От аш-Шагури не укрылось, как на стенном экране нервно забарабанил пальцами по столешнице адмирал Масори. И решительно, словно бросаясь в холодную воду, она спросила.
— К чему вы клоните, капитан первого ранга?
— Наши корабли выходят на дистанцию пуска торпед через двенадцать минут. Аспайры готовятся сбивать торпеды, много торпед... — консультант тоже посмотрел на нервничающего Масори, и добавил — Или они собираются обстрелять наши корабли, когда те начнут их запускать.
Ударные флоты аспайров расходились с потрясающей слаженностью, так словно были одним организмом. Экономя время, они сбросили щиты, которые почти мгновенно тускнели и рассеивались, напоминая далекие туманности. Один из флотов ускорялся, один продолжил лететь по инерции, а два других начали торможение. Мысленно аш-Шагури достроила их траектории, и у нее получалось, что аспайры растягивались по невидимой линии, на которую подобно колесу на ось насаживался ордер Резервного флота. Конечно, если бы у них хватило времени для завершения маневра.
— Скорее всего, они завершат ускорение к моменту нашего выхода на дистанцию запуска торпед.
— И? — подняла голову аш-Шагури.
— Их флоты успеют разойтись почти на две тысячи километров, — консультант покачал головой, — в итоге, нашим кораблям придется закрываться уже с трех направлений.
Выводы штабных аналитиков оказались верными. Через две с половиной минуты аспайры прекратили разгон, и снова начали выставлять щиты. Они явно готовились к моменту пересечения рубежа в пятьдесят тысяч километров, вот только сюрприз приготовили для них. Командование флота решило не запускать торпеды с максимальной дальности, а подождать, пока те смогут маневром обогнуть щиты. Поэтому, когда из-за свежевыставленных щитов выглянули готовые к стрельбе мобильные орудия, по ним ударили протонные излучатели с новейших фрегатов и флагмана.
За вычетом уничтоженных, и тех, что лидировали дивизии такшипов, в строю флота находились шесть фрегатов типа 'Котлин'. Но два из них еще не прошли ходовые испытания, а на трех к старту не успели закончить пристрелку главного калибра. Поэтому реально эффективный огонь мог вести только один из них.
Зато флагманский линкор 'Потрясатель' нес сразу три двухорудийных башни. Его излучатели обладали гораздо более высокой точностью, и на треть большей мощностью, чем протонники фрегатов. И все три его башни синхронно развернулись, выцеливая изготовившихся к стрельбе аспайров.
— Флот открыл огонь, — проинформировал аш-Шагури консультант.
С максимальной дистанции точность оставляла желать лучшего, поэтому попасть удалось лишь 'Потрясателю'. Сразу двумя пучками разогнанных частиц.
Мобильное орудие аспайров практически не несло брони, и взрывы дошли до хрупких обмоток ускорителя. 'Карандаш', длинной в полторы сотни метров внешне почти не пострадал, и даже сохранил ход, но из дальнейшего сражения выбыл. Вихляя, и с заметным трудом разгоняясь, орудие уползло за край щита.
Ответ аспайров не заставил себя ждать, орудия прекратили накопление энергии, и почти одновременно разрядились по наглецам. В 'Потрясатель' полетели заряды сразу с шестнадцати орудий, и подлетное время уже не позволяло контейнерам отходить на оптимальное расстояние, их приходилось подрывать гораздо раньше.
Наведите телескоп на "Потрясатель"! — быстро скомандовала аш-Шагури. Ей хотелось своими глазами увидеть, что случиться с новейшим линкором после такого обстрела.
Не зная разгонных характеристик флагмана, аспайры постарались закрыть возможные коридоры ухода с гарантией. Но одновременно, это уменьшило плотность роя, и на всю площадь лобовой проекции пришлось всего два десятка сгустков. Вот только эти сгустки уже не успели рассеяться в безвредный газ. В лобовую броню линкора ударили все еще опасные облака остывающей плазмы. И если раньше пламя от попаданий покрывало броню тонким слоем, то теперь на темном, едва заметном среди звезд носу "Потрясателя" на миг засияли внушительные шары разрывов.
С трудом отведя глаза от этого гипнотизирующего зрелища, аш-Шагури посмотрела на экран, где потирал бок адмирал Югай. Судя по тому, как он согнулся, линкор ощутимо тряхнуло при попадании, но адмирал как ни в чем не бывало продолжал раздавать приказы. Забрало его шлема было наглухо закрыто, и она ничего не слышала, но моторика движений узнавалась сразу. Командующий продолжал руководить сражением.
— Как флагман? — повернулась она к консультанту.
— Лобовая броня не пробита, — после короткой паузы ответил тот. — Есть незначительные повреждения второй и третьей башен главного калибра, но они вполне боеспособны.
Заметив некоторую недоговоренность, аш-Шагури спросила прямо.
— Что то еще?
— Два попадания во фрегат "Либертад", телеметрия с него потеряна, но судя по наблюдениям радарных постов, корабль сохранил ход.
— Он боеспособен?
— Возможно способен запускать торпеды, госпожа президент. Мы ждем возобновления связи.
В "Потрясатель" попали незадолго до того, как перезарядился его главный калибр. Сотрясение от удара задержало выстрел еще секунд на десять, пока автоматика заново проводила юстировку орудий. Поэтому башни линкора зашевелились уже после того, как бездарно отстрелялись фрегаты.
На этот раз попадание вышло только одно, зато очень удачное, протонный пучок угодил мобильному орудию прямо в жерло разгонного блока. По странному стечению обстоятельств, это было то самое орудие, два сгустка которого угодило в невезучий "Либертад". Как и фрегат оно потеряло возможность стрелять, и с развороченным стволом поползло за щит.
— Этак у нас корабли кончаться быстрее... — недовольно заметила аш-Шагури.
— Госпожа президент, — внезапно прервал ее Масори, — через несколько минут флот выйдет на дистанцию пуска торпед...
Спросить, при чем тут это, аш-Шагури не успела.
— Новый залп, враг бьет по грузовым судам, по тяжелым грузовым судам!
Это из-за "Потрясателя", догадалась аш-Шагури. До его выстрела аспайры били только по знакомым силуэтам, выбивая боевые корабли. Но после двух уничтоженных "карандашей", они решили исправить свою ошибку. Или совершить новую, этого аш-Шагури пока понять не могла.
— По два орудия на грузовик, один залп рассеянный, перекрывая коридор, второй узкий, для пробоя завесы.
— Это плохо? — спросила она.
— На гражданских судах у нас всего по одному контейнеру с пылью. Аспайры бьют с двух векторов, поэтому вероятность попадания очень велика. И...
Прежде чем он закончил, снаряды аспайров достигли целей.
Космонавтов транспортных кораблей никто не готовил для боя, а их системы обнаружения рассчитывали на обнаружение метеоритов по курсу судна. Поэтому о возникшей угрозе там узнали лишь когда со штабных кораблей пришли экстренные директивы. Люстровым контейнеровозам предписывалось немедленно прекратить ускорение, и отстрелить пылевую завесу. Без указания вектора, на разворот уже не оставалось времени.
Но времени все равно не хватило, самую быструю реакцию показал контейнеровоз "Атланта лайн", отстрелив контейнер через тридцать шесть секунд после того, как сенсоры флота определили направление залпов. Лишь за четыре с половиной секунды до момента "ноль". Слишком поздно.
Раскрыться контейнеры не успели, и пятнадцать тяжелых грузовиков исчезли во вспышке мощностью около десяти килотонн каждая. После такого попадания шансов на выживание у экипажа не оставалось, лишенные брони люстровики разрывало почти до двигательного отсека. Флот разом лишился половины тяжелых грузовиков, или трехсот торпед в залпе.
Но вопреки ожиданиям, следующая волна сгустков полетела не по уцелевшим люстровикам, а по пяти до сих пор не поврежденным крейсерам. Увидев, что кроме отстрела пыли крейсера ничего не предпринимают, аш-Шагури буквально вцепилась в консультанта.
— Почему они не маневрируют?
— Они в любом случае уже не успевают уйти, госпожа президент, а на маневре подставляют борт. — капитан первого ранга облизнул сухие губы, и добавил, — им придется перетерпеть.
Прежде чем снаряды достигли крейсеров, аш-Шагури сообразила, почему аспайры не стали добивать контейнеровозы. Разнеся в клочья половину из них, они убедились, что имеют дело с беззащитными гражданскими судами, и перенесли огонь на военные. Тем самым расписавшись в получении трех сотен "Демиургов".
Но для крейсеров это вышло боком. Подлетное время уже не позволяло распылить завесу на безопасном расстоянии, и все что оставалось крейсерам, прикрыться со всех опасных направлений, и ждать. Недолго, последний контейнер отстрелили лишь за семнадцать секунд до контакта.
Главный телескоп "Борта ?1" по прежнему смотрел на "Потрясатель", и поэтому аш-Шагури не видела, ни как засияли от плазменного удара носовые оконечности крейсеров, ни как на трех из них вспухли огненные шары прямых попаданий. Пылевая завеса не успела прикрыть всю фронтальную проекцию, и до трех крейсеров сгустки все таки добрались.
— Сильные повреждения на крейсере "Балеарес", телеметрия докладывает о смещении двигателей с оси корабля. У тяжелого крейсера "Аделаида" выбита пятая часть оборонительного вооружения, касательный удар сгустка. — вчитавшись, консультант помрачнел, — госпожа президент, мы потеряли тяжелый крейсер "Адмирал Браун".
— Почему? — аш-Шагури почувствовала вдруг страшную опустошенность и апатию. От нее уже ничего не зависело, и наблюдение за тем, как аспайры избивают флот все больше напоминало ей изощренную пытку.
— Один из контейнеров не раскрылся, и с того вектора крейсер пропустил почти полный залп. Мы потеряли телеметрию с "Адмирала Брауна", госпожа президент, а радары показывают разрушение его корпуса.
— Итого, у нас осталось лишь два неповрежденных крейсера? — сверилась аш-Шагури со списком кораблей.
Консультант на миг опустил глаза.
— На них частично повреждены антенны, и выбита часть оборонительного вооружения. Плазма уже не успевает рассеяться.
— Сколько осталось до запуска торпед?
— Девяносто секунд, госпожа президент.
Слушая консультанта, краем глаза аш-Шагури заметила, как от аспайров понеслись кровавые пятна новых выстрелов. На этот раз пригляделась внимательнее, и обнаружила, что возле каждой из красных клякс указаны цели, в которые те летят. Из них выходило, что как минимум половина мобильных орудий била по фрегатам. По два орудия на каждый, и дистанция уже не позволяла увернуться даже типу "Котлин". Вторая половина по прежнему пыталась добраться до флагмана.
— Какова вероятность попадания? — деловито спросила она.
— Один к четырем по фрегатам, госпожа президент...
На компьютерной модели сражения, она видела, как фрегаты отстрелив по одному из векторов последние контейнеры пыли, развернулись носом навстречу второй волне. И пять из них огрызнулись из главного главного калибра, добившись еще одного попадания! Пораженное пучком частиц мобильное орудие к ее удивлению взорвалось, немного повредив край выставленного щита. "Потрясатель" на этот раз промахнулся.
А через несколько секунд, до них добралась плазма.
Щедро распыливший пыль флагман снова отделался ударами рассеянного газа, а вот фрегатам пришлось нелегко. Прикрытым лишь с одной стороны, им сначала окатило пламенем борта, а затем, трем из них достались полновесные сгустки.
— Фрегаты "Митчер", "Головко", "Амудсен" потеряли главный калибр, ход будет восстановлен в течении пары минут. "Потрясатель" лишился вспомогательного радара правого борта. — перечислил потери консультант.
Слушая его, аш-Шагури следила за аспайрами, и ничуть не удивилась, когда следующий залп они сделали по прежним целям, добивая. "Потрясатель" как и раньше прикрылся завесой, а фрегатам оставалось лишь уповать на удачу.
Судя по конфигурации залпов, аспайры сообразили, что получив попадание, фрегат на какой то срок теряет подвижность. И по дрейфующим "Митчелу", "Головко" и "Амудсену", ударили всего по одному орудию, узким пучком.
— Они смогут увернуться? — аш-Шагури вцепилась руками в столешницу.
"Головко" восстановил ход прежде, чем консультант успел ответить. Два остальных по прежнему беспомощно дрейфовали, лишенные хода. Но вдруг от них отделилось другие, более мелкие отметки.
— "Митчел" и "Амудсен" запускают торпеды! — воскликнул капитан первого ранга, и забывшись, выкрикнул — Давайте ребята!
Экипажи обреченных фрегатов решили хоть как то отыграться напоследок. Выпустить по врагу уже заряженные торпеды, отвлечь на них часть мобильных орудий, и этим помочь флоту.
От разгоняющихся торпед потянулись к аспайрам пунктирные линии траекторий. Все двадцать четыре "Демиурга" сходились на энергостанции переднего флота. Глядя на них, аш-Шагури пропустила момент, когда плазма добралась до фрегатов, вернувшись в реальность лишь после доклада консультанта.
— "Митчел" и "Амудсен" уничтожены, множественные попадания, потеря телеметрии. Госпожа президент, мы видим сильные разрушения их корпусов. — голос капитана первого ранга потух, — Еще попадания в фрегаты "Белкнап" и "Тракстан", потеря хода у обоих, данные о повреждениях уточняются.
— Почему флот до сих пор не запускает торпеды?! — не выдержала она.
— Скоро мы выйдем на оптимальную дистанцию, госпожа президент.
Аспайры решили не мелочиться, по запущенным с погибших фрегатов торпедам отстрелялось аж два десятка мобильных орудий, остальные ударили по кораблям. По заложенной в электронные мозги программе, "Демиурги" разгонялись по кратчайшей траектории, лишь хаотически маневрируя, сбивая прицел противоракетных средств. Это неплохо помогало против лазеров, но облака плазменной "дроби" перекрывали это маневрирование с гарантией. Три-четыре таких облака накрывали полный торпедный залп фрегата.
Аш-Шагури успела заметить, как совместились с красными кляксами "дроби" отметки торпед, и переключила свое внимание на противокорабельные рои. Те неслись к уцелевшим фрегата, к четырем типа "Котлин", и двум старым, типа "Нигон".
Истратившие всю пыль "Котлины" покорно развернулись носом к приближающейся смерти, зато "Нигоны" щедро выставили перед собой сразу по три контейнера каждый.
— Флот начал запуск торпед! — склонился над ней капитан первого ранга.
В командном пункте наступила мертвая тишина. Начиналось то, ради чего флот терпеливо переносил избиение. Момент истины, который решит исход сражения. Аспайры здорово проредили торпедоносцев, но и оставшиеся представляли собой внушительную силу. Салия смотрела, как от боевых групп отделяются сотни и сотни торпед, как они ложатся на боевой курс, и все быстрее и быстрее несутся навстречу аспайрам. На экране стало тесно от пунктирных линий, сходясь, те окутывали вражеские корабли своей зеленью скрывая алые пятна флотов.
— В первом залпе 1458 торпед, госпожа президент.
Судя по тому, что она видела на мониторах, аспайры занервничали, да и трудно не занервничать, когда избиваемый вроде бы флот разом выпустил в твою сторону полторы тысячи противокорабельных торпед. Аш-Шагури мало поняла в их судорожных маневрах, но пятна выставляемых щитов опознала сразу. Удивил ее лишь передний флот, щитоносец которого очень быстро выпустил несколько десятков мелких лепестков, прикрывшись ими почти полностью, с пяти сторон. Остальные похоже так не умели, два следующих флота поставили лишь по восемь лепестков, которые даже не перекрывали друг друга, а задний и вовсе развернул только один внушительный блин по фронту.
