Она вдруг вспомнила минаттана Акамина, которого два тигма назад встретила недалеко от рощи саганвиров. С тех пор, как его здоровье улучшилось, он любил подолгу гулять в одиночестве. Акамин первый начал разговор. Он расспросил Амниту об Эриндорне, а на прощание взял с неё слово в ближайшее время посетить Белый замок. Держался он бодро, но Амнита видела, что этот человек изо всех сил старается скрыть усталость. И от других, и от себя самого. Он устал ждать. И все-таки ждёт. А что ему ещё остается?
Сколько сломанных жизней, искалеченных душ. Сколько упрямцев, отталкивающих протянутую к ним руку. Не желающих сделать шаг навстречу друг другу. Всего лишь один маленький шаг... Где он бродит, этот неприкаянный? Хмурый мальчишка, который считает, что он очень сильный и очень страшный...
Вернувшись в Улламарну, она первым делом отправилась в Белый замок.
— Я всё знаю, — сказал Акамин, едва она заговорила о Диннаре. — Я уже понял, что он просто не хочет возвращаться. Мой внук не хочет меня видеть. А мне нечего сказать в своё оправдание. Я давно чувствовал — Гинта что-то скрывает, и её это мучает. Она как будто связана клятвой. Милая девочка... Она каждый раз так горячо убеждает меня верить в то, что он жив. А тут ещё эти слухи о дивном ваятеле, который живет во дворце бога... Эриндорн далеко, но до Улламарны тоже кое-что доносится.
— Он сейчас не в Эриндорне. Возможно, он здесь.
— Возможно. Недавно слуга сказал, что в Улламарне уже дважды видели какого-то молодого незнакомца — высокого и красивого, с длинными волосами. Один раз его охотники встретили, возле вирновой рощи. Говорят, он тут же свернул с тропы и скрылся среди деревьев. А второй раз его видели между старым некрополем и деревней Виганой. Это заброшенная деревня. Туда так никто и не вернулся. Гинта посадила там лундовую рощу — вместо погибшей, и велес можно снова выращивать... Нет, не любят люди те края. К тому же вирновый лес совсем рядом. Туда только на кладбище и ходят. На нём уже не хоронят, но старики иногда навещают своих покойников. Эти двое — муж и жена — тоже на кладбище ходили. Уверяют, что видели высокого, стройного юношу, который направлялся в сторону заброшенной деревни. И с ним была какая-то красотка.
"Разумеется, — с досадой подумала Амнита. — Где он, там непременно какие-нибудь красотки. Или хотя бы одна..."
— Сколько раз я собирался съездить в Валлондорн, да так и на решился, — вздохнул Акамин. — А вот теперь он где-то здесь, может быть, совсем рядом. Я целыми днями брожу по Улламарне, вздрагиваю от каждого шороха. Всё надеюсь его встретить... И очень этого боюсь. Что я ему скажу? Я даже представить себе не могу эту встречу...
— Не мучай себя. Всё образуется. И слова найдутся. Сами...
Амнита замолчала. Её немного смутил взгляд Акамина, пристальный и задумчивый.
— Ты его любишь, — сказал старик. Как будто сам себе ответил. — Не знаю, суждено ли мне встретиться с ним, но я рад, что в этом мире его кто-то любит. Это то, чего ему всегда не хватало. И наверное, от этого все его беды.
— Почтенный Акамин, я не единственная, кому он дорог. У него есть друзья. И будут ещё. Всё будет хорошо, поверь мне.
Амните и самой хотелось в это верить, но интуиция подсказывала ей, что, если хорошо и будет, то ещё не скоро, и до этого предстоит решить множество проблем, большей частью пока неясных. Хорошо хоть, ближайшая задача ясна — найти Диннара. Пока он не наделал каких-нибудь глупостей. Что она ему скажет при встрече? Найдутся ли слова сами, как она уверяла Акамина?
"Вот так и бывает, — подумала Амнита. — Убеждаем других в том, в чём хотели бы убедить себя".
Найдутся слова или не найдутся — это уже дело третье. Сперва надо найти его. Если он действительна за ней следит, то выйти на него будет проще. Оба раза его видели недалеко от вирновой рощи. Уж не подался ли он к чёрным тиумидам? Сын тёмного демона... Идти в саму рощу Амните не хотелось. Можно для начала прогуляться но старому кладбищу и заглянуть в ту заброшенную деревню.
В свободный от занятий день Амнита заколола волосы на затылке и надела свой любимый наряд, в котором она обычно отправлялась бродить по лесу — облегающие брюки, кожаные башмаки и короткую приталенную куртку из плотной, но мягкой материи, с удобными застёжками спереди, которая надевалась прямо на голое тело. На всякий случай она сунула за пояс маленький кинжал с позолоченной рукояткой — подарок огненного тиумида Амита.
Путь от некрополя до Виганы лежал через лундовую рощу. Земля посветлела от опавшей серебристой листвы. Амнита только сейчас заметила, что деревья уже сильно облетели. Конец осени, а тепло, как летом. Странно. Даже не верится, что скоро зима. И Великая Ночь. Конец стопятидесятилетнего цикла Камы...
Вигана оказалась небольшим селением с узкими мощёными улицами и деревянными домами, стены которых покрывали росписи. Краски потускнели, но чувствовалось, что когда-то эта маленькая глухая деревенька выглядела нарядно и приветливо. Теперь осиротевшие дома пугливо затаились за высокими кустами. Земля, которой вернули плодородие, заполонила деревню буйными зарослями, лишь кое-где виднелись сухие, побелевшие стволы — напоминание о недавнем бедствии.
Услыхав сзади шорох, Амнита вздрогнула и обернулась. По траве скользнула огромная тень. Ванг! Чёрная птица села на покосившуюся изгородь и, окинув Амниту равнодушным взглядом, принялась чистить перья.
"Интересно, это демон или просто птица?" — подумала Амнита и вдруг услышала голоса. Их было два — мужской и женский. И доносились они из ближайшего дома. Женский голос, высокий и резкий, что-то быстро и сердито говорил. Мужчина отвечал невнятно и глухо. Как-то не похоже на Диннара...
Скрипнула дверь, и Амнита спряталась за кустами. На пороге появилась молодая женщина, стройная и красивая, с роскошными чёрными волосами, заплетёнными в две тугие косы. Одежду её составляли юбка до колен, жилетка и лёгкие сандалии — обычный наряд сантарийки в тёплую погоду. На поясе болтались нож и небольшой кожаный мешок. Следом вышел высокий смуглый юноша, при виде которого Амнита почувствовала одновременно облегчение и досаду. Это был не Диннар. Её поразил взгляд незнакомца — блуждающий, полубезумный, в то время как его красивое лицо казалось каким-то застывшим и безжизненным. Двигался он, как пьяный. Или как смертельно больной, который вот-вот испустит дух. Но он не был ни пьян, ни болен. Амнита чувствовала — с ним творится нечто худшее, хотя и не могла понять, что именно.
— Перестань меня мучить, Суана, — простонал юноша, тяжело опустившись на крыльцо. — Я устал... Я больше не могу...
— А уж как я-то от тебя устала! — раздражённо отозвалась красавица. — Ты всегда был слабаком, и зря я надеялась сделать из тебя мужчину. Ты неблагодарный! Я достала тебя из могилы, вернула твою нафф... Я чуть ли не всю силу потратила на иргины. Выращивала их, чтобы приготовить "воду жизни". Я снова подарила тебе жизнь!
— Это не жизнь... — прошептал юноша. — Отпусти меня. Я хочу покоя.
— Потерпи ещё немного, — глядя на него с невыразимым презрением, сказала девушка. — Скоро твоё тело получит белее достойный. Красивое тело — это единственное, что у тебя есть. Вернее, было... Скоро ты отправишься к своим жалким предкам, которые всегда мечтали о власти, но никогда не умели её взять. Такой род не стоит продолжать...
Амнита почувствовала сзади какое-то движение, но обернуться не успела. От удара по голове сознание её помутилось.
— Смотри, Суана, кто к нам пожаловал!
— Ну и красавица...
Голоса звучали как будто издалека.
— Осторожно! — крикнула Суана. — Скорее усыпите её... Скорее! Не смотрите ей в глаза! Не дайте ей очнуться!
Амните зажали нос влажной тряпкой, от которой резко пахло чем-то сладковатым. Её затошнило, но потом стало легче...
Придя в себя, она обнаружила, что лежит на земле связанная по рукам и ногам. Вокруг скользили длинные тени — приближался вечер. Где-то рядом звучали голоса — много мужских и один женский. Тот юноша по-прежнему сидел на крыльце безучастный ко всему на свете, а недалеко от дома Суана разговаривала с какими-то бритоголовыми мужчинами, одетыми в чёрное. Их было не меньше дюжины.
— Нам пора, — сказал один. — Сегодня будет хорошая ночь. Удачное время для жертвоприношения. Кто бы мог подумать, что такая красавица сама придёт к вам в руки! Это её тут называют Белая Звезда?
— Бледная, как нераскрашенная статуя, — фыркнула Суана. — Если она вам подходит, забирайте. Её всё равно нельзя оставлять в живых. Мне не нужны свидетели.
— Нам тоже.
— Карах, оставь здесь кого-нибудь. Посторожить Талафа. Я должна на время уйти. Чёрные тиумиды обнаружили мои кусты. Как бы они меня не выследили...
— Чёрные тиумиды! — тот, кого Суана назвала Карахом, злобно сплюнул. — Невежды, которые возомнили себя слугами Танхаронна... Это мы его истинные слуги. Бесконечная тьма порождает свет! И она его поглощает, иначе не сможет его порождать. Танхаронн требует жертв. И пока мы дарим тёмному богу светлых невест, он будет милостив к нашему миру и не погасит наше солнце!
"В конце осени пропадают валлонские девушки, — вспомнила Амнита. — Секта... Танаиты... Что-то вроде этого было ещё в Валлондоле... Или это другое? Не об этом сейчас надо думать, не об этом..."
Амнита пыталась сосредоточиться и связаться с Араннумом, но не могла. Мысли путались, в голове шумело. Действие снотворного ещё не прошло, да и ударили её здорово.
— Дайте ей ещё макханы, — сказала Суана, склонившись над Амнитой. — По-моему, она приходит в себя. Осторожней с этой бледной куклой. Она ученица нумада, я это точно знаю. Не смотрите ей в глаза, не давайте говорить. Лучше, если она отправится в объятия Танхаронна спящей.
Амнита снова почувствовала на лице влажную тряпку и поняла, что больше уже не проснётся...
Но она проснулась. Её организм, а может быть, воля к жизни оказались сильней, чем полагали эти люди. Открыв глаза, она увидела сверкающую белыми и голубыми бликами водную гладь. Озеро Санн! Двое держали её под руки в стоячем положении. Её переодели во что-то длинное, полупрозрачное, волосы распустили и украсили цветами.
Была одна из тех ясных ночей, когда всё видно, почти как днём, но в лунном свете всё казалось каким-то странным, ненастоящим, и бритоголовые люди в чёрном, стоявшие вдоль берега, походили на призраки, которые вот-вот улетят или растают в воздухе. Но Амнита знала, что это не призраки. И она знала, что её собираются убить. Двое уже спустили на воду лодку. Видимо, эти безумные слуги тьмы топят своих жертв в озере Санн... Превозмогая слабость и головную боль, Амнита снова попыталась связаться с Араннумом, но тут же поняла, что это не имеет смысла. Он всё равно не успеет ей помочь. Сразу видно, что до настоящей нумады ей ещё далеко, слишком мало училась. Гинта бы так просто не попалась. Гинта бы моментально обезвредила эту отраву, а она этого не умеет, и вот теперь так слаба, что не может ни отправить мысленное послание, ни даже наом какой-нибудь сделать над озером, чтобы напугать их... Впрочем, их таким не испугаешь. Многие из них наверняка сами колдуны. На помощь Трёхликой Амнита даже не надеялась. Последний раз Кама помогла ей, когда надо было заключить в аллюгин нафф "бога". Потом богиня отвернулась, а один раз даже попыталась погубить её... Надо что-то делать! У неё ведь иногда получался не только высокий, но и высший анхакар. В нормальном состоянии она бы с ними справилась. Надо всё же попробовать... Амнита попыталась сосредоточиться, но голову пронзила страшная боль, а тело было налито такой тяжестью, что, если бы её не держали, она бы и на ногах-то не устояла.
Бритоголовые хором запели — не то гимн, не то молитву Танхаронну. Они пели о том, что великий бог бросил взгляд на пустынную Эрсу и подарил ей свет. Взгляд его прожёг землю, и остался на ней след в форме глаза. Небесные воды заполнили его, и появилась священное озеро Санн. Божественное око. В нём отражается то ночной мрак, то свет солнца, когда Танхаронн позволяет ему появляться на небосводе.
— О божественный глаз, око тьмы, в котором тонет весь мир, — пели бритоголовые, окуная руки в озеро. — Прими наш дар. Прими свою светлую невесту, о величайший из богов. Прими её в свои объятия и снова даруй нам свет и жизнь!
Амниту подтащили к лодке. Один из служителей тьмы приблизился к ней, волоча за собой обмотанный верёвками камень. С этим грузом её и отправят на дно. Тут уж не выплывешь. А может, она сумеет отвязать его в воде, прежде чем захлебнётся... Где там! Проклятая слабость... Что это за зелье такое...
— Прими свою светлую невесту, Танхаронн! Она прекрасна, как белая звезда. Она подобна самой яркой звезде в твоих бескрайних владениях Она идёт к тебе, о величайший из богов...
— Я здесь! Я сам пришёл за ней! — перекрыл заунывное пение красивый, звучный голос.
Над озером повисла мёртвая тишина. Все разом повернулись в одну сторону. Те двое, что держали Амниту, отпустили её, и она бы упала, если бы не схватила кого-то из них за плечо.
Ночной воздух зазвенел от восторженно-испуганного шёпота. На залитом луной пригорке Амнита увидела три фигуры — человека и двух огромных птиц, которые стояли справа и слева от него, расправив свои могучие крылья. Если бы она не знала, кто этот человек, она бы, наверное, тоже приняла его за бога. До чего же он был красив... Длинные чёрные волосы отливали в лунном свете яркой синевой, пурпурный плащ тёмным пламенем окутывал стройную фигуру, которая всегда поражала её сочетанием изящества и силы. Он стал опускаться с холма. Две чёрные птицы, оторвавшись от земли, парили над ним, и тени их огромных крыльев погрузили во тьму весь берег... А может, их уже не две, а больше? И правда! Над озером кружила целая стая.
Бритоголовые пали на колени, простирая руки к своему богу. Тот, за которого держалась Амнита, тоже свалился, как подкошенный, и она упала бы, если бы Диннар не подхватил её. Он куда-то понёс её, осторожно прижимая к груди, и ей вдруг стало так хорошо... И даже одолевшая её слабость теперь казалась ей приятной. Наконец-то можно спокойно уснуть. Он закутал её в свой плащ и усадил на птицу. Лицо его было бледным от лунного света, в глубине зрачков дрожали синеватые искры.
— Обними его за шею и ничего не бойся. Он не позволит тебе упасть.
У ванга оказались на удивление мягкие перья.
"Так вот почему они так бесшумно летают", — подумала Амнита.
Её неодолимо тянуло в сон. Последнее, что она видела, — это огромный мерцающий глаз, который смотрел на неё снизу, с земли...
Амнита не знала, сколько она проспала, а проснулась она от ощущения, что кто-то гладит её волосы. Открыв глаза, она не могла понять, где находится. Она лежала на мягкой шкуре, буквально утопая в густом и длинном меху, накрытая чем-то вроде лёгкого шерстяного покрывала... Или это плащ? На неровной каменной стене чернела тень огромной птицы. Ванг... Кажется, она летела на ванге... Куда? Что это за пещера? Амните показалось, что где-то поблизости шумит вода. Она зажмурилась, а когда вновь открыла глаза, на стене была тень человека. Она тут же узнала этот чёткий, красивый профиль. Он что, оборотень? Амнита вздохнула с облегчением, когда в следующее мгновение увидела сразу две тени. Она приподнялась на своём ложе и оглянулась. Диннар и птица сидели возле ярко пылающего камина. А ещё ярче горел огонь в ладонях юноши. Выходит, он умеет держать в руках огонь? Как Гинта. У Амниты это пока не получалось... Приглядевшись, она увидела, что в руках у него цветок. Большой красный цветок. Просто при свете камина его лепестки походили на язычки пламени.
