Я еще раз обвел взглядом моих попутчиков и впервые назвал их про себя товарищами. Они, не задумываясь, прикроют и спасут жизнь, что, собственно, несколько раз уже и сделали. И я отплачу им тем же.
Найдя причину своей неуверенности, я улыбнулся краем рта, и приступил к решающей стадии эксперимента. Даже если сейчас ничего не получится, обязательно что-нибудь придумаю потом.
Вспомнив, как на Земле вытягивал энергию у людей, я аккуратно потянул жизненный источник крысы в свою сторону. Несмотря на сильное сопротивление, он поддался моим усилиям. Из средоточения энергии протянулся тонкий луч, который я усилием воли направил к шрамам на коже зверька. В магическом зрении было хорошо видно, как свежая татуировка наполняется силой, словно вместо рудной пыли я формировал в теле животного каналы заклинания. Когда энергия полностью заполнила руну, я отпустил заметно уменьшившийся источник крысы, однако энергетическая линия, соединяющая его с "шлемом ужаса", осталась на месте. Что же, может, это и к лучшему.
Теперь последний штрих, нужно проверить эффективность защиты. Я поднялся с колен и отошел немного назад. Друзья, догадавшись о моих действиях, также подались в стороны. Я не стал себя сдерживать и ударил в крысу обычным фаерболом. Тело зверька на мгновение окуталось полупрозрачной пеленой и, ярко вспыхнув, отлетело в сторону.
Я с тревогой подбежал к остаткам крысы. Неужели этот вариант защиты не сработал? Прищурив глаза, чтобы не мешал едкий дым, идущий от тельца животного, я стал его внимательно изучать. Крыса была дохлой, защита не сработала.
От злости, чтобы не сорваться, я крепко сжал кулаки и молча стоял над обгоревшей тушкой. Ко мне подошли товарищи. По плечу ободряюще ударил Ровен Митт, мол, с кем не бывает. Перед крысиным трупиком присел гном и зачем-то стал его переворачивать кончиком кирки. Хмыкнув, мастер Онир повернул ко мне голову и, слегка прищурившись, спросил:
— Вадим, а чего это ты расстроился? Крыску жалко?
— Онир, не надо об этом. — Я тяжело вздохнул и собрался уйти, но его крепкая рука схватила мою куртку.
— Нет, ты чего так расстроился? Ровен, дай мне еще одну крысу, нужно кое-чего проверить.
Купец достал из своих запасов половинку выпотрошенной тушки зверька и передал ее гному.
— Этого хватит?
— Вполне. — Онир, не обращая внимания на негодующий крик Ровена Митта, бросил мясо на пол и указал мне на него. — Сожги его!
Упрашивать меня было не надо. Раздражение требовало выхода, я, не говоря ни слова, я вызвал плетение фаербола и кинул его в остатки родственницы подопытного экземпляра.
Огненный шар попал точно в середину, и ошметки сгоревшего крысиного мяса разлетелись в разные стороны.
— Что и следовало доказать. — Онир, догадавшись по моим глазам, что я ничего не понимаю, поспешил объяснить. — У тебя получилось сделать защиту, только вот силу свою не рассчитал.
Действительно, как же раньше не догадался! Экспериментальный образец должен был также разлететься на куски, а он всего лишь подгорел. Вероятно, источника крысы не хватило на полную защиту.
Когда я все это рассказал друзьям, северянин без лишних слов принялся снимать рубашку.
— Снурвальд, погоди. — Я попытался остановить наемника. — Если на тебя обрушится удар в несколько раз сильнее моего фаербола, то ты погибнешь! Да даже если он будет точно такой же. — Я указал рукой на остатки крысы. — Твой источник перельет в руну столько энергии, что будешь серьезно истощен.
— Наивный же ты человек, Вадим, — улыбнулся замерший на секунду Снурри. — Если в меня попадет огненный шар, то истощение будет последним, о чем я буду переживать. Ты понимаешь, что сейчас сделал? Это же защита от магии!
После этих слов сдавленно охнул Харден.
Ну как же они не понимают! Это может быть защитой только на самый крайний случай. Я же сейчас хотел проверить только принцип использования руны на простом существе, не обладающем способностями мага. Не более того.
Наблюдая, как вслед за северянином стал раздеваться Онир, а после недолгих колебаний и Ровен, я махнул рукой на этих безумцев.
— Только у тебя, Онир, татуировка не получится.
— Это почему? — растерянно спросил гном.
— Шерсть слишком густа, а бритва затупилась. — Под громкий хохот друзей Онир задумчиво почесал широкой ладонью густо заросшую волосами грудь. Теперь всем стало понятно, почему гном никогда не мерз.
С созданием защиты для друзей я управился быстро, хватило одного привала. От татуировки отказался только Харден. Остальные же щеголяли изображенным на груди гальдраставом. Никаких негативных последствий, кроме временной слабости после подключения знака к источнику, у них не наблюдалось. Да, при нанесении татуировки я получил один важный урок — не следует шутить над внешностью гнома. Чревато последствиями! Нет, он не обиделся на мою беззлобную шутку, однако так наточил бритву, что я постоянно резал свои пальцы.
Дальше потянулись однообразные дни. Мы шли по длинным извилистым туннелям из одной пещеры в другую. Вначале монотонность пути скрашивали разговоры с послушником, однако и это быстро надоело.
Предчувствие свободы делало нас всех немного нервными. Как-то Харден обмолвился, что он в книгах читал про чудовищ, которых можно уничтожить только "честным железом", а не магией. На последнюю его фразу чуть не вызверился гном, язвительно спросив, что же тогда, по мнению послушника, является "нечестным железом". Мне удалось остановить их перепалку, но осадок остался.
Все чаще я замечал на лицах спутников отблески разочарования. Пришлось показательно сжечь первого попавшегося маленького слизня. Это немного взбодрило моих друзей, но снова вылез Харден и засомневался, что фаербол будет также эффективен против чудовища. Этот книжник начал рассуждать о странной природе моего будущего противника, доказывая, что без магии он не смог бы вырасти до столь чудовищной величины.
Снова пришлось успокаивать Онира. Он потом еще долго не мог угомониься и продолжал бурчать что-то нелестное о паникерах и путешественниках, которые написали много всякой чепухи, полагаясь исключительно на рассказы странников. Вообще отношения между послушником и Ониром стали стремительно ухудшаться. Казалось, что Харден просто боится свободы и выплескивает на нас свой страх. Он то надолго замыкался в себе, то приставал ко мне с вопросами. Больше всего его волновало, где я мог узнать о таком необычном способе защиты. В то, что придумал сам, он отказался верить и начал пространные рассуждения об опасности даров Хаоса. Сперва слушать его было интересно, но когда Харден в десятый раз стал говорить о разрушающей сути этой Силы, мне надоело.
Последнее время меня не покидало чувство, что за своими успехами в освоении магии я что-то упустил. Это ощущение росло и с каждым днем все сильнее грызло меня. Как будто я поехал за город и забыл выключить утюг и газовую плитку, а теперь со страхом готов увидеть вместо своей квартиры обугленные развалины. Немного помогало переключение на обдумывание новых комбинаций заклинаний. Например, было очень интересно, что же могло получиться из соединения знаков огня и холода. Горячий холод или остывший огонь?
Наконец мы дошли до слизня. Он был так огромен, что я засомневался в своих силах.
— Это его надо сжечь? — Я показал пальцем на затаившееся чудовище. Снурвальд схватил мою руку, как будто это гора студня могла наброситься на меня.
Оказалось, что монстр ядовит. И хотя я не собирался прикасаться к нему, на всякий случай отошел немного назад.
Я закрыл глаза и сосредоточился, вызывая заклинание огненной волны.
— Все отойдите назад. — Мой приказ был быстро исполнен.
Я помнил слова Хардена о существовании в этом мире зверей с иммунитетом к магии, поэтому, не ожидая много от первой попытки, послал в плетение минимальное количество энергии.
Предосторожность оказалась не напрасной, хотя опасность пришла с другой стороны — стоило только огню коснуться студенистой туши слизня, как в мою сторону ударил клуб едкого дыма. Защитная руна вновь сработала, но с небольшим запозданием.
Черт, он же ядовит! Отойдя от тяжелого надрывного кашля, я со злостью посмотрел на эту амебу-переростка. Мое лицо горело, словно его ошпарило кипятком. Наверное, в меня все же проникло немного яда. Привычная осторожность отлетела, как ненужный мусор. Ах, ты так, сволочь! Думаешь что все, сдался? Черта с два, да я такое желе на завтрак ел!
Не допуская ни малейшего сомнения в своем успехе, я вырвался из рук обеспокоенных моим состоянием друзей.
— Ваши кирки далеко? — уточнил я.
Все мое внимание сконцентрировалось на слизне. Голова кружилась, и только вид огромного студня не давал мне упасть.
Я... никогда... не... отступлю...
С каждым выдохом структура нового заклинания близилась к завершению. Еще немного и...
— Удар холода! — Этот крик помог мне закончить плетение и направить в чудовище заклинание.
Раздавшийся треск стал для меня лучшим звуком за последние дни. Я на негнущихся ногах быстро подошел к слизню и осторожно постучал по мутному льду.
— Наруто шипуден, — вылезла из глубин памяти непонятная ассоциация. Я расплылся в довольной улыбке. Вот и все, проход будет свободным!
— Что стоим? Рубить надо!
Я оперся на ближайшую чистую стену. Тело стало неметь, улыбка, точно приклеенная, висела на моем лице. Головокружение усилилось, стало тошнить. Немного посмотрев на то, как гном с послушником шустро орудуют кирками, я медленно опустился на пол. Хи-хи, все-таки отравился...
Проснулся я весь мокрый от пота. Рубашку — хоть выжимай. В голове царил сумбур, это было последним отголоском отравления, о чем я и сообщил сидевшим рядом обеспокоенным друзьям.
— Ну почему ты не можешь без приключений? — с напускной строгостью начал мне выговаривать гном. — Тебя же предупредили, что он ядовитый! Вот все маги, которых я знаю, степенные люди. Вперед зря не лезут, для этого есть помощники.
— Твари самовлюбленные. — Так прокомментировал мнение Онира о магах северянин. — Был у нас в отряде такой, в бою всегда лез за щиты, а как делить трофеи — то всегда первый.
— Да я не о том, — отмахнулся гном и снова обратился ко мне. — Ты как себя чувствуешь? Голова не кружится?
— Нет, все в порядке. — Я не стал говорить, что проснулся от кошмара. Вновь, как после столкновения с демоном, передо мной плясали причудливо переплетенные линии, складываясь в непонятные знаки. Я бы еще понял, если бы это были заклинания, и тогда все можно было списать на переутомление. Но откуда взялась такая ерунда?
Гном вытащил из костра небольшую головешку и зачем-то помахал ей передо мной. В глазах зарябило от возникших в воздухе огненных кругов, только усилием воли я не дал себе скатиться в беспамятство.
— А почему все здесь? — спросил я, преодолев внезапный приступ головокружения.
— А где нам быть? Назад без тебя не вернуться, мы отколовшиеся куски слизня туда побросали. — Снурри показал рукой на приведший нас сюда тоннель. — Рядом опасно, можно отравиться. Он довольно быстро оттаивает. Зато теперь никто к нам тихо не подберется, куски слизня оказались отличной защитой.
— Вы что его всего порубили? — От удивления я приподнялся, чтобы лучше рассмотреть таинственный коридор. — И что там?
— Какой шустрый! Твоей магии хватило, чтобы проморозить слизня только на пару локтей вглубь. Так что, как только ты почувствуешь в себе достаточно силы, мы готовы. — В подтверждение своих слов северянин потряс киркой. — Только Харден пока не сможет.
— А что с ним? — Полумрак помешал мне сразу заметить неестественную бледность послушника.
— Все нормально, — просипел Харден. — Я могу работать.
— Сиди уж, работничек, — Ровен Митт попробовал отобрать у него кирку, однако послушник крепко вцепился в инструмент и стал яростно протестовать. — Нет у тебя такого опыта, как у меня с Ониром. Побудь лучше пока на подхвате.
Оказалось, что Харден, увлекшись, не заметил, как закончился лед, и со всей силой вонзил кайло в тело слизня. Вырвавшийся оттуда фонтанчик яда попал здоровяку на шею и свалил его с ног. Сутки понадобились послушнику, чтобы прийти в себя, мне — чуть больше. Хорошо еще, что замороженные куски монстра были не столь ядовиты.
Однако всем было понятно, что скорость нашего слизнепроходческого комбайна имени Ивана Сусанина будет зависеть только от меня.
Я встал и подошел к слизню. Небольшая подготовка — и в центр чудовища ударила волна холода. Мне пришлось еще несколько раз повторить заклинание, чтобы заморозить остатки слизня на потолке. Стало понятно, что полностью очистить туннель от студнеообразной массы невозможно.
Следующая неделя слилась в один неразрывный длинный день. Я замораживал слизня и отходил в сторону, освобождая место Хардену и Снурри. Они вырубали первый метр, затем приступали к работе Ровен и Онир, осторожно откалывая с чудовищного холодца последние твердые куски. Потом снова наступала моя очередь и так до бесконечности.
Вскоре мы оказались со всех сторон окружены слизнем. Куски, которые мы складывали сзади, оттаяли и слились в одно целое. По крайне мере, так мне показалось. Место, на котором мы расположились в первый день, уже было полностью занято. Нагрузка на меня увеличилась, теперь приходилось постоянно подмораживать не только потолок, но и стены. О том, чтобы их очистить, речи уже и не шло.
Холод проникал сквозь легкую одежду. Даже мешки пошли на защиту от него. Мы как можно плотнее укутались во все тряпки, оставив только щелки для глаз. У Ровена Митта обострилась болезнь, но он по-прежнему не давал себе отдыха. Как и все мы.
Никто не говорил вслух о возможной неудаче, все молча шли вперед, стараясь не замечать, как сужается проход. Еда закончилась на четвертый день. Сжевав последние полоски сырого мяса (разводить костер в таких условиях было настоящим самоубийством), мы потуже подвязали пояса и с яростью продолжили работу.
Мне было немного легче, чем другим. Постоянно подпитывая свой источник от слитков ночного серебра, я не так остро ощущал голод.
Когда уже стало казаться, что чертову слизню не будет конца, я услышал радостный возглас Хардена. От его очередного сильного удара кирка провалилась наружу. Быстро пробив небольшую дыру, мы выползли на коленях в пещеру, показавшуюся тогда необычайно теплой.
Гном оклемался быстрее всех. Он развел небольшой костерок, ополовинив запас дров, и поджег самую длинную палку. Онир высоко воздел импровизированный факел и начал осматривать новую пещеру. Я долго смотрел, как низкорослый мастер простукивает киркой стены. Мы не решались спросить, зачем он это делает.
Часа через два или больше (я разомлел от тепла и потерял счет времени) гном подошел к костру и тяжело опустился на корточки.
— Тупик, — вынес он страшный приговор. — Я надеялся, что найду скрытый проход, но везде сплошная порода. Простите.
Для Хардена последние дни превратились в настоящий кошмар. Даже тяжелая работа и постоянный холод не давали отвлечься от безумных мыслей. Он раз за разом ударял киркой и все глубже погружался в свои страхи. Ледяной потолок тяжелым грузом давил на сознание. Временами Хардену начинало казаться, что он давно умер и за свои грехи попал в ад. Он читал про себя одну молитву за другой, прося прощение за настоящие и выдуманные прегрешения.
