острова" ведь не только обычным людям установлены, — продолжил он, убедившись, что никого, кроме него, в Лаборатории не было. — Бизнес-элита, члены правительства... Да мало ли кто?! Целая толпа очень влиятельных людей, причем не только отечественных, но и зарубежных ходит с зонами рекреации в головах! Представляешь, что начнется, если они узнают о том, что "островитяне" сколотили самоуправление, о том, что те, на самом деле, разумны?! Что можно просто так ходить туда-сюда между сознаниями?! На Академии можно будет смело поставить крест. Скандалы, судебные процессы, компенсации за моральный вред. И это — в лучшем случае.
Джозеф выдвинул из-за стола стул и сел, всем своим обликом излучая готовность слушать и сопереживать.
— Руководство рвет и мечет. Вчера полдня шефу кровь пили. "Господин Борисович, как вы можете объяснить сложившуюся ситуацию? Какие меры уже предприняты для решения возникших проблем?" И главное, ответить-то нам на это нечего!
Ученый снова замолчал, закинул руки за голову и в раздражении покачался на стуле.
— И тогда? — Джозефу надоело ждать.
— Слушай, то, что я тебе рассказываю, не передавай дальше, ладно? — попросил Виктор. — Нам самим это всё не нравится.
— Что не нравится? — насторожился оперативник.
— Обещаешь, что не будешь болтать?
Джозеф неопределенно повел плечами. Собеседник расценил этот жест как согласие.
— В общем, "архипелага" не должно существовать. Нам это совершенно четко дали понять.
— О, — в принципе, Джозеф не был удивлен. — И что вы с ним сделаете?
Ученый болезненно поморщился.
— Сейчас ничего, — ответил он. — До тех пор, пока ребенок не пойман, всё останется по-прежнему: нам удалось убедить руководство, что без содействия "островитян" с девочкой не справиться. Но, как только этот вопрос будет решен, нам придется принимать меры. Как раз их разрабатываю.
— Поврежденные "острова"?
Виктор отмахнулся.
— Это проще всего. Координаты Обладателей у нас есть. Мы можем в любой момент с ними связаться, извиниться за причиненные неудобства, выплатить небольшую денежную компенсацию и за счет Академии провести реинсталляцию. Придумать убедительное объяснение, откуда нам стало известно о разрушениях, несложно. Те же твои девчонки за пару минут справятся.
