Я молча кивнул и улыбнулся.
— Надеюсь сегодня я голодным не останусь.
— Шуточки у тебя, Рэдфокс!
— "Я смотрю в темноту, я вижу огни..." — напевал я про себя, сидя в кроне крепкого дерева.
Поделив с Арией лес пополам, мы удалились довольно далеко друг от друга, и теперь если бы что-то случилось, рассчитывать бы каждый мог только на себя. Ну за воздушника переживать было напрасным делом, навыком быстрого побега он владел уже по факту обладания воздушной стихией, тревожнее было бы пропустить лесника, если он появится.
На свой счёт я не беспокоился, обострённое чутьё, ещё сильнее разросшееся благодаря полу-медитативному состоянию в котором я сидел спрятавшись на ветвях, охватывало всю мою территорию. Этому помогали расположенные по лесу кусочки моего металла. Они служили усилителями чутья и своего рода детекторами.
Ария же хвалился, что ему достаточно будет просто снять повязку с глаз, и тогда его контроль над воздушными потоками возрастёт настолько, что мимо него и муха незамеченной не пролетит.
"Лучше бы это было действительно так", — лениво подумал я.
Ночь была великолепна. Никуда не хотелось идти. Больше шансов было у Арии, он забил за собой западный сектор, откуда вероятнее всего мог прийти посланец. И я невольно...
"Расслабился Ты, Первый. Нехорошо" — гулко отозвался в голове Троица.
Всю вальяжность как рукой сняло.
"Итак?" — я с трудом держал себя в руках, в таком взбудораженном состоянии было совсем не просто продолжать следить за лесом.
"Наш младшенький прокрутил до шести лет малютки Миле, дальше почувствовал, что затягивает" — необычайно серьёзно для себя прорезался ГГ. — "Занимательное... видео. Можешь приступать к просмотру."
"Этот Шутник Последит За Обстановкой. Я Буду Передавать, Ты Принимать. До Утра Управимся."
"Хотя потом конечно надо будет отъесться, да" — ввернул на последок номер два.
Итак, неуловимо поменявшись местами с самим собой, я открыл память Аракаста.
Зеан был заботливым отцом. А ещё некромантом несколько веков воевавшим в самой опустошительной войне этого мира. Это было настоящим чудом, что так долго идущий по этому мрачному пути маг сохранил в себе достаточно жизни для зачатия ребёнка. Но сама мать Миле родов не пережила родов, потомственные маги смерти вообще рожаются трудно. Малыш появился слабым и болезненным, но несмотря ни на что, душа в маленьком тельце держалась крепко даже без помощи отца и лекарей Красноцветов. Зеан, несмотря на потерю жены, ребёнка любил сильно, но всё же не баловал, и всегда держался с ним как с равным.
А Миле его боготворил.
По настоящему. Отец был для него свят. И он естественно желал идти его дорогой.
В шесть лет Миле сотворил то, что зовут детским магическим стихийным выбросом. У потомственного некроманта, даже маленького, не получалось дружить с животными, они чувствовали в нём страшную, противную Жизни силу, и рвались подальше от него. Только насекомые были достаточно неразумны, чтобы виться вокруг него. Вот только Миле их терпеть не мог, и своим детским желанием инициировал у себя первое осознанное магическое действие.
Зеан не мог не гордиться своим сыном уничтожившим весь гнус в округе просто усилием воли.
Малыш конечно надорвался и потерял сознание. Но когда он проснулся, его ждала сдержанная похвала отца, и новость, что с этого дня он будет под его руководством постигать искусство Бледных Мастеров.
Радость и обожание Миле были в тот момент настолько велики, что Троица попросту прервал просмотр, побоявшись забыться в таких чистых детских чувствах.
Шесть человеческих лет прошли за один удар моего сердца. Хотя на самом деле, уже занимался рассвет. А ещё я здорово схуднул.
"Тут недалеко есть кого есть. Откормляемся братия!" — поприветствовал нас ГГ. — "Всё чисто и без изменений."
Подстёгиваемый голодом, я даже не заметил, как добрался до добычи.
— О-о, наши старые знакомые...
Слишком поздно огвамы почуяли опасность, как и раньше, я предпочёл не подставляться под их плевки, и нашпиговал их железом с расстояния.
"Ну-с, приятного нам аппетита!"
Спустя десять минут звери кончились, а я ещё был голоден, и даже близко не насытился.
"Как вариант, Первый, я могу предложить визит к ещё нескольким группкам огвамов неподалёку."
"О, Как Низко Мы Пали, Мстим Зверям За Мелкую Обиду!"
"Ну во-первых, никто не смеет плевать на нас, а во-вторых, они вкусные и сытные" — возразил ГГ.
"Короче, сожрём их всех!"
Планомерный геноцид вкусненьких и кругленьких был прерван тихой, практически неощутимой дрожью воздуха с запада.
"О, Ария колдует, никак случилось чего?" — я остановился в десятке метров от ничего не подозревающего последнего выводка огвамов в округе.
"У нас с самого начала был бесперспективный кусок леса, этого стоило ожидать" — не скрывал досады ГГ. — "Идём к нему!"
"А ну как и у нас что-то появиться?" — поколебался я.
"У Нас Маячки Здесь, Раз В Пару Минут Можно Будет Через Них Проверять Обстановку."
Огвамы продолжали мирно кормиться, даже не подозревая о минувшей их угрозе.
Ария выглядел не очень. Лесник мало того, что был не один, ещё с ним шли сильные маги. Воздушный раздумывал не долго, он знал, что врасплох застать можно кого угодно, и тогда может не помочь ни сила, ни численное превосходство. А его противники были ещё и ранены.
Начал он с "Ладони Небес", прожорливого, но эффективного, и практически мгновенно применяемого заклинания. Это его отголоски я уловил на своей позиции. Столб сжатого воздуха вдавил людей в землю, и не давал им пошевелиться. По своему опыту я знал, насколько это неприятное ощущение.
А потом они быстро пришли в себя, и развеяв его заклятие ответили своими. Ария не растерялся, и принялся откачивать из них силы, пополняя свой собственный значительно порастрясённый резерв. И вот это как раз стало для уже раненных магов гораздо более сильным ударом. Один за другим они быстро потеряли сознание, и воздушный расслабился.
Он совершенно забыл о леснике, даже не беря его в расчёт на фоне колдунов. Прилетевшие из-за деревьев стрелы ранили его в руку и чиркнули по шее. Ария перепугался, и недолго думая отправил в ту сторону десяток скученных "Лезвий Ветра".
По крайней мере, умер стрелок быстро.
— Ты нервный, Ария, тебе лечиться надо, — заявил я оглядывая получившуюся просеку.
Маг оказывал себе первую помощь и угрюмо молчал.
— Ладно, хватаем этих спящих красавиц, и возвращаемся, уже почти рассвело, — я посмотрел на трёх лежащих без сознания неизвестных. — Так уж и быть, возьму одного, а ты, как провинившийся, потащишь двух других. И постарайся их не угробить.
Хас Башер, второй в "Адской Когорте".
Хас был тем ещё пройдохой, и он всегда считал, что лучшей дракой была та, от которой он мог сбежать. Другие маги "когорты" такую точку зрения не всегда разделяли, но всё же у него хватало единомышленников, чтобы влиять на действия всей гильдии. А ещё он довольно чётко осознавал, что в глазах старших тёмных все они не более чем пехота. Которой те жертвовали охотно и без особых сожалений.
Поэтому все приказы начальства, великого "Тартароса", Хас заранее рассматривал с позиции "как бы поудобнее устроиться, чтобы и сбежать было возможно, и не выглядеть при этом трусом". Ибо очень уж быстро исчезали те, кого кураторы подозревали в малодушии.
Башеру было больше сорока лет, точный возраст он сам затруднялся припомнить, и дожил он до этих годов только потому, что умел предвидеть последствия приказов командиров. Он понимал когда "Тартарос" бросал своих слуг в по настоящему безнадёжные дела, а когда была хотя бы крохотная возможность выжить.
Но графство Кахалад было ловушкой без выхода. Только не после южных дел.
Впрочем, этого можно было ожидать, он никогда и не думал, что обретя нынешнюю власть почти десять лет назад, "Союз Балаам" будет этим довольствоваться. Нет, высшие тёмные просто пережёвывали ухваченный кусок и готовились к новым победам. И когда они посчитали, что готовы к новому этапу, сделали свой ход. Хас даже мог назвать гильдии — исполнители, всё же сам участвовал в диверсиях на юге.
Но дальнейшие действия лишь рождали у него липкий страх. "Тартарос" стягивал во владения опального графа свои подчинённые гильдии, но только он, сил остального "Союза" видно не было. Больше того, добираясь в графство, он пытался связаться со своими знакомыми из ходящих под "Гримуаром" и "Орашион Сейс", но те затаились и не отвечали. И только "Тартарос", словно нарочно, показал себя.
А дальше? Они попросту собирали в лесах Кахаладов светленьких и королевских псов, и время от времени бросая им кость (какую-нибудь несчастную провинившуюся гильдию), не давали угаснуть их интересу. И те предсказуемо продолжали прибывать в графство, уменьшая возможность побега до совершенно мизерных величин.
А в "Тартаросе" этим как будто не обеспокоились. Конечно Хас знал, что среди высших тёмных имелись маги совершенно устрашающей мощи, для которых не было чем-то выдающимся и в одиночку выйти против армии, но даже так, он слишком хорошо помнил какую силу явил Совет Эры по приказу короля прошлый раз. И так, как явными дураками его командиры не были, это могло значить только одно.
Почему-то сразу вспоминалось прозвище членов "Тартароса" среди рядовых тёмных — "ритуалисты". А ещё "демонопоклонники".
От этого шевелились на голове волосы, и своим чутьём, которое вело его всю жизнь, Хас понимал, что его хозяева затевают нечто совершенно опасное. Но если он хочет выжить, то его место должно быть как можно ближе к ним. И, кажется, удача ему улыбнулась. Вместо старого, видевшего его насквозь, но признававшего всё же полезным, куратора Капола "Пытки", явился молодой Навак "Щит" Во. Юнец едва перемахнувший второй десяток лет был силён, но опыта ему не хватало катастрофически, и Башер успел себя зарекомендовать необходимым и нужным. Лести молодой человек тоже не оказался чужд, и как-то небрежно обронил, что ему нужен рядом с собой человек с талантами Хаса.
И в который раз Хас убедился, что порой удача улыбается только перед тем как посмеётся. Сначала Навак объявил, что "когорта" вместе с тремя другими гильдиями должна будет открыться светлым, и дать им бой в торговом городке Лилий. Башер даже пожалел их, гвардия и Рунные, распалённые поисками и применяемой тёмными тактикой "ударь-и-беги", просто снесут раскрывших своё убежище Сам-то он рассчитывал вместе со своим новым шефом оказаться к тому времени как можно дальше. А потом Во заявил, что остаётся руководить.
"Логично" — подумал Хас.
"Тартарос" не сдержал бы в повиновении столько гильдий, если бы его собственные маги время от времени не выходили на бой вместе с подчинёнными. Оставалось надеяться, что Навак проявит благоразумие, и отступит раньше чем станет слишком поздно.
Начало вышло неожиданным. В какой-то момент на площадь Лилия, где тёмные решали последние вопросы, с неразборчивым воплем выбежал растрёпанный молодой парнишка, слабенький колдун из "когорты". В следующий миг его легко срезал синий луч гвардейского копья. Псы короля сумели скрытно добраться до центра пусть и маленького, но всё же города. Успеху их внезапной атаки помешала в ту же секунду закрывшая вход на площадь сероватая прозрачная стена.
Через ещё несколько мгновений Навак Щит, мастер силовых полей и защитных экранов, подобными стенами превратил Лилий в лабиринт для правительственных войск. Лабиринт полный ловушек, который тёмным был прекрасно известен заранее, и в котором они собирались уничтожить всех нападающих.
Но Хас не обольщался. Гвардия действующая заодно с Рунными становилась силой с которой были шутки плохи.
Низкий, раскатистый звон в миг перекрыл звуки закипающего боя. И повторился снова. Рядом с настороженным Башером сдавленно зашипел Навак, маг напряжённо смотрел перед собой кусая губы.
— Невозможно... Они рушат мои "Стены"! Но у них нет магов способных проломить их так... Только не грубой силой! — для завязавшего на себя чары мага было сильным ударом чувствовать, как рушится его колдовство.
— Им не нужны для этого маги, — Хас указал на ясно видимый сквозь дальнюю стену силуэт. — Фенрейр! Разрушитель магии!
Дальнейшее ему запомнилось мельком: как знаменитый капитан одним взмахом своего широкого клинка снёс стену и открыл путь войскам, как слитным залпом заклятий Рыцари Рун опрокинули порядки растерявшихся тёмных, и как завалился на него потерявший сознание Навак. Башер действовал также как и всегда в таких случаях, бежал используя свой шанс и тащил на закорках бессознательного Во.
На улицах злосчастного городишки к Хасу прибилось несколько бегущих тёмных. Он только подумал о том, что в одиночку с шефом на плечах было бы проще скрыться, когда из-за угла выбежала четвёрка гвардейцев с парой Рыцарей. И тут-то наверное всё для него и закончилось, если бы в себя не пришёл Навак. Его силовые экраны были превосходны в защите, но он бы не стал магом "Тартароса", если бы не смог их использовать ещё и как эффективное оружие.
Повинуясь жесту Навака, прозрачная стена рухнула на головы королевских псов, и раньше чем они смогли что-то сделать раздавила их.
— Мастер Навак, вы пришли в себя! — шумно обрадовался неизвестный Хасу колдунчик. — Скорее помогите нам, эти шавки короля зажимают наших!
— Уже зажимают? Эти слабаки не годны даже на то, чтобы отвлекать врага на себя! — возмутился Щит. — А-а! Демоны с ними, я ухожу!
— Н-но мастер Навак, как же т-так? — излишне идеалистичный паренёк вцепился в плащ "тартароса". — Вы не можете бросить нас!
— Не смей касаться меня, насекомое!
Хасу стало не по себе, новый силовой экран возник прямо в теле молодого тёмного и разделил его на две симметричные половинки.
— "Тартарос" повелевает вам сдохнуть!
Перед Наваком замерцала поверхность очередной защиты, но прежде чем он продемонстрировал ещё один способ убийства мгновенно появляющейся плоскостью, на его рукаве повис Хас.
— Господин, всё же они правы — гвардия уже слишком близко, а значит вот-вот появятся светлые гильдии! Вы не должны тратить силы! Уходим! — горячо зашептал Башер. О, быть убедительным и показывать верность он умел едва ли не лучше, чем колдовать. Но здесь он всё же сомневался, когда маг приходит в себя после того, как завязанное на него волшебство было насильно разрушено, его разум ещё долго оправляется от такого удара. Проще говоря, на некоторое время волшебник становится не совсем адекватен и даже чуточку безумен.
Осмысливая слова Хаса, Навак вздрогнул, мелко затрясся и крепко зажмурился. А глаза открыл уже совершенно другой, умиротворённый, и даже несколько вальяжный, человек.
— Да... Да, ты прав, мой добрый Хас, пора нам уходить, — почти пропел Во. — А вы, друзья мои, — он обратился к напуганным и настороженным тёмным. — Ступайте в след за мной, наш здесь уже окончен бой.
"Всего лишь пытается говорить в рифму" — с облегчением подумал Хас.
К сожалению Хаса, когда его новый шеф потерял сознание, рухнул и его лабиринт. И Лилий стал ловушкой уже для тёмных. В довесок ко всему, как он и предсказывал, дождавшись когда гвардия и Рыцари завяжут бой, в городок полезли светлые.
