— Что? Что это?! — Мориган дернулась вперед, но цепи, все еще сковывавшие её, не позволили женщине сделать и шага.
— То, что не позволит вам покинуть мой замок, если что-то пойдет не так, — устало произнес стремительно стареющий чернокнижник. Ему всего двадцать семь, вся жизнь с её бесконечными возможностями была впереди, но он сам отказался от этого и теперь выглядел, как дряхлый старик. Он отдал все ради матери, которая, возможно, это даже не оценит.
— Умен, — одобрительно хмыкнул Тхар, замечая в небе защитные символы, которые в любой момент готовы были создать щит, который на длительное время запрет растения в замке, не давая им покинуть его. Без носителей, они не смогут обрести полную силу, начнут грызться и жрать друг друга. Это, пусть и не навечно, но защитит Этерцию, даст магам возможность подготовиться к неминуемой битве.
— Что это? — прошептала Соня, чуть ближе пододвигаясь к демону.
— Барьер. Эрик не настолько безумен, чтобы просто в угоду прихоти уничтожить свой мир. Он хочет дать ему шанс, — пояснил Тхар, продолжающий наблюдать за происходящим, и, готовясь сбежать при первой же необходимости. — Это стоило ему тридцать лет, а может больше. Достойная жертва, хотя я бы не стал так рисковать. Этот Кроу непоследователен, но кто я такой, чтобы судить человека?
Банши со слезами на глазах взглянула на своего хозяина, он изменился. В этом морщинистом, сгорбленном маге с трясущимися руками трудно было признать Эрика Кроу, каким он предстал перед ней в их первую встречу. Его расплата была ужасающа и Соня была убеждена, что несправедливой. Видеть его таким было больно и противно, хотелось что-то изменить, вернуть прежнего мага. И она сделает это! Обязательно сделает! Терлак правильно поступил, когда подсунул ей ту книгу и предложил свой безумный план. Банши понимала, что не сможет смириться с тем, что должно произойти. Всхлипнув, девушка перевела взгляд на Зубастика, стоящего рядом с Мориган — на своего друга банши возлагала большие надежды, ведь именно ему предстояло помочь ей. Симбионт кивнул, в знак того, что все помнит и сделает.
— Неужели, маленькая банши что-то затевает? — нагнувшись к самому уху девушки, прошептал демон, от которого не укрылось странное поведение нечисти.
— Можно и так сказать, но это большой секрет, — в очередной раз судорожно всхлипнув, Соня сжала кулаки и прикрыла глаза. Настало время взять и себя и судьбу мира в свои костлявые слабые руки!
Эрик победно взглянул на симбионта, он видел, как скривилось в злобной гримасе лицо матери, как яростно зашипело ее соцветие, клацая зубами, как затряслось их общее зеленеющее тело. Да. И магичка, и растение пребывали в ярости, и наверняка желали бы задушить его, вот только дотянуться не могли. Чернокнижник знал, что так оно и будет, давно просчитал все варианты и осознавал, насколько опасно то, что он затевает.
— Лучше бы я тебя никогда не рожала! — шелестела женщина. Это звук был тихим мелодичным, но вместе с тем полным злости и яда. Симбионт хотел причинить боль магу, заставить его злиться и допустить ошибку.
— Это не твои слова, мама, — Эрик уже не был способен на бурные проявления чувств и эмоции, злиться он тоже был не в состоянии. Перегорел. Устал. Мужчина отвернулся и подошел к вратам, ему оставалось лишь активировать их и успеть вовремя разрушить вновь. Непростая задача, особенно, если учитывать, насколько он слаб. У него просто может не хватить на это сил. Каждый шаг давался с трудом, старость оказалось не так уж просто пережить. Суставы ломило, спина болела, хотелось пригнуться к земле, чтобы легче двигаться, да и зрение стало внезапно подводить, так что старческие поблекшие от катаракты глаза видели лишь размытые пятна. Тяжело. Сейчас бы опереться на посох, но он как-то не додумался взять его.
— Обопрись на меня.
— Соня?
— Ну, не Тхар, и не твоя безумная мамаша, это точно, — раздраженно бросила банши, поражаясь тому, насколько легким оказалось дряхлое тело старика. Эрик буквально усох, в нем не осталось ни духа, ни плоти. Девушка злилась. Злилась на чернокнижника, что довел себя до такого состояния, на Мориган, из-за которой все происходит, на хищные растения, на демона, что стоит, сложа руки, и наблюдает.
— Ты не обязана...
— Заткнись уже и иди!
— А ты, как я погляжу, совсем страх потеряла, — рассмеялся Эрик, но смех быстро сменился надрывным кашлем. Который он с трудом смог остановить. Время безвозвратно ускользало от чернокнижника.
— Ты себя видел? Тебя сейчас даже мухи бояться не станут, не то, что здоровая банши с дивным голоском, — Соне нелегко давалось спокойствие, но она делала все, что в её силах, чтобы казаться уверенной и спокойной.
— Это точно... Голос, — чернокнижник вцепился в костлявую руку своей помощницы с такой силы, что она ойкнула от боли. Казалось, что все остатки былой мощи, маг вложил в этот жест. — Голос! Это выход! Слушай меня внимательно. Если я не успею разрушить врата, ты должна закричать. Кричи изо всех сил, как никогда раньше не кричала. Разрушь их. Ты меня понимаешь?
— Понимаю, — банши затаила дыхание. Все складывает весьма удачно, ведь она и так собиралась применить свой голос, а теперь у нее и вовсе есть на это разрешение. И не важно, что кричать она будет не совсем так и далеко не тогда, когда хочет Эрик.
— Хорошо... Я сниму ограничения.
Трясущейся рукой, старик прикоснулся к лицу нечисти, что-то невнятно бормоча. Хотя это скорее уж можно назвать предсмертными хрипами и стонами, чем разумной речью. Соня ощутила, как её что-то обожгло, а горло сдавило, а после все закончилось. Это произошло настолько быстро, что банши не успела ни испугаться, ни понять, что ей больно.
— Теперь все получится, — чернокнижник улыбнулся нечисти и с некой нежностью взглянул на нее. — Ты хорошая девочка. Прости за все.
— Да ладно, — в глазах предательски защипало. За то время, что она провела в Этерции, девушка успела привязаться к магу и даже проникнуться к нему самой искренней симпатией и уважением, хотя временами он и был невыносим. У него было то, чего так ей не хватало — решительность. чернокнижник готов был рискнуть всем и не просто был готов к этому, но и сделал. — Наверное, ты был лучшим хозяином из всех возможных. Так что все хорошо.
— Глупая банши... Но я рад, что ты такая, — Эрик отстранился от Сони и взглянул на пульсирующие врата, что были полны силы и магии. Они готовы были открыться и впустить сюда армию хищных растений, разрушителей миров, вечно голодных тварей, выпивающих чужую магию капля за каплей. Даже его это пугало. — Стой здесь. Не подходи слишком близко.
Чернокнижник сделал еще пару шаркающих шагов и остановился, отрывать ноги от пола было для него непосильной задачей. Каждое действие или мысль отзывалось болью и шумом в голове. Вполне могло показаться, что кто-то пытается остановить Эрика, но маг понимал, что это не так. Просто час расплаты был близок, чернокнижник это точно знал, ведь видел, как это происходило с его отцом.
На площадке около врат царила неприятная гнетущая тишина, даже ветер притих и больше не завывал. Природа в страхе затаила дыхание в ожидании своей участи. Даже Мориган, зараженная симбионтом, больше не возмущалась, не угрожала и не шелестела, а пристально наблюдала за действиями мага, ловя каждый его жест. Женщина все еще не потеряла надежду на победу, надеялась на то, что маг сдохнет до того, как завершит задуманное. Или это ни она, а растение, поселившееся в её теле? Напряжение нарастало, все смотрели в одно место, наблюдали за действиями чернокнижника, пытающегося перевести дыхание, перед тем, как открыть врата. Никто не заметил, как тонкие лианы Зубастика, стелясь по полу, медленно продвигались к вратам, как осторожно они открыли маленький флакончик и вылили его содержимое на камни. Никто... кроме Сони, что сама вручила другу свои слезы, в которых были заключены все её чувства, желания и надежды. Девушка не была уверена в том, что все сработает, ведь она не настоящая банши, но это был их единственный путь... Слезы и крик — то, что является сутью её редкого вида.
— Пора, — с тяжелым вздохом прошептал чернокнижник, доставая из недр своего плаща очередную книгу. И где он только их там хранит?
Мужчина поднес небольшой фолиант ближе к глазам и, сощурившись, начал читать. Медленно, тщательно произнося каждое слово, стараясь не ошибиться ни в одном звуке. Было видно, что это занятие давалось ему с трудом, глаза подводили, язык заплетался, казалось, что банальное чтение вслух лишает его всех сил. С каждым произнесенным словом, врата пульсировали все больше, а в них самих открывалось нечто. Это было похоже на зияющую темноту, бездну, в которой ничего нет. Соня нервно сглотнула, это зрелище пугало её, заставляло сердце трусливо сжаться. Что там, за этой темнотой? Армия хищных растений, что только и ждет момента, чтобы оказаться в новых охотничьих угодьях. Жутко. Страшно, до дрожи в коленях. А чернокнижник все не унимался, его дребезжащий старческий голос приобретал всю большую силу и властность, срываясь на неприятный, режущий слух крик.
— Да, еще немного! Давай же!
Глаза Мориган сверкали от восторга, а сама она приосанилась, расправила плечи, сбросила ненужную более шаль, демонстрируя то, насколько сильно изменилась. Ей вторил симбионт, шипя и рыча, словно он был зверем, голодным, чующим добычу зверем. Эта парочка, слитая воедино, внушала ужас и трепет. Смотря на них, банши твердо осознавала, что Эрик не сможет спасти мать, а если и справится, разделит растение и женщину, все повторится. Мориган была безумна, она никого не любила и не испытывала привязанностей. Возможно, когда-то было иначе, но это время безвозвратно ушло.
Соня ощущала, как волосы на голове шевелятся, пытаются утянуть хозяйку подальше от врат, но девушка сопротивлялась этому трусливому порыву. Нужно стоять, ждать, смотреть. Все решится сегодня, она сама все закончит и защитит тех, кто стал дорог. Главное, не думать о цене, которую придется заплатить за это. По щекам катились крупные слезы, которые нечисть даже не трудилась утирать. Словно завороженная, она наблюдала за происходящим. И вот, наконец, темнота внутри врат рассеялась, и нечисть увидела иной мир. Зеленый, яркий и благоухающий, он манил к себе, обещал покой и умиротворение. На мгновение банши даже позабыла об угрозе и сделала шаг вперед, к этому самому раю. Как может быть опасно это место, полное цветов, деревьев и кустарников. Оно прекрасно!
— Стой, — прошелестел Зубастик, притягивая подругу к себе, обвивая её тело прочными лианами. — Это мои собратья. Смотри... Смотри внимательно, Соня. Им нужны тела, но даже сейчас они опасны.
Действительно. Все было точно так, как и говорил симбионт, теперь банши видела это. Как можно было не заметить эти глаза и клыкастые пасти, движение среди медленно надвигающихся на них растений? Они были живыми, голодными и опасными! Этот рай был лишь иллюзией, видимостью, призванной обмануть наивных глупцов. На самом деле это грозная армия, намеревающаяся уничтожить очередной мир, выпить его до последней капли, лишить магии, на которой он держится. Сердце пустилось в бешенный галоп, а тело начало трястись — теперь Соня видела все ясно и четко, понимала, что может произойти.
— Приготовься, — вновь раздался утешающий шелест над ухом. — Я буду держать тебя.
Девушка кивнула и перевела испуганный взгляд в сторону. Чернокнижник стоял на коленях, продолжая читать заклинание из своей книги, которая теперь лежала на полу. У Эрика не было сил даже на то, чтобы держать её в руках. Жалкое зрелище! Ему не справиться! Он уже превратился в немощного старика, чье лицо сплошь состояло из морщин, а глаза почти ничего не видели, даже дышать для него было непосильной задачей. На сколько его хватит? Жизнь практически покинула тело чернокнижника, упрямо продолжающего убивать себя.
За всей этой картиной наблюдала не только Соня и предпочитающий ни во что не вмешиваться Тхар, но и ликующая Мориган, хохочущая и взывающая к растениям, поторапливая их. Она ни о чем не сожалела и точно знала, что Эрик ничего не сможет предпринять.
— Ты проиграл, тебе не разделить нас! — женщина все еще была связана, но выглядела так, словно это она хозяйка положения, она решает, что будет дальше.
Чернокнижник не обращал внимания ни на слова матери, ни на приближающие растения, ни на бушующую вокруг него стихию. Он, словно заведенный, продолжал читать свое заклинание, ставшее для него единственной целью. Последняя фраза слетела с губ мага, она была настолько сильной, что казалось, что и не было её вовсе. Мужчина рухнул на пол, накрывая своим изможденным телом книгу. Вот и все. Его взгляд устремился на мать, которую окутало ровное сияние, точно такое же, как и врата. У него получилось, он сделал все что мог. Эрик видел, как кора, и листва отлетает с тела верещащей от боли Мориган, как она устремляется к вратам, как то же самое происходит с Зубастиком, обнимающим Соню. Симбионтов неумолимо затягивало в их родной мир, освобождая людей от их влияния, уничтожая и разрывая их на части.
Медленно.
Слишком медленно.
Растения уже рвались в проем врат, а процесс незавершен. Магия становится все слабее, а он сам не способен ничего изменить. Чернокнижник был опустошен. Победа была так близка. Глаза Эрика медленно закрывались, а в душе было невероятно мерзко и больно от осознания того, что все было зря. Он проиграл... Если бы только у него было чуточку больше сил, если бы только расплата не настигла его так скоро...
* * *
Все мысли покинули голову Сони, она просто стояла и смотрела на то, что творится вокруг, на то, как гибнут Мориган и Зубастик, как приближаются растения, чьи ветви и листва уже проникли сквозь врата, на мага, лежащего на полу. Банши не могла пошевелиться или что-то сделать, страх сковал её, заставляя позабыть обо всех планах. Оцепенение было настолько сильным, что девушка не ощущала себя вовсе. Она словно превратилась в предмет мебели, без мыслей, чувств, желаний и способности двигаться.
Неожиданно, что-то изменилось, симбионты перестали корчиться от боли и кричать, их больше не утягивало в открывшийся портал. Сердце болезненно сжалось. Неужели чернокнижник мертв? Соня смотрела на неподвижное тело старика, понимая, что это её хозяин, он еще дышит, но его дыхание настолько слабо, что его практически не видно, всего пара вдохов и Эрик Кроу покинет этот мир, увы, так и не добившись своей цели. Банши истерично всхлипнула и зажмурилась, не желая видеть происходящее.
— Он все еще жив, ты все еще можешь спасти его и нас всех, — слабо прошелестел Зубастик, теряющий контроль над своим носителем. Удерживаться внутри было невероятно сложно, организм человека отторгал его. Растение отчаянно боролось с собой, хваталось за носителя и с Мориган творилось то же самое. Идеальный момент для решающего удара, единственная возможность что-то предпринять и повлиять на судьбу Этерции. — Кричи, Соня! Кричи! Ну же!
Симбионт встряхнул девушку, заставляя ей прийти в себя, осознать, что происходит. Эрик не сможет исполнить свое обещание, ему не открыть врата в нужное место, растения тоже не помогут, скорее уж захватят её тощее тело, за неимением лучшего, да и на Тхара надеяться не стоит, демон просто наблюдает, словно его ничего не касается, в его взгляде даже можно увидеть некую заинтересованность. Как же она от всего устала! В особенности от страха! Соня бросила очередной взгляд на чернокнижника — она не позволит ему умереть, ведь он так и не исполнил условия договора, а они в Этерции священны и обязательны к исполнению.
